Chương 8: Đêm Bão Vùi Xác Giặc

Gió đông bắc gầm thét dữ dội trên mặt biển Cô Tô, xé rách từng mảng mây xám xịt sà sát mặt sóng biếc ngầu bọt trắng. Không khí nồng nặc mùi tanh gắt của rêu biển mục nát hòa lẫn vị mặn chát của hơi muối theo từng cơn gió lạnh buốt thốc thẳng vào cánh mũi. Từng hạt mưa giông sắc lẹm quất ràn rạt vào da thịt buốt nhói như kim châm.

Từng ngọn sóng bạc đầu cao hơn hai trượng chồm lên cuồn cuộn như những bức tường nước đen ngòm, ầm ầm đập vào vách hắc huyền thạch dựng đứng, bắn bọt nước trắng xóa mịt mù lên tận trời cao. Tiếng sóng va vào hang đá vang dội u u như tiếng trống trận rền rĩ, báo hiệu một cơn bão đông cực mạnh đã bắt đầu đổ bộ, giăng một màn sương mù mịt buốt giá trùm kín toàn bộ vịnh biển phía bắc.

Thế nhưng, sâu bên trong hẻm eo Quỷ Môn Quan, mặt nước dường như phẳng lặng hơn một chút nhờ hai vách hắc huyền thạch dựng đứng cao vút che chắn bớt luồng gió giật. Đổi lại, dòng nước triều ròng rút nhanh khủng khiếp, tạo thành một chiếc máng trượt dốc đứng cuộn xoáy ngược chiều kim đồng hồ, kéo theo hạm đội ba mươi chiếc thuyền chiến của băng hải tặc Quỷ Đầu Đao lao vun vút về phía trước! Tiếng nước réo xối xả đập vào be thuyền ràn rạt, bọt nước sủi tăm trắng xóa tanh tưởi bốc lên mù mịt.

Trên boong chiếc soái hạm khổng lồ bọc đồng lạnh, Tạ Tam Nhãn (Ba Mắt) đứng sừng sững cạnh chiếc hòm gỗ lim bọc đồng chứa Chuông Đồng Voi Bách Đúc. Con mắt sẹo giữa trán hắn đỏ rực lên đầy vẻ phấn khích, thanh Quỷ Đầu Đao to bản giơ cao giữa trời gió giật, cất giọng ồm ồm quát lớn:

"Nước rút xiết lắm! Lũ lâu la chèo mạnh tay lên! Vượt qua khúc eo này là ra biển lớn, đêm mai kịp giờ giao nộp cổ vật cho các vị thượng sứ phương bắc, bản trại chủ sẽ khao thưởng linh thạch cho toàn quân say sưa ba ngày ba đêm!"

"Hú... hú...! Giết... cướp... say sưa!"

Hàng trăm tên cướp biển trên ba mươi chiếc thuyền đồng loạt hú lên những tiếng rống man rợ. Chúng say sưa trong men cuồng vọng, hoàn toàn không hề hay biết rằng mỗi nhịp chèo xuôi dòng nước xiết này đang đưa chúng lao thẳng vào cánh cửa địa ngục! Đứng sừng sững nơi đầu mũi soái hạm, chiếc áo tơi bện rơm của Lý Quân bay phần phật trong gió bão. Vành nón lá Lưu Ly kéo sụp xuống che khuất con mắt phải đang đăm đăm nhìn xuống làn nước biển đang hạ thấp từng tấc một. Con nước ròng rút nhanh đúng như tính toán của hắn!

Mực nước biển ở eo Quỷ Môn lúc này đã hạ xuống gần hai trượng. Dưới đáy nước cạn lờ mờ lộ ra những gờ san hô lởm chởm và những chùm rong biển dập dờn... Và ngay trước mũi chiếc soái hạm nặng hàng chục vạn cân, chỉ còn cách chưa đầy hai mươi trượng, khúc ngoặt hẹp hình nút cổ chai đã hiện ra rõ mồn một! Nơi ấy, những đầu cọc sắt Thiết Tủy Sóc Sơn và cọc gỗ tràm già ngâm mặn vạt nhọn sắc lẹm cắm xiên nghiêng ngược con nước đang nằm lơ lửng ngay dưới mặt nước chỉ chừng hai tấc!

