Chương 77: Đến Kỳ Anh Trả Trọn Nợ Đan Sư

Sương sớm mùa thu giăng mắc mờ ảo khắp thung lũng Rào Thương, phủ lên những vách đá vôi dựng đứng của rặng Kẻ Bàng một lớp màn bạc bảng lảng. Bên trong hang đá hàm ếch cách mặt đất ba mươi trượng, Lý Quân chầm chậm thu hồi thần thức trăm trượng trở về thức hải. Toàn thân hắn lúc này không còn một tia sát khí hay dao động cuồng bạo nào. Trái lại, khí tức tỏa ra từ người thiếu niên áo nâu trở nên trầm mặc, êm ả và sâu lắng tựa như mặt nước sông Mã mùa đông. Bên trong đan điền, tòa Ngũ Hành Hỗn Độn Đạo Đài cửu tầng sừng sững tọa lạc giữa biển chân dịch ngũ sắc phẳng lặng, tỏa ra nguồn sinh cơ dồi dào, cuồn cuộn không dứt.

Hắn khẽ vung tay áo. Thanh Long Văn Cổ Kiếm cắm bên phiến đá bỗng phát ra một tiếng reo trong trẻo, tự động bay vút lên không trung, lơ lửng trước ngực hắn tựa như một con cá nhỏ vẫy đuôi trong làn nước biếc! Lý Quân khẽ đặt một ngón chân lên sống kiếm. Một luồng linh lực mộc-thủy từ đan điền chầm chậm rót vào chuôi kiếm, đoản kiếm Long Văn khẽ nâng thân hình hắn bay bổng lên cách mặt đất ba thước, nhẹ nhàng tựa như một chiếc lá trôi theo làn gió thoảng. Ngự kiếm phi hành! Pháp môn độc quyền của bực Trúc Cơ Chân Nhân!

Cảm giác bước đi trên mây gió, không còn bị ràng buộc bởi sức nặng phàm trần khiến lòng Lý Quân dâng lên một niềm sảng khoái vô ngần. Thọ mệnh ba trăm năm, gân cốt cứng như huyền thiết, thần thức bao trùm trăm trượng. Thiếu niên vạn chài nghèo hèn năm mười tuổi bán mình cứu cha năm xưa, trải qua gần mười năm đạp trên gai nhọn và bùn lầy, hôm nay đã chính thức bước một chân vào hàng ngũ những cường giả chân chính của giới tu tiên Nam Thiên!

Tuy nhiên, niềm vui ấy không làm mất đi sự tỉnh táo vốn có của hắn. Lý Quân hạ chân xuống nền đá, thu kiếm vào bao. Hắn đội chiếc Nón Lá Lưu Ly lên đầu, vận chuyển khẩu quyết ẩn tức. Hào quang Trúc Cơ mênh mông trong người hắn lập tức bị đè nén xuống đáy đan điền, phong tỏa sau chín tầng bệ đá; khí tức lộ ra bên ngoài chỉ dừng lại ở mức một tán tu Luyện Khí tầng bảy tầm thường, phong trần và vô hại giữa đám đông.

Hắn dọn dẹp sạch sẽ hang đá, cất chiếc Hắc Thiết Đan Lô gia cố dây đồng và các vật dụng vào túi trữ vật. Kiểm tra lại ba chiếc Hàn Ngọc Bình bên hông:

• Chiếc bình thứ nhất đựng giọt linh dịch bích lục của Trống Đồng (đã dùng giục sinh rễ cây, nay đang để trống chờ chu kỳ trăng sau).
• Chiếc bình thứ hai đựng đúng một giọt nhựa trắng sữa hứng từ rễ cái Thần Mộc Phong Nha — chiếc chìa khóa cứu mạng Mặc Lão Đầu.
• Chiếc bình thứ ba đựng một viên Thủy Mộc Trúc Cơ Đan thượng phẩm còn dư nguyên vẹn, được niêm phong bằng ba đạo Phong Linh Phù.

"Một lời đã hứa, nặng tựa Thái Sơn."

