Chương 56: Vào Chợ Đen Động Dạ Quỷ Đất Kỳ Anh

Gió biển buổi xế chiều thổi lồng lộng qua dải cát trắng mênh mông của vùng duyên hải Kỳ Anh. Sau hai ngày đêm liên tục bẻ lái vượt sóng biển Đông, con thuyền buồm nan độc mộc của Lý Quân rốt cuộc cũng nhìn thấy bờ cõi đất liền Đại Việt. Trước mắt hắn, dãy Hoành Sơn sừng sững tựa như một con rồng đá khổng lồ bò từ rặng Trường Sơn trùng điệp đâm thẳng ra biển Đông, chặn ngang trời đất, chia cắt hai miền non nước. Đỉnh núi Đèo Ngang mây trắng bảng lảng vờn quanh, dưới chân là những bãi đá tai mèo đen trũi nhô ra mép nước, ngày đêm hứng chịu những đợt sóng bạc đầu gầm thét tung bọt trắng xóa.

Lý Quân khéo léo điều khiển mái chèo kiền kiền, luồn lách con thuyền nan qua những rạn đá ngầm lởm chởm, rẽ vào một lạch nước sâu kín đáo nơi cửa biển xóm chài Vũng Áng. Nơi đây rừng bần và sú vẹt mọc ken dày như bức tường thành tự nhiên ngăn gió mặn. Sau khi kéo con thuyền nan lên một gò đất cao ráo, Lý Quân bẻ cành sú vẹt phủ kín thân thuyền để ngụy trang, rồi cẩn thận kiểm tra lại hành trang trên người. Bàn tay thô ráp của hắn đưa vào ngực áo, chạm nhẹ qua lớp vải thô cũ kỹ. Mảnh Trống Đồng Lưỡng Nghi vẫn nằm im lìm, lạnh ngắt và câm lặng áp sát da thịt hắn.

Trong túi da trăn Càn Khôn đeo bên hông, ngoài một mẩu quặng sắt quắt queo, vài viên linh thạch vụn sứt mẻ và cuốn sổ luồng lạch của Cai Thụ, chiến lợi phẩm đáng giá nhất mà hắn vừa thu được từ Bãi Đá Đen là bộ da cá sấu biển Hắc Giáp Ngạc Ngư cuộn tròn cùng mười sáu chiếc răng nanh nhọn hoắt dài bằng nửa gang tay.

Thế nhưng, điều khiến Lý Quân trăn trở nhất lúc này lại là quy tắc bảo quản ngặt nghèo của giọt linh dịch Trống Đồng:

Đựng trong chiếc lọ sành thuốc mỡ phàm trần bịt sáp ong rừng, giọt linh dịch mỗi tháng chỉ có thể tồn tại trong đúng một chu kỳ trăng. Nếu qua kỳ trăng sau mà không đem ra tưới tắm cho cây cỏ, linh khí quý giá sẽ tự động thẩm thấu qua các lỗ xốp của đất nung rồi tán linh sạch trơn, biến thành giọt nước lã vô dụng! Hắn nghe phong thanh trong giới tu tiên, dẫu có tìm được những chiếc bình bạch ngọc hay hộp phỉ thúy chuyên dụng của bậc tiên gia để phong ấn, thì linh khí của thứ thần dịch này cũng chỉ lưu giữ được tối đa ba chu kỳ trăng mà thôi.

Bởi thế, mục tiêu cấp bách đầu tiên khi đặt chân lên đất liền của Lý Quân là phải bán đứt chỗ da và nanh cá sấu yêu thú này, gom đủ linh thạch để mua lấy vài chiếc bình bạch ngọc chuyên dụng và xấp bùa phong linh, đồng thời lùng mua những cuốn sách nhập môn về dược thảo, lò luyện đan và tìm hiểu con đường Trúc Cơ chính quy! Rời khỏi lạch sú vẹt, Lý Quân đi bộ ven theo con đường mòn lổn nhổn sỏi đá dẫn vào một xóm chài nhỏ nép mình bên vũng vịnh Vũng Áng. Trời đã ngả sang chiều muộn, từng cơn gió lào hanh hao thổi rát mặt đường, nhưng xóm chài biển miền Trung vẫn đỏ lửa thơm nồng một phong vị mộc mạc, đậm đà khó quên.