"Đến lúc rồi!"

Một tia sáng lạnh buốt lóe lên trong đáy mắt Lý Quân. Không một tiếng động báo trước, Lý Quân khẽ nhún gót chân bần nông, thân hình như một cánh chim Lạc vút lên khỏi mũi soái hạm, lao thẳng xuống dòng nước xoáy bên mạn thuyền!

"Ủa? Lão già Tư Sẹo nhảy xuống nước tự sát à?" Một tên cướp biển đứng cạnh mũi thuyền kinh ngạc hét toáng lên.

Ba Mắt giật mình quay phắt lại, con mắt sẹo trợn trừng: "Mẹ kiếp! Bắt lão già lại cho tao! Đừng để nó chạy..." Nhưng lời của Ba Mắt chưa kịp dứt thì... RẦM... RẮC... RẮC...! Một chuỗi âm thanh long trời lở đất bỗng nổ tung dưới lườn đáy chiếc soái hạm! Đà lao kinh hoàng của chiếc thuyền chiến khổng lồ bọc đồng nặng nề đang lao vun vút theo dòng nước xiết đã đâm sầm trực diện vào bãi cọc sắt Thiết Tủy Sóc Sơn ngầm dưới đáy rạn! Những mũi cọc sắt bén nhọn như giáo thép đâm xuyên thủng lớp giáp đồng lạnh dày cộp, xé toạc lớp gỗ lim đáy thuyền dày ba tấc như xé một tờ giấy mỏng!

Cọc sắt cắm phập vào thân tàu, đóng chặt chiếc soái hạm khựng lại giữa dòng nước chảy xiết; trong khi lực đẩy ngàn cân phía sau làm sống thuyền gãy đôi kêu răn rắc! Nước biển mặn buốt giá lập tức cuồn cuộn tràn vào khoang động lực và khoang thuyền như thác lũ đổ về! Chưa dừng lại ở đó! Mười chiếc thuyền chiến mũi nhọn đi ngay phía sau soái hạm do dòng nước trôi quá nhanh, không tài nào hãm lại kịp. Chiếc nọ nối đuôi chiếc kia đâm sầm vào bãi cọc san hô và đâm thẳng vào đuôi soái hạm! Rầm! Rầm! Rầm!

Mạn thuyền vỡ toác, cột buồm gãy gục đổ sập đè nát boong tàu, mảnh gỗ lim và ván thuyền bay tung tóe khắp mặt biển!

"Bãi cọc ngầm! Có bãi cọc ngầm bọc sắt dưới đáy nước!"

"Thuyền toác đáy rồi! Nước tràn vào khoang rồi, chạy mau bà con ơi!"

Tiếng gào thét kinh hoàng, tiếng khóc lóc thảm thiết của bầy hải tặc vang dội khắp eo Quỷ Môn. Hàng trăm tên cướp biển hoảng loạn nhảy xuống nước để thoát thân, nhưng dòng nước triều rút xiết đã cuốn phăng chúng đập thẳng vào những mũi cọc tràm vót nhọn hoắt và các mỏm hắc huyền thạch lởm chởm, máu tươi phun ra nhuộm đỏ ngầu cả một vùng bọt sóng! Đúng lúc ấy, dưới đáy biển sâu hai trượng, Lý Quân thi triển thế "Đạp Ba Lướt Bùn", hai ngón tay giật mạnh sợi dây gân cá đuối giấu dưới lớp cát! OÀNG... ẦM... ẦM... ẦM...!

Mười hai lá Địa Hỏa Lôi Phù kết hợp với Dầu Tràm U Minh cài sâu dưới chân cọc sắt đồng loạt phát nổ! Ầm! Đùng! Đoành! Ánh chớp lóa mắt màu lam tím xé rách lòng biển tối tăm, ngay sau đó là chuỗi cột lửa Bính Hỏa đỏ rực gầm thét bắn vọt lên không trung cao hơn mười trượng! Dầu tràm U Minh gặp lửa lập tức bùng cháy dữ dội, lớp dầu nổi bồng bềnh trên mặt nước mặn tạo thành một biển lửa đỏ quạch rực sáng cả góc trời đêm giông bão. Sức nóng hầm hập phả ra rát bỏng cả khuôn mặt, đối nghịch hoàn toàn với cái lạnh cắt da cắt thịt của gió bấc ngoài khơi.

