Chương 14: Hơi Ấm Xích Dương Hoàn

Bên ngoài vách hắc huyền thạch, tiếng bước chân nện trên mặt băng kêu lạo xạo rợn người cùng tiếng quát tháo hung tợn của bầy lang sói phương bắc mỗi lúc một dồn dập, đập chan chát vào vòm hang đá vôi.

Hàn khí từ hai thanh kiếm băng cắm ngập nơi cửa hang Bồ Nâu cuồn cuộn tỏa ra như thác lũ tuyết trắng, thẩm thấu qua từng kẽ nứt hắc huyền thạch ẩm ướt. Không khí buốt giá đặc quánh lại, phả vào từng luồng gió lạnh thấu xương tủy làm hơi nước đọng trên những chùm thạch nhũ rủ xuống đông cứng thành vô số mũi giáo băng nhọn hoắt rủ xuống như răng cưa ma quái. Dù đã có bức màn kết giới màu lam xám của Tứ Phương Ẩn Khí Trận che chắn kín mít bốn góc, cái buốt giá cắt da cắt thịt từ bên ngoài vẫn như hàng ngàn mũi kim châm buốt nhói vô hình chực chờ xé rách lớp áo vải thô để len lỏi vào tạng phủ của những người bên trong.

Qua một khe nứt nhỏ bằng ngón tay trên vách hắc huyền thạch, Chú Năm Thuyền Lớn ghé mắt nhìn ra ngoài. Bàn tay chai sạn của lão siết chặt lấy chiếc gậy gỗ sao đỏ nặng trịch, quai hàm bạnh ra, cất giọng Nam Bộ trầm đục đầy vẻ căm hờn:

"Tụi nó bắt đầu lục soát từng cỗ thuyền bè ở bến đá rồi đó! Hai tên đệ tử áo trắng hung hăng lật tung từng khoang thuyền, vứt hết cá khô, gạo nếp của bà con xuống lớp băng nứt vỡ! Hách Liên Sương đang sai lũ lâu la gom hết than củi, toan đốt một đống lửa lớn hơ nóng đáy chiếc la bàn băng phách để kích thích linh lực máu giao long, truy tìm mùi rỉ đồng ngàn năm gắt gao hơn nữa!"

Lão Quỷ cụt tay khẽ gõ mũi búa xuống nền đá hoa cương phát ra ba tiếng cắc... cắc... cắc trầm đục. Phía dưới gầm lò than, một phiến hắc huyền thạch vuông vức từ từ trượt sang bên hông, để lộ ra một cửa hầm tối om dẫn sâu xuống lòng núi:

"Đường ngách thông ra vụng Giếng Cối đã mở sẵn rồi! Nước ngầm cạn chừng ngang bắp chân, lão đã cử hai đứa học trò rèn tin cẩn bò ra ngoài ngách đá bí mật truyền tin cho các bạn thuyền quen. Chỉ cần nửa canh giờ nữa, các thương nhân và phụ nữ trẻ nhỏ sẽ lần lượt rút lui êm thấm!"

Ba Đước thợ lặn thì đang thoăn thoắt dùng răng cắn chặt sợi gân cá đuối gai, bện chặt vào những tấm lưới quăng bọc chì nặng trịch. Hắn ngẩng đầu nhìn Lý Quân, giọng có phần lo lắng:

"Chú em áo nâu ơi, lối thoát thì có rồi, nhưng luồng nước xoáy Rãnh Hang Luồn ngoài vụng Giếng Cối sâu tới bốn mươi trượng, lạnh buốt thấu tủy sống! Lũ giặc phương bắc lại tu luyện Băng Linh Quyết hàn khí thâm hậu. Dưới đáy nước tối đen đó, nếu không có cách nào giữ ấm đan điền, chỉ cần ngâm mình chừng nửa tuần nhang là kinh mạch của tụi mình sẽ bị hàn độc đóng băng, chân tay co quắp lại thì làm sao vung kiếm chém giặc được?!"

Câu nói của Ba Đước đánh trúng vào mắt xích then chốt nhất của toàn bộ trận chiến! Trong tác chiến sông biển, môi trường nước lạnh chính là vũ khí chết người. Nếu kinh mạch bị hàn băng phong tỏa, dẫu võ nghệ có cao cường đến đâu cũng chỉ như cá nằm trên thớt!

Lý Quân đứng sừng sững bên cạnh bệ đe đá, nét mặt điềm tĩnh không hề lộ chút bối rối. Hắn nhìn ba người đồng đội, cất giọng đanh thép:

"Ba Đước ca nói rất đúng! Giặc cậy có hàn băng, nhưng đất phương Nam chúng ta lại có Nam Dược trừ tà! Tiền nhân Lạc Việt từ ngàn xưa đã dạy: Nam dược trị Nam nhân, cây cỏ sông núi cõi Nam sinh ra là để che chở cho con người cõi Nam! Các vị cứ yên tâm chuẩn bị bè lửa và bẫy rạn, phần đan dược trừ hàn hãy để tiểu đệ lo liệu!"

