Chương 13: Bát Rượu Nóng Góc Lò Rèn

Cửa hang Bồ Nâu lúc này đã hoàn toàn biến thành một bức tường băng giá chết chóc khổng lồ! Hai thanh kiếm băng trong suốt như ngọc cắm ngập sâu vào vách hắc huyền thạch sừng sững, liên tục tỏa ra từng đợt hàn khí trắng xóa buốt giá thấu tận tâm can. Mặt nước ngầm ngập triều nơi cửa hang bị đóng băng dày đặc hơn nửa trượng, tạo thành một khối băng phiến xanh biếc cứng tựa thép nguội, phong tỏa hoàn toàn lối ra vào duy nhất của hàng trăm chiếc thuyền buôn và bè nứa cõi Nam.

Bên ngoài vòm hang, ngọn gió bấc gầm rít từng hồi u u qua các khe đá vôi, quất ràn rạt từng trận mưa tuyết buốt nhói vào lớp rêu phong. Bên trong khoang hang đá ngột ngạt, hàn khí nồng nặc mùi lưu huỳnh và sương muối mù mịt làm không khí đặc quánh lại, khiến hơi thở của con người phả ra thành từng luồng khói trắng xóa buốt buốt nơi sống mũi.

Giữa khoảng sân đá rộng lớn của chợ đen, tiếng quát tháo hống hách của hai tên đệ tử Bắc Cực Hàn Thiên Tông vang dội chát chúa như sấm sét đập vào vách đá:

"Tất cả lũ man di phương Nam ngồi thụp xuống tại chỗ! Đứa nào dám nhúc nhích nửa bước, bản tông lập tức chém đầu đóng băng hồn phách!"

Từng nhát vỏ kiếm gõ chan chát xuống nền đá hoa cương làm tia lửa lạnh tóe ra rợn người. Đám tán tu và các tay thương nhân vạn chài co rúm người lại, hàm răng va vào nhau lập cập cầm cập, tiếng thở dài sợ hãi và tiếng trẻ nhỏ nấc nghẹn bị bàn tay mẹ già bịt chặt miệng lại trong bóng tối.

Nơi mép nước đóng băng, Hách Liên Sương đứng sừng sững bên chiếc thuyền nan mỏng manh, tà áo lông chồn trắng muốt bay phần phật trong luồng hàn phong. Đôi mắt hẹp dài sắc như lưỡi dao cạo của hắn quét qua từng gương mặt tím tái vì cóng lạnh của đám đông dân chài. Chiếc kim nam châm bằng đồng đỏ trên mặt la bàn băng phách trên tay hắn vẫn rung lên bần bật, phát ra tiếng ong ong dồn dập, báo hiệu kẻ sở hữu và từng tôi rèn chiếc thạp đồng viễn cổ kia vẫn đang ẩn nấp ngay trong hang động này, chưa hề rời đi nửa bước!

Trong khoảnh khắc hỗn loạn nghẹt thở ấy, tận sâu trong góc tối của vách hắc nham ẩm ướt, bốn bóng người đã thoăn thoắt lách mình qua khe đá hẹp, tiến thẳng vào gian xưởng rèn ngầm của Lão Quỷ. RẦM! Cánh cửa hắc huyền thạch dày nặng trịch được Lão Quỷ dùng cánh tay phải gân guốc kéo sập lại, cài then then gỗ nghiến bên trong. Không khí trong xưởng rèn u tối bốc lên mùi than đá khét lẹt nồng nặc, tuy ngột ngạt nhưng ấm áp hơn hẳn cái giá buốt thấu tủy ngoài chợ đen. Thế nhưng, Lão Quỷ vừa quay người lại định mở miệng thì Lý Quân đã khẽ giơ ngón tay lên môi làm hiệu im lặng. Thần thức của Hách Liên Sương — một cường giả Trúc Cơ tầng năm — đang liên tục quét lướt qua từng phiến đá ngoài vách hang!