Lý Quân khẽ thì thầm. Hắn vươn hai tay, nhẹ nhàng đẩy tảng đá hoa cương ngàn cân chắn cửa hang sang một bên. Không một tiếng động lớn, thân hình hắn uyển chuyển luồn qua vòm mây gai rậm rạp, lướt xuống chân vách đá Kẻ Bàng tựa như một làn khói xám, nhanh chóng mất hút vào màn sương sớm Trường Sơn.

Ba ngày sau. Thị trấn Kỳ Anh, chân Đèo Ngang. Cửa Động Dạ Quỷ — chợ đen lớn nhất dải Hoành Sơn — lúc này vẫn ngập tràn không khí căng thẳng, u ám và tanh tưởi mùi máu. U Linh Bí Cảnh Phong Nha vừa khép lại được nửa tháng, nhưng dư âm tàn khốc của nó vẫn đang rung chuyển khắp giới tu tiên phương Nam. Đệ tử của các đại môn phái như Thanh Trúc Môn, Thiết gia, Thiên Kiếm Tông tổn thất hơn bảy phần; hàng ngàn tán tu bỏ mạng nơi cối xay thịt sông ngầm. Những kẻ may mắn sống sót trở về mang theo những vết thương tật nguyền, ánh mắt hoảng loạn kể lại những trận chém giết đẫm máu giành giật quả chín trên cây Thần Mộc.

Lý Quân trong bộ dạng một lão chài áo nâu rách rưới, khoác nón lá sụp che nửa khuôn mặt, điềm tĩnh bước qua các trạm gác của Dạ Quỷ Bang. Với khí tức Luyện Khí tầng bảy được Nón Lá Lưu Ly ngụy trang khéo léo, hắn hòa lẫn vào dòng người hỗn loạn mà không ai buồn để mắt tới. Hắn men theo con đường hầm đá ẩm thấp, trơn trượt quen thuộc, tiến sâu vào góc khuất tồi tàn nhất của chợ đen. Căn hầm đá ẩm mốc của Mặc Lão Đầu vẫn nằm trơ trọi bên vách đá nứt nẻ.

Mùi khét của tro than và mùi tanh tưởi của đờm máu xộc thẳng ra ngoài cửa hầm. Bên trong góc tối, trên chiếc chiếu rách nát trải tạm bợ trên nền đất ướt, một thân ảnh gầy guộc quắt queo chỉ còn da bọc xương đang nằm co quắp. Đó chính là Mặc Lão Đầu.

Lão đan sư cụt chân tàn phế lúc này đã kiệt quệ đến hơi thở cuối cùng. Khuôn mặt lão xám ngoét như người chết trôi, hai gò má hóp sâu, môi thâm sì tím ngắt. Luồng độc hỏa Bính Hỏa tích tụ bao năm trong phổi đang điên cuồng bốc lên, thiêu đốt những sợi kinh mạch cuối cùng trong ngực lão. Tiếng thở của lão khò khè, đứt quãng như tiếng bễ rèn rách nát:

Khẹc... khò... khẹc... Bên cạnh lão, chiếc gậy gỗ gãy đôi nằm chỏng chơ; chiếc vạc đồng nhỏ vỡ toang đáy vì không còn linh lực để giữ lửa. Lão đang nằm đếm từng nhịp thở chờ thần chết đến gõ cửa. Bỗng nhiên, một bóng đen cao gầy khẽ bước qua ngưỡng cửa hầm đá, che khuất ánh sáng leo lét của ngọn nến mỡ bò.

Mặc Lão Đầu khó nhọc hé mở mí mắt sưng húp. Đôi mắt mờ đục của lão nhìn vào bóng người đội nón lá trước mặt, đôi môi run rẩy phát ra những âm thanh thều thào nghẹn ứ nơi cổ họng:

"Là... là Dạ Quỷ Bang đến... đòi lại chỗ nằm sao? Lão già này... sắp chết rồi... không còn... linh thạch nào nữa đâu..."

