Chương 10: Chợ Đen Hang Bồ Nâu

Gió đông bắc sau trận bão biển đã dịu đi nhiều, chỉ còn thổi liu riu mang theo hơi lạnh se sắt và mùi muối mặn nồng nàn của biển khơi. Chiếc thuyền nan mỏng manh rẽ sóng lướt đi êm ả giữa vịnh biển bao la. Đáy thuyền dán ba lá phù Hải Phù Triệt Ba vẽ bằng bột Vỏ Điệp Ngũ Sắc Ngàn Năm, lướt qua mặt nước xanh biếc nhẹ như một chiếc lá tre khô.

Từ đảo Bạch Long Vĩ dong thuyền về phía tây bắc hơn nửa ngày trời, trước mắt Lý Quân dần hiện ra một kỳ quan thiên nhiên tráng lệ chưa từng thấy:

Hàng ngàn hòn đảo đá vôi sừng sững muôn hình vạn trạng nhô lên khỏi mặt nước biếc, tựa như đàn rồng ngọc khổng lồ đang uốn lượn trầm mình giữa làn sương sớm bảng lãng — Quần thể đảo đá kỳ vĩ của vịnh Hạ Long! Dưới chân những vách đá dựng đứng đen thẫm màu rêu phong cổ kính, làn nước biển trong vắt như ngọc bích soi rõ từng đàn cá thia lia ngũ sắc bơi lội tung tăng quanh những rạn san hô hình cành mai lấp lánh. Những ngọn gió luồn qua các khe đá phát ra tiếng vi vu réo rắt tựa tiếng đàn bầu, hòa cùng tiếng chim nhạn biển ríu rít gọi bầy trên vòm đá vôi cao ngút ngàn.

Ngồi ở đuôi thuyền nan, Lý Quân khoác trên mình chiếc áo tơi bện từ rơm nếp thô sơ, chiếc nón lá Lưu Ly kéo sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt dãi dầu sương gió. Sau khi đột phá vững chắc lên Trúc Cơ tầng ba viên mãn tại đỉnh Bạch Long Vĩ, khí tức toàn thân hắn đã được thu liễm hoàn toàn vào sâu trong đan điền, phong kín chín đại khiếu huyệt. Bề ngoài của hắn lúc này chẳng khác nào một gã tán tu vạn chài miền biển còm cõi, tu vi chỉ lộ ra le lói ở mức Luyện Khí tầng ba, hai bàn tay chai sạn chèo thuyền thuần thục mang đậm phong thái lam lũ của người lao động cõi Nam.

Theo những ký hiệu khắc trên tấm hải đồ đá mắt mèo đoạt được từ sào huyệt sấu biển và những lời đồn truyền tai của giới phù lãng, Lý Quân bẻ lái cho thuyền nan luồn sâu vào một vụng nước kín nằm khuất giữa ba ngọn núi đá vôi sừng sững hình tháp chuông. Dưới chân vách đá phủ kín dây leo rừng biển, một vòm hang đá đen ngòm nửa chìm nửa nổi dưới mặt nước triều hiện ra. Đó chính là cửa vào của hang Bồ Nâu — nơi trú ngụ bí mật của "Hải Thị San Hô", chợ đen giao thương tài nguyên biển sầm uất và hỗn tạp bậc nhất của tu sĩ phương Nam!

Lý Quân khẽ cúi mình ép sát mặt ván thuyền, thuần thục dùng mái chèo gỗ nghiến đẩy nhẹ một nhịp. Chiếc thuyền nan lách qua vòm đá hẹp chỉ vừa gang tấc, men theo luồng nước ngầm tối om chảy xiết trôi tuột vào lòng hang động. Vừa qua khỏi khúc quanh ngoằn ngoèo, một không gian hang đá ngầm khổng lồ bất ngờ mở rộng ra trước mắt hắn, rộng lớn bằng cả một góc phố phường sầm uất! Vòm hang cao hơn hai mươi trượng, hàng ngàn dải thạch nhũ rủ xuống lấp lánh muôn màu muôn sắc như những chùm đèn lồng ngọc bích. Dưới chân vòm đá, mặt nước ngầm phẳng lặng như gương quy tụ hàng trăm chiếc thuyền buôn, bè nứa, xuồng nan của các giới tu sĩ, phường săn thú biển và thương nhân từ khắp các ngả sông ngòi cõi Nam đổ về.