Chỉ cần một tiếng động bất thường hay một tia dao động linh lực rò rỉ ra ngoài, gian xưởng rèn này lập tức sẽ bị hàn băng đập nát!

Không một chút chần chừ, Lý Quân đưa tay vào túi nải gai, thoăn thoắt cắm bốn chiếc cọc đồng khắc phù văn xuống bốn góc nền đá, dán bốn lá Bế Tức Tuyệt Âm Phù vẽ bằng chu sa biển lên vách, rồi khẽ búng một sợi chân khí kích hoạt:

Vù...! Một bức màn kết giới mờ ảo màu lam xám lập tức dâng lên bao bọc kín mít toàn bộ gian phòng rèn! Mọi âm thanh, hơi thở, nhiệt lượng và dao động linh lực bên trong lập tức bị cắt đứt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Lúc này, dù bên trong có nổi sấm chớp thì thần thức của Hách Liên Sương quét qua cũng chỉ thấy một hốc đá trống rỗng, lạnh lẽo không một bóng người.

Chứng kiến thủ pháp bày trận chuẩn xác, nhanh gọn và thuần thục đến mức xuất quỷ nhập thần ấy, con mắt độc nhất của Lão Quỷ trừng to lên kinh ngạc. Lão thợ rèn tàn tật nhìn thẳng vào Lý Quân, giọng khàn đục như tiếng đá cọ vào nhau:

"Chú em... Chú em không phải là một gã phu lặn Luyện Khí tầng ba bình thường! Chiếc thuyền nan và chiếc thạp đồng ngoài kia, chính là của chú em đúng không?"

Lý Quân khẽ tháo chiếc nón lá Lưu Ly đặt lên chiếc đe thép, ánh mắt sâu thẳm trầm tĩnh nhìn Lão Quỷ, chắp tay khẽ đáp:

"Tiểu đệ quả thực có giấu chút vụn đồng cổ dưới khoang đáy để mưu sinh qua ngày, không ngờ lại rước họa sát thân, làm liên lụy đến bà con trong hang Bồ Nâu này."

"Chú em nói vậy là sai rồi!" — Một giọng nói Nam Bộ sang sảng, hào sảng cất lên từ phía sau.

Người vừa bước ra chính là Chú Năm Thuyền Lớn (Năm Rạng). Khuôn mặt chữ điền đen sạm vì nắng gió đại dương của người thương nhân Gia Định lúc này đanh lại, đôi mày rậm dựng ngược đầy vẻ phẫn nộ:

"Lũ chó săn phương Bắc cậy mạnh từ lâu đã coi người cõi Nam tụi mình như cỏ rác! Tụi nó đâu chỉ tìm chiếc thạp đồng của chú em? Đêm qua cướp bóc ngoài biển, hôm nay lại dám kéo vào đóng băng hang động, dọa chôn sống cả trăm bạn thuyền để cướp sạch kho hàng của tụi tao! Dẫu chú em không mang chiếc thạp này tới, bọn lang sói đó sớm muộn cũng kiếm cớ nuốt trọn cái chợ đen Hải Thị này!"

Đứng bên cạnh Chú Năm, gã thợ lặn người quắt queo như củ sắn lùi, mình trần quấn chiếc khố da cá đuối gai — Ba Đước, tay thợ lặn rái cá lão luyện vịnh Bái Tử Long — cũng nghiến răng ken két, cất giọng the thé căm hờn:

"Lão Quỷ nói đúng đó! Đám đệ tử áo trắng kia hồi sáng vừa đá gãy chân lão chưởng quỹ, lại dẫm nát mấy khay ngọc trai của đám thợ lặn tụi tao. Cửa chính bị chúng đóng băng dày hơn nửa trượng, tu sĩ Luyện Khí không tài nào phá nổi. Nếu không tìm đường thoát, chỉ cần thêm nửa ngày nữa, hàn khí tràn vào sẽ làm đông cứng toàn bộ bà con phu chài trong này thành xác đá!" — Bốn con người, bốn cảnh đời lam lũ cùng chung một dòng máu Lạc Hồng, đứng quây quần bên đống than đỏ rực.

