Chương 72: Khóa Cửa Hang Đứng Trông Lò Thuốc Rạn

Gió sớm thung lũng Rào Thương thổi lồng lộng qua những triền cỏ dại đẫm sương, cuốn theo mùi thơm ngai ngái của đất rừng và hơi thở mát lạnh phả ra từ lòng đá vôi. Sau khi bóng dáng màu lam của Hàn Bân Cơ chìm hẳn sau màn sương ngàn dặm phía bắc, nụ cười hiếm hoi trên gương mặt Lý Quân dần thu lại. Ánh mắt hắn trở về vẻ trầm lắng, sắc lạnh và cảnh giác cố hữu của một con rái cá sông Mã giữa vùng nước lạ. Hắn không vội vã rời khỏi thung lũng.

Với kinh nghiệm sinh tồn mười mấy năm sông nước và chốn giang hồ hiểm ác, Lý Quân hiểu rõ: Bên ngoài cửa chính động Phong Nha lúc này chắc chắn đang là một bãi chiến trường đẫm máu. Đám đệ tử tông môn phương Bắc sống sót trở ra sẽ bị các trưởng lão Trúc Cơ lục soát túi trữ vật; những kẻ tay trắng hoặc mất đi đệ tử ruột sẽ điên cuồng lùng sục khắp các ngả đường xung quanh dãy Kẻ Bàng để cướp bóc, trả thù. Một kẻ tán tu đơn độc mang y phục rách rưới xuất hiện trên đường thiên lý lúc này chẳng khác nào miếng mồi béo bở dâng tận miệng cọp đói.

Chỗ an toàn nhất lúc này không phải là chạy trốn thật xa, mà là ẩn mình thật sâu ngay dưới chân kẻ thù. Lý Quân bẻ một cành cây rậm lá quét sạch dấu chân trên bãi cát ven suối, rồi thi triển Thủy Kích Thần Hành Thuật men theo những gờ đá tai mèo nhấp nhô bên vách núi phía tây thung lũng. Vách đá vôi Kẻ Bàng dựng đứng như bức tường thành khổng lồ vươn thẳng lên trời xanh, rêu phong phủ kín những vết nứt nẻ hàng triệu năm. Sau gần một canh giờ dò xét tỉ mỉ từng hốc đá và khe nứt, cách mặt đất chừng ba mươi trượng, ẩn sâu sau một vòm dây leo mây gai rậm rạp chằng chịt, Lý Quân tìm thấy một hang đá hàm ếch tự nhiên.

Cửa hang chỉ vừa vặn một người nghiêng mình bò qua, nhưng bên trong lại mở ra một khoang đá khô ráo rộng chừng hai trượng. Nền hang là phiến đá hoa cương phẳng phiu được phủ một lớp cát mịn; sâu bên trong có một khe nứt nhỏ rỉ ra dòng nước ngầm trong vắt, tí tách rơi xuống một vũng đá tự nhiên rồi ngấm sâu vào lòng núi, không hề đọng lại mùi ẩm mốc.

"Địa thế kín đáo, thông gió mà kín gió, nước ngọt sẵn có, lưng tựa vách sắt."

Lý Quân khẽ gật đầu hài lòng. Hắn lập tức bắt tay vào việc bố trí hang ổ sinh tồn với sự thuần thục của một thợ săn thú rừng già dặn. Hắn trườn ra ngoài, dùng sức mạnh của thể phách Luyện Khí tầng mười hai vần một tảng đá hoa cương nặng cả ngàn cân chắn ngang miệng hang, chỉ chừa lại một kẽ hở bằng ngón tay vừa đủ để lưu thông không khí. Phía ngoài tảng đá, hắn trát một lớp bùn nhão trộn rêu xanh và lá cây mục, rồi kéo chùm dây leo mây gai phủ kín lại. Nhìn từ xa hay dù có tu sĩ quét thần thức lướt qua vách núi, nơi đây cũng chỉ là một mảng đá xám xịt bình thường giữa muôn trùng vách đá Kẻ Bàng.