Tại một quán cóc dựng bằng phên tre sát mép nước, những chiếc thuyền câu mực đêm của ngư dân vừa cập bến. Trên chiếc bàn gỗ mộc mạc, một bà mẹ già tóc bạc da sạm nắng đang thoăn thoắt vớt những con mực nhảy Vũng Áng tươi rói, thân mực trong suốt lấp lánh những đốm lân tinh đổi màu liên tục, thả ngay vào nồi nước sôi sùng sục có vài lát sả đập dập và gừng già nướng thơm lừng. Lý Quân bước vào quán, gọi một đĩa mực luộc gừng cùng một tô cháo hàu Cửa Khẩu nóng hổi. Đĩa mực nhảy bốc khói nghi ngút được dọn ra kèm theo bát nước mắm cốt nhĩ cá cơm đậm đà dầm ớt chỉ thiên cay xé lưỡi. Lý Quân gắp một con mực còn nguyên túi mật óng ả, chấm ngập vào chén mắm rồi đưa vào miệng.

Vừa cắn một miếng, vị ngọt lịm, giòn sần sật của thớ thịt mực tươi vừa vớt dưới đáy biển lập tức bung tỏa khắp khoang miệng. Mật mực vỡ ra ngai ngái, bùi bùi, hòa cùng vị cay nồng của ớt tiêu và hương thơm ấm áp của gừng già xua tan hoàn toàn cái lạnh buốt của hai ngày dầm mình trên biển cả. Tiếp đó, hắn bưng tô cháo hàu nóng hổi, thổi nhẹ làn khói mỏng rồi húp một thìa sâu.

Thịt hàu béo ngậy, ngọt đậm đà vị phù sa sông biển, hòa quyện cùng hạt gạo quê ninh nhừ tơi xốp, thơm lừng hành tăm phi mỡ lợn vàng ruộm và chút tiêu rừng cay cay nơi đầu lưỡi. Ăn đến đâu, một luồng sinh khí ấm áp lan tỏa đến đó, xoa dịu những vết rạn nứt trong kinh mạch mà vụ nổ chân khí ở Bãi Đá Đen vừa gây ra cho hắn. Vừa chậm rãi thưởng thức tô cháo, Lý Quân vừa lắng tai nghe ngóng câu chuyện của hai gã đàn ông ngồi ở góc bàn bên cạnh.

Hai kẻ này vóc dáng vạm vỡ, mặc áo vải thô nhuộm chàm xẻ ngực, bàn tay thô ráp mang nhiều vết chai sạn của kẻ quen cầm binh khí, khí tức toát ra khoảng Luyện Khí tầng ba. Một tên hạ thấp giọng, thì thầm qua tiếng gió biển rít từng hồi:

— Đêm nay rằm tháng bảy, phiên chợ ngầm ở Động Dạ Quỷ mở cửa rồi đấy. Nghe bảo lần này có mấy toán săn thú từ dãy Hoành Sơn mang về nhiều da lông và độc dược quý lắm. Thậm chí có cả mấy món tang vật của đám tà tu bị tiêu diệt từ ngoài Bắc dạt vào!

Tên còn lại chép miệng, giọng đầy e ngại:

— Nơi đó toàn lũ đầu trâu mặt ngựa, giết người đoạt bảo như cơm bữa. Không có chút bản lĩnh hay đạo cụ che giấu thân phận mà mò vào đấy, e rằng có đi mà không có về!

— Lo gì! Cứ bỏ ra ba mẩu linh thạch vụn thuê cái mặt nạ gỗ trầm hương của bọn Dạ Quỷ Bang để ngăn thần thức dò xét là xong. Miễn là đừng dại dột khoe khoang của quý!

Nghe đến đó, đôi mắt giấu dưới hàng mi rậm của Lý Quân khẽ lóe lên một tia sáng thâm trầm. Chợ Đen Động Dạ Quỷ dưới chân Đèo Ngang! Đó chính là nơi hắn đang tìm kiếm! Một phiên chợ ngầm không cần tra xét xuất xứ hàng hóa, nơi một kẻ tán tu mang thân phận nhạy cảm như hắn có thể tống khứ đống chiến lợi phẩm mà không sợ tông môn hay gia tộc thù địch đánh hơi truy lùng.