Trước mắt họ không phải là sự giàu sang hay danh vọng hão huyền, mà là hiểm họa sinh tử sát sườn đe dọa mạng sống của chính họ và hàng trăm đồng bào nghèo khổ đang run rẩy ngoài kia! Lão Quỷ thở hắt ra một hơi dài trĩu nặng, cánh tay phải vạm vỡ lau vội giọt mồ hôi đang túa ra trên trán rồi bước nhanh lại góc xưởng rèn. Dưới chân bệ đe đá phủ đầy xỉ than đen nhánh, lão lôi ra một chiếc ấm sành da lươn đã sứt vòi mộc mạc cùng một chiếc gáo dừa khô đẽo gọt nhẵn thín. Lão giật mạnh nút lá chuối khô, nghiêng bầu rót ra một gáo đầy ăm ắp thứ chất lỏng màu vàng hổ phách sóng sánh bốc khói nghi ngút!

Một mùi hương cay nồng sực nức, ấm nóng và thơm lừng lập tức lan tỏa khắp gian phòng rèn, át đi hoàn toàn cái mùi than đá khét lẹt và hơi ẩm mốc của vách đá!

"Đây là rượu nếp cái hoa vàng chính hiệu của đất Hải Đông, được lão ủ trong hũ sành chôn dưới chân lò rèn suốt mười lăm năm, ngâm cùng củ gừng gió rừng đá và rễ cây mật gấu cay xè! Bốn anh em ta chia nhau uống chung một gáo rượu ấm này, đặng giữ ấm tạng phủ, rồi cùng nhau tính kế sinh tử!"

Lão Quỷ bưng chiếc gáo dừa bằng một cánh tay vững chãi, ngửa cổ dốc một ngụm lớn! Dòng rượu ấm chảy ừng ực qua cuống họng, bọt rượu trắng xóa rớt xuống chòm râu bạc cháy xém mùi than lửa, làm khuôn mặt nhăn nheo hốc hác của lão bừng lên sắc đỏ hồng hào. Đoạn, lão chuyển chiếc gáo dừa sang cho Chú Năm.

Chú Năm Thuyền Lớn đón lấy, hai bàn tay thô ráp áp vào gáo dừa cảm nhận sức nóng hầm hập, cất giọng trầm hùng sang sảng:

"Uống chén rượu nếp phương Bắc để ấm cái bụng, cứng cái gan, đặng liều một phen sống mái với lũ sài lang! Người phương Nam tụi tao dẫu chết trôi ngoài biển cũng không chịu cúi đầu làm nô lệ cho lũ giặc ngoại bang!"

Nói đoạn, người thương nhân Gia Định ngửa cổ ực một hơi dài cạn một phần ba gáo rượu, vị cay nồng xộc thẳng lên sống mũi khiến lão khẽ khà một tiếng sảng khoái, rồi trao gáo rượu sang cho Ba Đước.

Ba Đước nhận lấy, hai ngụm lớn nuốt ực vào bụng, cả người hắn run lên bần bật vì sảng khoái, làn da cá đuối rám nắng đỏ ửng lên, đôi mắt sáng quắc như sao đêm. Hắn bưng gáo rượu còn lại non nửa, kính cẩn đưa bằng hai tay về phía Lý Quân:

"Mời chú em áo nâu! Rượu ấm đã vào bụng, mạng sống của anh em thợ lặn tụi tao hôm nay phó thác cả vào đường kiếm của chú em!" — Lý Quân đưa hai tay đón lấy chiếc gáo dừa mộc mạc.