Chưa dừng lại ở đó, bên trong kẽ ngách dẫn vào lòng hang, Lý Quân cẩn thận giăng ba đạo bẫy dây mây ngâm nhựa cóc tía nối liền với những hòn đá nhọn treo lơ lửng trên nóc hang. Bất kỳ sinh vật nào vô tình chạm vào sợi dây gai, đá nhọn tẩm kịch độc sẽ lập tức sụp xuống bịt kín lối vào và xuyên thủng lồng ngực kẻ xâm nhập. Cuối cùng, hắn dán hai tấm Phong Linh Phù lên vách đá hai bên, kích hoạt một màn chắn vô hình để ngăn chặn hoàn toàn mùi máu tanh và dao động linh khí lọt ra ngoài.

Làm xong tất cả mọi việc, Lý Quân mới khẽ thở hắt ra một hơi dài, đặt lưng ngồi xuống phiến đá lạnh giữa lòng hang. Bóng tối bao trùm lấy không gian. Chỉ có tiếng giọt nước ngầm rơi tí tách từng nhịp đều đặn: Tách... tách... tách... Lý Quân đưa tay lấy ra từ trong túi áo một viên Dạ Minh Châu nhỏ bằng quả trứng chim le le. Ánh sáng xanh dịu mờ mịt tỏa ra, xua tan màn đêm đặc quánh, soi rõ khuôn mặt góc cạnh phong trần của người thiếu niên vạn chài. Hắn cởi bỏ chiếc áo nâu thô rách bươm, bết dính bùn đất và máu khô của yêu xà cùng tà tu.

Dưới ánh ngọc bích mờ ảo, tấm thân trần vạm vỡ, gân guốc của Lý Quân hiện ra như được đúc từ thép nguội và đồng thau. Nhưng nổi bật trên làn da màu bánh mật rắn rỏi ấy là chằng chịt những vết sẹo lớn nhỏ — những vết tích khắc sâu của một kiếp người sinh tồn nơi đáy cùng trần thế. Đó là vệt sẹo dài ngang lưng hằn sâu từ đòn roi da cá đuối của tên cai đội mỏ sắt Thiết Sơn năm hắn mười tuổi, cắn răng làm phu quặng lấy năm lượng bạc cứu mạng cha già. Đó là những vết sẹo li ti nơi bắp chân do đỉa cắn và mảnh đá sắc cứa rách trong những đêm đông rét buốt ngâm mình dưới bùn lạnh chăm sóc ruộng lúa linh nông đồi Bát Trượng.

Đó là vết răng cá mập biển sâu ngoạm rách bả vai trong trận cuồng phong ngoài đảo Lý Sơn, nơi hắn một mình vật lộn với sóng dữ, tự nén khí hải tầng mười hai đến mức kinh mạch rạn nứt suýt tan thành tro bụi. Và mới đây nhất là vết chém sạt qua mạng sườn của gã đầu trọc Tạ Lão Tam nơi rừng lim Đèo Ngang, cùng vết cào xé của đàn thủy quái dưới đáy sông ngầm Phong Nha. Lý Quân đưa những ngón tay thô ráp, chai sần khẽ vuốt qua từng vết sẹo trên da thịt. Đầu ngón tay hắn hơi run lên một nhịp rất khẽ, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm như đáy giếng cổ không một gợn sóng.

Gần mười năm đằng đẵng trôi qua kể từ ngày đứa trẻ mười tuổi nuốt nghẹn nắm cơm muối vừng trên mạn thuyền của chú Tư rời bến sông Mã. Mười năm ấy, người khác bước chân vào tiên môn có áo lụa cơm bưng, có sư phụ chỉ dẫn từng đường kinh mạch, có linh đan gia tộc chu cấp từng tháng từng năm.

Còn hắn, mỗi một bước đi trên con đường tu tiên đều là đạp trên gai nhọn và lưỡi dao sắc, tự mình lần mò trong đêm tối, lấy máu và mồ hôi của chính mình để đổi lấy từng sợi linh khí mỏng manh. Hắn từng bị khinh rẻ như loài giun dế, từng bị tông môn coi như công cụ cày ruộng không hơn không kém, từng chứng kiến đồng môn chém giết nhau vì một quả linh quả, từng nhìn thấy những kẻ tu tiên cao ngạo ngã gục rên rỉ dưới vũng bùn tanh. Chốn hồng trần tu đạo này tàn khốc và lạnh lùng hơn bất kỳ dòng nước xiết nào của sông Mã mùa lũ. Kẻ yếu không có quyền than khóc; kẻ sơ sẩy chỉ có một kết cục duy nhất là vùi xác đáy vực sâu, làm phân bón cho cỏ dại.

