Chương 5: Mảnh Rùa Ngàn Năm Dưới Rạn San Hô

Dưới đáy biển sâu ba mươi trượng, dòng nước ngầm lạnh buốt bỗng chốc sôi trào cuộn xoáy dữ dội. Huyết Giáp Ngạc Ngư Vương — con chúa tể rạn đá ngầm với thân hình đồ sộ dài hơn bốn trượng, khoác lớp vảy thép đen mun ánh kim loại lao vun vút về phía Lý Quân như một quả núi hắc huyền thạch đổ sập. Chiếc sừng nhọn hoắt bằng hắc huyền thạch trên đỉnh đầu nó rẽ đôi làn nước mặn tạo thành hai làn sóng nước màu trắng đục, cái mõm khổng lồ đỏ lòm há toang để lộ ngàn chiếc răng nhọn hoắt như rừng chông thép, táp thẳng vào lồng ngực gã tu sĩ áo nâu! Khoảng cách chỉ còn chưa đầy ba trượng!

Mùi tanh tưởi của đầm lầy ngàn năm và mùi máu tươi tanh nồng từ khoang họng con thú xộc thẳng vào khứu giác Lý Quân. Tiếng nước rít gào bên tai buốt nhói, dòng xoáy ngầm khua ầm ầm vào vách đá ngầm đen nhánh. Nếu là tu sĩ Trúc Cơ bình thường, trong hoàn cảnh đáy nước tăm tối chịu sức ép ngàn cân này, chắc chắn sẽ hoảng loạn vung thuẫn phòng ngự hoặc ngự kiếm đón đỡ. Nhưng dưới đáy đại dương, lực cản của nước sẽ làm chậm tốc độ kiếm quang đi ba phần, trong khi lớp vảy thép của con quái thú lại đanh chắc gồ ghề như tường đồng vách sắt, nghênh đón trực diện chẳng khác nào đem trứng chọi đá!

Lý Quân không hề nghênh đón trực diện. Hắn sinh ra từ bãi bồi Bến Vạn, từ nhỏ đã quen lặn ngụp dưới dòng sông Mã cuộn đỏ phù sa, quen cái cảm giác rình từng con cá ngạnh trốn trong kẽ đá ngầm ẩm ướt, quen bùn lầy nhơn nhớt dưới gót chân, quen sự luồn lách của con rái cá giữa dòng thác lũ rầm rì. Và hơn hết, đêm qua hắn vừa ngộ ra tinh hoa "Đạp Ba Lướt Bùn" từ mảnh dao găm cán hình người thời Hùng Vương! Vù!

Ngay khoảnh khắc hàm răng sắc nhọn của con sấu biển chúa chỉ còn cách chỏm nón lá Lưu Ly nửa thước, thân hình Lý Quân bỗng uốn lượn mềm mại như một nhánh rong biển xanh mướt. Chân dịch trong Ngũ Hành Đạo Đài của hắn xoay tít ngược chiều kim đồng hồ, mượn chính luồng kình phong do con thú tạo ra làm đòn bẩy. Cả người hắn trượt nghiêng đi trong tấc gang, né tránh cú táp trời giáng của con quái vật một cách khó tin! Rầm!

Tiếng va chạm vang lên rung chuyển đáy nước, cú đớp hụt của con sấu chúa đập thẳng vào một gờ hắc nham nhô cao phía sau lưng Lý Quân. Đá tảng ngàn cân vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ bắn tung tóe, bọt khí nổi lên sùng sục, tiếng đá khua lách cách dội vang vào vách đá rạn ngầm. Không để lỡ một phần mười cái chớp mắt, Lý Quân đã luồn lách xuống bên dưới bụng con quái thú! Dân chài lão luyện ai cũng biết: Loài bò sát dù giáp sắt bọc toàn thân thì lớp da dưới bụng luôn là nơi mềm mại nhất và dễ tổn thương nhất!

Xoẹt! Bàn tay chai sần thô ráp của Lý Quân vung lên. Thanh Long Văn Kiếm tôi rèn từ Thiết Tủy Sóc Sơn tuốt ra khỏi lớp vỏ da cá mập nhẵn bóng, phát ra một tiếng ngâm thanh mảnh xé rách màn nước tối tăm. Lưỡi kiếm sắc bén vô song mang theo kình lực Pháp - Thể song tu đâm ngập sâu vào lớp da bụng mềm giữa hai chân trước của con sấu biển chúa! Gào... u u...!

