Chương 78: Trở Về Thăng Long Nhìn Dòng Sông Tô Biến Sắc

Gió thu phương Bắc thổi lồng lộng qua những rặng tre ngà ven đê sông Hồng, cuốn theo mùi thơm ngai ngái của phù sa mới và khói lam chiều bảng lảng từ những mái rạ thanh bình. Rời khỏi dải Hoành Sơn hiểm trở, Lý Quân không ngự kiếm xé gió giữa thanh thiên bạch nhật để tránh kinh động đến tai mắt của các thế lực tu chân. Hắn chọn con đường thiên lý dọc theo mạch nước, khi lướt êm ru dưới đáy sóng biếc như rái cá ngầm, khi hóa trang thành một gã phu thuyền áo nâu gầy guộc chèo đò ngược xuôi theo các nhánh sông con.

Trên đường qua xứ Thanh, khi mạn thuyền lướt qua ngã ba sông Mã, nhìn về phía bãi bồi Bến Vạn xa xăm — nơi có mái nhà ngói ba gian sân gạch đỏ au ấm êm của cha mẹ và hai em — lồng ngực Lý Quân khẽ thắt lại. Một nỗi nhớ quê hương da diết dâng lên cay xè nơi sống mũi. Nhưng hắn cắn chặt răng, nén lại bước chân. Cuộn da cừu ghi trận đồ trấn yểm Thăng Long của Mặc Lão Đầu như một khối than hồng đè nặng trong túi trữ vật. Giang sơn Nam Thiên nếu bị tà trận phương Bắc phá vỡ, biển máu tràn bờ thì mái nhà bến vạn của gia đình hắn liệu có thể đứng vững dưới cuồng phong? Muốn giữ trọn sự bình yên cho người thân, trước hết phải dập tắt ngọn lửa ngầm đang âm ỉ dưới chân kinh thành!

Sau nhiều ngày đêm cẩn trọng bôn tẩu, trước mắt Lý Quân, bức tường thành La Thành đất nện rêu phong bọc gạch vồ cùng những mái ngói cong vút của Kinh đô Thăng Long ngàn năm văn hiến đã sừng sững hiện ra giữa làn sương thu bàng bạc. Thăng Long lúc này phồn hoa và kỳ vĩ bậc nhất cõi Nam Thiên!

Từ trên đỉnh đê sông Hồng phóng tầm mắt nhìn xuống, kinh thành trải dài tựa như một con rồng khổng lồ đang uốn mình vươn ra biển lớn. Nổi bật giữa trời xanh là Tháp Báo Thiên mười hai tầng chọc thủng tầng mây, đỉnh thau phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ linh quang ngũ sắc. Tiếng chuông chùa Báo Thiên trầm hùng từng hồi ngân nga trong gió sớm, mang theo đạo vị từ bi của các bậc cao tăng Thiền tông, gột rửa đi phần nào bụi bặm trần ai. Phía xa xa, Cấm thành nguy nga với những mái ngói men ngọc lấp lánh của điện Kính Thiên, cờ ngũ hành phần phật bay trên các vọng gác, nơi quân sĩ Kim Ngô Vệ và Thần Võ Quân khoác giáp trụ sáng lóa, tay cầm kích dài bọc huyền thiết đứng gác nghiêm cẩn.

Nhưng làm nên linh hồn của Thăng Long chính là sự nhộn nhịp đến nghẹt thở của ba mươi sáu phố phường phàm trần đan xen cùng giới tu chân. Dưới chân cầu La Thành dẫn vào Cửa Ô Cầu Giấy, dòng người xe nườm nượp đổ về như mắc cửi. Tiếng rao lảnh lót của các bà gánh bún ốc nguội, tiếng quạt than hồng đượm khói bánh cuốn thơm lừng góc chợ, tiếng mặc cả bạc vụn hòa lẫn tiếng giã dó rập rình vang vọng từ phường Yên Thái.