Thế nhưng, sự nghiệt ngã của số phận không thể bẻ gãy được ý chí của đứa con bến vạn. Trái lại, từng vết roi, từng vết chém chằng chịt trên da thịt kia đã tôi rèn nên một Lý Quân bằng đồng da sắt, tôi rèn nên một tâm can sắc lạnh như lưỡi kiếm ngâm tuyết, điềm nhiên trước sống chết hiểm nguy.

"Sống sót trở về... mới là đạo lý lớn nhất của kẻ tu hành."

Lý Quân lẩm bẩm một câu trầm ấm. Hắn múc một gáo nước ngầm lạnh buốt rửa sạch những vết máu khô trên người, rồi vận chuyển một luồng mộc khí thanh khiết xoa dịu những vết thương vừa khép miệng. Cảm giác mát rượi lan tỏa khắp kinh lạc, xua tan đi sự mệt mỏi rã rời tích tụ suốt những ngày huyết chiến dưới lòng đất.

Sau khi thân thể đã nhẹ nhõm, Lý Quân ngồi xếp bằng ngay ngắn, tháo từ bên hông ra bốn chiếc túi trữ vật bằng da thú xám xịt — chiến lợi phẩm thu được từ xác bốn tên tà tu Huyết Đao Hội trên đỉnh Đèo Ngang mà mấy hôm nay bận rộn trốn chạy hắn chưa kịp kiểm kê. Hắn rót thần thức Luyện Khí tầng mười hai sắc bén vào từng chiếc túi, dễ dàng phá vỡ ấn ký tàn dư của những kẻ đã chết.

Một đống đồ đạc lập tức tuôn ra sàn đá:

Khoảng hơn sáu mươi viên linh thạch hạ phẩm tỏa ra ánh sáng ngũ sắc mờ nhạt; năm viên linh thạch trung phẩm trong vắt chứa linh khí dồi dào; bảy tám tấm bùa chú sơ cấp đã sờn rách (chủ yếu là Phong Nhận Phù và Cương Giáp Phù); vài lọ thuốc trị thương phàm tục lẫn lộn đan dược hạ phẩm; cùng thanh Quỷ Đầu Đao bằng thép đen nặng trịch của Tạ Lão Tam. Những thứ này đối với một tán tu bình thường là một món tài sản không nhỏ, nhưng đối với Lý Quân lúc này, chúng chỉ đáng để đổi lấy một ít ngân lượng hoặc linh thạch phòng thân. Ánh mắt hắn dồn cả vào đáy chiếc túi trữ vật lớn nhất của Tạ Lão Tam.

Tại đó, nằm lọt thỏm giữa đám vụn khoáng thạch là một chiếc đỉnh lò ba chân bằng kim loại đen kịt, to chừng hai gang tay, bên trên phủ một lớp gỉ xám dày cộp. Lý Quân vươn tay nhấc chiếc đỉnh lò lên. Khối kim loại nặng trịch, ước chừng năm sáu mươi cân, tỏa ra hơi lạnh thấu xương của quặng sắt đen sâu trong lòng đất. Hắn dùng vạt áo lau sạch lớp bụi bặm bên ngoài, để lộ ra những đường hoa văn hình ngọn lửa cổ xưa chạm chìm quanh thân lò, cùng ba chữ triện gân guốc khắc dưới đáy: Hắc Thiết Lô. Đây chính là một chiếc đan lò chuyên dùng để luyện đan của tu sĩ Luyện Khí kỳ!

Ánh mắt Lý Quân lóe lên một tia mừng rỡ. Lâu nay hắn học đan đạo từ cuốn Bách Thảo Kinh Nghiệm Tập và Đan Đạo Dẫn Khí Quyết của Mặc Lão Đầu, ngày đêm luyện tập điều khiển Bính Hỏa Thần Viêm trên đầu ngón tay, nhưng khổ nỗi trong tay không có lấy một chiếc lò đan chân chính, chỉ đành dùng vạc đất hay nồi đồng để thử lửa. Nay có được chiếc Hắc Thiết Lô này, việc chuẩn bị luyện đan Trúc Cơ xem như đã có được vật chứa căn bản.