Lý Quân đứng lặng nhìn lão đan sư khốn khổ. Cảnh tượng bi đát của một bậc đan sư từng có thời ngang dọc giang hồ nay phải nằm chờ chết trong vũng bùn tanh hôi khiến đáy lòng hắn dâng lên một tiếng thở dài trầm lắng. Nếu không có sự kiên cường và cẩn trọng, số phận của một kẻ tán tu bần hàn như hắn ngày sau nào có khác chi lão già này?

Lý Quân khẽ tháo nón lá xuống, cất giọng trầm ấm quen thuộc:

"Mặc tiền bối, Lý mỗ đã trở về."

Mặc Lão Đầu toàn thân bỗng giật bắn lên một cái! Ánh mắt đục ngầu của lão trợn tròn, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt góc cạnh phong trần của người thiếu niên:

"Ngươi... là tiểu tử vạn chài sông Mã?! Ngươi... ngươi còn sống?!"

Lão không dám tin vào mắt mình. Nửa tháng qua, tin tức từ Phong Nha truyền về kinh hoàng như địa ngục, ngay cả đệ tử chân truyền của các tông môn lớn còn mười phần chết bảy, một kẻ tán tu đơn độc như Lý Quân làm sao có thể toàn mạng trở về? Và hơn thế nữa... một kẻ còn sống trở ra từ Phong Nha, nếu có đoạt được cơ duyên, ai nấy đều lo chạy trốn thật xa để tìm nơi bế quan, nào có kẻ điên rồ nào lại quay lại cái chợ đen tanh tưởi này để tìm một lão già tàn phế sắp chết như lão? Lý Quân không nói nhiều. Hắn ngồi xổm xuống bên mép chiếu rách, thò tay vào ngực áo lấy ra chiếc Hàn Ngọc Bình thứ hai.

Hắn mở nắp bình ngọc. Một mùi hương mộc linh thanh khiết ngút ngàn lập tức bừng nở, xua tan hoàn toàn mùi hôi thối ẩm mốc của căn hầm đá! Một giọt nhựa cây màu trắng ngà lấp lánh như hạt ngọc trai từ từ trôi ra khỏi miệng bình, lơ lửng trên đầu ngón tay của Lý Quân.

"Đây là một giọt nhựa lấy từ rễ cái Thần Mộc dưới đáy hồ ngầm Phong Nha. Giao kèo máu giữa tiền bối và Lý mỗ... hôm nay xin trọn vẹn!" — Nói đoạn, Lý Quân khẽ búng ngón tay, đưa giọt nhựa thần mộc vào thẳng trong miệng Mặc Lão Đầu!

Vù...! Giọt nhựa thần mộc vừa chạm vào đầu lưỡi, lập tức hóa thành một dòng suối sinh cơ ấm áp, thanh khiết cuồn cuộn chảy thẳng vào lồng ngực lão đan sư! Xèo... xèo... xèo...! Một cảnh tượng kỳ diệu diễn ra ngay trước mắt! Luồng độc hỏa hung tợn đang thiêu đốt phổi và kinh mạch của Mặc Lão Đầu gặp phải sinh cơ mộc linh thượng cổ, tựa như than hồng gặp nước nguồn mát lạnh, lập tức bị dập tắt rụi! Từ miệng và hai lỗ mũi của Mặc Lão Đầu bốc ra từng làn khói đen khét lẹt — toàn bộ độc hỏa tích tụ suốt ba mươi năm qua đang bị đẩy ngược ra ngoài thân thể!

Lồng ngực lão đan sư vốn nghẹt cứng bỗng chốc thông suốt lạ kỳ. Nhịp thở khò khè biến mất, thay vào đó là từng hơi thở sâu, đều đặn và sảng khoái. Sắc tím tử khí trên khuôn mặt già nua nhanh chóng tiêu biến, thay bằng sắc hồng hào khỏe khoắn; những mạch máu bị vỡ dưới da dần dần liền sẹo, sinh cơ một lần nữa bừng sáng trong đôi mắt lão!