Lý Quân kéo sụp vành Nón Lá Lưu Ly che khuất nửa khuôn mặt phong trần dãi dầu sương gió. Khí tức Trúc Cơ Kỳ tầng thứ nhất cùng tòa Ngũ Hành Hỗn Độn Đạo Đài cửu tầng trong bụng hắn được phong ấn chặt chẽ dưới chín tầng cấm chế; bên ngoài lộ ra chỉ là một gã tán tu Luyện Khí tầng bảy tầm thường, áo nâu bạc màu chắp vá nơi vai áo, chân trần dính bùn đất, lặng lẽ hòa vào dòng người tiến qua cổng thành. Đi dọc theo phố Hàng Bạc và Hàng Dược, Lý Quân không khỏi kinh ngạc trước sự tráng lệ của các đại thế gia tu chân kinh kỳ.

Những cỗ xe ngựa tráng lệ làm bằng gỗ đàn hương, kéo bởi những con tuấn mã mang huyết mạch linh thú bờm đỏ như lửa, ngạo nghễ sải bước trên đường lát đá xanh. Ngồi trong xe là con cháu của các đại gia tộc tu tiên ngàn năm — như họ Lê, họ Bùi, họ Trần chốn kinh sư — thân khoác áo gấm thêu kim tuyến, ngực đeo ngọc bội hộ thân tỏa ra linh quang nhàn nhạt, ánh mắt kiêu sa nhìn đám phàm nhân đang gánh gồng ven đường tựa như nhìn loài cỏ rác sâu bọ. Các thế gia này nắm giữ toàn bộ huyết mạch đan dược, phù lục, quặng mỏ và tơ lụa của cõi Nam Thiên, ngấm ngầm chia chác lợi ích cùng triều đình và các tông môn lớn.

Khi bước chân đi ngang qua một hiệu thuốc lớn ba tầng lộng lẫy mang biển hiệu Bùi Thị Dược Phường, ánh mắt Lý Quân bỗng dừng lại nơi dãy xe kéo đang bốc dỡ hàng hóa. Trên những kiện gỗ lim niêm phong cẩn mật, hắn nhìn thấy rõ huy hiệu một cành trúc năm đốt quen thuộc của Thanh Trúc Môn vùng Thiết Sơn!

Lý Quân đứng chết lặng giữa dòng người qua lại. Ký ức về những ngày tháng làm linh nông cùng Lão Đậu ở đồi Thất Trượng ùa về như thác lũ. Hắn nhớ lại những đêm thức trắng hun trấu sưởi ấm cho từng mầm lúa Huyết Đằng, nhớ lại chuyến áp tải cống phẩm đẫm máu qua rừng già Cúc Phương mà hắn và sư huynh đệ phải liều mạng đánh đổi bằng xương máu... Hóa ra, mồ hôi, nước mắt và cả tính mạng của hàng ngàn linh nông nghèo khổ nơi bãi bồi sông Mã xa xôi, sau khi bị bọn Trần Đại Cương và Liễu Minh bóc lột đến tận xương tủy, đều được đóng hòm chở về đây để cung phụng cho những bữa tiệc xa hoa, những thang thuốc kéo dài tuổi thọ của các vị lão tổ thế gia kinh thành!

Cách đó không xa, tại phố Lò Rèn, tiếng đe búa nện chan chát thâu đêm suốt sáng phát ra từ những xưởng rèn khổng lồ. Khói đen ngùn ngụt bốc lên che mờ cả ánh mặt trời. Hàng trăm người thợ rèn phàm nhân cởi trần trùng trục, mồ hôi nhễ nhại như tắm, đang dùng búa tạ quai từng nhát đập rát bỏng lên những thỏi sắt đỏ rực. Trên từng thỏi quặng thô ấy, dấu triện dập nổi của mỏ sắt Thiết Sơn hiện lên rõ mồn một!

Lý Quân cúi đầu nhìn bàn tay chai sạn của chính mình. Năm xưa, vì năm lượng bạc cứu mạng cha già Lý Lão Tam khỏi cơn bạo bệnh, hắn đã phải cắn răng bán mình làm phu quặng Thiết Sơn, vác từng tảng đá nặng trĩu dưới hầm sâu tăm tối, chịu đựng từng lằn roi vọt tàn bạo của đám cai quặng. Giờ đây đứng giữa chốn kinh kỳ hoa lệ, hắn mới thấu suốt cái trật tự tàn khốc của nhân gian: Phàm nhân đổ máu ở chân trời góc bể, để đúc nên đao kiếm giáp trụ lộng lẫy cho kẻ quyền quý cưỡi trên lưng ngựa!