Ăn xong tô cháo hàu ấm bụng, Lý Quân để lại mấy đồng tiền kẽm trên bàn rồi lặng lẽ rời khỏi quán nước. Hắn đi sâu vào một hẻm núi đá vôi hoang vắng, rậm rạp cây gai bụi rậm dưới chân đèo. Tại đây, hắn bắt đầu công việc chuẩn bị tối quan trọng trước khi bước chân vào hang ổ của lũ giang hồ hiểm ác. Hắn tháo chiếc gùi nứa sau lưng, cẩn thận lấy ra một vật phẩm phòng thân mà hắn đã tự tay chế tạo từ những ngày còn ở Thanh Trúc Môn: Nón Lá Lưu Ly!

Chiếc nón lá này nhìn bề ngoài chẳng khác gì một chiếc nón mê cũ kỹ của người nông phu vùng sông nước, đan bằng cật tre luồng già đanh, quét một lớp nhựa cây thau mỏng để chống mưa nắng. Thế nhưng, ẩn sâu bên trong giữa hai lớp lá gồi dày dặn, Lý Quân đã dùng sợi cước tơ tằm ngâm qua dịch khoáng quặng sắt Sóc Sơn để thêu dệt nên một vòng pháp trận phòng hộ giản đơn theo hình mạng nhện. Khi đội chiếc nón lá này sụp xuống trán, vành nón sẽ tự động rủ xuống một làn khí mỏng vô hình, ngăn chặn toàn bộ thần thức của tu sĩ Luyện Khí dò xét dung mạo thực sự của hắn!

Chưa dừng lại ở đó, Lý Quân lấy ra một hộp cao thảo dược bôi da màu đen kịt. Hắn bôi một lớp mỏng lên khuôn mặt trẻ trung mười sáu tuổi của mình, biến làn da ngăm đen thành một màu xám xịt nhăn nheo như da cóc. Hắn dùng một dải vải đen buộc chéo qua mắt trái, giả dạng thành một gã thợ săn yêu thú già nua chột mắt.

Đồng thời, hắn vận chuyển công pháp Mộc Linh Dưỡng Hồn Kinh, cẩn thận ép chặt chân khí cuồn cuộn của Luyện Khí tầng mười hai xuống tận đáy đan điền, chỉ để rò rỉ ra bên ngoài một luồng dao động linh lực còi cọc, yếu ớt của một kẻ Luyện Khí tầng bốn già yếu, lụ khụ. Ẩn mình, nhẫn nại, không khoe khoang, biến mình thành kẻ tầm thường nhất giữa đám đông — đó là bài học sinh tồn đầu tiên mà dòng sông Mã và bãi bùn Đan Nê đã dạy cho hắn! Sau khi kiểm tra lại chiếc vỏ tre đựng kiếm Long Văn giấu kỹ sau lưng áo tơi gai, Lý Quân cất bước men theo triền đá tai mèo hướng về phía chân đèo Hoành Sơn.

Đêm rằm tháng bảy. Mặt trăng tròn vạnh như chiếc đĩa bạc nhô lên trên đỉnh Đèo Ngang, rải ánh sáng ma quái xuống những vách đá vôi xám ngắt. Sương mù từ biển thổi vào cuộn tròn quanh sườn núi, gió rít qua những hốc đá tạo nên những âm thanh u u như tiếng than khóc của loài dạ quỷ. Lần theo những mẩu ký hiệu hình đầu lâu khắc mờ trên vách đá mà hắn đã dò la được, Lý Quân luồn qua một khe nứt hẹp chỉ vừa một người lách qua giữa hai khối đá hoa cương khổng lồ. Đi sâu vào lòng núi chừng trăm trượng, một luồng khí ẩm ướt, tanh nồng mùi máu thú hòa lẫn mùi lưu huỳnh khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi. Trước mắt hắn, không gian bỗng mở toang ra thành một hang động ngầm khổng lồ — Động Dạ Quỷ!