Tuy nhiên, niềm vui của Lý Quân chỉ kéo dài chưa đầy ba nhịp thở. Khi hắn rót một sợi thần thức mỏng manh bao bọc lấy toàn bộ thân lò, cẩn thận rà soát từng tấc kim loại từ nắp đỉnh xuống đến ba chân trụ, chân mày hắn bỗng khẽ nhíu lại. Nơi thành lò phía bên trái, ẩn sâu dưới lớp hoa văn ngọn lửa cổ xưa, có một đường nứt ngầm mỏng manh như sợi tóc chạy dài từ miệng lò xuống tận đáy lò! Vết rạn này nhìn bằng mắt thường tuyệt đối không thể phát hiện, nhưng dưới sự săm soi tỉ mỉ của thần thức tầng mười hai, nó hiện lên rõ mồn một. Đó là vết tích của việc người chủ cũ từng thúc ép ngọn lửa quá mức khiến đan đỉnh bị chấn động bên trong, kim loại đã mỏi và cấu trúc nội tại đã rạn nứt chân chim.

"Một chiếc lò đan tàn phế..." — Lý Quân khẽ lẩm bẩm, ngón tay miết nhẹ lên đường nứt lạnh ngắt. — Hắn đặt chiếc lò xuống nền đá, ánh mắt trở nên vô cùng nghiêm nghị.

Trúc Cơ Quả là thần mộc thượng cổ, dược lực hung bạo cuồng nộ vô cùng. Khi hỏa lực bốc lên dung hòa cùng linh dược, áp lực bên trong đan lò sẽ tăng vọt gấp mười lần đan dược thông thường. Nếu một kẻ ngông cuồng nào đó ném nguyên cả một quả Trúc Cơ Quả to bằng nắm tay vào chiếc lò rạn nứt này rồi nổi lửa luyện đan, kết cục duy nhất chỉ có thể là chiếc lò sẽ nổ tung thành trăm mảnh sắt vụn! Dược liệu quý giá biến thành tro bụi đã đành, ngay cả kẻ ngồi quạt lò bên cạnh cũng sẽ bị mảnh vỡ xuyên thủng ngực mà bỏ mạng tại chỗ.

"May mà mình không vội vàng..." — Lý Quân thầm nghĩ, một cảm giác lạnh toát chạy dọc sống lưng. — Tính cẩn trọng của người nông dân một lần nữa đã cứu hắn thoát khỏi một thảm họa nhãn tiền.

Lý Quân ngồi chống cằm suy ngẫm hồi lâu. Chiếc lò đan này tuy có vết nứt ngầm, nhưng thân lò được đúc từ Huyền Thiết nguyên chất, vẫn có thể chịu được hỏa lực vừa phải nếu biết cách khống chế. Muốn dùng nó để luyện Trúc Cơ Đan mà không làm nổ lò, chỉ có một con đường duy nhất: Tuyệt đối không được luyện nguyên quả!

Hắn phải dùng dao sắc xắt lát, chia nhỏ quả Trúc Cơ ra thành từng phiến mộc mỏng, giảm bớt lượng dược liệu trong mỗi mẻ nấu, kết hợp điều khiển ngọn lửa Văn Hỏa liu riu thật chuẩn xác. Đồng thời, hắn phải tìm cách dùng dây kim loại bện chặt gia cố bên ngoài thành lò, và dẫn dòng nước ngầm lạnh buốt trong hang chảy bao quanh chân đỉnh để làm mát bên ngoài, giữ cho thành sắt không bị quá nhiệt mà nứt toác.