Không khí trong hang đá ngột ngạt nhưng vô cùng tấp nập, phảng phất mùi khói trầm hương xua muỗi the the quyện với mùi tanh nồng của quặng biển thô, mùi da kình ngư khô hăng hắc và mùi mỡ cá nướng thơm ngậy bốc lên từ những góc bếp tạm bợ trên các bè nứa. Những chiếc đèn lồng bọc da cá đuối khô treo lủng lẳng trên mũi thuyền tỏa ra ánh sáng lân tinh màu xanh lục ma mị, chiếu rọi lên những khuôn mặt phong trần, mắt sắc như dao cau của đám tán tu đang rầm rì ngã giá, mặc cả từng mẩu linh thạch, từng cân dược liệu.

Tại các bến đá tự nhiên dọc hai bên vách hang, các sạp hàng dã chiến bày biện cơ man nào là dị bảo của đại dương:

Từng bó Huyết San Hô đỏ rực như máu chim trĩ tỏa ra hơi ấm hầm hập; những chuỗi ngọc trai đen Bái Tử Long to bằng quả nhót sáng bóng loáng dùng để định tâm trừ tà; từng tấm da hải xà ngàn năm vảy nổi gai góc xếp lớp lớp; và cả những tảng quặng Lãnh Hải Huyền Thiết đen thẫm nặng trịch đào từ các rãnh nứt sâu đáy biển đang bốc ra từng luồng khí lạnh ngắt... Lý Quân buộc thuyền nan vào một cọc đá nhũ gần bờ, cắp chiếc bao tải gai rách lên vai, thong thả sải bước dọc theo triền đá ẩm ướt rêu phong. Ánh mắt hắn sắc sảo nhưng kín đáo quét qua từng góc chợ, ghi nhận tường tận từng luồng khí tức và các nhóm tu sĩ đang tụ tập.

Bỗng nhiên, bước chân hắn khẽ khựng lại trước một bến nước sâu nhô ra ở mé nam hang động. Nơi ấy neo đậu ba chiếc thuyền buôn lớn bề thế, thân thuyền đóng bằng gỗ sao đỏ dày dặn chịu mặn, mũi thuyền uốn cong vút kiêu hãnh. Trên cột buồm treo một lá cờ vải gai màu vàng đất, thêu hình chín con rồng cuộn tròn bên bông lúa trĩu hạt! Khác hẳn với vẻ thô mộc xơ xác của thuyền chài xứ Bắc, những thương nhân đứng trên boong thuyền này đều mặc áo bà ba đen dệt bằng lụa lãnh Mỹ A bóng bẩy, quấn khăn rằn sọc carô quanh cổ, nước da bánh mật rắn rỏi và nụ cười hào sảng, phóng khoáng vang rộn cả một góc hang.

Đây chính là thuyền buôn của các phường thương gia đến từ Gia Định và châu thổ Cửu Long Giang — vùng đất phương Nam trù phú, vượt ngàn dặm trùng khơi mang đặc sản sông nước miền Nam ra giao thương với giới tu tiên Đàng Ngoài! Vừa bước lại gần mạn thuyền buôn phương Nam, một mùi thơm nồng nàn, the mát sực nức lập tức xộc thẳng vào cánh mũi Lý Quân!

Đó là mùi hương đặc trưng của Dầu Tràm U Minh nguyên chất đựng trong những vò sành da lươn niêm phong bằng sáp ong rừng; mùi ngai ngái, the đắng của những bó rễ cây mù u cổ thụ phơi khô — vị thuốc thánh dùng trị bỏng sét và hàn gắn kinh mạch tổn thương do hỏa lôi; những chum mật ong tràm rừng ngập mặn sánh mịn màu hổ phách tỏa hương ngọt lịm; và từng khay ngọc trai biển Tây Nam vớt từ vùng đảo Phú Quốc, Hà Tiên tròn xoe, ánh xà cừ óng ánh bảy sắc cầu vồng rực rỡ dưới ánh đèn da cá.

Lý Quân tiến lại gần chiếc sạp gỗ trên bờ của một lão thương gia quấn khăn rằn có đôi mắt sáng quắc như chim ưng — người trong phường buôn thường gọi lão bằng cái tên thân mật: Chú Năm Thuyền Lớn (Năm Rạng), một chủ thuyền kỳ cựu chuyên chở nông sản và dược liệu từ miệt Gia Định vượt sóng ra Bắc:

"Chú Năm, rễ mù u và dầu tràm rừng ngập mặn này bán thế nào?"