Một mối căm phẫn u uẩn cuộn trào nơi đáy lòng hắn, nhưng rất nhanh được đè nén xuống dưới sự phẳng lặng của Đạo Đài cửu tầng. Lý Quân rẽ bước khỏi khu phố buôn bán sầm uất, men theo con đê đất tiến về phía tây bắc kinh thành — nơi dòng sông Tô Lịch nghìn năm chảy ôm ấp lấy xóm làng Thăng Long. Thế nhưng, vừa bước chân tới gần bờ sông, bước chân hắn bỗng khựng lại. Đôi lông mày rậm nhíu chặt, một luồng hàn ý buốt giá chạy dọc sống lưng!

Dòng sông Tô Lịch trong sử sách vốn là con sông huyền thoại xanh trong như ngọc bích, nước chảy êm đềm mang lại mùa màng trù phú cho dân làng đôi bờ. Nhưng cảnh tượng đập vào mắt Lý Quân lúc này chỉ là một dòng nước đen kịt như mực tàu, bốc lên mùi hôi thối tanh tưởi tựa như mùi máu ứ đọng lâu ngày dưới mồ sâu! Từng mảng bọt khí màu đỏ quạch sủi lên ùng ục từ đáy bùn. Cá tôm chết trắng phơi bụng dạt vào các vạt lau sậy héo úa ven bờ. Những cây liễu cổ thụ nghìn năm rủ bóng bên mép nước nay cành lá rụng trơ trụi, thân cây nứt nẻ ứa ra từng dòng nhựa đen sì dính nhớp.

Trái ngược hoàn toàn với vẻ lộng lẫy xa hoa của các thế gia ở phố Hàng Bạc, dọc hai bên bờ sông Tô Lịch là xóm vạn chài của những phàm nhân nghèo khổ nhất kinh thành. Dưới những mái lều rách nát xiêu vẹo cắm cọc tre trên mặt nước thối, tiếng ho rũ rượi của người già và tiếng khóc xé lòng của những đứa trẻ thơ vang lên ai oán. Tà khí từ lòng sông bốc lên làm bùng phát một trận dịch bệnh kỳ quái: Người nhiễm bệnh da dẻ xám xịt, nổi mụn mủ đen, hơi thở tanh như cá ươn rồi gầy mòn chết dần chết mòn trong tuyệt vọng.

Dưới chân một cây cầu gỗ mục, mấy vị tăng lữ áo nâu vá vai của chùa Khai Quốc đang ngồi xếp bằng trên chiếu cói. Họ gõ mõ tụng kinh, tiếng kinh văn từ bi hòa lẫn tiếng gõ mõ lốc cốc vang vọng giữa mùi tử khí nồng nặc, lập đàn cầu siêu cho những vong hồn dân phu nghèo khổ vừa qua đời vì dịch bệnh. Lý Quân dừng chân bên một chòi lá rách nát mép nước. Ở đó, một ông lão mù lòa, thân hình gầy trơ xương, da dẻ nhăn nheo như vỏ cây ổi đang run rẩy dùng chiếc gáo dừa múc từng bát cháo hến loãng nấu với nắm rau răm cay nồng cho đứa cháu nhỏ đang sốt li bì.

"Lão trượng... cho con xin một bát cháo." — Lý Quân bước lại gần, móc ra mười đồng tiền kẽm đặt vào chiếc rế tre.

Ông lão mù giật mình, run rẩy lần tay sờ những đồng tiền lành lặn, rưng rưng nước mắt:

"Khách quan... nước sông Tô mấy tháng nay nhiễm phải quỷ khí đen ngòm, cá tôm chết sạch, hến cào dưới bùn sâu cũng mang mùi tanh của máu... Cháo này đắng chát lắm, người ăn sao nổi..."

"Không sao, con sinh ra từ bến sông, quen mùi bùn đất rồi." — Lý Quân đỡ lấy bát cháo sứt mẻ.

