Chương 61: Trảm Sát Tà Tu Bên Mép Vực Đèo Ngang

Gió núi Đèo Ngang rít từng cơn buốt lạnh qua những tán lim cổ thụ xám xịt. Đất rừng sau trận mưa rào nhão nhoét, bốc lên mùi ngai ngái của rêu mục và vỏ cây ẩm ướt, quyện cùng mùi tanh nồng của huyết nhục vừa văng ra từ thi thể ba tên tà tu Huyết Đao Hội. Trên khoảng đất trống ngập đầy rễ cây bò ngổn ngang, Tạ Lão Tam đứng chôn chân giữa một vũng bùn đen ngòm, toàn thân cứng đờ. Đôi mắt ti hí của gã đầu trọc trợn ngược lên, vằn đỏ những tia máu điên loạn. Ba gã sư đệ Luyện Khí tầng mười — những kẻ vừa mới đây còn cùng gã vây hãm, cười cợt con mồi, từng cùng gã chém giết không biết bao nhiêu sinh linh nơi biên ải Hoành Sơn — chỉ trong vỏn vẹn ba nhịp thở đã biến thành ba cái xác không toàn vẹn.

Kẻ bẻ gãy cổ người ta chỉ bằng một cú siết chân từ trên ngọn cây buông xuống. Kẻ bị đâm xuyên yết hầu không kịp ú ớ một lời. Kẻ lại bị chính nhát đao của gã chém đứt lìa do một sợi dây cước vô hình giật ngược giữa bùn nhão. Trước mặt gã lúc này là một bóng người gầy guộc khoác áo tơi đay bạc màu, chiếc nón lá lưu ly sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ chòm râu cá trê lởm chởm và một khóe miệng lạnh như băng. Toàn thân người nọ không tỏa ra nửa phần linh áp hung bạo, bàn chân trần ngập sâu trong bùn đen vững như bàn thạch, tựa hồ như một lão chài vừa quăng lưới xong trên bãi cọc ngầm sông Mã.

"Ngươi... rốt cuộc ngươi là ai?"

Tạ Lão Tam gầm lên một tiếng khàn đặc, hai tay siết chặt lấy chuôi Quỷ Đầu Đao. Lưỡi đao bằng huyền thiết nặng hơn sáu mươi cân rên lên từng hồi kẽo kẹt, những vòng khuyên đồng trên sống đao rung bần bật, va vào nhau lách cách. Là một kẻ sống sót qua hàng trăm trận huyết chiến nơi chợ đen Đèo Ngang, gã biết rõ mình vừa đụng phải thứ quái vật đáng sợ nhất chốn tu chân: một tán tu tàn nhẫn, ẩn nhẫn và ra tay không thừa một động tác.

Đáp lại gã chỉ là tiếng lá lim rơi lộp độp trên vành nón lá. Lý Quân không hề mở miệng. Trong đôi mắt thâm sâu dưới vành nón, từng đường gân, từng thớ thịt căng cứng trên bờ vai trần vạm vỡ của Tạ Lão Tam đều bị thần thức Luyện Khí tầng mười hai quét qua rành rọt. Hắn nhìn thấy rõ luồng chân khí đỏ quạch đang cuồn cuộn dồn từ đan điền gã đầu trọc lên hai cánh tay, nhìn thấy cả bàn tay trái của gã đang run rẩy lần vào mép túi trữ vật bên hông.

"Muốn chết chung sao?" — Lý Quân khẽ nhếch mép, mũi Thủy Kích Kiếm chúc xuống bùn đen, mũi chân phải hơi lùi lại nửa tấc.

"Chết đi cho lão phu!"

Biết không thể nói lý, Tạ Lão Tam gầm rống như dã thú cùng đường. Gã cắn phập vào đầu lưỡi, phun một ngụm tinh huyết đỏ thẫm lên mặt quỷ khắc trên thân đao.