Sách lược đã định hình rõ ràng, Lý Quân cẩn thận cất chiếc Hắc Thiết Lô sang một bên, rồi bắt đầu kiểm kê toàn bộ sản nghiệp sinh mạng mà mình gom góp được sau chuyến sinh tử Phong Nha:

Thứ nhất, một đoạn Rễ Cái Sinh Mệnh của Thần Mộc Phong Nha dài chừng một thước, tỏa ra mộc khí thanh khiết ngút ngàn, được bọc cẩn thận trong lớp đất sét ngậm linh khí. Cùng với đó là ba hạt giống Thần Mộc màu xanh biếc hãy còn ngậm sương đêm. Thứ hai, Tam Đại Phụ Dược đã chia đôi sòng phẳng với Hàn Bân Cơ: nửa bình sứ Vạn Niên U Minh Thạch Nhũ trắng ngà như sữa mẹ; nửa tai nấm Tử Huyết Linh Chi đỏ thẫm như huyết ngọc; và một nhánh Cửu Diệp Hồi Hồn Thảo chín lá xanh biếc lấp lánh tia chớp mỏng manh. Đủ cả ba vị, không thiếu một tấc.

Thứ ba, ba chiếc Hàn Ngọc Bình quý giá:

• Bình thứ nhất đựng một giọt linh dịch màu bích lục do Mảnh Trống Đồng ngưng tụ được ở rừng lim Đèo Ngang, được niêm phong bằng Phong Linh Phù cẩn mật (hạn dùng ba chu kỳ trăng, nay mới qua hơn nửa tháng).
• Bình thứ hai đựng đúng một giọt nhựa trắng sữa hứng từ rễ cái Thần Mộc dưới đáy hồ ngầm Phong Nha, dành riêng để cứu mạng lão đan sư Mặc Lão Đầu theo đúng lời thề máu.
• Bình thứ ba đang để trống, sạch sẽ không tì vết, chuẩn bị để cất giữ linh đan Trúc Cơ sau này.

Thứ tư, các bảo vật hộ thân: Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc giắt chặt nơi ngực áo; đoản kiếm Long Văn tôi rèn từ Thiết Tủy núi Sóc Sơn; chiếc Nón Lá Lưu Ly phong trần; tấm ngọc phù Thanh Đồng khắc hình kiếm sóng hẹn ước Thăng Long; và mười chín tấm Phong Linh Phù hộ thân. Tất cả tài sản quý giá nhất của cuộc đời tu tiên nghèo khó nằm gọn gàng trên phiến đá trước mặt. Không có bảo khố ngập tràn linh thạch của các thế gia, không có pháp bảo thông thiên của đại phái tông môn, nhưng mỗi một món đồ ở đây đều thấm đẫm mồ hôi, máu tươi và mưu trí sinh tồn của chính bản thân hắn.

Lý Quân trầm mặc nén một hơi thở dài buốt lạnh. Hắn cất toàn bộ linh thảo và bình ngọc vào vị trí an toàn nhất, chỉ để lại chiếc Hắc Thiết Lô và một đống thảo mộc thông thường thu nhặt được dọc đường. Trước khi giục sinh rễ Thần Mộc lấy quả chín, trước khi bước vào canh bạc sinh tử luyện Trúc Cơ Đan, hắn phải dùng đống thảo mộc hạ phẩm này để luyện thử tay nghề, làm quen với độ trễ của ngọn lửa Bính Hỏa và nhịp thở của chiếc lò rạn nứt này trước đã. Người nông dân không bao giờ đem hạt giống tốt nhất ra gieo khi chưa thử độ ẩm của đất đồng! Lý Quân khép mắt lại, hai tay bắt ấn buông lỏng trên đầu gối.

Luồng chân khí thuần khiết của Luyện Khí tầng mười hai đại viên mãn chầm chậm vận hành qua mười hai đường kinh chính trong cơ thể. Hắn lắng nghe tiếng tim mình đập trầm hùng như nhịp trống đồng xa xăm, lắng nghe tiếng dòng nước ngầm Kẻ Bàng róc rách chảy qua kẽ đá triệu năm. Bóng tối nơi hang đá sâu thẳm không còn lạnh lẽo, mà trở thành một chiếc kén che chở an toàn cho một sinh mệnh đang âm thầm tích lũy sức mạnh, chuẩn bị cho ngày phá kén bay lên chín tầng trời cao...

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Hang sâu khóa kín ngút mù sương,
Lòng dạ kiên trinh giữ đạo cương.
Lò hắc vỡ toang nung ý sắt,
Cây lành gom góp ấm tình thương.
Chẳng mong tiên tổ nâng hài ngọc,
Tự luyện thân tâm rạng chính đường.
Đáy động trầm ngâm nghênh bão tuyết,
Trúc Cơ một bước sáng muôn phương.