Dứt lời, Lý Quân tháo chiếc bao tải gai rách sau lưng xuống, bày toàn bộ dược liệu quý giá vừa thu thập được ra mặt đe phẳng:

Đầu tiên là bó rễ cây mù u cổ thụ ngàn năm lấy từ rừng ngập mặn U Minh do Chú Năm vừa bán cho hắn — từng khúc rễ sần sùi màu nâu đỏ, dai như gân hươu, bẻ ra phảng phất mùi the đắng ngai ngái, là vị thuốc đầu bảng giúp trừ phong tán hàn, liền gân nối cốt! Thứ hai là một củ gừng gió rừng đá ba mươi năm tuổi của Lão Quỷ — củ gừng sần sùi mọc từ kẽ đá vôi ngậm gió biển, ruột vàng óng ả như nghệ, vị cay xè xộc thẳng lên đỉnh đầu, chuyên trị hàn tà nhập lý! Thứ ba là một nắm củ sả biển mọc trên các vách hắc huyền thạch hoang sơ ngoài đảo Cô Tô — lá sả đượm vị mặn của sóng biển, củ chắc nịch, tinh dầu the mát có công năng hành khí hoạt huyết, khai thông kinh lạc bế tắc!

Và cuối cùng, Chú Năm Thuyền Lớn thò tay vào ngực áo rút ra một chiếc lọ sành nhỏ đựng mật ong hoa tràm U Minh nguyên chất sánh đặc như hổ phách, dâng tới trước mặt Lý Quân:

"Mật ong tràm này tao lấy từ những tổ ong vò vẽ rừng tràm ngập mặn U Minh Hạ, ngọt thanh mà không gắt, dẫn thuốc vào tạng tỳ cực kỳ tuyệt diệu! Chú em cần cứ lấy mà dùng!"

Lý Quân đón lấy lọ mật ong tràm, trong lòng dâng lên niềm cảm kích vô hạn. Đây không chỉ là dược liệu, mà là kết tinh tinh hoa của sông dài rừng rậm phương Nam, là sự đồng lòng hiệp lực của những người anh em cùng chung một chiến hào!

"Đa tạ Chú Năm! Có đủ bốn vị Quân - Thần - Tá - Sứ này, lò đan tất thành!" — Lý Quân lập tức bắt tay vào hành động!

Lý Quân mượn chiếc nồi đất nung chịu nhiệt dày dặn của Lão Quỷ — chiếc nồi thô mộc làm từ đất sét pha mùn rơm của vùng gốm cổ ven sông Đuống, bám một lớp muội than đen kịt nhưng giữ nhiệt cực tốt. Hắn đổ vào nồi nửa gáo nước ngầm thanh khiết, ngọt lịm như giọt sương mai múc từ hốc hắc huyền thạch trên đỉnh đảo Bạch Long Vĩ. Xoẹt! Xoẹt!

Lý Quân rút con dao gọt sắc bén mài từ xương cá kình, hai bàn tay thoăn thoắt thái mỏng từng khúc rễ mù u rừng ngập mặn. Từng lát rễ mỏng như cánh ve lộ ra lớp tủy đỏ son bóng bẩy, phả ra mùi the đắng ngai ngái nồng đượm vị phù sa châu thổ. Tiếp đó, hắn đặt củ gừng gió rừng đá ba mươi năm tuổi lên mặt đe thép, dùng sống dao giã dập thành từng mảng tơi xốp, làm những giọt tinh dầu cay xè óng ánh như vàng ròng bắn ra thơm nức cánh mũi. Cuối cùng, nắm củ sả biển bám vách đá Cô Tô được hắn băm nhỏ vụn, tỏa ra một mùi hương thanh mát the nồng của tinh dầu biển cả.

Toàn bộ bốn nắm dược liệu thảo mộc quý giá được hắn trút gọn gàng vào chiếc nồi đất nung. Kế đó, Lý Quân ngồi xếp bằng ngay ngắn trên phiến đá bằng phẳng trước chiếc kiềng sắt ba chân, hai mắt khép hờ, hơi thở trầm ổn nhịp nhàng. Hắn xòe rộng lòng bàn tay phải, nhẹ nhàng áp sát vào đáy chiếc nồi đất. Phù...! Một ngọn lửa thuần dương màu đỏ vàng rực rỡ lấp lánh — Bính Hỏa Thần Viêm — từ khiếu huyệt nơi lòng bàn tay hắn bùng cháy lên êm ái!