"Oanh!"

Huyết sát chi khí bùng lên ngùn ngụt, biến thành một màn sương máu đỏ lòm bao bọc lấy thân hình hộ pháp của gã. Luyện Khí tầng mười một đỉnh phong bộc phát toàn lực! Đất bùn dưới chân gã nổ tung, bùn nhão bắn tung tóe bốn phía khi thân hình to lớn lao vút tới như một cỗ xe đá đổ dốc. Thanh Quỷ Đầu Đao chém bổ xuống theo một đường vòng cung đỏ rực xé toang màn sương mù, đao khí mang theo mùi tử thi thối rữa cuốn phăng cành lá xung quanh, bổ thẳng vào đỉnh nón lá của Lý Quân!

Huyết Ma Trảm! Đòn liều mạng dồn hết chín phần linh lực của tà tu phương Bắc! Thế nhưng, nhát đao dũng mãnh dường như có thể chẻ đôi tảng đá ngàn cân lại chỉ chém trúng một tàn ảnh nhạt nhòa. Ngay khoảnh khắc lưỡi đao chạm vào chóp nón, thân hình Lý Quân đã trượt nghiêng sang bên phải như một con trạch lướt trên bùn lầy. Đôi chân trần của hắn mượn chính độ trơn trượt của lớp bùn nhão sau mưa, kết hợp với thân pháp vạn chài uyển chuyển, thân mình uốn lượn sát sạt dưới lưỡi đao gió rít buốt tóc.

"Keng!"

Lưỡi đao khổng lồ của Tạ Lão Tam chém ngập sâu vào một gốc lim cổ thụ ba người ôm, vỏ cây dày nửa gang tay nát vụn, gỗ lim cứng như sắt tóe lửa đỏ rực. Kình lực phản chấn làm hai cánh tay gã đầu trọc tê rần, huyết khí trong lồng ngực cuộn trào. Chưa kịp rút đao ra khỏi thân cây, khóe mắt Tạ Lão Tam đã bắt gặp một tia sáng xanh ngọc lóe lên từ dưới gầm rễ cây.

"Vèo!"

Thủy Kích Kiếm trong tay Lý Quân không hề mang theo tiếng gió rít phô trương. Nó êm ả, mềm mại tựa như một dải sóng ngầm luồn lách qua kẽ đá dưới đáy sông Lam, nhưng khi vừa chạm tới sườn trái của đối phương, mũi kiếm bỗng chấn động kịch liệt, bộc phát ra luồng kình lực xoắn ốc của sóng vỗ bờ đá. Tạ Lão Tam kinh hãi, vội buông tay trái khỏi chuôi đao, dồn toàn bộ hộ thể cương khí đỡ lấy mũi kiếm.

"Xoẹt!"

Hộ thể linh quang màu đỏ máu vỡ vụn như vỏ trứng. Lưỡi kiếm sắc bén rạch một đường dài từ mạng sườn xuống tận hông gã, máu tươi xối xả tuôn ra nhuộm đỏ cả vạt áo rách. Gã lảo đảo thụt lùi ba bước, lưng đập mạnh vào vách đá bazan phủ đầy rêu trơn, thở dốc từng cơn hồng hộc.

Đến lúc này, nỗi sợ hãi tột cùng mới thực sự bóp nghẹt tâm can Tạ Lão Tam. Người áo tơi trước mặt tuyệt đối không phải Luyện Khí tầng mười, thậm chí không phải Luyện Khí tầng mười một bình thường! Luồng chân khí tinh thuần, hùng hậu và lạnh lẽo kia... là Luyện Khí tầng mười hai viên mãn! Một tồn tại chạm trần cảnh giới mà cả vùng Hoành Sơn này đếm trên đầu ngón tay!

"Không thể đấu tiếp... Phải báo cho phân đà chủ!"

