Chương 31: Trận Đồ Cọc Sắt Hẻm Quỷ Môn

Màn đêm buông xuống chốn biên viễn Lạng Sơn nhanh như một cái chớp mắt của tử thần. Gió bấc từ miền cực bắc tràn về rít qua những khe đá tai mèo dựng đứng, gào thét từng hồi ghê rợn tựa như tiếng than khóc của muôn ngàn oan hồn vùi thây nơi quan ải từ thuở hồng hoang. Sương muối mịt mùng đặc quánh như chõ xôi vừa mở nắp, phủ lên những vách đá vôi xám xịt một lớp băng mỏng trơn tuột, lạnh buốt thấu tận tủy xương. Những giọt nước buốt giá đọng trên chót vót cành hồi già thi thoảng lại rơi lộp độp xuống thềm đá, phát ra những âm thanh lạnh lẽo điểm nhịp vào sự u uất đến rợn người của núi rừng biên ải.

Rời khỏi Bí thị hang đá ngầm với bức bản rập chu sa Khâm Thiên Giám cất kỹ sát da thịt trước ngực, Lý Quân không chọn con đường mòn lộ thiên trên mặt đất. Hắn hiểu rõ hơn ai hết: Các nẻo đường cái quan dẫn lên Ải Chi Lăng đều đã bị đám tay sai thổ phỉ Ma Nhai và các toán thám báo của Bắc Cực Hàn Thiên Tông giăng bẫy kín kẽ. Bất kỳ một luồng linh lực hay bóng người khả nghi nào xuất hiện trên mặt đường cũng sẽ lập tức đánh động đến tên đầu sỏ Hắc Băng Thượng Nhân đang tọa trấn trên đỉnh đèo. Dưới sự chỉ dẫn của con chuột chúa Hắc Tí, hắn men theo một đường hầm ngầm tự nhiên chui sâu vào lòng khối núi đá vôi đồ sộ.

Soạt... soạt... khịt! Con thú nhỏ ngoan ngoãn nằm nép trong lòng bàn tay thô ráp của Lý Quân. Hai chiếc tai tròn mỏng manh khẽ vẫy lia lịa, chiếc mũi hồng ươn ướt phập phồng đánh hơi liên tục trong bóng tối mịt mùng không một tia sáng. Bàn chân trước mang bốn chiếc móng vuốt sắc như thép gió khẽ cào nhè nhẹ từng nhịp có tiết tấu lên lớp da cổ tay hắn, chỉ dẫn phương vị rẽ qua từng hốc đá ngầm quanh co khúc khuỷu.

Vốn là giống chuột chúa dị chủng trời sinh ra từ hang quặng mỏ sắt ngàn năm Thiết Sơn, bản năng của Hắc Tí đối với các mạch quặng, khe nứt vỉa đá ngầm và dòng chảy nước ngầm nhạy bén gấp trăm lần thần thức của một tu sĩ Trúc Cơ thông thường. Thần thức quét qua vách hắc huyền thạch có thể bị cấm chế phong thủy hay từ lực quặng sắt làm nhiễu loạn, nhưng chiếc mũi khứu giác trời ban của loài chuột Thổ hệ thì tuyệt đối không thể bị đánh lừa.

Nó dễ dàng nhận ra luồng không khí ẩm ướt nào thông ra suối cạn, khe nứt nào dẫn tới vực sâu tử huyệt, và đặc biệt là mùi tanh nồng của máu tươi hòa lẫn mùi rỉ sét tanh tưởi của quặng sắt đang bốc lên ngùn ngụt từ hướng tây bắc. Cứ mỗi lần ngửi thấy mùi khoáng thạch đậm đặc, Hắc Tí lại khẽ phát ra tiếng rít chít chít khe khẽ nơi kẽ răng, chiếc đuôi nhỏ ngoe nguẩy đập nhè nhẹ vào cổ tay Lý Quân như một chiếc la bàn sống giữa cõi u minh.