Hang động này rộng đến vài mẫu đất, trần hang cao hàng chục trượng rủ xuống những khối thạch nhũ nghìn năm nhọn hoắt như hàm răng của một con quái thú viễn cổ. Khác xa với khung cảnh phiên chợ tán tu nghèo nàn, lếch thếch ở Thiết Sơn thuở trước, nơi đây chính là một Hắc Thị (Chợ Đen) đích thực chốn tu tiên! Không có tiếng cười nói râm ran hay chào mời đon đả. Bầu không khí trong hang đặc quánh sát khí, ngột ngạt và căng thẳng đến nghẹt thở. Hàng trăm bóng người di chuyển qua lại trong hang, ai nấy đều trùm áo choàng đen kịt, đầu đội nón mê sụp trán hoặc đeo những chiếc mặt nạ quỷ dữ bằng gỗ trầm hương hay mặt nạ đồng đỏ để che giấu danh tính.

Không một ai để lộ khuôn mặt thật. Ánh mắt của họ lấp loáng sau những khe hở của mặt nạ, sắc lạnh và đầy vẻ đề phòng, bàn tay luôn đặt hờ trên chuôi đao hoặc túi trữ vật bên hông.

Dọc theo hai bên vách hang đá ẩm ướt, những ngọn đèn dầu đốt bằng mỡ trăn biển cháy bập bùng, tỏa ra ánh lửa màu xanh le lói ma quái. Trên những phiến đá bằng phẳng dùng làm sạp hàng, những món hàng hóa giao dịch khiến người ta phải rùng mình kinh sợ:

Những thanh phi kiếm dính đầy vết máu khô của các đệ tử tông môn bị cướp đoạt; những chiếc túi trữ vật sứt sẹo chưa kịp xóa hết ấn ký gia tộc; những tảng quặng Huyết Tinh Sa đỏ au lén lút tuồn ra từ mỏ cấm; những bình độc dược điều chế từ nọc rắn biển độc; và hàng dãy da lông, xương cốt yêu thú biển sâu còn tươi rói mùi tanh nồng! Việc mua bán ở đây diễn ra vô cùng nhanh gọn và lạnh lùng. Người mua chỉ việc chỉ tay vào món đồ, người bán giơ ngón tay ra hiệu số lượng linh thạch, hai bên kín đáo trao đổi túi gấm rồi lập tức quay lưng bước đi, tuyệt đối không ai hỏi han lai lịch hay nguồn gốc của món hàng!

Lý Quân khẽ kéo vành Nón Lá Lưu Ly sụp xuống thấp hơn, bước đi khập khiễng theo dáng vẻ của một lão già thợ săn tàn tật. Đôi mắt sau vành nón lá đảo nhanh, quan sát từng ngóc ngách của hang động. Hắn dừng lại trước một sạp hàng nằm ở góc khuất gần một vách đá rỉ nước. Chủ sạp là một gã tu sĩ to lớn như hộ pháp, toàn thân khoác áo choàng lông gấu đen trũi, mặt đeo một chiếc mặt nạ đồng hình đầu heo rừng dữ tợn. Trên sạp đá của gã bày la liệt những tấm da yêu thú, nanh vuốt và một chiếc cân đồng nhỏ xíu chuyên dùng để cân linh thạch. Khí tức toát ra từ người gã trầm ổn, thâm hậu, ước chừng đạt đến Luyện Khí tầng tám!

Lý Quân bước tới, không nói nửa lời thừa thãi. Hắn thò tay vào chiếc gùi nứa sau lưng, lôi ra một cuộn da dày cộm màu đen sì cùng một túi vải thô, đặt cộp xuống mặt đá bazan. Tấm da vừa mở ra, mùi tanh nồng mặn mòi của loài thủy quái biển sâu lập tức phả ra ngào ngạt! Lớp vảy sừng gồ ghề đen nhánh ánh lên sắc lạnh như thép tôi, từng đường vân tự nhiên cứng cáp không một vết rách thủng. Bên cạnh đó, mười sáu chiếc răng nanh nhọn hoắt như dao cạo xếp ngay ngắn thành hàng, tỏa ra một luồng sát khí hung bạo của loài săn mồi rạn đá ngầm! Gã mặt nạ heo rừng khẽ "ồ" lên một tiếng kinh ngạc. Đôi mắt gã sau lớp mặt nạ đồng sáng rực lên.

Gã thò bàn tay hộ pháp đầy lông lá ra, dùng móng tay cào mạnh lên mặt tấm da cá sấu. Một tiếng "ken két" chói tai vang lên, móng tay gã chỉ để lại một vệt mờ nhạt trên lớp vảy thép!