Tia hy vọng sống sót cuối cùng lóe lên trong đầu gã tà tu. Trong lúc lùi lại dựa vào vách đá, bàn tay trái đẫm máu của gã nhanh như cắt thò vào ngực áo, móc ra một mảnh ngọc phù màu huyết dụ — Phỉ Thúy Huyết Lệnh! Chỉ cần bóp nát ngọc phù này, một cột huyết quang sẽ bắn thẳng lên trời cao năm trăm trượng, trong vòng nửa nén nhang, ba vị đà chủ Trúc Cơ sơ kỳ của Huyết Đao Hội đóng tại chân Đèo Ngang sẽ ngự kiếm ập tới xé xác kẻ thù!

Mắt gã lộ vẻ tàn độc, năm ngón tay gồng lên, móng tay cắm sâu vào mặt phù chuẩn bị dồn lực bóp nát:

"Cùng chết đi..."

Chữ "đi" còn chưa kịp thốt khỏi cuống họng, một âm thanh xé gió cực nhỏ — "Vút!" — đã rít lên bên tai gã. Một sợi tơ màu xám bạc mảnh như sợi tóc, dẻo dai khôn cùng từ ống tay áo rộng của Lý Quân phóng ra. Đó chính là sợi cước bện từ gân cá giao ngư ngàn năm nơi biển Đông, thứ mà hắn đã tôi luyện bằng bách độc và huyết dịch yêu thú. Sợi cước chuẩn xác quấn chặt lấy cổ tay trái của Tạ Lão Tam, siết mạnh đến mức ngập sâu vào da thịt, cắt đứt gân cốt kêu tanh tách.

"A!"

Tạ Lão Tam rú lên đau đớn, lực đạo nơi bàn tay lập tức tan rã. Gã chưa kịp hoàn hồn thì trước mắt đã tối sầm. Lý Quân giẫm mạnh chân xuống bãi bùn thụt, mượn sức đàn hồi của lớp bùn nhão phóng vút tới như một mũi tên rời cung. Bàn tay phải của hắn siết chặt cán kiếm Thủy Kích, toàn bộ sức mạnh thể phách tầng mười hai kết hợp cùng chân khí tràn trề vung lên một đường ngang tàn khốc.

"Phập!"

Một cánh tay cụt văng lên không trung, máu phun thành vòi xối xả. Mảnh Phỉ Thúy Huyết Lệnh vẫn nằm gọn trong năm ngón tay rụng rời, rơi tõm xuống vũng bùn đen ngòm bên dưới, chìm nghỉm không còn tung tích.

"Ngươi..."

Tạ Lão Tam ôm lấy mỏm tay cụt, mắt trợn trừng nhìn Lý Quân. Đau đớn và tuyệt vọng biến khuôn mặt gã thành một con quỷ dữ. Gã điên cuồng vung thanh Quỷ Đầu Đao bằng tay phải còn lại, bổ ngang một nhát nhằm chém đứt ngang bụng Lý Quân theo lối ngọc đá cùng tan. Thế nhưng, khoảng cách giữa sinh và tử chốn tu chân chỉ tính bằng phần mười nhịp thở. Lý Quân không lùi mà lại tiến. Hắn nghiêng người né lưỡi đao trong gang tấc, đao phong chỉ kịp chém rách mép áo tơi bằng đay. Tay trái của hắn từ trong bóng tối luồn ra, con dao Long Văn lạnh ngắt đã nằm gọn trong lòng bàn tay từ lúc nào, đâm thấu qua cuống họng Tạ Lão Tam từ phía dưới cằm xốc ngược lên tận óc!

Cùng lúc đó, mũi kiếm Thủy Kích nơi tay phải đâm xuyên qua đan điền của gã đầu trọc, chân khí ngũ hành xoay tròn nghiền nát toàn bộ khí hải và kinh mạch tà ma!

"Khục... khục..."