Hai chân Lý Quân đạp trên những phiến đá trơn nhẫy rêu ngầm, nhưng bước đi của hắn êm ru không một tiếng động. Kỹ năng di chuyển của phường thợ lặn săn cá mập kết hợp với thể phách thép nguội giúp đôi bàn chân trần bè bè của hắn bám chặt vào từng gờ đá sắc nhọn như giác hút của loài sam biển. Chân dịch ngũ hành trong đan điền được hắn thu liễm lại tối đa, chỉ duy trì một dòng Nhu Thủy kình liu riu sưởi ấm kinh mạch, triệt tiêu hoàn toàn linh ba phát tán ra ngoài.

Sau gần hai canh giờ luồn lách qua những hang luồn hẹp chỉ vừa một người bò toài, vượt qua ba đoạn suối ngầm ngập bùn lạnh giá, trước mắt Lý Quân bỗng le lói những vệt sáng lờ mờ cùng một luồng gió lạnh buốt mang theo tử khí tanh tưởi táp thẳng vào mặt. Hắn nhẹ nhàng gạt bỏ một bụi cây gai mắt mèo rậm rạp mọc chắn trước cửa hang ngầm, lách mình bước ra một gờ hắc nham nhô ra giữa lưng chừng trời. Đứng trên gờ đá cheo leo, cảnh tượng đập vào mắt khiến hai hàng mi rậm của người thiếu niên vạn chài bỗng chốc đanh lại, lồng ngực hắn dâng lên một luồng nộ khí lạnh lẽo thấu xương!

Trước mặt Lý Quân chính là tử địa hiểm trở và bi tráng bậc nhất cõi biên cương non sông Đại Việt: Hẻm Quỷ Môn Quan! Chốn này từ ngàn xưa đã là cửa ngõ hiểm yếu nơi hai vách núi đá vôi xám mốc dựng đứng sừng sững cao tới hàng trăm trượng, tựa như hai lưỡi rìu khổng lồ của thần tướng viễn cổ chém toạc quả núi làm đôi, kẹp chặt lấy một hẻm núi hẹp chỉ rộng chừng năm sáu trượng. Dân gian cõi Nam vẫn truyền tụng câu ca ai oán: Quỷ Môn Quan, Quỷ Môn Quan!
Thập nhân khứ, nhất nhân hoàn!

Bao đời nay, vó ngựa xâm lăng của các triều đại phương Bắc tràn xuống đều từng bị chôn vùi thây xác dưới chân ải hiểm trở này. Máu giặc ngấm vào lòng đá tai mèo, xương tàn mục nát dưới đáy khe sâu, hóa thành linh khí và oán khí đan xen ngàn năm nuôi dưỡng vùng biên ải. Thế nhưng đêm nay, điều khiến lòng người kinh tâm động phách không phải là địa hình hiểm trở tự nhiên, mà là cảnh tượng ma quái, rùng rợn đến nghẹt thở đang bao trùm lấy toàn bộ hẻm núi!

Cả một cánh rừng hồi và rừng chò chỉ bạt ngàn hai bên vách núi nay đã hoàn toàn khô héo, lá rụng trơ trụi chỉ còn lại những cành cây khẳng khiu đen đúa như những cánh tay ma vươn lên trời oán thán. Những chùm hoa hồi thơm nồng nay quắt queo lại thành màu đen cháy, bốc lên mùi thối rữa của cây cỏ chết yểu. Mặt đất nứt nẻ từng đường rãnh sâu hoắm, từ dưới lòng đất rỉ ra thứ nước bùn màu đỏ quạch nhờ nhờ như máu mủ lâu ngày.

Không một tiếng chim hót, không một bóng thú rừng, chỉ có hàng đàn quạ đen bay lượn trên nền sương mù xám xịt, cất lên những tiếng kêu oát... oát... thê lương xé ruột, chao lượn quanh những xác phàm nhân treo lủng lẳng trên vách đá. Và ngay giữa lòng con suối cạn chảy qua đáy hẻm, sừng sững hiện ra Đại Trận Ma Nhai Đoạt Mạch Đinh! Bảy chiếc cọc sắt khổng lồ, mỗi chiếc to như cột đình lim ba người ôm không xuể, dài hơn ba trượng, đúc bằng huyền thiết đen bóng lởm chởm rỉ sét, đang cắm sâu mười trượng xuyên thẳng qua đáy suối vào các huyệt đạo long mạch ngầm của dãy núi Chi Lăng!