Chú Năm ngẩng đầu nhìn bộ dạng áo tơi nón lá nghèo nàn của Lý Quân, nhưng với tính cách xởi lởi, hào sảng của người phương Nam, lão không hề có chút khinh miệt mà cười sảng khoái, cất giọng Nam Bộ rổn rảng:

"Chú mày biết nhìn hàng đó! Dầu tràm này ta lấy tận xứ rừng U Minh Hạ, nấu từ lá tràm già ngàn năm ngập mặn, bôi vào da thì gió bão hàn băng mấy cũng tan thành nước, tà khí rãnh biển ngửi thấy là dạt xa ba trượng! Còn rễ mù u cổ thụ này nhai sống hay luyện đan đều giúp liền gân nối cốt tuyệt hảo. Chú mày lấy một vò dầu tràm với bó rễ này, ta tính rẻ ba khối linh thạch trung phẩm thôi!" — Lý Quân không hề mặc cả, thò tay vào túi nải lấy ra ba khối linh thạch trung phẩm xanh biếc đưa qua.

Thấy người thanh niên áo rách xuất thủ dứt khoát không chút đắn đo, Chú Năm Thuyền Lớn lộ vẻ tán thưởng, vừa gói ghém cẩn thận bó rễ mù u vừa thân tình bắt chuyện:

"Chú mày chắc là dân lặn ngọc vùng vịnh này? Biển ngoài kia bão bùng lạnh lẽo lắm, có dầu tràm U Minh lận lưng là yên chí. Năm nay phường buôn tụi này vượt biển ra Bắc cũng trầy trật lắm mới qua được sóng dữ Côn Lôn với mũi Cà Mau."

Lý Quân nhận lấy vò dầu tràm thơm nức và bó dược liệu, mỉm cười chất phác hỏi thêm:

"Vãn bối nghe đồn cõi Nam phương thổ trù phú phi thường, sông Cửu Long rộng lớn mênh mông, lại có rặng Thất Sơn linh thiêng cất giấu nhiều đạo tích viễn cổ, không hay thực hư ra sao hở lão trượng?"

Nhắc đến quê hương bản quán, đôi mắt lão thương gia sáng bừng lên vẻ tự hào, hạ giọng thì thầm nhưng giọng điệu đầy vẻ tôn kính:

"Đúng vậy đó chú em! Sông Cửu Long cuộn chín dòng rồng chở nặng phù sa, cá tôm nhiều vô số kể, lúa cấy một mùa ăn ba năm không hết. Nhưng linh thiêng và huyền bí nhất phải kể đến vùng Bảy Núi — Thất Sơn ở biên ải Tây Nam! Nơi đó bảy ngọn núi đá vươn lên giữa đầm lầy mênh mông, quanh năm mây mù che phủ, sấm sét đánh không ngừng. Tương truyền dưới lòng Thất Sơn có giấu đạo khí Hỗn Độn ngàn năm chưa ai khai phá, tu sĩ các giới dòm ngó nhiều lắm nhưng rừng thiêng nước độc, chướng khí ngập trời, chưa ai dám vào sâu!" — Từng lời nói của Chú Năm Thuyền Lớn như những giọt nước ngọt ngào tưới vào tâm trí Lý Quân.

Khí vận Chín Rồng Cửu Long Giang... Rừng tràm U Minh ngút ngàn... Và rặng Thất Sơn huyền bí với Hỗn Độn Đạo Khí tương sinh! Hình ảnh một vùng đất phương Nam bao la, hào sảng và đầy huyền tích viễn cổ đã lặng lẽ in sâu vào tâm khảm của người thiếu niên áo nâu, nhen nhóm lên một hạt mầm cho chuyến "Nam Du Ngộ Đạo" vạn dặm trong tương lai không xa! Chú Năm xởi lởi vỗ nhẹ lên bờ vai gầy của Lý Quân, cười khà khà: "Sau này chú em có dịp xuôi thuyền về Nam, cứ ghé bến Ba Thắc tìm Năm Thuyền Lớn này, tụi tao đãi một chầu cá nướng trui chấm muối ớt hiểm với mật ong tràm U Minh say quắc cần câu!"

Lý Quân chắp tay cảm tạ tấm lòng nồng hậu của Chú Năm, cẩn thận cất hai món dược liệu quý vào bao tải gai, rồi thong thả rảo bước tiến sâu vào khoang trung tâm của hang Bồ Nâu.