Tạ Lão Tam há hốc miệng, bọt máu cùng những mảnh vụn nội tạng trào ra xối xả qua kẽ răng. Đôi mắt đỏ ngầu vằn máu của gã từ từ dại đi, ánh sáng sinh mệnh lụi tàn như ngọn đèn cạn dầu trước gió lạnh Hoành Sơn. Thân hình đồ sộ tựa hộ pháp đổ ụp xuống lớp bùn nhão, co giật hai cái rồi nằm bất động hoàn toàn.

Khắp khu rừng lim lại rơi vào một khoảng tĩnh lặng đến rợn người. Tiếng mưa rơi trên lá cây lộp độp, tiếng gió rít qua khe đá bazan nghe như tiếng thở than ai oán của chốn rừng thiêng nước độc. Lý Quân đứng sừng sững bên cạnh xác chết, ngực khẽ phập phồng điều hòa hơi thở. Hắn không hề vội vàng thu kiếm hay cúi xuống nhặt đồ. Một nhịp thở... hai nhịp thở... năm nhịp thở.

Đôi mắt dưới vành nón lá vẫn khép hờ, thần thức tầng mười hai tỏa ra như một tấm lưới vô hình bao trùm toàn bộ phương viên ba mươi trượng. Từng rung động của giun đất dưới bùn sâu, từng chiếc lá lim rơi rụng, từng luồng gió luồn qua hốc đá đều được phân tích cặn kẽ. Xác định không có bất kỳ kẻ nào ẩn nấp rình rập, không có bẫy cơ quan hay linh ba dị thường, hắn mới từ từ mở mắt.

Quy tắc sinh tồn chốn giang hồ: Kẻ vội vàng ăn mừng chiến thắng luôn là kẻ chết tiếp theo dưới mũi tên ngầm. Lý Quân cúi người, động tác thuần thục và lạnh lùng như một lão ngư mổ cá trên mạn thuyền. Hắn thu lấy túi trữ vật bên hông Tạ Lão Tam, rồi đảo qua thi thể của ba tên Luyện Khí tầng mười, lột sạch bốn chiếc túi trữ vật cùng thanh Quỷ Đầu Đao và mấy món linh khí hạ phẩm rơi vãi trên đất. Hắn tìm thấy khúc cánh tay cụt chìm dưới bùn, nhặt mảnh Phỉ Thúy Huyết Lệnh lên, dùng đầu ngón tay bóp nát vụn thành tro bụi rồi rải xuống dòng nước chảy xiết dưới rãnh đá. Mầm họa cầu viện đã triệt để bị bẻ gãy. Xong xuôi, ngón trỏ tay phải của Lý Quân khẽ búng một cái.

"Tách!"

Một đốm lửa màu đỏ thắm ánh lên sắc tía — Bính Hỏa Thần Viêm — bay ra từ đầu ngón tay, rơi trúng vào ngực xác Tạ Lão Tam. Ngọn lửa thuần dương vừa chạm vào thi thể tà tu liền bốc cháy dữ dội, không hề tỏa ra khói đen khét lẹt mà hóa thành một ngọn lửa trắng tinh khiết, thiêu đốt lớp máu tanh tưởi và xương thịt tà ma trong chớp mắt. Chưa đầy nửa nén nhang, bốn cái xác cùng những vũng máu đen ngòm trên mặt đất đã bị thiêu rụi hoàn toàn thành một lớp tro mịn màu trắng xám.

Lý Quân vung tay áo, một luồng gió mát quét qua, cuốn tung lớp tro tàn hòa vào đất bùn và rễ cây cổ thụ, trở thành chất dinh dưỡng nuôi nấng khu rừng lim. Mùi tanh biến mất, chỉ còn lại mùi đất ẩm sau mưa dầm và hương ngai ngái của cỏ dại. Mọi dấu vết về một trận phục kích đẫm máu nơi Đèo Ngang đã được dọn sạch không tì vết.