Khói đen cuồn cuộn bốc lên nghi ngút, mang theo mùi dầu tràm the nồng nặc sặc sụa quyện với mùi gỗ lim cháy khét lẹt và mùi tanh khét lẹt của da thịt cháy xèo xèo. Tiếng lửa reo tí tách hòa cùng tiếng sóng vỗ gầm thét biến eo Quỷ Môn thành một lò hỏa ngục trần gian rực lửa giữa đại dương mênh mông! Từng mảng than đỏ rực rơi lả tả xuống mặt biển xèo xèo bốc khói cay xè khóe mắt.

...

"Khốn kiếp! Đứa nào ám toán bản trại chủ?"

Giữa biển lửa ngùn ngụt, một tiếng gầm rống điên cuồng vang lên xé rách không gian! Tạ Tam Nhãn (Ba Mắt) cả người bốc khói đen sì, đạp lên một mảng ván thuyền vỡ bay vút lên không trung. Hắn tay trái ôm khư khư chiếc hòm gỗ lim bọc đồng, tay phải vung Quỷ Đầu Đao chém toác những ngọn sóng lửa toan đạp gió bay về phía vách hắc huyền thạch để tẩu thoát! Tu vi Luyện Khí tầng 10 đỉnh phong của hắn bùng nổ, cương khí hộ thể màu đen tanh tưởi bao bọc toàn thân, đẩy lùi sóng gió bão bùng.

"Tạ Tam Nhãn, ngươi còn muốn chạy đi đâu?" — Một giọng nói trầm đục, sắc lạnh như lưỡi dao thép nhúng qua nước suối bỗng từ đầu ngọn sóng lớn vang lên!

Ba Mắt kinh hoàng ngẩng đầu nhìn lại. Trước mặt hắn, trên đỉnh một ngọn sóng bạc đầu cuồn cuộn dâng cao trượng rưỡi, một bóng người áo nâu chân lấm tay bùn sừng sững chắn ngang đường bay! Chiếc nón lá Lưu Ly khẽ nghiêng, để lộ ra khuôn mặt sẹo xù xì và một đôi mắt đen láy sáng quắc như hai tia chớp giữa trời đêm bão táp! Trên tay người ấy, thanh Long Văn Kiếm tuốt trần khỏi vỏ da cá mập, phát ra ánh kiếm buốt giá ngút ngàn, thân kiếm tôi rèn từ Thiết Tủy Sóc Sơn tỏa ra từng vòng hoa văn rồng lượn đỏ rực Bính Hỏa Thần Viêm!

Khí tức tỏa ra từ người áo nâu không còn là một lão ngư phàm trần còm cõi nữa, mà cuồn cuộn, sâu thẳm và uy nghiêm như cả một vùng đại dương bao la — Khí tức của một cường giả Trúc Cơ Kỳ đại thành!

"Lão già Tư Sẹo... Mày... Mày là tu sĩ Trúc Cơ Kỳ?!"

Ba Mắt kinh hãi hét lên thất thanh, con mắt sẹo trên trán giật giật từng hồi điên loạn: "Mày là ai? Sao mày lại cài bẫy tiêu diệt bang Quỷ Đầu Đao của tao?"

Lý Quân đứng trên đầu sóng, mũi kiếm Long Văn chĩa thẳng vào mặt tên trùm cướp, cất giọng đanh thép:

"Cõi Nam Thiên có chủ, biển Đông này là bờ cõi của người Nam! Lũ giặc cỏ các ngươi ỷ thế ức hiếp dân chài nghèo khổ Bãi Đá Đen, lại cam tâm làm chó săn tay sai gom góp cổ vật dâng nộp cho tà ma phương bắc. Hôm nay, Lý Giang Điền ta thay mặt non sông Đại Việt chém đầu ngươi dưới chân sóng Cô Tô này!"