Mặc Lão Đầu run rẩy đưa hai bàn tay gầy guộc lên sờ nắn lồng ngực mình, rồi bàng hoàng nhìn sang người thiếu niên trước mặt. Lão không chết! Cơn ác mộng độc hỏa đày đọa lão suốt nửa đời người đã hoàn toàn tan biến!

"Trời ơi... giọt nhựa Thần Mộc... ngươi thực sự mang về cho ta một giọt nhựa Thần Mộc..."

Hai hàng nước mắt đục ngầu bỗng chốc trào ra từ khóe mắt nhăn nheo của lão già phế nhân. Lão quỳ rạp người trên manh chiếu rách, hai tay ôm lấy bắp chân Lý Quân, giọng nói nghẹn ngào trong tiếng nấc:

"Tiểu hữu... Lý huynh đệ... ân nhân tái sinh của Mặc mỗ! Lão già này từng bị bằng hữu phản bội, bị đồng môn hãm hại cắt đứt chân vứt ra chợ đen... Lão ngỡ cõi đời này chỉ toàn loài lang sói lừa lọc cắn xé lẫn nhau... Không ngờ... không ngờ một kẻ bần nông như ngươi lại trọng chữ tín đến nhường này! Mặc mỗ có chết muôn lần cũng không đền đáp nổi đại ân của ngươi!"

Lý Quân vươn tay đỡ lão đan sư ngồi dậy, giọng điệu vẫn điềm đạm như nước chảy mây trôi:

"Tiền bối không cần đa lễ. Năm xưa nếu không có cuốn Bách Thảo Kinh Nghiệm Tập và yếu quyết Văn Hỏa của người chỉ dạy, Lý mỗ đã sớm bỏ mạng nơi rừng rậm. Món nợ ân tình này, Lý mỗ trả lại cho người là lẽ đương nhiên của đạo làm người."

Mặc Lão Đầu lau vội nước mắt, ánh mắt nhìn Lý Quân lúc này không chỉ là sự cảm kích, mà là sự kính nể và sùng bái tột cùng. Lão là đan sư lão luyện, chỉ cần nhìn thoáng qua thần sắc thâm trầm và khí tức nội liễm của Lý Quân, lão đã cảm nhận được một luồng uy áp uy nghiêm ẩn sâu dưới lớp áo nâu kia:

"Tiểu hữu... ngươi... ngươi đã Trúc Cơ rồi sao?!"

Lý Quân khẽ gật đầu, không giấu giếm:

"Vừa mới đúc Đạo Đài thành công tại một hang đá Kẻ Bàng."

Mặc Lão Đầu hít một luồng khí lạnh buốt, lồng ngực phập phồng kinh ngạc:

"Tự mình tìm dược, tự mình luyện đan, tự mình phá quan đúc Đạo Đài... Giới tu tiên Nam Thiên ngàn năm qua, kẻ làm được kỳ tích này e rằng chỉ đếm trên đầu ngón tay!"

Lão đan sư bỗng trở nên nghiêm nghị. Lão chống chiếc gậy gãy gượng dậy, bước cà nhắc đến góc sâu nhất của hầm đá, thò tay móc từ trong kẽ nứt sau phiến đá tảng ra một chiếc hộp bằng đồng thau hoen rỉ. Mở nắp hộp, bên trong là một cuộn da cừu cổ màu vàng sậm, mép da đã bị xém lửa và nhuộm những vệt máu khô đen sì.

Mặc Lão Đầu hai tay nâng cuộn da cừu trao tận tay Lý Quân, hạ thấp giọng xuống mức chỉ hai người nghe thấy:

"Tiểu hữu, ân cứu mạng của ngươi lớn tựa trời biển. Lão già này thân tàn ma dại, không có pháp bảo kinh thiên để tặng ngươi, chỉ có bí mật chôn giấu suốt đời này xin trao lại cho ngươi!"

Lý Quân đón lấy cuộn da cừu, ánh mắt khẽ lay động:

"Đây là..."