Làm xong tất cả, Lý Quân mới chậm rãi quay người lại. Cách đó ba trượng, dưới gốc lim cổ thụ sần sùi bám đầy rêu phong, bóng dáng thiếu nữ lam y vẫn ngồi tựa lưng vào vách đá bazan. Hàn Bân Cơ không hề ngất đi, cũng không hề buông lỏng phòng bị. Dù khuôn mặt thanh tú đã trắng bệch không còn một giọt máu, dù đôi môi đã tím tái vì độc khí Hủ Cốt Tán đang ăn mòn kinh mạch, nàng vẫn gượng chống thanh kiếm gãy xuống bùn, tay phải nắm chặt mảnh vỡ còn lại của Bích Ba Huyễn Thủy Kính. Trên mặt kính mờ đục, một luồng linh quang màu xanh lam yếu ớt vẫn dao động chập chờn, nhắm thẳng vào ngực Lý Quân.

Ánh mắt nàng sắc bén như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh Fansipan, cảnh giác tột độ nhìn chằm chằm vào người đàn ông vừa một tay tàn sát bốn gã đồ tể Huyết Đao Hội. Nàng không phải đứa trẻ ngây thơ mới bước chân vào giang hồ. Chốn tu chân gió tanh mưa máu, cứu người giữa chốn hoang dã hiếm khi xuất phát từ lòng nhân từ. Đằng sau những màn cứu mạng nghĩa hiệp thường là sự toan tính còn nhơ bẩn và tàn độc hơn gấp bội: đoạt bảo vật, cướp đan phương, hoặc biến con mồi thành lô đỉnh tu luyện. Một kẻ khoác áo tơi rách rưới, giấu mặt dưới nón lá, thủ đoạn giết người gọn gàng tàn nhẫn như đao phủ, lại nắm giữ ngọn lửa thần bí thiêu xác không để lại dấu vết... Kẻ này so với đám Tạ Lão Tam càng nguy hiểm hơn gấp mười lần!

"Các hạ..." Giọng Bân Cơ khàn đặc, mỗi hơi thở đều kéo theo một cơn đau nhói nơi lồng ngực như bị ngàn mũi kim châm, "...ra tay tương trợ, rốt cuộc có mưu đồ gì?"

Bàn tay nàng siết chặt mảnh kính vỡ, ngón tay run rẩy nhưng sát khí không hề giảm bớt. Nàng đã chuẩn bị sẵn tâm thế: nếu người này dám bước tới gần thêm một bước mang theo ý đồ cướp đoạt, nàng sẽ lập tức dẫn nổ tàn dư linh khí trong đan điền, tự bạo cùng mảnh Bích Ba Kính để hủy diệt toàn bộ bảo vật, quyết không để rơi vào tay bất kỳ ai!

Lý Quân dừng lại ở khoảng cách ba trượng. Khoảng cách này vừa đủ nằm ngoài tầm công kích bất ngờ của pháp khí tự bạo, lại vừa đủ để hắn quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trong ánh mắt nàng. Hắn hiểu rõ tâm lý của đối phương. Một đệ tử danh môn bị chính đồng môn phản bội, bị tà tu truy sát tới chân trời góc bể, nếu lúc này nàng tin tưởng hắn ngay lập tức thì nàng đã không sống nổi đến ngày hôm nay.

"Thu pháp khí của ngươi lại đi."

Lý Quân cất tiếng, giọng nói khàn khàn, trầm đục của một lão già miền biển, mang theo chất giọng đặc trưng của vùng Bến Vạn bên dòng Lương Giang: "Nếu lão phu muốn lấy mạng ngươi, vừa rồi chỉ cần đứng trên cây chờ gã đầu trọc bổ một đao chém đứt đầu ngươi, sau đó mới ra tay nhặt xác, chẳng phải đỡ tốn bao nhiêu công sức sao?" Hàn Bân Cơ khựng lại một nhịp, nhưng tia cảnh giác trong mắt vẫn không tan: "Chốn rừng sâu nước độc, không ai cứu mạng kẻ khác mà không cầu báo đáp. Các hạ muốn Hoàng Kim U Linh Lệnh? Hay muốn tàn quyển đan phương Trúc Cơ?" Nàng thẳng thắn vạch trần hai món bảo vật chí mạng mà nàng đang nắm giữ. Đó là con bài tẩy, cũng là nguồn cơn tai họa của nàng.