Xung quanh mỗi chiếc cọc sắt, từng chuỗi xích sắt to bằng cổ tay bọc đầy bùa chú chu sa đen sì nối liền nhau thành một ma trận hình mạng nhện khổng lồ. Trên đầu mỗi thân cọc sắt, quân giặc dã man găm chặt ba chiếc xương sọ phàm nhân — đó là sọ của những đứa trẻ sơ sinh, những người thợ rèn Ngũ Xã và dân phu cõi Nam bị bọn chúng tàn sát dã man để lấy máu tươi và oán khí uất hận tế trận!

Từ bảy chiếc cọc sắt, từng luồng sương đen kịt mang theo tử khí tanh nồng mùi xương người và lưu huỳnh đang điên cuồng xoay tròn, tựa như bảy cỗ máy nghiền khổng lồ đang ngày đêm hút cạn địa khí phù sa và long mạch non sông cõi Nam. Từng dòng linh khí màu vàng kim thanh khiết của lòng đất biên cương bị cọc sắt cưỡng chế rút lên, hóa thành những dòng khói đen cuồn cuộn rót thẳng vào một đỉnh lô khổng lồ bằng băng đá đặt trên đỉnh đèo Ma Nhai!

"Lũ súc sinh ngoại bang tàn độc...!"

Lý Quân nghiến răng ken két, khớp ngón tay nắm chặt lấy vách hắc huyền thạch làm phiến đá cứng như thép vụn ra từng mảng bụi mịn. Hắn đã hiểu thấu dã tâm độc ác tột cùng của giặc phương Bắc! Bắc Cực Hàn Thiên Tông và tên tà tu Hắc Băng Thượng Nhân không đơn thuần chỉ muốn chiếm đất đoạt của; chúng đang dùng tà thuật phong thủy viễn cổ tàn sát sinh linh để triệt hạ xương sống linh mạch Đại Việt! Nếu để bảy chiếc cọc sắt này hút cạn long mạch, cấm chế thiên địa bảo hộ phương Nam sẽ sụp đổ, biến cửa ngõ Chi Lăng thành một cánh đồng băng giá vĩnh cửu, mở đường cho hàng vạn thiết kỵ và soái hạm băng phách phương Bắc tràn xuống tàn sát bách tính vô tội!

Đúng lúc đó, từ phía đỉnh một mỏm đá vôi cheo leo nhô ra giữa hẻm núi — nơi được dân địa phương gọi là Vách Đá Dựng Đứng — bỗng vọng lại những tiếng đao kiếm va chạm chan chát cùng tiếng quát tháo hung hãn xé toạc màn đêm buốt giá!

KENG... XOẢNG... ÙNG! Tiếng nổ trầm đục của linh lực phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc của hẻm Quỷ Môn Quan. Lý Quân khẽ nheo mắt lại, vận chuyển thị lực săn mồi vạn chài nhìn thẳng về phía mỏm đá cách đó chừng năm mươi trượng. Trên đỉnh mỏm đá vôi trơn tuột, bốn phía đều là vực sâu vạn trượng không đường lui, một toán tu sĩ mặc đạo bào màu xanh lam của Tứ Phủ Đạo Tông đang rơi vào tuyệt cảnh tử địa! Hơn hai mươi tên tà tu mặc trường bào màu lam viền đen của Hắc Băng Môn phối hợp cùng đám thổ phỉ khét tiếng của sơn trại Ma Nhai đang khép chặt vòng vây. Bọn chúng lăm lăm ma nỏ bắn tên băng, khiên sắt có ngạnh nhọn và những tấm lưới sắt bọc bùa xương người, từng bước ép sát toán người cõi Nam vào mép đá lở.