Hắn ngồi bệt xuống bờ đất ẩm ướt, chậm rãi nuốt từng thìa cháo hến đắng đót hòa lẫn vị cay nồng của rau răm. Vị đắng chát nơi đầu lưỡi như khắc sâu vào tâm can hắn nỗi cơ cực của những kiếp người nhỏ bé nơi đáy cùng xã hội. Tiên đạo cầu trường sinh, thế gia mưu bá nghiệp, nhưng có ai từng cúi xuống nhìn thấy mạng sống của những phàm nhân vô tội này đang bị chà đạp như cỏ rác dưới chân?

Hắn nhắm mắt lại, vận chuyển một tia thần thức Trúc Cơ đâm xuyên qua làn nước đen ngòm, rà soát xuống lòng bùn sâu ba trượng. Dưới đáy sông tăm tối, hàng ngàn sợi tà khí màu đen tím tựa như những con đỉa máu khổng lồ đang uốn éo kết thành trận văn man rợ. Những sợi đỉa máu ấy không ngừng cắm sâu vào long mạch đất Thăng Long, điên cuồng rút kiệt sinh khí đất trời để truyền dẫn về những chiếc cọc đồng trấn yểm ngàn năm của Cửu U Huyết Sát Trận do Cao Biền thiết lập!

"Không thể để tà trận này tiếp tục tồn tại một ngày nào nữa!" — Hai mắt Lý Quân mở bừng, ánh mắt sắc lạnh như kiếm thép.

Hắn khẽ đặt bát cháo xuống, để lại thêm một mảnh bạc vụn vào tay ông lão mù, rồi lặng lẽ đứng dậy quay người hướng về phía trung tâm kinh thành.

Theo đúng lời ước hẹn năm xưa, Lý Quân tìm đường đến quán trà Thanh Đồng Cư nép mình dưới rặng liễu cổ thụ bên bờ Hồ Lục Thủy (Hồ Gươm). Hồ Lục Thủy nằm ở trung tâm kinh kỳ, nhờ có linh khí rùa thần bảo hộ nên làn nước vẫn giữ được màu xanh ngọc bích phẳng lặng như gương soi. Khói trầm hương thoang thoảng trong quán trà cổ kính xua đi phần nào mùi tanh tưởi của dòng sông Tô.

Nơi góc bàn trà tĩnh lặng nhìn ra mặt hồ lộng gió, Hàn Bân Cơ trong bộ đạo bào màu lam nhạt đang ngồi trầm ngâm, đôi mắt đượm vẻ ưu tư trĩu nặng. Nhìn thấy Lý Quân bước vào, đặt chiếc Ngọc Phù Thanh Đồng lên mặt bàn, mắt nàng sáng bừng lên niềm xúc động khôn xiết:

"Lý huynh! Huynh... huynh đã đến thật rồi!"

Lý Quân kéo ghế trúc ngồi xuống, tháo chiếc nón lá lưu ly để sang bên. Hắn không vội nói chuyện phá trận, mà nhấp một ngụm trà sen ấm nóng, cất giọng trầm tĩnh:

"Bân Cơ muội, trên đường vào thành, ta đã thấy xe cống phẩm của Thanh Trúc Môn chở vào hiệu thuốc Bùi gia, lại thấy tà khí sông Tô Lịch đang giết dần giết mòn phàm nhân ven sông. Thăng Long lúc này trông như một chảo dầu sôi, các thế lực ngầm đang rục rịch điều gì?"

Bân Cơ khẽ thở dài một tiếng đầy cay đắng. Nàng đưa tay tạo một lớp kết giới cách âm mỏng manh quanh bàn trà, rồi hạ giọng thì thào:

"Lý huynh quả nhiên có đôi mắt nhìn thấu hồng trần. Kinh thành lúc này thực sự là một đầm rồng hang hổ! Hoàng đế phàm trần tuổi già sức yếu, các thế gia tu chân lớn như họ Bùi, họ Lê đang ngấm ngầm chia rẽ triều đình thành hai phe: Phe chủ chiến muốn cự địch phương Bắc, nhưng phe chủ hòa do Bùi gia cầm đầu lại muốn bí mật câu kết cùng đám thương đoàn tà tu phương Bắc để dâng nộp cống phẩm, cầu xin linh đan diên thọ cho các lão quái sắp mục xương!"