Lý Quân khẽ cười nhạt dưới vành nón, tiếng cười khô khốc như tiếng cọ xát của hai vỏ sò:

"Ngươi thông minh đấy. Nhưng trước khi bàn chuyện đó, nếu ngươi còn tiếp tục vận chuyển chân khí để duy trì luồng linh quang phòng ngự kia thêm mười nhịp thở nữa, Hủ Cốt Tán sẽ ngấm thẳng vào tâm mạch. Đến lúc đó, dù có Đại La Kim Tiên giáng trần cũng chỉ có thể nhặt xác ngươi."

Nói đoạn, Lý Quân không hề tiến lại gần. Hắn vung tay áo trái, một vật nhỏ màu xám đen bay vút qua không trung theo một đường cong tuyệt đẹp, rơi cắm phập xuống lớp bùn nhão cách vị trí Bân Cơ đúng một trượng. Đó là một đoạn rễ cây khô xù xì dài chừng nửa gang tay, vỏ ngoài phủ một lớp phấn xám mốc — chính là rễ Địa Hoàng Mộc ngàn năm đã được Lý Quân hun qua khói lá xông trừ độc trong hang đá bazan tối qua. Đi kèm với nó là một ống nứa đựng nước suối mát lành lấy từ mạch ngầm Đèo Ngang, trên nắp cài chặt một nút lá chuối rừng.

"Rễ Địa Hoàng Mộc ngậm linh khí thổ nhưỡng Hoành Sơn, tính hàn lương, có thể áp chế hỏa độc trong vòng ba ngày. Uống một ngụm nước suối rồi nhai nát nuốt lấy nước, nhả bã đắp lên vết thương nơi mạng sườn. Tùy ngươi có dám dùng hay không." — Lý Quân lạnh lùng nói, hai tay chắp sau lưng, mũi chân không hề dịch chuyển nửa bước.

Bân Cơ nhìn đoạn rễ cây và ống nứa cắm trên bùn, lồng ngực phập phồng dữ dội. Chất độc trong người nàng đang bốc lên hừng hực, lục phủ ngũ tạng như bị thiêu đốt bởi lửa độc ngầm. Nàng biết đối phương nói không sai, nếu không giải độc ngay, nàng sẽ chết vì vỡ kinh mạch trước khi kịp tự bạo.

Nhưng nàng vẫn không hề chạm tay vào ngay. Với kinh nghiệm của một chân truyền tông môn, Bân Cơ run rẩy rút từ trong búi tóc ra một cây trâm bạc mảnh như sợi cước — Thấu Linh Ngân Châm, chuyên dùng để thử độc dược của đan sư. Nàng cẩn thận cắm mũi trâm vào đoạn rễ cây và nhỏ một giọt nước trong ống nứa lên đầu ngón tay. Đầu trâm bạc sáng trong, không hề biến sắc; giọt nước ngọt lành thanh khiết mang theo linh khí tinh khôi của mạch đá ngầm. Không có độc ngầm, không có cổ trùng, không có cấm chế truy hồn.

Bân Cơ cắn chặt răng, nuốt xuống một ngụm khí lạnh. Nàng nhặt rễ Địa Hoàng Mộc lên, cắn một miếng nhỏ nhai nuốt. Một dòng luồng khí mát lạnh như sương sớm lập tức lan tỏa từ cuống họng xuống đan điền, dập tắt luồng hỏa độc đang thiêu đốt ngũ tạng, kéo nàng từ bờ vực cái chết trở về. Sắc tím trên môi từ từ nhạt đi, hơi thở dần trở nên bình ổn.

Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn Lý Quân đã bớt đi vẻ thù hằn điên loạn, nhưng sự cẩn trọng và sắc bén của một tu sĩ vẫn nguyên vẹn:

"Đa tạ ơn cứu mạng của tiền bối. Giờ thì tiền bối có thể nói rõ điều kiện rồi chứ?"

Nàng đổi cách xưng hô thành "tiền bối", vừa thăm dò vừa giữ khoảng cách tôn trọng. Một kẻ có thể dễ dàng nhận ra Hủ Cốt Tán và dùng rễ Địa Hoàng Mộc để hóa giải tuyệt đối không phải lão chài bình thường, mà là một đan sư hoặc một tu sĩ lão luyện tinh thông dược tính.

Lý Quân nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng nói rành rọt, từng chữ nặng như đá tảng:

"Thứ nhất, lão phu không phải tiền bối, chỉ là một kẻ cầu đạo gian nan chốn trần ai. Thứ hai, lão phu không ham sắc đẹp của ngươi, cũng chẳng thèm tàn quyển đan phương của Tứ Phủ Đạo Tông các ngươi."

Hắn dừng lại một nhịp, giơ lên một ngón tay:

"Điều kiện của ta rất đơn giản: Ta muốn một vị trí tiến vào tầng sâu nhất của U Linh Bí Cảnh Phong Nha vào đêm rằm tháng tám tới."

Nghe đến đó, ánh mắt của Hàn Bân Cơ bỗng thắt lại, lồng ngực khẽ nghẹn lại:

"Phong Nha? Ngươi... muốn đi Phong Nha?"

"Đúng vậy." Lý Quân trầm giọng nói, "Chiếc Hoàng Kim U Linh Lệnh trong tay ngươi là lệnh bài thượng cấp của Thần Mộc Bí Cảnh, nghe đồn có thể dẫn theo năm người tiến thẳng vào vòm hang trung tâm mà không bị lôi trận ngăn cản. Ngươi là đệ tử chân truyền Tứ Phủ Đạo Tông, bị kẻ phản đồ cấu kết với tà tu phương Bắc truy sát, toàn bộ đồng môn đi cùng đều đã chết rải rác dọc Đèo Ngang. Hiện tại một thân một mình, thương tích đầy mình, ngươi nghĩ mình có thể sống sót bước qua cửa ải Quảng Bình để tới được Phong Nha sao?" — Từng lời nói của Lý Quân như một nhát dao rạch toang hiện thực trần trụi trước mắt Bân Cơ.

Khuôn mặt nàng tái đi. Nàng biết rõ hắn nói hoàn toàn chính xác. Kẻ phản bội nàng — chính là Đại sư huynh Đổng Vạn Trình, kẻ đã thèm muốn chiếc Hoàng Kim Lệnh và vị trí chưởng môn đệ tử từ lâu. Đổng Vạn Trình đã rải người phong tỏa toàn bộ các nẻo đường từ Kỳ Anh qua Đèo Ngang vào Ba Đồn, cấu kết với cả Huyết Đao Hội và Dạ Quỷ Bang để săn lùng nàng. Nếu không có người hộ tống, với tình trạng kinh mạch tổn thương hiện tại, nàng bước ra khỏi khu rừng lim này chẳng khác nào dê vào miệng cọp.

"Ta có thể tin ngươi sao?" Bân Cơ nhìn chằm chằm vào chiếc nón lá lưu ly, gằn từng tiếng, "Ngươi là tán tu, giết người không chớp mắt. Ai dám đảm bảo sau khi tới Phong Nha, ngươi sẽ không trở mặt đoạt nốt chiếc lệnh bài này?"