Trên nền đá phủ đầy máu đông đen nhánh, hai đệ tử trẻ tuổi của Tứ Phủ Đạo Tông — một thiếu niên tên Trần Văn Khôi tu vi Luyện Khí tầng chín và một thiếu nữ tên Đỗ Ngọc Lan tu vi Trúc Cơ sơ kỳ — đã gục ngã dưới chân vách đá. Trên bả vai và đùi họ cắm đầy những mũi tên nỏ bằng băng đen buốt giá, hàn khí tanh nồng đang bốc lên nghi ngút biến da thịt họ thành màu tím tái hoại tử, máu tươi trào ra từ khóe miệng vừa chạm vào không khí đã lập tức đông cứng thành những hạt băng huyết đỏ thẫm, chỉ còn lại những hơi thở thoi thóp đứt quãng. Đứng chắn ngay phía trước hai người đệ tử bị thương là một bóng hình lam y quen thuộc. Chính là Hàn Bân Cơ!

Nàng tiên tử cao ngạo của Tứ Phủ Đạo Tông ngày nào ở kinh kỳ Thăng Long nay đã nhuốm đầy phong trần và máu lửa chiến trường khốc liệt. Chiếc trường bào lam y thanh tao của nàng đã rách rưới nhiều chỗ, vạt áo bên tả đẫm máu tươi đã khô quánh lại thành từng mảng màu nâu thẫm. Mái tóc đen dài buột lỏng xõa tung trong làn gió bấc buốt giá, vài lọn tóc bết dính vào gò má trắng bệch không còn một giọt máu. Trên bả vai phải của nàng, một vết chém sâu hoắm của đại đao băng phách vẫn đang rỉ máu bốc khói lạnh ngắt, làm cánh tay cầm kiếm của nàng khẽ run lên từng hồi kìm nén đau đớn.

Thế nhưng, đôi mắt phượng tuyệt mỹ của Hàn Bân Cơ vẫn sáng quắc như sao băng đêm đông! Lưng nàng thẳng tắp như ngọn phi lao cắm sâu vào đá tảng, không hề có lấy nửa phần sợ hãi hay van lơn! Trên tay trái nàng, chiếc bảo kính Bích Ba Huyễn Thủy Kính đang tỏa ra một quầng sáng lam ngọc mỏng manh chao đảo tựa như ngọn đèn dầu trước gió bão. Nàng cắn chặt bờ môi nứt nẻ bật máu, vận chuyển những giọt chân dịch cuối cùng trong chín tầng Đạo Đài Trúc Cơ tầng tám, hóa thành một bức màn nước xoáy mỏng manh che chắn trước đầu ngọn giáo mác của quân thù. Vút... Vút... KENG!

Ba mũi nỏ ma bắn tới đâm thẳng vào màn nước, phát ra tiếng rít chói tai rồi bị luồng thủy kình bẻ gãy rơi lả tả xuống vực. Nhưng chấn động phản phệ khiến Hàn Bân Cơ phải lùi lại nửa bước, gót giày dẫm sát vào mép đá lở, một ngụm máu tươi trào lên khóe miệng bị nàng cắn răng nuốt ngược vào trong!

Đứng trước mặt nàng, tên chỉ huy toán giặc là một gã tà tu vóc dáng hộ pháp cao lớn, khuôn mặt hung tợn xăm trổ hình con rết độc màu đen bò từ cằm lên thái dương — kẻ mang ngoại hiệu Độc Ngô Công, một cường giả Trúc Cơ tầng bảy khét tiếng tàn độc của Hắc Băng Môn. Tay hắn lăm lăm một cây đại đao đúc bằng băng thép đen kịt rỉ máu, cất tiếng cười khẩy the thé chói tai:

"Hàn Bân Cơ! Bản tọa khuyên ngươi đừng có ngoan cố giãy giụa vô ích nữa! Viện binh Tứ Phủ của các ngươi ở Thăng Long và Lạng Sơn đều đã bị phân đà chúng ta kiềm tỏa, không ai cứu nổi các ngươi đâu! Ngươi tử thủ trên mỏm đá này suốt ba ngày đêm, linh đan cạn kiệt, phù lục không còn, hàn độc Cực Hàn đã ngấm sâu vào lục phủ ngũ tạng, ngươi nghĩ ngươi còn chống cự được mấy hơi thở nữa?!"