"Lý Giang Điền?! Mày... Mày chính là thiếu niên áo nâu chém Đổng Vạn Trình ở trận Bạch Đằng?!"

Cái tên "Lý Giang Điền" vừa thốt ra, Ba Mắt rụng rời tay chân! Danh tiếng của người thiếu niên áo nâu Lý Giang Điền một đao chém rụng cự đầu phương bắc Đổng Vạn Trình, phá trận cọc Bạch Đằng Giang từ lâu đã truyền khắp giang hồ tu tiên cõi Nam! Nhưng trong tuyệt cảnh sinh tử, bản tính hung tàn của loài sài lang trỗi dậy, Ba Mắt gầm lên man rợ: "Mẹ kiếp! Tao liều mạng với mày! Huyết Sát Tam Đao — Phá Hải!" Hắn cắn đứt đầu lưỡi, phun một ngụm tinh huyết vào lưỡi Quỷ Đầu Đao! Thanh đao to bản lập tức bốc cháy một ngọn lửa huyết quang đỏ lòm tanh tưởi, hóa thành ba luồng đao khí khổng lồ dài ba trượng xé toạc màn mưa bão, hung hãn bổ thẳng xuống đầu Lý Quân toan chém hắn thành muôn mảnh vụn!

Đối diện với đòn sát thủ liều mạng tanh tưởi của kẻ thủ ác, nét mặt Lý Quân trầm tĩnh như mặt hồ không một gợn sóng. Ánh mắt hắn lạnh lùng soi rõ từng đường vung đao hỗn loạn trong tuyệt vọng của đối phương. Hắn khẽ bước một bước vạn chài nhịp nhàng trên mặt sóng gập ghềnh. Thân hình hắn dạt sang bên trái nhẹ bẫng như một con rái cá lướt qua bãi bùn lầy, ba luồng đao khí huyết sắc chém hụt xuống mặt biển làm nước mặn nổ tung, bắn bọt trắng xóa buốt giá lên tận tầng mây đen! Mùi tanh tưởi của huyết sát khí xộc vào mũi nồng nặc khiến người ta phát nôn nao.

Nhưng ngay khoảnh khắc Ba Mắt vừa dốc cạn chân khí, thân hình chao đảo giữa không trung mù mịt khói lửa, Lý Quân đã thoắt cái áp sát ngay trước ngực hắn! Hơi lạnh từ lưỡi kiếm bén ngọt tỏa ra khiến từng sợi lông tơ trên da thịt Ba Mắt dựng đứng cả lên.

"Đoạt Mệnh Xuyên Tâm!"

Keng! Một tiếng kiếm ngân trong trẻo, sắc lẹm như tiếng chuông đồng xé toạc không gian bão tố!

Long Văn Kiếm vung lên như một vệt lôi đình đỏ rực chém toạc màn mưa giông lạnh ngắt! Nhát kiếm nhanh đến mức mắt thường chẳng thể nào bắt kịp tàn ảnh:

Xoẹt! Một dòng máu đỏ thẫm ấm nóng bắn tung tóe lên mặt sóng lạnh buốt! Cánh tay phải nắm chặt Quỷ Đầu Đao của Ba Mắt bay vút lên không trung rồi rơi tõm xuống dòng nước xoáy sủi bọt ngầu đỏ. Tiếng gào thét đau đớn đến xé họng của tên trùm cướp biển chưa kịp bật ra khỏi cổ họng thì Lý Quân đã xoay tròn cổ tay, mũi kiếm Long Văn đâm thẳng một đường chuẩn xác đến rợn người, đâm xuyên qua đan điền của hắn! Phụt!