— Da Hắc Giáp Ngạc Ngư vùng biển sâu! Lại là da của con thú trưởng thành Luyện Khí tầng tám, được lột trọn vẹn không một vết đao chém làm rách thân da! — Gã cất giọng ồm ồm như lệnh vỡ, ngẩng đầu nhìn Lý Quân — Lão già, nhát kiếm đâm xuyên mang cá của lão chuẩn xác và tàn nhẫn đấy. Hàng tươi rói thế này, lão muốn đổi lấy thứ gì?

Lý Quân khẽ hắng giọng, cố tình bóp méo giọng nói của mình thành một âm thanh khàn đặc, khô khốc như tiếng nứa cọ vào nhau:

— Lão phu tuổi già sức yếu, kiếm miếng cơm sống qua ngày. Không cần đồ đổi hàng, chỉ lấy linh thạch chuẩn!

Gã mặt nạ heo trầm ngâm chốc lát, ngón tay gõ nhịp trên mặt đá:

— Tấm da này đủ may ba chiếc áo giáp giáp da chống đao kiếm thượng hạng, cộng thêm mười sáu chiếc răng nanh làm ám khí phá giáp. Giá chót: Năm mươi khối linh thạch trung phẩm! Bằng lòng thì lấy tiền, không thì cuốn xéo!

Năm mươi khối linh thạch trung phẩm! Trái tim Lý Quân khẽ đập mạnh một nhịp. Đối với một tên đệ tử tạp dịch ở Thanh Trúc Môn quanh năm chỉ nhìn thấy vài mẩu linh thạch vụn nát, năm mươi khối linh thạch trung phẩm này là một món tiền khổng lồ đủ để chi dùng trong vài năm trời!

Nhưng vẻ mặt sau lớp Nón Lá Lưu Ly của hắn vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng khơi. Hắn khẽ gật đầu:

— Thành giao! — Gã mặt nạ heo thò tay vào túi trữ vật, lấy ra một chiếc túi vải gấm màu lam ném sang.

Lý Quân đón lấy, khẽ hé miệng túi kiểm tra. Năm mươi viên đá hình thoi vuông vức, trong suốt như ngọc bích, tỏa ra từng làn sương mù linh khí đậm đặc và tinh khiết gấp mười lần linh thạch hạ phẩm. Hắn thoăn thoắt nhét chiếc túi gấm vào trong lớp áo tơi gai, quay người toan bước đi.

Nhưng đúng lúc ấy, Lý Quân bỗng dừng bước, cất giọng khàn khàn hỏi nhỏ:

— Đại hiệp, lão phu muốn hỏi thăm... trong chợ đêm nay, sạp hàng nào bán bình bạch ngọc chuyên dụng và sách vở về dược thảo?

Gã mặt nạ heo rừng liếc nhìn hắn qua khe đồng, cười khẩy một tiếng:

— Hóa ra lão già này lại nuôi mộng học đòi làm đan sư à? Đan đạo là thứ thiêu tiền như thiêu rác, tán tu như lão học làm sao nổi! Nhưng nếu muốn mua, cứ đi thẳng vào ngách hang bên trái, tìm sạp của Mặc Lão Đầu. Lão già đó là một gã đan sư phế phẩm bị môn phái trục xuất, trong tay có đủ thứ bình ngọc và kinh thư cũ nát đấy!

— Đa tạ! — Lý Quân chắp tay, rồi thoăn thoắt lách người hòa vào dòng người áo đen, nhắm hướng ngách hang bên trái mà bước tới.

Một cánh cửa mới về tri thức, đan đạo và thế giới tu tiên thực thụ đang từ từ mở ra trước mắt người thiếu niên sông Mã giữa lòng chợ đen Động Dạ Quỷ u tối!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Hoành Sơn sừng sững chắn trời mây,
Sóng dội chân đèo bọt trắng bay.
Áo vải ngụy trang luồn bóng tối,
Nón mê che mắt giấu bàn tay.
Hang sâu tà khí giăng màn khói,
Chợ tối quỷ ma chật lối này.
Bán mảnh giáp gai gom vốn đạo,
Tìm đường đan thuật chí không lay.