Tên mặt rết liếm mép một cái, ánh mắt tham lam quét qua thân hình mảnh mai nhưng kiên cường của nàng:

"Thượng nhân Ma Nhai đã đích thân hạ lệnh: Chỉ cần ngươi ngoan ngoãn giao nộp Tứ Phủ Thần Ấn, tự phong bế tu vi làm đỉnh lô tế trận cho chiếc cọc sắt thứ bảy, bản tọa sẽ mở lượng từ bi tha mạng cho hai con sâu kiến đệ tử của ngươi! Bằng không, đợi khi kiếm trận của bọn ta nghiền nát lớp hộ thể màn nước mỏng manh kia, bọn ta sẽ băm xác chúng thành trăm mảnh ném xuống đầm cá sấu, rồi bắt sống ngươi đem về lột da róc thịt, rút cạn chân dịch làm nô lệ muôn đời!"

Đám tà tu xung quanh gõ vũ khí vào khiên sắt ầm ĩ, hùa theo bằng những tràng cười man dại ghê tởm:

"Bắt sống ả! Bắt sống tiên tử Tứ Phủ làm đỉnh lô tế trận!"

Đứng trước những lời nhục mạ bẩn thỉu và hiểm họa vùi thây đáy vực, ánh mắt Hàn Bân Cơ không hề lay chuyển dù chỉ một phân. Trong sâu thẳm tâm trí nàng bỗng thoáng hiện lên hình bóng một thiếu niên áo nâu với nụ cười chất phác, người từng cùng nàng kề vai chiến đấu bên bờ sông Mã và đáy biển Cô Tô lộng gió. Lý Giang Điền... Ngươi đang ở nơi nao? Đạo nghĩa non sông, Hàn Bân Cơ này quyết giữ trọn đến hơi thở cuối cùng!

Nàng khẽ nâng thanh kiếm thép gãy ngang một tấc lên ngang ngực, giọng nói trong trẻo nhưng đanh thép như tiếng chuông đồng vang vọng giữa hẻm núi u tối:

"Đệ tử Tứ Phủ Đạo Tông chỉ có người chết trận vì non sông xã tắc, tuyệt đối không có kẻ quỳ gối làm chó săn van xin giặc thù phương Bắc! Muốn lấy Thần Ấn và tính mạng chúng ta? Bước qua xác Hàn Bân Cơ này trước đã!"

BÙNG! Lời vừa dứt, một ngọn lửa lam nhạt bốc lên từ mi tâm nàng! Đó là dấu hiệu của việc nàng đang chuẩn bị đốt cháy giọt tinh huyết bản mệnh để quyết tử một trận cuối cùng!

Cách đó năm mươi trượng, trên chạc ba của một cây chò chỉ ngàn năm rậm rạp cành lá khô khốc, Lý Quân đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Đôi mắt đen sâu thẳm của hắn nheo lại thành hai đường chỉ sắc lẹm. Không có sự thương hoa tiếc ngọc ủy mị tầm thường, cũng không có sự bốc đồng nóng nảy của những kẻ anh hùng rơm thích xông ra hô hào đao to búa lớn. Đạo của người áo nâu cõi Nam: Trầm tĩnh như mặt nước sông Mã, kiên nhẫn như người thợ rèn gõ từng nhát búa trong đêm, nhưng khi xuất kích thì sấm sét xé toạc màn đêm buốt giá!

Lý Quân quan sát thế trận cực kỳ tỉ mỉ, tính toán từng đường tơ kẽ tóc: Hơn hai mươi tên địch chia làm ba tầng phòng thủ: Tầng ngoài cùng là sáu tên xạ thủ cầm ma nỏ nấp sau các tảng đá vôi cao bên cánh tả và cánh hữu, góc bắn bao quát toàn bộ mỏm đá; tầng giữa là mười tên đao phủ cầm khiên sắt và lưới bắt sống; tầng trong cùng là ba tên đầu lĩnh Trúc Cơ trung kỳ, bao gồm gã mặt rết Độc Ngô Công Trúc Cơ tầng bảy. Địa hình mỏm đá quá dốc đứng và hẹp, nếu xông thẳng ra chính diện sẽ lập tức biến thành bia đỡ đạn cho sáu chiếc ma nỏ băng hàn, đồng thời khiến Hàn Bân Cơ và hai đệ tử rơi vào tầm nguy hiểm bị bắt làm con tin uy hiếp.