...

Càng đi vào sâu, không gian càng trở nên tĩnh lặng và trang nghiêm hơn. Tại trung tâm hang động, một sàn đá vôi tự nhiên hình tròn nhẵn thín nổi lên giữa dòng nước ngầm như một hòn đảo nhỏ. Xung quanh sàn đá, hàng chục ngọn đuốc dầu tràm cắm trên vách đá bốc cháy hừng hực, tỏa ra ánh lửa vàng rực xua tan màn sương ẩm ướt. Nơi đây chính là Khu đấu giá ngầm của Hải Thị San Hô — nơi chỉ dành cho những món hàng độc lạ, quý hiếm hoặc những cổ vật vớt từ đáy biển sâu! Hàng trăm tu sĩ ngồi quanh các mỏm đá nhấp nhô, người mặc áo giáp vảy cá, kẻ khoác áo choàng đen trùm kín mặt, không khí im ắng đến mức chỉ nghe thấy tiếng nước ngầm róc rách chảy dưới chân.

Trên sàn đấu giá bằng đá vôi, một lão chưởng quỹ râu cá trê mặc áo lụa xanh biếc đang đứng cạnh một chiếc bục đá, cất giọng khàn đục vang vang giới thiệu từng món bảo vật:

"Món hàng thứ ba: Một cọng Huyết San Hô Ngũ Sắc dài ba thước, thu hoạch từ rãnh biển sâu sáu trăm trượng, tính hỏa cực thịnh, giá khởi điểm: năm mươi linh thạch trung phẩm!"

"Năm mươi lăm linh thạch!"

"Sáu mươi linh thạch!"

Tiếng trả giá của các tu sĩ diễn ra chớp nhoáng và căng thẳng. Lý Quân đứng lẫn trong đám đông nơi góc tối vách đá, lặng lẽ quan sát mà không hề lên tiếng.

Sau khi vài món bảo vật biển quý hiếm được các tu sĩ thế gia mua đứt, lão chưởng quỹ vỗ tay ra hiệu cho hai gã lực lưỡng khiêng lên sàn đá một vật thể to lớn, nặng trịch:

Keng! Một tiếng va chạm kim loại trầm đục, nặng nề vang lên khi vật thể ấy được đặt mạnh xuống sàn đá vôi!

Bụi rỉ đồng màu xanh cỏ gà bay mù mịt trong ánh đuốc. Toàn thể tu sĩ dưới khán đài đồng loạt dồn mắt nhìn lên, rồi nhanh chóng phát ra những tiếng xì xào thất vọng:

"Cái gì thế này? Lại là một đống đồng nát phế thải à?"

"Nhìn như cái hũ đựng nước muối cá của đám phàm nhân xóm chài..."

Hiện ra trên sàn đá là một chiếc Thạp đồng cổ hình trụ tròn thắt đáy, cao hơn hai thước, đường kính miệng chừng trượng rưỡi. Toàn thân chiếc thạp bám đầy những lớp rỉ đồng màu xanh ngọc bích xù xì và những mảng hà biển bám chặt như vảy cóc, chứng tỏ nó đã bị vùi lấp dưới bùn cát đáy biển sâu hàng ngàn năm trời! Đặc biệt, linh khí trên chiếc thạp dường như đã hoàn toàn tiêu tán sạch sẽ qua dòng thời gian đằng đẵng, không hề có một chút dao động linh lực nào phát ra, hệt như một khối đồng phế liệu vô dụng!

Lão chưởng quỹ râu cá trê gõ gõ chiếc búa gỗ lên miệng thạp, cất giọng có phần ngượng ngùng:

"Khụ... Thưa chư vị đồng đạo! Chiếc thạp đồng này được vớt từ một xác thuyền đắm cổ ngàn năm dưới đáy biển sâu gần rãnh Bái Tử Long. Tuy linh khí bên trong đã hao mòn hết, nhưng hoa văn chạm khắc trên thân thạp vô cùng tinh xảo, thuộc về thời đại Hồng Bàng viễn cổ. Ai có thú chơi đồ cổ hoặc muốn nấu chảy lấy đồng thau thượng hạng thì xin mời ra giá! Giá khởi điểm: ba mươi linh thạch trung phẩm!"

"Ha ha! Lão chưởng quỹ khéo đùa! Ba mươi linh thạch trung phẩm để mua một đống đồng vụn mục rỉ này sao?"