Tiếng rống đau đớn của con thú kêu rền rĩ nghẹn ngào dưới đáy sâu. Máu tươi màu đỏ sẫm nóng rực lập tức phun ra như suối, nhuộm đỏ cả một vùng nước ngầm mờ ảo. Con sấu biển chúa gầm lên dữ dội, cái đuôi dài bọc gai sắt quất loạn xạ vào đáy cát làm lớp cát vỏ điệp trắng mịn bốc lên mù mịt, nước biển nhớp nháp bùn cát và bọt khí sôi ùng ục.

Nó điên cuồng vặn gập người lại toan nghiền nát Lý Quân. Nhưng Lý Quân đã nhanh như một con thoi lướt sóng! Hắn không rút kiếm ra theo đường cũ, mà vận chuyển một tia Bính Hỏa Thần Viêm cực kỳ cô đọng dọc theo sống kiếm Long Văn rót thẳng vào đan điền con thú! Ngọn lửa Bính Hỏa thuần dương nóng bỏng âm thầm bùng cháy bên trong nội tạng con quái vật, thiêu rụi kinh mạch và lục phủ ngũ tạng của nó từ bên trong mà không hề tỏa nhiệt lượng ra làn nước biển lạnh ngắt bên ngoài, tránh làm nước sôi trào kinh động đến bầy sấu biển con đang sục sạo ngoài rạn ngầm!

Tiếp đó, Lý Quân đạp mạnh gót chân bần nông vào sống lưng cứng đơ của con thú, mượn đà bật vút lên không trung đáy nước. Hắn lộn một vòng tròn trên lưng con sấu biển, cổ tay đảo ngược, mũi kiếm Long Văn đâm phập thẳng vào hốc mắt trái của con quái vật, xuyên thấu vào tận óc não! Rắc! Tiếng xương sọ nứt toác vang lên trầm đục dưới đáy biển sâu. Con Huyết Giáp Ngạc Ngư Vương khổng lồ co giật dữ dội lần cuối cùng, bốn chân buông thõng, cái đuôi gai sắt rũ xuống, toàn bộ thân hình nặng hàng ngàn cân chầm chậm chìm nghỉm xuống lớp cát ngầm bên cạnh xác con thuyền cổ!

Một trận chiến kinh tâm động phách với quái thú Nhị Giai Trung Kỳ kết thúc chỉ trong vỏn vẹn ba nhịp thở! Dứt khoát, tàn độc, chuẩn xác và không hề có một động tác thừa thãi — Đẳng cấp cận chiến thực dụng của đứa con làng chài nghèo khổ đã đạt đến độ đăng phong tạo cực! Lý Quân khẽ đáp chân xuống lớp cát ngầm mềm mại. Hắn không hề lãng phí thời gian, mũi kiếm Long Văn khẽ rạch một đường gọn gàng nơi lồng ngực con thú, móc ra một viên đan tròn trịa to bằng quả trứng gà. Viên Huyết Đan Nhị Giai màu đỏ thẫm như một khối hồng ngọc ngàn năm, bên trong chứa đựng Thủy - Thổ linh khí nồng đượm và tinh hoa huyết nhục của chúa tể biển sâu, tỏa ra ánh sáng ấm áp màu vàng cam xua tan cái lạnh buốt của rãnh đá ngầm.

Lý Quân nhanh chóng nhét viên Huyết Đan vào chiếc hộp gỗ tràm nhỏ, cất kỹ vào trong túi áo thô. Hắn lấy ra một nắm bột rễ mù u khô và tro rong biển mang theo bên mình, rải đều lên vết thương của con thú và vùng nước xung quanh. Mùi đắng chát nồng nặc của rễ mù u lập tức ngưng tụ lắng đọng máu tươi, phong tỏa hoàn toàn mùi tanh tưởi không cho phát tán ra ngoài rạn san hô, khiến bầy sấu biển con đằng xa vẫn ngơ ngác không hề hay biết chúa tể của chúng đã đền mạng. Làm xong mọi việc một cách cẩn trọng và kín kẽ, Lý Quân mới quay người bước về phía xác con thuyền cổ khổng lồ đang nằm vùi dưới lớp cát hắc nham đen mun.

...

