Chương 18: Hốc Đá Ngầm Hòn Vượn

ÀO... ÀO... RÌ RÀO...! Từng đợt sóng biển màu ngọc bích vỗ nhịp nhàng vào gờ hắc nham đen nhánh nơi bờ vụng Giếng Cối, bọt nước tung trắng xóa rồi tan ra thành muôn vàn hạt nước li ti lấp lánh dưới ánh trăng thượng tuần vằng vặc. Gió đêm từ ngoài khơi xa vịnh Bái Tử Long thổi vào lồng lộng, mang theo hơi muối mằn mặn nồng nàn của biển cả quyện trong hương thơm thanh khiết của những nhành phong lan rừng mọc bám trên vách đá vôi cheo leo.

Bên cạnh đống lửa than đước nhỏ âm ỉ cháy đỏ rực trong hốc đá kín gió, mùi mỡ cá nướng thơm lừng bốc lên ngào ngạt khiến ai nấy đều cồn cào ruột gan. Trên chiếc vỉ sắt rèn tay gỉ sét đặt trên hòn than đỏ, Ba Đước đang nhanh tay lật trở hai con cá song hoa nặng hơn ba cân vừa câu được từ rạn san hô chiều nay. Lớp da cá chín vàng ruộm xèo xèo ứa mỡ, mùi thơm ngọt bùi béo ngậy của thịt cá biển tươi quyện cùng mùi sả ớt nồng cay xộc thẳng vào khứu giác.

Gã thợ lặn đệ nhất Bái Tử Long dùng ngón tay thô ráp bẻ đôi khúc cá nóng hổi, chấm ngập vào bát muối hột giã ớt chỉ thiên cay xè rồi đưa cho Lý Quân, cười khà khà sang sảng:

"Chú em áo nâu, ăn miếng cá song nướng lót dạ đi! Cá này ăn rong biển rạn sâu, thịt dai ngọt như thịt gà mái ghẹ, chấm muối ớt rừng ăn vào ấm bụng, giải sạch cái lạnh buốt của nước mặn đáy Hang Luồn!"

Lý Quân đón lấy miếng cá còn bốc khói nghi ngút, cắn một miếng ngập chân răng. Vị ngọt đậm đà, tươi rói của thớ thịt cá song hòa cùng vị cay rát bỏng của ớt rừng và vị mặn mòi nồng đượm của muối hạt tan chảy nơi đầu lưỡi, khiến từng thớ thịt trong người như bừng tỉnh sinh khí. Cạnh bên, bốn chén rượu nếp gừng cay nồng đã được Chú Năm Thuyền Lớn rót đầy ắp sóng sánh. Mùi rượu nếp cái hoa vàng ủ men lá rừng thơm lừng quyện cùng vị the the ấm sực của gừng gió nướng giòn lan tỏa khắp gian hang, sưởi ấm lồng ngực những người đàn ông sau một ngày tử chiến sinh tử nơi rãnh nước xoáy hung hiểm.

Chú Năm nâng bát rượu sành lên ngang ngực, mái tóc hoa râm bay bay trong gió đêm. Đôi mắt từng trải của người thương nhân phương Nam nhìn sâu vào mắt Lý Quân, giọng nói trầm ấm mà nghẹn ngào xúc động:

"Cậu em Giang Điền, sáng sớm mai khi luồng nước ròng rút ra cửa biển, đoàn thuyền buôn Gia Định của tôi sẽ căng buồm xuôi về phương Nam. Chiếc ống nứa chứa mật thư hải đồ và lệnh bài của giặc, tôi đã đích thân giao cho tay thủy thủ giỏi bơi lặn nhất mang đi theo luồng hải lưu hướng đông nam, chắc chắn sẽ đến tận tay tướng sĩ Khâm Thiên Giám đồn trú trên đảo ngọc Vân Đồn trước giờ Ngọ ngày mai. Ân tình này của cậu em và anh em ở đây, chú Năm này dẫu có nhắm mắt xuôi tay cũng khắc cốt ghi tâm!"