Nàng nghiến răng, giọng nói run lên vì phẫn nộ:

"Còn trong Tứ Phủ Đạo Tông, Đổng Vạn Trình sau khi cướp đoạt một quả Trúc Cơ ở Phong Nha mang về, đã dâng trọn cho Chưởng Pháp Trưởng Lão Bàng Vĩ và Bùi Thị Dược Phường! Bọn chúng đổi trắng thay đen, vu cho muội tội danh câu kết tà tu rồi giam lỏng muội, còn Đổng Vạn Trình thì được cất nhắc lên chuẩn bị nhận phong Thiếu Chưởng Môn!"

Lý Quân nghe xong, ánh mắt vẫn phẳng lặng như nước giếng sâu. Hắn thò tay vào ngực áo, lấy ra cuộn da cừu ố vàng của Mặc Lão Đầu trải phẳng phiu lên bàn trà.

Khi nhìn thấy đồ hình chín chiếc cọc đồng trấn yểm đẫm máu nối liền từ sông Tô Lịch ra cửa biển Bạch Đằng, khuôn mặt Bân Cơ lập tức trắng bệch không còn một giọt máu:

"Đây... Cửu U Huyết Sát Trận của Cao Biền?! Sao huynh lại có thứ cấm kỵ ngàn năm này?!"

Lý Quân khẽ thở dài, cất giọng trầm buồn:

"Món đồ này do Mặc Lão Đầu — vị đan sư cụt chân ở chợ đen Kỳ Anh — trao lại cho ta trước khi chết. Năm xưa lão từng là người của Tứ Phủ Đạo Tông phải không?"

Nhắc đến Mặc Lão Đầu, hốc mắt Bân Cơ bỗng đỏ hoe, nghẹn ngào thốt lên:

"Đúng vậy... Mặc sư thúc năm xưa là Đan Sư đệ nhất của tông môn, tính tình cương trực bộc trực. Khi các trưởng lão phe Bàng Vĩ và thế gia ép thúc ấy phải nghiên cứu luyện chế 'Huyết Linh Đan' — thứ tà đan dùng máu thịt của hàng trăm trẻ thơ phàm nhân ven sông Tô để cô đọng sinh khí kéo dài tuổi thọ cho các lão tổ — Mặc sư thúc đã phẫn nộ đập nát đan lò, kiên quyết từ chối! Bọn chúng liền vu cho thúc ấy tội danh phản nghịch, chặt đứt một chân rồi xua đuổi vào chốn rừng thiêng nước độc Đèo Ngang... Hóa ra trước khi đi, thúc ấy đã liều chết sao chép lại cuộn đồ trận này để chờ ngày tuyết hận!"

Nghe đến đây, từng mắt xích nhân quả trong quá khứ bỗng chốc sáng tỏ như ban ngày trong tâm trí Lý Quân. Từ sự bóc lột của Thanh Trúc Môn, những trận chém giết máu me ở Đèo Ngang, cho đến bi kịch tàn phế của Mặc Lão Đầu... tất cả gốc rễ tội ác đều bắt nguồn từ sự tham tàn và thối nát của một bộ phận cường giả chốn kinh sư này!

Bân Cơ lo lắng nhìn Lý Quân:

"Huynh định làm thế nào? Cuộn da cừu này ghi rõ, cọc đồng dưới sông Tô được bảo vệ bởi tà thuật và lũ thủy quỷ hung tợn. Nếu nhổ cọc không cẩn thận, tà khí bộc phát sẽ giết chết hàng vạn phàm nhân hai bên bờ, lại còn đánh động đến toàn bộ thế lực ngầm của Bàng Vĩ và Đổng Vạn Trình!"

Lý Quân không hề tỏ ra nôn nóng. Bản năng của một người thợ săn đầm lầy và đứa con sông Mã dạy hắn biết rằng: Đối diện với một mạng lưới cạm bẫy trùng điệp, kẻ vội vã ra tay trước chính là kẻ chết sớm nhất!

Hắn nhìn Bân Cơ, chậm rãi lắc đầu:

"Không thể vội vã. Đêm nay ta sẽ không động thủ ngay. Ta cần ba ngày ba đêm."

Bân Cơ ngạc nhiên:

"Ba ngày ba đêm?"