Xác thuyền dài hơn mười lăm trượng, thân thuyền đóng bằng những thân gỗ lim già ngàn năm đen nhánh như sắt nguội, trải qua hàng thế kỷ ngâm mình dưới đáy nước mặn mòi mà không hề bị mục nát. Trên các mạn thuyền vẫn còn găm lại những chiếc đinh đồng thau to bằng cổ tay trẻ con, phủ một lớp rỉ đồng màu xanh ngọc bích xù xì thô ráp. Nơi khoang giữa của con thuyền bị một tảng hắc huyền thạch ngàn cân đè sập, tạo thành một hốc đá kín gió dưới đáy nước tăm tối. Lý Quân cúi người lách qua kẽ hở giữa những thanh gỗ lim gãy nát, bước vào bên trong khoang thuyền.

Không gian bên trong tăm tối và tịch mịch, tiếng nước chảy luồn qua các kẽ nứt róc rách thì thầm. Dưới ánh sáng phát quang yếu ớt màu xanh nhạt từ chiếc nón lá Lưu Ly, Lý Quân đưa mắt quan sát xung quanh, nhìn thấy lớp bùn cát đóng mảng dày cộm dưới sàn gỗ.

Ngay trên một chiếc bệ thờ bằng gỗ lim chạm trổ hoa văn mây nước cổ kính, đập vào mắt hắn là một vật thể hình bầu dục to bằng chiếc mâm đồng, nằm phủ phục trên một lớp vỏ sò cốt đá cổ xưa:

Đó là một chiếc Mai rùa ngàn năm hóa đá! Chiếc mai rùa này đã chuyển hóa thành đá ngọc màu xám tro, cứng chắc và lạnh buốt như thép nguội. Trên từng đốt mai gồ ghề xù xì, những đường vân tự nhiên đan xen vào nhau tạo thành hình đồ hình bát quái viễn cổ sáng lấp lánh dưới làn nước trong vắt.

Và ở chính giữa sống lưng mai rùa, được khắc chìm sâu tám chữ Lạc Việt cổ hình con giun uốn lượn, nét chữ vuông vức, cổ kính và trầm hùng:

"Huyền Thủy Trấn Hải, Điềm Lạc Đồng Quy!" Huyền Thủy Trấn Hải, Điềm Lạc Đồng Quy! Lý Quân đứng lặng ngắm nhìn tám chữ cổ, lồng ngực hắn phập phồng từng hồi chấn động, tiếng thở nhè nhẹ hòa vào làn bọt sóng li ti.

Hắn hiểu ý nghĩa sâu xa của tám chữ này:

Điềm Lạc chính là mảnh vỡ Trống Đồng thứ nhất mang hoa văn chim Lạc và đàn cá mà hắn nhặt được ở bãi bồi phù sa sông Mã quê nhà — đại diện cho nguồn Thủy nguyên nước ngọt bồi đắp mùa màng cõi Nam. Còn Huyền Thủy chính là mảnh vỡ Trống Đồng thứ hai đang lưu lạc ngoài biển khơi — đại diện cho Thủy Thần Bản Nguyên muôn đời trấn giữ biển Đông muôn trùng sóng gió! Hai mảnh vỡ vốn cùng thuộc về một Thân Trống Thần Khí Đông Sơn viễn cổ, dẫu lưu lạc ngàn năm ở hai đầu sông biển, thì cuối cùng cũng sẽ "Đồng Quy" — cùng tụ họp về một mối dưới chân người có duyên gìn giữ non sông gấm vóc!

Bên cạnh chiếc mai rùa hóa đá, trong một chiếc hòm gỗ lim đã nứt toác bám đầy rêu xanh và hàu đá, Lý Quân còn tìm thấy một vật phẩm bằng đồng thau khác:

Đó là một chiếc Thố Đồng Rỉ Mục Phỏng Chế! Chiếc thố đồng cao chừng một thước, hai quai đúc hình đầu rồng ngậm ngọc, thân thố phủ một lớp rỉ xanh ngọc bích dày cộp nhám ráp. Mặt ngoài của thố khắc họa hình ảnh một vị Thần Rùa (Kim Quy) khổng lồ đang đạp sóng biển, trên lưng cõng những tia sấm sét lôi đình giáng xuống từ chín tầng mây đen; viền quanh miệng thố là những đường xoắn ốc kết nối Lôi - Thủy tương sinh vô cùng tinh vi xảo diệu, phát ra vệt sáng mờ mờ trong bóng tối!