Lão Quỷ cũng khẽ nhấp một ngụm rượu nếp cay nồng, con mắt chột rực sáng ánh cười kiêu hãnh của người thợ rèn đất Việt, giọng khàn đặc:

"Chiếc đe rèn của tôi đã nguội bớt, nhưng lò than đước của vạn chài sẽ không bao giờ tắt. Ba ngàn linh thạch chú em chia cho, tôi sẽ dùng để mua thêm huyền thiết và than đước tốt nhất từ đất liền, bí mật rèn thêm chông sắt, mũi lao và giáp lá đồng cho bà con ngư phủ. Lũ giặc phương Bắc kia dẫu có kéo tới một trăm chiến thuyền bọc sắt, người dân cõi Nam này cũng quyết không để chúng yên ổn bước chân lên một tấc bờ cõi non sông!"

Ba Đước ngồi cạnh bên, bàn tay chai sần đang thoăn thoắt gỡ lại những mắt lưới chì bện gân cá đuối, tiếp lời đanh thép:

"Mai mốt mày có cần lặn rãnh biển sâu ngàn trượng ngoài khơi đảo Bạch Long Vĩ hay đi bất cứ vùng nước dữ nào nơi biển Đông, cứ hú một tiếng, thằng Ba Đước này dẫu có phải nhảy vào cối xay thịt cũng theo mày tới cùng!"

Lý Quân nâng chén rượu nếp gừng lên ngang ngực. Hắn nhìn ba người bạn thuyền áo vải mộc mạc — một người thợ rèn tàn tật chột mắt, một người thương gia phong sương dạn dày sóng gió, một người thợ lặn chân trần không sợ chết. Trong lòng hắn dâng lên một luồng hơi ấm ngập tràn. Đây chính là Đạo tâm bần nông chân chính nhất mà hắn hằng theo đuổi: Tu tiên không phải để thoát ly nhân thế, không phải để biến mình thành kẻ vô tình lãnh đạm ngồi trên đài sen cao ngạo, mà là để bảo bọc những con người chất phác, bảo vệ bát cơm manh áo và sự bình yên của xóm làng quê hương!

"Các vị huynh đệ, chén rượu này đệ xin kính tất cả anh em! Giang sơn cõi Nam có giặc, người vạn chài đồng lòng hiệp lực. Hẹn ngày đại thắng giặc Bắc, anh em ta lại cùng ngồi bên mâm cá bống kho nghệ uống chén rượu mừng!"

Bốn chiếc bát sành cụng vào nhau vang lên một tiếng KENG giòn giã! Rượu nếp gừng cay nồng trôi tuột qua cuống họng, hơi ấm lan tỏa râm ran khắp kinh mạch tạng phủ. Không có lời thề thốt đao to búa lớn, chỉ có cái bắt tay siết chặt đến lằn da thịt của những người cùng chung chiến hào sinh tử!

...

Canh năm, khi những tia sáng ban mai đầu tiên le lói nơi đường chân trời phía đông, sương sớm bảng lảng phủ một lớp voan mỏng manh lên mặt vịnh xanh biếc. Đoàn thuyền buôn của Chú Năm Thuyền Lớn và chiếc thuyền nan của Lão Quỷ, Ba Đước đã lặng lẽ nhổ neo, xuôi theo luồng triều rút rời khỏi vịnh Giếng Cối. Lý Quân đứng trên một mỏm hắc huyền thạch nhô ra mép nước, chiếc Nón Lá Lưu Ly kéo thấp che đi gương mặt bình thản. Hắn chắp tay tiễn đưa những bóng buồm nâu xa dần rồi khuất hẳn sau rặng núi đá vôi mù sương. Đến lúc hắn phải bế quan củng cố tu vi!

Trải qua trận huyết chiến sinh tử nơi đáy Rãnh Vực Hang Luồn sâu bốn mươi trượng, chém rụng đầu ba tên trinh sát tinh nhuệ của Bắc Cực Hàn Thiên Tông, chân dịch Ngũ Hành trong đan điền hắn đã đạt tới độ cô đọng tột cùng. Sức ép tầng nước khổng lồ và nguồn Thủy Linh Bản Nguyên vô tận của rãnh biển sâu đã mài giũa kinh mạch hắn, khiến bình cảnh Trúc Cơ tầng ba rung chuyển dữ dội, sẵn sàng cho một bước nhảy vọt mới! Lý Quân khẽ điểm mũi chân trần trên mỏm đá trơn tuột, thân hình như một bóng én lướt nhẹ trên mặt sóng xanh, vượt qua hai dặm đường biển tiến thẳng về phía hòn Vượn — một hòn đảo đá vôi hoang vu, hiểm trở nằm biệt lập ngoài rìa vịnh Bái Tử Long.