Muốn phá trận cứu người, phải nhổ sạch xạ thủ trước! Cắt đứt đôi mắt và nanh vuốt của lũ giặc! Ý niệm vừa lóe lên, bàn tay chai sạn của Lý Quân đã thò ra sau lưng. Hắn không rút thanh Long Văn Kiếm. Từ hai bên nan sườn của chiếc gùi tre sau lưng, Lý Quân khẽ thò tay rút ra hai đoạn gỗ lim đen nhánh bóng loáng — đó chính là cây Cung Gỗ Lim Tháo Khớp của phường săn Chi Lăng mà hắn vừa đổi được từ gã thợ săn thú tại Bí thị Lạng Sơn. Thân cung đẽo từ gỗ lim đá già ngâm dầu trẩu đen kịt, ngàm nối ở chính giữa bọc đồng thau sắc lẹm với khớp then cài cơ quan tinh xảo.

Lý Quân khẽ ấn hai đầu ngàm vào nhau:

CẠCH! Một tiếng then cài cơ quan nhỏ xíu đanh gọn vang lên giữa tán lá rậm rạp! Hai khúc gỗ lim ăn khớp hoàn hảo, liền khít không một kẽ hở, hóa thành một cánh đại cung săn thú cong vút, nặng trịch và dẻo dai vô cùng. Dây cung bện bằng gân trâu mộng ngâm dầu trẩu dai như dây chão thép, chịu được lực kéo vạn cân của những thợ săn cự thú cõi biên viễn. Tiếp đó, hắn rút từ ống nứa bên sườn ra ba mũi tên tre bánh tẻ vót nhọn hoắt.

Đầu mỗi mũi tên bịt một ngạnh đồng thau sắc lẹm tẩm nước cốt rễ lá ngón cực độc của rừng già Tây Bắc — thứ độc dược chỉ cần chạm vào máu là khiến kinh mạch đông cứng trong chớp mắt. Đặc biệt, trên thân mỗi mũi tên đều được dán chặt một lá Bách Luyện Hộ Thể Phù bằng bột Vỏ Điệp Ngũ Sắc, bên trong phong ấn một đốm lửa li ti của Bính Hỏa Thần Viêm âm ỉ! Dưới sự che chở tuyệt đối của chiếc Nón Lá Lưu Ly và lớp áo tơi cỏ rơm, Lý Quân đứng sừng sững trên cành chò chỉ như một pho tượng đá cổ rêu phong. Toàn bộ hơi thở, nhịp tim và linh ba của hắn thu hồi lại bằng không, hòa tan hoàn toàn vào tiếng gió bấc rít gào qua khe Quỷ Môn Quan.

Hắn từ từ giương cánh cung gỗ lim lên. Két... két... rắc! Thân cung gỗ lim uốn cong như một vầng trăng khuyết dưới sức kéo khủng khiếp của Thể Phách Thép Nguội Trúc Cơ hậu kỳ. Dây gân trâu căng tròn như dây đàn sắt, ngón tay cái bọc giáp đồng thau của hắn khóa chặt lấy đuôi tên. Mũi tên đồng thau nhắm thẳng vào gáy tên xạ thủ ma nỏ đứng sau tảng đá vôi cao nhất bên tả! Làn gió bấc thổi qua khe hẹp bỗng nhiên chững lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Thời khắc người thợ săn bóng đêm cõi Nam buông dây đoạt mạng kẻ thù rốt cuộc đã điểm!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Cửa quỷ mây trùm lạnh buốt sương,
Non thiêng đá dựng chắn ngàn đường.
Đinh ma rỉ sắt hờn sông núi,
Lưới quỷ xương người rợp bốn phương.
Mũi kiếm người lam ngời khí tiết,
Dây cung thợ thuốc vững can trường.
Lòng son gắng giữ tròn ân nghĩa,
Cửa ải Chi Lăng rạng kỷ cương.