Lý Quân đưa ngón tay chạm vào hoa văn gồ ghề trên miệng thố đồng, đáy mắt lóe lên một tia sáng thấu suốt:

"Đây chính là Mảnh Ghép Mô Phỏng Thứ Hai!"

Nếu mảnh dao găm cán hình người của thằng Cóc giúp hắn giải mã bí quyết "Đạp Ba Lướt Bùn" để thích nghi với Thủy nguyên đại dương; thì chiếc Thố Đồng phỏng cổ này lại chứa đựng khẩu quyết chuyển tiếp để kết hợp Thủy nguyên với Lôi đình sấm sét — một mắt xích tối quan trọng để sau này hắn leo lên đỉnh Fansipan mượn thiên lôi bão tuyết tôi luyện Kim Đan! Chưa dừng lại ở đó, sâu bên dưới đáy chiếc thố đồng rỉ xanh, Lý Quân còn nhặt được một phiến ngọc giản bằng đá mắt mèo mỏng như cánh ve, màu vàng óng ánh.

Khi hắn rót một tia thần thức mỏng manh vào phiến đá, một tấm hải đồ cổ xưa bỗng rực sáng rạng rỡ trong tâm trí hắn:

Tấm hải đồ đánh dấu toàn bộ luồng lạch hiểm trở, rạn đá ngầm và các dòng hải lưu nguy hiểm từ quần đảo Cô Tô trải dài ra tận Đảo Bạch Long Vĩ giữa vịnh Bắc Bộ. Tại điểm cực đông của đảo Bạch Long Vĩ, hải đồ vẽ một rãnh vực sâu ngàn trượng mang tên Rãnh Vực Thần Cung, kèm theo lời chú giải cổ kính:

"Nơi rãnh sâu Thần Cung đêm rằm có tiếng chuông ngân trầm hùng, sóng cuộn ngàn trượng, cá kình tụ hội... Nơi ấy chôn giấu Mảnh Thần Khí Hải Nhược trấn giữ biển Đông!"

"Bạch Long Vĩ... Rãnh Vực Thần Cung!" — Lý Quân nắm chặt phiến ngọc giản đá mắt mèo trong lòng bàn tay chai sần, ánh mắt đanh lại đầy kiên định.

Mọi manh mối mịt mùng suốt dọc đường vượt biển nay đã hiện ra rõ mồn một trước mắt hắn! Mảnh Trống Đồng thứ hai — Mảnh Hải Nhược mang Thủy Thần Lực thượng cổ — quả nhiên đang nằm sâu dưới đáy rãnh vực Bạch Long Vĩ ngoài khơi xa!

Lý Quân cẩn thận thu dọn chiến lợi phẩm:

Hắn nhét chiếc Thố Đồng phỏng chế và phiến ngọc giản đá mắt mèo vào sâu trong túi lưới gai quét nhựa trám chống thấm; đoạn, hắn dùng dây gai buộc chặt chiếc Mai rùa ngàn năm hóa đá áp sát sau lưng, bên ngoài khoác bao tải gai che kín mít thanh Long Văn Kiếm. Trước khi rời khỏi khoang thuyền cổ, Lý Quân chắp hai tay cúi đầu vái ba vái trước bệ thờ gỗ lim: "Tiền nhân cõi Nam yên nghỉ. Hậu bối Lý Quân xin mượn di vật này để bảo vệ non sông bờ cõi, quyết không phụ lòng tiền nhân!" Dứt lời, Lý Quân quay người lách mình qua kẽ nứt gỗ lim, đạp nhẹ gót chân bần nông trườn ra khỏi xác thuyền cổ.

...

Vù... vù... Dưới đáy biển sâu ba mươi trượng, Lý Quân thi triển thế "Đạp Ba Lướt Bùn", thân hình uốn lượn mềm mại như cánh cung, nương theo dòng hải lưu xoắn ốc ngược chiều kim đồng hồ lướt nhanh về phía mặt biển. Nhờ có kinh mạch đã thông suốt và sức mạnh của Thủy linh bách luyện, việc ngoi lên từ đáy sâu ngàn thước không hề làm cho kinh mạch hắn bị chấn động. Toàn thân hắn rẽ nước vút lên nhẹ nhàng như một chiếc lá tràm trôi theo dòng triều cuộn sóng. Khi mũi nón lá Lưu Ly nhô lên khỏi mặt nước biển Cô Tô, gió sớm ban mai se lạnh đã bắt đầu thổi rít từng cơn qua mặt sóng biếc gầm gào.