Hắn ngửa cổ uống trọn ngụm rượu cuối cùng. Thứ rượu nếp cái thơm lừng ngâm gừng gió cay nồng chảy rần rật qua cuống họng, như một ngọn lửa ấm áp bùng cháy giữa lòng bụng dạ, lan tỏa dọc theo mười hai đường kinh mạch lớn nhỏ, đánh tan hoàn toàn cái lạnh buốt cắt da cắt thịt của sương tuyết ngoài kia! Đạo tâm bần nông của hắn bừng lên mãnh liệt — Đây chính là hương vị của đất trời quê hương, là giọt mồ hôi của người nông dân cày cấy hạt thóc, là tấm lòng chân chất, keo sơn gắn bó của những người con máu đỏ da vàng cõi Nam giữa cơn bão táp hiểm nghèo!

Hắn nhẹ nhàng đặt chiếc gáo dừa khô xuống mặt đe thép, ánh mắt đen láy sáng quắc như hai tia chớp giữa trời đêm bão tố, nhìn thẳng vào ba người bạn đồng hành:

"Rượu ấm lòng người! Đã cùng chung một hoạn nạn, hôm nay bốn người chúng ta sẽ kết thành một tổ đội ngầm, cùng sống cùng chết, quyết không để lũ giặc phương bắc lộng hành trên mảnh đất này!"

"Được! Cùng sống cùng chết!" Ba người đồng thanh siết chặt nắm tay, ánh mắt bừng bừng ý chí!

Không có những lời thề thốt hoa mỹ sáo rỗng, không có những nghi thức bái lạy kết nghĩa rườm rà, mối liên kết của họ được đúc kết từ chính giọt mồ hôi mặn mòi, lòng căm thù giặc ngoại bang và sự tương thân tương ái của những người con lao động cõi Nam!

Lý Quân lập tức bước vào bàn mưu chiến thuật, cất giọng đanh thép:

"Lũ giặc có ba tên: Một tên Trúc Cơ tầng năm thâm hậu, hai tên Trúc Cơ sơ kỳ đỉnh phong. Chúng cậy vào kiếm băng và bảo la bàn, lại nắm giữ lối ra vào duy nhất. Muốn phá vỡ cục diện này, ta không thể đối đầu trực diện, mà phải vận dụng thế trận liên hoàn: Tẩu tán bà con — Hỏa công nghi binh — Dẫn địch vào tử địa!"

Lão Quỷ vỗ mạnh bàn tay gân guốc xuống mặt đe thép phát ra một tiếng bốp giòn giã, đôi mắt độc nhất sáng rực lên:

"Về lối tẩu tán thoát thân cho bà con, chú em cứ tuyệt đối yên tâm giao cho lão! Sâu dưới gầm lò than này có một khe đá ngầm tự nhiên ngập nước ăn luồn qua lòng núi, thông thẳng ra vụng Giếng Cối hoang vắng sau lưng hòn Bồ Nâu! Lòng khe ấy nước cạn chỉ ngang thắt lưng, lởm chởm nhũ đá che khuất, thuyền chiến to lớn của giặc không tài nào chui lọt, nhưng người bơi chân trần và xuồng nan nhỏ thì luồn qua dễ như trở bàn tay! Lão đã mở sẵn then đá ngầm, chỉ cần gõ ba tiếng búa lên vách hang làm ám hiệu, đám bạn thuyền quen sẽ âm thầm dẫn dắt toàn bộ thương nhân, đan sư và phụ nữ trẻ nhỏ lần lượt rút lui an toàn qua vụng Giếng Cối trước khi trời chập tối!"