"Đúng là trò cười! Thau nát hết linh khí thì chẳng bằng một cân sắt vụn, rước về chỉ tổ chật nhà!" — Dưới khán đài, đám tu sĩ cười rộ lên châm chọc, không một ai thèm giơ tay ra giá.

Thế nhưng, đứng sừng sững nơi góc tối vách hắc huyền thạch, lồng ngực của Lý Quân bỗng chốc nóng bừng lên dữ dội! Keng... u... u... u...! Sâu bên trong lớp áo vải thô nhuộm củ nâu, Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc chân bản đang áp chặt trước ngực hắn bỗng khẽ rung lên từng nhịp gấp gáp! Hoa văn mặt trời mười hai cánh và đàn chim Lạc cổ xưa trên mặt đồng như cảm nhận được một mối liên kết huyết mạch ngàn năm, phát ra một luồng nhiệt lượng ấm áp xuyên thấu qua da thịt hắn!

Ánh mắt Lý Quân giấu dưới vành nón lá Lưu Ly khẽ ngưng tụ, thần thức thâm hậu của Trúc Cơ tầng ba lặng lẽ phóng xuất, xuyên qua lớp rỉ đồng xù xì và vỏ hà biển bám trên thân thạp:

Ẩn sâu dưới lớp rỉ xanh phong hóa ngàn năm, những đường nét chạm khắc cổ xưa phi phàm dần hiện rõ mồn một trong thần thức của hắn:

Trên nắp thạp đúc bốn khối tượng chim bồ nông ngậm cá; quanh thân thạp là những vành hoa văn hình học răng cưa, hình xoắn ốc kép uốn lượn; và đặc biệt là dải băng hoa văn chủ đạo khắc họa sáu cỗ thuyền chiến mũi nhọn vượt sóng, trên thuyền chở những võ sĩ Lạc Việt mình trần đóng khố, đầu cài lông chim, tay cầm giáo dài và rìu xéo; xen kẽ giữa các thuyền là cảnh tượng những đôi nam nữ đang nhịp nhàng cầm chày giã gạo bên cối đá!

"Đây không phải là đồ đồng thường dân!"

Trái tim Lý Quân đập thình thịch từng hồi chấn động:

"Đây chính là một chiếc Thạp đồng rỉ xanh phỏng cổ thời Hùng Vương — một dị bản mô phỏng trực hệ của công pháp Trống Đồng Đông Sơn viễn cổ!"

Người đời chỉ nhìn thấy một đống đồng nát mất hết linh lực, nhưng Lý Quân — người đã đốn ngộ trọn vẹn triết lý phỏng chế mô phỏng tại đỉnh Bạch Long Vĩ — lập tức hiểu ra:

Từng nhát búa khắc họa cảnh võ sĩ vượt sóng và động tác giã gạo trên chiếc thạp đồng này, chính là khẩu quyết mô phỏng tầng chuyển tiếp dẫn dắt kinh mạch và rèn luyện thể phách từ Trúc Cơ sơ kỳ bước sang Trúc Cơ trung kỳ mà hắn đang mòn mỏi tìm kiếm! Một quân cờ mô phỏng vô giá đang nằm trơ trọi ngay trước mắt hắn!

"Ba mươi linh thạch trung phẩm lần thứ nhất..." Lão chưởng quỹ thở dài, giơ cao chiếc búa gỗ định tuyên bố hủy phiên đấu giá: "Nếu không ai mua, bản thị sẽ thu hồi chuyển về lò nung..."

"Ba mươi mốt linh thạch trung phẩm!" — Một giọng nói trầm đục, khàn khàn như tiếng sỏi đá cọ xát bỗng từ góc tối vách hang vang lên!

Toàn thể khán đài lập tức im bặt, hàng trăm ánh mắt kinh ngạc đồng loạt quay phắt lại nhìn về phía bóng người áo tơi nón lá rách rưới đang đứng lặng lẽ trong bóng tối...

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Hang thẳm Bồ Nâu tỏa sắc xanh,
Chợ ngầm Hải Thị họp quanh quanh.
Đồ xưa lắng đọng mờ hoa rỉ,
Thạp cũ vùi sâu đượm nét lành.
Lối rộng thuyền Nam trao dược quý,
Triều dâng sóng thẳm chuyển bờ thanh.
Ẩn thân áo rách lòng không đổi,
Vững bước đường tu rạng sử xanh.