Phương đông, một vệt mây màu lòng đào nhàn nhạt bắt đầu hắt những tia sáng vàng ấm đầu tiên xua tan màn sương mù dày đặc trắng xóa. Mảnh trăng tàn đêm đông đã lặn khuất sau rặng núi hắc nham phía tây đen sẫm. Lý Quân lội vào mép bãi đá đen trơn trượt, dùng thân pháp lướt bùn trèo lên mỏm đá nham thạch, giũ sạch bọt nước biển mặn chát trên chiếc áo nâu sồng. Nhờ có chất vải ngâm nhựa trám và phù vỏ điệp, chiếc áo nâu chỉ hơi ẩm ướt bên ngoài, toàn bộ bảo vật giấu bên trong vẫn khô ráo nguyên vẹn. Hắn men theo con đường mòn hắc huyền thạch quen thuộc, rảo bước nhanh chóng quay trở về xóm chài Bãi Đá Đen trước khi các phu lặn thức giấc.

...

Bên trong túp lều tranh của thằng Cóc, khói bếp trấu vẫn âm ỉ tỏa ra mùi thơm ngai ngái ấm áp. Thằng bé vẫn đang ngủ say sưa, khuôn mặt đen nhẻm thỉnh thoảng khẽ mỉm cười toe toét như đang mơ thấy một mẻ ngọc bội thu. Lý Quân bước vào lều êm ru như một bóng ma trong gió. Hắn tháo chiếc bao tải gai trên lưng xuống, cẩn thận đặt chiếc Mai rùa hóa đá, chiếc Thố Đồng phỏng cổ và ba tấm Vỏ Điệp Ngũ Sắc Ngàn Năm sâu dưới lớp cát ẩm ướt gậm sạp gỗ, rồi lấy tấm ván mục đậy kín lại như cũ.

Xong xuôi, hắn khoác áo tơi bện rơm, ngồi xếp bằng bên bếp lò đất sét, cầm chiếc que tre khẽ gạt tàn tro để lộ ra những đốm than đỏ hồng ấm áp. Hắn đặt ấm nước chè xanh lên bếp than nung, mùi chè chát ngọt bốc lên thơm ngát hòa cùng tiếng nước reo sôi tí tách. Một đêm lặn ngụp dưới đáy biển sâu ba mươi trượng, trảm sát sấu biển chúa, đoạt ngọc quý, thu vỏ điệp ngàn năm và tìm thấy manh mối xác thực về Mảnh Trống Đồng thứ hai... Tất cả chiến tích kinh tâm động phách ấy lại được giấu kín hoàn hảo dưới vẻ ngoài của một lão ngư phàm trần già nua, chột mắt, lưng còng ngồi sưởi than bên góc lán rách!

"Ư... chú Tư... chú dậy sớm thế à?"

Tiếng cựa mình của thằng Cóc vang lên lách cách. Thằng bé dụi dụi đôi mắt ngái ngủ, ngồi bật dậy trên sạp gỗ tràm.

Khi nhìn thấy bóng lưng gầy gò, trầm lặng như vách đá ngàn năm của Lý Quân đang ngồi bên bếp than hồng, trên tay cầm bát nước chè xanh bốc khói nghi ngút tỏa mùi hương ấm áp, thằng Cóc nhoẻn miệng cười tươi rói, hàm răng trắng bóc nổi bật giữa làn da đen nhẻm:

"Chú Tư chờ cháu tí nhé, cháu đi nướng mấy con cá trích hôm qua cho chú cháu mình ăn lót dạ thơm lừng rồi ra bãi ngắm con nước!"

Lý Quân ngẩng đầu lên, con mắt phải sau vết sẹo xù xì khẽ ánh lên một tia cười ấm áp:

"Ừ, nướng cá ăn đi cháu. Hôm nay con nước lớn, gió biển Cô Tô này... sắp có sóng to gió lớn rồi đấy!"

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Đáy nước ngàn sâu dạt sóng tràn,
Áo nâu vung kiếm dẹp bầy man.
Rùa thiêng ngậm chữ soi trang sử,
Thố cổ ghi hình rạng ánh ngàn.
Sóng dữ đè thân lòng chẳng chuyển,
Gió sương thử sức chí thêm an.
Về nương lều cỏ trời vừa rạng,
Giữ ngọn đèn khuya vững bước nan.