"Phải." — Lý Quân trầm giọng giải thích — "Ta cần ba ngày để quan sát quy luật tuần tra của đám sát thủ Huyết Đao Hội dọc bờ sông, đo đạc tốc độ dòng chảy của mạch nước ngầm từ sông Tô dẫn vào hồ Ba Đình và Tây Hồ. Quan trọng hơn, ta cần tìm ra cách nhổ cọc đồng mà không làm tổn hại đến sinh khí của phàm nhân ven bờ. Muội hãy tiếp tục trở về tông môn giả vờ an phận chịu phạt, âm thầm dò xét ngày giờ đoàn thương thuyền phương Bắc cập bến Bạch Đằng."

Ánh mắt Bân Cơ nhìn Lý Quân càng thêm phần kính nể. Người thiếu niên áo nâu trước mặt nàng, dù nắm giữ thực lực kinh người nhưng chưa bao giờ cậy mạnh mà hành động lỗ mãng. Từng bước đi của hắn đều vững chãi, cẩn trọng và sắc bén tựa như một lưỡi dao giấu trong bao gai.

Ba ngày tiếp theo, kinh thành Thăng Long vẫn chìm trong không khí ngột ngạt của sự yên bình giả tạo. Lý Quân không thuê phòng trọ sang trọng ở phố xá, mà xin tá túc lại ngay trong túp lều rách của ông lão mù cào hến bên bờ sông Tô Lịch. Ban ngày, hắn khoác áo tơi rách, cầm sào tre lội bùn giúp ông lão cào từng mớ hến, lắng nghe từng câu chuyện kể về phong thổ ngàn năm của dòng sông. Nhưng dưới lớp bùn lầy tanh hôi ấy, đôi bàn chân trần của một tu sĩ Trúc Cơ đang âm thầm cảm nhận từng mạch đập của lòng đất, vẽ nên một tấm bản đồ thủy văn ngầm chi tiết đến từng tấc đất.

Ban đêm, khi sương mù dày đặc buông xuống mặt sông, hắn ngồi tĩnh tọa xếp bằng trên một mỏm đá ngầm khuất gió, vận chuyển Cửu Long Hỗn Độn Quy Chân Quyết. Đạo Đài cửu tầng xoay chuyển chầm chậm, từng luồng chân dịch thuần khiết hòa quyện cùng Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc trong ngực áo, giúp hắn dò xét chính xác từng vị trí cắm cọc và mắt xích liên kết của Cửu U Huyết Sát Trận.

Hắn phát hiện ra một bí mật kinh hoàng: Tà trận này không chỉ đơn thuần là hút cạn long mạch để thức tỉnh tàn hồn Cao Biền, mà nó chính là một đại trận tà thuật do các cự đầu ma đạo phương Bắc xa xôi giăng ra nhằm nuốt chửng linh khí non sông Đại Việt! Tiêu diệt tàn hồn Cao Biền ở đây chỉ là chặt đứt một nanh vuốt hiểm ác của chúng. Nhưng đứng trước âm mưu to lớn ấy, người thiếu niên áo vải hiểu rằng con đường tu tiên sinh tồn của mình sau này sẽ còn muôn trùng cạm bẫy hiểm nguy!

Nhưng người thiếu niên áo vải không hề run sợ. Sau ba ngày đêm kiên nhẫn rình rập, con nước triều rằm tháng tám bắt đầu dâng cao. Gió thu rít lên từng hồi qua rặng tre già, báo hiệu một đêm giông bão kinh hoàng sắp sửa đổ ập xuống thành Thăng Long. Lý Quân mở bừng đôi mắt trong bóng tối. Lưỡi Long Văn Cổ Kiếm giắt sau lưng khẽ rung lên một tiếng ngân lành lạnh. Thời khắc rút cọc trừ tà, mở đường cho non sông thức giấc... đã chính thức điểm!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Sương bủa Thăng Long rợp ánh hoàng,
Sông Tô đen kịt cuộn phù giang.
Đoàn quân tà đạo ghìm kinh mạch,
Bầy quỷ u minh rợn chiến tràng.
Bến vắng trời trong ngời ước cũ,
Kiếm rèn đêm lạnh rực tâm quang.
Đáy bùn từ đấy vung gươm sắc,
Chém đứt xiềng gông vững cõi bang.