Nơi đây bốn bề vách hắc huyền thạch dựng đứng tựa như lưỡi rìu chém thẳng xuống biển sâu, sóng vỗ ầm ào dưới chân vách tung bọt trắng xóa. Không có bãi cát cập thuyền, chỉ có đàn vượn bạc má chuyền cành kiếm ăn trên những cây nghiến cổ thụ mọc nghiêng ngả trên vách đá tai mèo sắc lẹm, thỉnh thoảng cất tiếng hú dài véo von vang vọng khắp không gian u tịch. Dưới chân vách đá phía đông bắc, khuất sau những rặng sú vẹt và rong biển rậm rạp ngập mặn, có một hang đá ngầm khô ráo ăn sâu vào lòng núi đá vôi. Cửa hang chỉ rộng chừng ba thước, kín đáo đến mức dù đứng cách mười trượng cũng khó lòng phát hiện.

Bước vào lòng hang sâu, không khí mát lạnh và tĩnh mịch lập tức bao trùm. Tiếng nước nhỏ giọt từ những cột thạch nhũ triệu năm tuổi rơi xuống phiến đá nhẵn thín phát ra thanh âm tí tách, tí tách đều đặn như nhịp tim của lòng đất. Mùi đất đá vôi ẩm ướt hòa cùng mùi rêu phong cổ xưa mang lại cảm giác an tĩnh tuyệt đối cho tâm thần.

Lý Quân lập tức tuân thủ nghiêm ngặt Quy trình ba bước bế khí và cách ly đã khắc sâu vào xương tủy:

Hắn lấy ra bốn cọc gỗ ngâm bùn phù sa rải bột đá thạch anh, cắm sâu xuống bốn góc đất nện, kích hoạt Tứ Phương Ẩn Khí Trận. Một màn sương mờ ảo vô hình lập tức dâng lên, bao bọc kín mít không gian hang động chừng hai trượng, triệt tiêu hoàn toàn linh áp, mùi thảo dược và tiếng động phát ra bên ngoài. Đoạn, hắn cẩn thận tháo chiếc Nón Lá Lưu Ly treo lên vách đá đối diện cửa hang để khúc xạ mọi tia thần thức dòm ngó từ xa.

Làm xong mọi sự phòng bị cẩn mật, Lý Quân ngồi xếp bằng trên một phiến đá phẳng nhẵn bóng như gương. Hắn nén một hơi dài trầm tĩnh, nhắm nghiền đôi mắt, bắt đầu vận chuyển Cửu Lạc Luyện Khí Quyết. ÙNG... ÙNG...! Trong đan điền tĩnh lặng, tòa Đạo Đài cửu tầng bằng đồng thau cổ kính bỗng nhiên phát ra tiếng ngân nga trầm hùng! Ba tầng đài đầu tiên ánh lên vầng hào quang năm màu rực rỡ của Ngũ Hành Chân Dịch. Dưới sự dẫn dắt của thần thức nhạy bén, Lý Quân mở toang huyệt Đản Trung trước ngực áo.

Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc áp sát da thịt hắn khẽ rung lên u u! Lực hút vô hình từ Mảnh Trống Đồng như một chiếc máy bơm khổng lồ, bắt đầu điên cuồng hút lấy nguồn linh khí Thủy hệ tinh khiết từ rãnh biển sâu bốn mươi trượng ngoài khơi tràn vào lòng hang! RÀO... RÀO...! Từng dòng Thủy linh màu lam ngọc đậm đặc như sương mù đại dương cuồn cuộn ùa vào cơ thể Lý Quân qua các khiếu huyệt. Luồng hàn khí tinh khôi mát lạnh thấu xương chạy dọc theo mười hai đường kinh chính và tám mạch kỳ kinh, khiến da thịt hắn râm ran như có hàng vạn mũi kim châm nhỏ li ti.