Chú Năm Thuyền Lớn tiếp lời ngay, hai mắt long lanh đầy vẻ phấn chấn:

"Còn về phần hỏa công nghi binh để phá vòng vây, cứ giao trọn cho đám trai tráng Gia Định của tao! Trên ba cỗ thuyền buôn phương Nam neo ở bến đá, tụi tao chở theo mười thùng lớn Dầu Tràm U Minh ngàn năm ngập mặn! Thứ dầu tràm nguyên chất này sánh đặc như nhựa thông, mùi the nồng cay xè, chỉ cần một đốm tàn lửa nhỏ là bốc cháy ngùn ngụt ngay trên mặt nước biển lạnh ngắt, dẫu có dùng nước đá dội vào cũng không tài nào dập tắt được! Tao đã sai lũ lâu la chuẩn bị sẵn một chiếc bè rơm bện gỗ sao mục, tẩm đẫm năm mươi cân dầu tràm giấu sau mũi thuyền buôn. Khi có hiệu lệnh của chú em, tụi tao sẽ thả chiếc bè trôi thẳng về phía cửa hang chính đang đóng băng, rồi bắn một mũi tên lửa Bính Hỏa kích nổ! Biển lửa đỏ rực bốc cháy sẽ thiêu rụi bức tường băng của giặc trong gang tấc, tạo thành một trận hỏa mù cuồn cuộn khói đen long trời lở đất, làm đảo lộn toàn bộ sự chú ý của tên Hách Liên Sương!"

Ánh mắt Lý Quân chuyển sang Ba Đước:

"Ba Đước ca, sau khi hang động phát hỏa, lối rút lui ngoài biển sẽ thế nào?"

Ba Đước vỗ ngực tự tin, nhe hàm răng đen hạt na cười khà khà:

"Đáy biển ngoài vịnh Hạ Long và rãnh Bái Tử Long là sân nhà của tao từ thuở còn cởi truồng lặn ốc! Từ vụng Giếng Cối lặn sâu xuống bốn mươi trượng có một luồng nước xoáy hình phễu gọi là Rãnh Vực Hang Luồn! Nơi đó đá ngầm lởm chởm như dao găm, nước chảy xiết như thác đổ, hàn khí biển sâu cực kỳ dữ dội! Giặc phương Bắc ngự kiếm trên trời thì giỏi, nhưng xuống rãnh nước xoáy đó thì kiếm băng của chúng sẽ bị dòng triều bẻ gãy, tốc độ giảm đi hơn nửa! Tao sẽ bơi trước dẫn đường qua các khe rạn an toàn!"

Từng mắt xích chiến thuật khớp nối vào nhau chặt chẽ, logic và hoàn mỹ đến từng chi tiết!

Lý Quân gật đầu dứt khoát, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm Long Văn tuốt trần:

"Rất tốt! Chiếc thuyền nan và chiếc Thạp đồng ngoài sáng sẽ là mồi nhử hoàn hảo nhất! Ta và Ba Đước sẽ dùng dây thừng ngầm kéo chìm chiếc thạp đồng lặn theo luồng rãnh Hang Luồn, cố tình để la bàn của giặc bắt được dao động rỉ đồng mà đuổi theo! Chúng ta sẽ nhử tên Trúc Cơ tầng năm Hách Liên Sương và hai tên đệ tử vào sâu trong lòng rãnh nước xoáy sâu bốn mươi trượng ngoài vịnh Bái Tử Long — Nơi ấy chính là mồ chôn thích hợp nhất cho lũ lang sói phương bắc!"

Một kế hoạch tác chiến ngầm hoàn hảo đã thành hình giữa lòng xưởng rèn u tối! Không một ai đơn độc, không một ai bị bỏ lại phía sau. Khối đại đoàn kết của người thợ rèn tàn tật, người thương gia phương Nam, người thợ lặn bản địa và người thiếu niên áo nâu đã sẵn sàng chuyển động, chuẩn bị giáng một đòn sấm sét vào bầy giặc ngoại bang ngạo mạn!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Rượu ấm ngách hang đượm khí trầm,
Lòng son thấu suốt kết tri âm.
Thợ rèn dốc sức thông hang kín,
Thủy thủ chung lưng phá hiểm thâm.
Hỏa trận dầu tràm xua gió lạnh,
Lôi triều bãi cọc rạng đan tâm.
Bốn phương hợp trí trừ quân dữ,
Vững bóng người Nam vượt bão ngầm.