Bính Hỏa Thần Viêm thuần dương từ đầu mũi kiếm rực cháy dữ dội, ngọn lửa đỏ vàng thiêu đốt toàn bộ chân khí tà môn và thần hồn tanh tưởi của Ba Mắt thành tro bụi ngay giữa lồng ngực! Tiếng xèo xèo tanh khét bốc lên nồng nặc. Con mắt sẹo giữa trán Ba Mắt trừng trừng đờ đẫn, miệng há hốc không thốt nên lời, ánh sáng trong đồng tử vụt tắt ngấm. Thân xác nặng nề vô hồn của tên ác đồ rơi sầm xuống đáy nước lạnh ngắt, chìm nghỉm vào bóng tối thăm thẳm giữa bãi cọc ngầm và hắc huyền thạch lởm chởm. Máu loang ra một vùng đỏ thẫm rồi nhanh chóng bị dòng triều xiết cuốn trôi ra biển lớn không còn dấu vết.

...

Chiếc hòm gỗ lim bọc đồng rơi khỏi tay Ba Mắt đang trôi bồng bềnh trên mặt sóng lớn, lập tức bị cánh tay gân guốc của Lý Quân vươn ra tóm chặt lấy. Lý Quân khẽ lộn người đáp nhẹ xuống một mảng ván thuyền lớn trôi dạt.

Hắn mở nắp hòm kiểm tra:

Bên trong, chiếc Chuông đồng voi Bách Đúc rỉ xanh ngọc bích và tấm bản rập hoa văn trên da cá đuối khô vẫn còn nguyên vẹn, không hề dính một giọt nước biển! Mảnh ghép mô phỏng thứ ba đã về tay!

Lý Quân nhanh chóng thu lấy túi trữ vật trên thi thể Ba Mắt trước khi nó chìm hẳn:

Bên trong túi trữ vật có chứa tám mươi khối linh thạch trung phẩm sáng lấp lánh tỏa ra linh khí nồng đượm; hơn ba trăm lượng bạc trắng cướp bóc của dân chài; và đặc biệt là một khối lệnh bài bằng băng đá chạm khắc hoa văn bông tuyết sáu cánh sắc lạnh như dao cạo — Chính là lệnh bài thông hành của Bắc Cực Hàn Thiên Tông cấp cho tay sai hải tặc để hẹn gặp ngoài rãnh biển Bạch Long Vĩ! Lý Quân cất chiếc Chuông Đồng Voi và tấm bản rập da cá đuối vào bao tải gai sau lưng. Hắn nhét tám mươi khối linh thạch và lệnh bài băng đá vào túi áo thô.

Riêng bọc bạc trắng ba trăm lượng, hắn chia làm hai phần: Một phần lớn buộc vào chiếc phao vỏ ốc thả trôi dạt về phía bờ cát Bãi Đá Đen nơi lão Đinh và thằng Cóc đang ngóng đợi; kèm theo một dòng chữ khắc trên mảnh gỗ tràm: "Tư Sẹo đã dẹp yên bọn cướp biển, chia bạc cho bà con xóm chài dựng lại lều quán kiếm ăn". Xong xuôi mọi việc, Lý Quân bơi lại gần mỏm đá ngầm, kéo chiếc thuyền nan nhỏ của mình ra. Dưới sự bảo hộ của ba lá Hải Phù Triệt Ba vẽ bằng bột Vỏ Điệp Ngũ Sắc Ngàn Năm, chiếc thuyền nan mỏng manh rẽ sóng lướt nhẹ như bay trên mặt biển gầm gào, không hề bị gió bão làm nghiêng ngả! Lý Quân đứng ở đuôi thuyền nan, tay cầm mái chèo gỗ nghiến ghìm chặt con nước.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía chân trời đông nam mịt mùng sóng gió — Nơi quần đảo Bạch Long Vĩ hoang sơ và Rãnh Vực Thần Cung sâu ngàn trượng đang đón chờ hắn! Mượn chính cơn bão đông hung hãn và ngọn gió bấc rít gào, chiếc thuyền nan xé toạc màn mưa bão, thẳng tiến ra biển khơi bao la!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Bão giật Cô Tô sóng dậy hoang,
Quỷ Môn cọc sắt chắn đường ngang.
Thuyền ma toác đáy chìm sâu lạnh,
Ngọn lửa bừng soi sáng biển quang.
Kiếm chém sài lang đền nợ máu,
Bạc chia xóm biển dựng lều làng.
Thuyền nan lướt gió ra khơi thẳm,
Đuốc sáng Bạch Long mở lối sang.