Dưới sự tôi luyện của bí thuật Bách Đúc Đông Sơn, nguồn Thủy linh khổng lồ ấy không hề bạo ngược mà ngoan ngoãn chảy tràn vào kinh mạch, được ngọn lửa Bính Hỏa Thần Viêm ẩn sâu trong đan điền thanh lọc sạch sẽ mọi tạp chất tà khí, rồi ngưng tụ thành từng giọt chân dịch màu xanh thẫm sánh đặc như mật ong rơi tí tách xuống đan điền. TÍ TÁCH... TÍ TÁCH...! Đan điền của Lý Quân như một chiếc hồ cạn đón nhận cơn mưa rào mùa hạ! Mực nước chân dịch dâng lên cuồn cuộn!

ẦM! Khi giọt chân dịch thứ chín mươi chín rơi xuống, tầng thứ tư của tòa Đạo Đài bỗng nhiên bùng nổ ánh sáng hoàng kim chói lọi! Tầng đài thứ tư ngưng tụ thành hình, vững chãi tựa như một khối đồng thau đúc ngàn năm không thể lay chuyển! Trúc Cơ tầng bốn! Thế nhưng, thế xung kích của nguồn Thủy linh biển sâu vẫn chưa hề dừng lại! Nhờ thể phách Pháp - Thể song tu dẻo dai bền chắc như lim ngâm bùn, các đường kinh mạch của Lý Quân giãn nở rộng thênh thang mà không hề xuất hiện một vết rạn nứt nào. Dòng chân dịch thuần dương từ viên Xích Dương Linh Hoàn vẫn đang âm ỉ cháy ấm nóng trong tạng phủ, đóng vai trò như một chiếc cầu nối hoàn hảo, điều hòa thủy hỏa tương sinh tương khắc!

Xương cốt toàn thân hắn phát ra những tiếng kêu rắc rắc giòn giã như tre nứa đanh lại sau mùa nắng hạn. Từng thớ cơ bắp căng tràn sức sống, bài tiết ra ngoài một lớp dịch nhờn mỏng xám xịt chứa tạp chất phàm trần, rồi nhanh chóng bị dòng chân khí thanh lọc gột rửa sạch bong, để lộ ra làn da săn chắc màu đồng thau khỏe khoắn! Thần thức của Lý Quân mở rộng vượt qua vách đá hòn Vượn. Hắn cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập của thủy triều, từng luồng hải lưu xoáy ngầm cuộn chảy dưới đáy biển sâu, tiếng đàn cá kình bơi lặn ngoài khơi xa, và sự bao la hùng vĩ của đất mẹ non sông cõi Nam. Tâm cảnh của hắn thăng hoa, rũ bỏ hoàn toàn sự trói buộc của cảnh giới sơ kỳ! OÀNG...!

Một tiếng sấm ngầm vang lên ngay trong thức hải! Tầng thứ năm của tòa Đạo Đài cửu tầng lập tức chấn động dữ dội, ánh hào quang màu lam ngọc bích rực rỡ từ đáy đài dâng lên ngập tràn, ngưng kết thành tầng đài thứ năm bằng đồng thau sáng lấp lánh như ngọc! ĐỘT PHÁ THÀNH CÔNG — TRÚC CƠ TẦNG NĂM (TRÚC CƠ TRUNG KỲ)! HÙNG...! Một luồng linh áp mạnh mẽ gấp bội từ cơ thể Lý Quân bùng nổ, nhưng đã bị Tứ Phương Ẩn Khí Trận và chiếc Nón Lá Lưu Ly giữ chặt lại trong phạm vi hai trượng, không để lộ ra ngoài một tia sóng gợn.