"Đây chính là Trận Đồ Trấn Yểm Long Mạch Thăng Long!" — Mặc Lão Đầu nghiến răng, trong mắt bốc lên ngọn lửa căm hờn sâu sắc — "Năm xưa, trước khi bị phế bỏ tu vi vứt vào chợ đen, ta từng là đan sư phụng sự cho phân đà bí mật của Bắc Vực Liên Tông tại đất Thăng Long. Bọn tà tu phương Bắc dưới sự chỉ đạo của tàn hồn Đại Vu Sư Cao Biền đã âm thầm phong ấn chín chiếc cọc đồng yểm bùa dưới đáy sông Tô Lịch!"

Lão chỉ tay vào những đường vẽ ngoằn ngoèo trên bản đồ:

"Chín chiếc cọc đồng này tạo thành Cửu U Huyết Sát Trận, ngày đêm rút cạn linh khí của Long Mạch Đại Việt để nuôi dưỡng tàn hồn Cao Biền thức tỉnh. Một khi tà trận hoàn tất, sông Tô Lịch sẽ hóa thành sông máu, đoàn chiến thuyền tà tu phương Bắc sẽ theo đường biển Bạch Đằng tràn xuống nuốt trọn giang sơn Nam Thiên! Cuộn da cừu này ghi rõ vị trí của chín mắt trận và cách phá giải từng chiếc cọc đồng!" — Lý Quân nghe xong, tâm thần chấn động mãnh liệt!

Hóa ra những biến cố đen tối nơi biên viễn, sự xuất hiện của tà tu Huyết Đao Hội ở Đèo Ngang và âm mưu phong tỏa Phong Nha đều nằm trong một bàn cờ khổng lồ của thế lực phương Bắc nhằm thôn tính Nam Thiên Giới!

Mặc Lão Đầu nhìn thẳng vào mắt Lý Quân, khẩn thiết nói:

"Tiểu hữu mang cốt cách trượng nghĩa, có phong thổ non sông hộ mệnh. Ngươi tiến về Thăng Long, tấm bản đồ này ắt sẽ giúp ngươi nhìn thấu dã tâm của kẻ thù. Hãy cẩn thận tên phản đồ Đổng Vạn Trình và thế lực ngầm của hắn chốn kinh kỳ!"

Lý Quân cẩn thận cuộn tấm bản đồ da cừu lại, cất sâu vào trong túi trữ vật, khẽ cúi đầu tạ từ:

"Đa tạ Mặc tiền bối đã trao cơ mật. Lý mỗ ghi khắc trong lòng." — Rời khỏi hầm đá của Mặc Lão Đầu, Lý Quân bước ra ngoài cửa Động Dạ Quỷ.

Trời đã về chiều. Ráng hoàng hôn buông xuống đỏ rực như lửa cháy trên đỉnh Đèo Ngang hùng vĩ. Gió biển Đông từ vịnh Vũng Áng thổi lồng lộng qua vạt áo nâu phong trần, mang theo vị mặn mòi quen thuộc của sóng gió quê hương. Đan lò đã xong, nợ cũ đã trả, tâm cảnh đã sáng, kiếm sắc đã mài. Chàng thiếu niên vạn chài sông Mã năm nào nay đã là một vị Trúc Cơ Chân Nhân kiên định, sừng sững đứng giữa đất trời non nước phương Nam. Lý Quân vươn tay rút đoản kiếm Long Văn cắm xuống dưới chân. Thân hình hắn hóa thành một vệt sáng xanh ngọc biếc vút thẳng lên chín tầng mây ngàn, rẽ gió đạp mây, hướng thẳng về phương bắc — Kinh đô Thăng Long vạn dặm giông bão đang chờ đợi!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Đạp mây rời động rạng vầng dương,
Nợ cũ đền xong dứt dặm sương.
Dược quý trao tay trừ chướng độc,
Đan bài mở lối dạt biên cương.
Hoành Sơn lộng gió bay tà áo,
Thép nguội bên vai rẽ dặm trường.
Hẹn ước Thăng Long tròn tấc dạ,
Bước chân áo vải dạo muôn phương.