Lý Quân không hề tức giận, trái lại trong lòng thầm tán thưởng sự tỉnh táo của cô gái này. Trong chốn tu chân đầy rẫy lừa lọc, kẻ dễ dàng tin vào lời hứa suông chính là kẻ chết sớm nhất.

"Ngươi không cần tin vào nhân cách của ta," Lý Quân lạnh lùng đáp, "Ngươi chỉ cần tin vào sự cân bằng lợi ích."

Hắn đưa tay chỉ về phía nam:

"Ta cần vào Phong Nha để tìm cơ duyên Trúc Cơ, nhưng ta không có lệnh bài. Ngươi có lệnh bài nhưng không có mạng để đi tới đó. Ngươi và ta đi chung đường, ta làm hộ vệ mở đường cho ngươi qua dải Hoành Sơn, bảo đảm ngươi bình an tới cửa bí cảnh. Ngươi cho ta một vị trí bước vào tầng sâu nhất. Vào đến bên trong, đường ai nấy đi, sống chết do số mệnh, phúc họa tự gánh vác. Đây là một vụ giao dịch sòng phẳng, dùng thực lực đổi lấy cơ duyên, không ai nợ ai một hạt cơm manh áo."

Gió rừng lại thổi qua, lay động những chùm lá lim ướt đẫm. Hàn Bân Cơ im lặng hồi lâu. Nàng nhìn lớp bùn đất nhẵn thín nơi bốn tên tà tu vừa tan thành tro bụi, lại nhìn phong thái thong dong, cẩn mật nhưng không hề để lộ sơ hở của người đàn ông trước mặt. Kẻ này không hề có nửa điểm nịnh bợ, không hề giả nhân giả nghĩa, nói năng gãy gọn, phân tích lợi hại đâu ra đấy. Đặc biệt, hắn giữ khoảng cách ba trượng từ đầu đến cuối, không hề có một hành động nào vượt quá giới hạn hay để lộ dâm tà. Đối với một người đang ở bước đường cùng như nàng, đây chính là sự bảo đảm an toàn lớn nhất.

Bân Cơ trầm ngâm một thoáng rồi khẽ gật đầu, trong mắt ánh lên một quyết tâm kiên định:

"Được! Một lời đã định. Nhưng trước khi định ngày xuất phát, ta muốn biết đạo hiệu của các hạ."

Lý Quân đứng đó, gió ngàn Đèo Ngang thổi qua vạt áo nâu bạc màu phần phật. Hắn nhìn về phía nam — nơi rặng đá vôi Kẻ Bàng u tịch chìm khuất sau màn mây xám, rồi khẽ cất tiếng, giọng nói trầm tĩnh mà ấm áp lạ thường:

"Giang hồ phiêu bạt, hãy gọi ta là... Lý Giang Điền."

Mưa rừng Đèo Ngang tạnh hẳn khi ráng chiều đỏ quạch buông xuống rặng Hoành Sơn. Hai bóng người — một kẻ áo nâu vạn chài chân lấm tay bùn, một trang nữ kiệt tông môn mang vết thương lòng sâu hoắm — lẳng lặng đứng giữa ngàn cây lim cổ thụ, cùng hướng ánh nhìn về cửa ải sinh tử Phong Nha đang đón đợi. Cõi hồng trần đao kiếm vô tình, nhưng giữa đống tro tàn của sự phản trắc, một giao kèo sòng phẳng đượm tình đạo nghĩa đã lặng lẽ nảy mầm...

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Hốc đá rừng lim buốt lạnh sương,
Đao hung huyết sát rách can trường.
Thuyền con rẽ sóng luồn khe hiểm,
Mũi kiếm xua mây bặt bụi vương.
Cứu mạng không vì tham sắc tướng,
Bày mưu chỉ định vượt biên cương.
Rừng sâu bão bặt trăng đầu núi,
Gió lộng ngàn xanh mở dặm đường.