Chân dịch trong đan điền hắn lúc này đã tích tụ sâu rộng tựa như một hồ nước lớn, trong veo và ngập tràn sinh khí, đưa pháp lực của hắn bước vững chắc vào ngưỡng cửa Trúc Cơ tầng năm. Thần thức của hắn mở rộng vươn xa tới hơn ba mươi dặm, có thể bắt trọn từng chuyển động nhỏ nhất của một con ốc biển đang bò dưới đáy rạn ngầm! Thế nhưng, khi Lý Quân từ từ thu liễm chân khí, hắn lập tức cảm nhận được một cảm giác rát bỏng căng tức nhè nhẹ nơi các đường kinh mạch và thớ cơ trên cánh tay! Đó là tín hiệu cảnh báo rõ mồn một: Chỉ có Pháp tu của hắn vừa thăng cấp, còn Thể phách thì chưa!

Tu sĩ Pháp - Thể song tu muốn bước đi vững chãi, nhục thân và khí hải phải luôn cân bằng tựa như hai bánh của một cỗ xe. Thể phách của Lý Quân vốn được tôi rèn từ thời Luyện Khí theo mô thức "gỗ lim ngâm bùn", dẻo dai giúp hắn chống đỡ được sức ép của dòng nước bốn mươi trượng và làm cái kiềng chịu tải cho đợt xung kích vừa rồi. Thế nhưng, thể phách ấy vẫn chưa hề trải qua đại kiếp nạn lột xác thực sự nào của cảnh giới Trúc Cơ!

Giờ đây, khi chân dịch trong đan điền đã tăng vọt lên dung lượng của Trúc Cơ trung kỳ, dòng chảy linh lực cuồn cuộn bắt đầu tạo ra sức ép nặng nề lên thành kinh mạch và xương cốt cũ. Nếu nhục thân không sớm được tôi rèn bằng những thử thách khốc liệt hơn để đột phá lên cảnh giới thể phách mới, thì cỗ xe tu hành của hắn sẽ mất thăng bằng, kinh mạch có nguy cơ rạn nứt khi thi triển cực hạn pháp thuật! Lý Quân từ từ mở bừng đôi mắt. Hai tia sáng sắc lạnh như ánh chớp lóe lên trong con ngươi đen láy rồi nhanh chóng thu liễm về sự tĩnh lặng mộc mạc của một người nông dân thuần phác. Hắn cúi đầu nhìn hai bàn tay chai sần phong sương, khóe môi thoáng nét suy tư trầm mặc.

Hắn không hề tự mãn vì Pháp tu đột phá Trúc Cơ trung kỳ, mà trái lại càng thêm cẩn trọng tỉnh táo. Hắn hiểu rất rõ: Ngồi trong hang đá êm ấm hít thở Thủy linh chỉ có thể giúp Pháp lực dâng tràn, chứ Thể phách của người tu chân bần nông thì vĩnh viễn không thể "ngồi mát ăn bát vàng" mà tự phát tác mạnh lên được! Thể tu muốn thăng cấp, bắt buộc phải trả giá bằng xương máu, bằng sự tôi rèn nghiền ép tàn khốc của đất trời!

Hắn đưa tay vỗ nhẹ vào chiếc Nón Lá Lưu Ly, đoạn thò tay vào ngực áo chạm vào tấm hải đồ bằng da hải cẩu mà Hách Liên Sương để lại. Ánh mắt hắn hướng ra ngoài cửa hang, nhìn về phía biển Đông mênh mông ngút ngàn sóng gió. Những biến cố bão táp tại Hải Thị Bồ Nâu rốt cuộc đã khép lại. Nhưng trước mắt hắn, một vùng biển sâu thẳm và hung hiểm gấp bội đang vẫy gọi — Rãnh vực ngàn trượng ngoài khơi đảo Bạch Long Vĩ, nơi Thần Cung Huyền Thủy chôn giấu Mảnh Trống Đồng thứ hai (Mảnh Hải Nhược) đang chờ đợi người con cõi Nam tới đánh thức!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Chén rượu nếp gừng tiễn sớm mai,
Đảo hoang vách dựng khép then cài.
Mảnh đồng hút thủy ngưng chân dịch,
Bính Hỏa nung rèn cảnh giới khai.
Năm lớp đài cao bừng khí sắc,
Cốt lim chưa luyện đợi đường dài.
Biển Đông nghìn trượng dồn muôn sóng,
Đánh thức thần cung tôi chí tài.