Nhưng lần này, Lý Quân tuyệt đối không dùng đến Vũ Hỏa cuồng bạo như lúc nung chảy mười khối huyền thiết đêm qua. Hắn vận chuyển chân dịch Trúc Cơ tầng ba mềm mại uyển chuyển, cẩn thận điều tiết thần hỏa biến thành Văn Hỏa liu riu, ngọn lửa ấm áp, dịu dàng tựa như vạt nắng vàng đầu mùa xuân rọi sưởi ấm những luống mạ non phù sa sau trận rét đậm. Dưới sự hun đúc tinh tế của Bính Hỏa Thần Viêm thuần dương, dòng nước ngầm trong nồi đất bắt đầu sủi tăm tăm rồi sôi bùng lên ùng ục nhịp nhàng. Tinh chất the đắng trừ phong của rễ mù u, vị cay nồng tán hàn của gừng gió rừng đá và hương thơm thanh khiết thông kinh lạc của củ sả biển dần dần thẩm thấu, tan chảy, hòa quyện vào nhau thành một dòng nước thuốc sánh đặc màu đỏ tía.

Một làn khói thuốc mỏng manh màu lam tím bốc lên nghi ngút từ miệng nồi đất, tỏa ra một mùi hương thảo mộc nồng nàn, ngọt the và ấm nóng ngào ngạt khắp gian phòng rèn chật hẹp! Ba người Lão Quỷ, Chú Năm và Ba Đước đứng sững sờ vây quanh chiếc nồi đất. Chỉ cần hít một hơi khói thuốc thoang thoảng bay ra, lồng ngực của họ bỗng chốc nhẹ bẫng, hơi lạnh cóng buốt nơi đầu ngón tay lập tức tan biến, kinh mạch toàn thân rạo rực ấm nóng lạ thường! Đến lúc dược dịch cô đặc lại thành một khối cao màu đỏ sẫm dẻo quánh, Lý Quân mở nắp lọ sành, rót toàn bộ mật ong hoa tràm U Minh vào nồi đất để hòa hoãn tính cay rát của gừng sả.

Đồng thời, hắn âm thầm điều động một giọt tinh hoa linh lực nguyên sơ từ Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc trong lồng ngực rót thẳng vào khối cao dược! XÈO... O... O...! Một tiếng reo vui tươi của dược liệu vang lên giòn giã! Làn khói tím bỗng chốc chuyển thành vầng hào quang màu xích hồng ấm áp. Dưới sự nhào nặn điêu luyện của thủ pháp đan đạo Nam Thiên, khối cao dược nhanh chóng ngưng tụ, vo tròn lại thành mười viên đan dược tròn lẳn to bằng hạt nhãn! Mười viên đan dược đỏ au như những viên ngọc chu sa lấp lánh, bên trên bề mặt nổi rõ những đường vân mây hình sóng nước uốn lượn, tỏa ra một luồng nhiệt lượng ấm áp hầm hập tựa như vầng thái dương thu nhỏ giữa mùa đông giá rét — Xích Dương Linh Hoàn chính thức xuất lò!

Lý Quân thu hồi ngọn lửa Bính Hỏa, khẽ thở phào một hơi dài thanh thản. Hắn dùng chiếc thìa gỗ múc mười viên đan dược ấm nóng đặt lên phiến đá sạch, cất giọng hào sảng:

"Thành công rồi! Mười viên Xích Dương Linh Hoàn này kết hợp trọn vẹn tinh hoa dược liệu Nam Bộ, nước ngọt biển Đông và Bính Hỏa Thần Viêm thuần dương! Uống vào tạng phủ, dược lực sẽ kết tinh thành một màng chân hỏa vô hình bao bọc lấy khí hải đan điền, dẫu có ngâm mình dưới đáy biển sâu buốt giá bốn mươi trượng suốt ba ngày ba đêm cũng không lo hàn độc của giặc xâm nhập vào xương tủy!"

Nói đoạn, Lý Quân dùng chiếc thìa gỗ cẩn thận gắp lấy sáu viên đan dược ấm nóng, đưa tận tay cho từng người đồng đội:

"Ba vị huynh đệ, mỗi người hãy uống ngay một viên vào bụng để trừ khử hàn tà buốt giá đã tích tụ từ sáng đến giờ! Ba viên còn lại, mỗi người cất kỹ một viên vào túi áo phòng thân khi xuống đáy rãnh biển!"

"Được! Đa tạ chú em áo nâu!"

Không một chút đắn đo nghi ngại, cả ba người Lão Quỷ, Chú Năm và Ba Đước đồng loạt ngửa cổ, ném viên đan dược đỏ son vào miệng nuốt ực một hơi! Ực! Viên Xích Dương Linh Hoàn vừa chạm vào cuống lưỡi lập tức tan chảy ra thành một dòng mật ngọt ngào ấm áp, mang theo vị the mát của mật ong hoa tràm và vị cay nồng rạo rực của gừng sả, cuồn cuộn trôi thẳng xuống tạng phủ! Chỉ trong vài nhịp thở, một luồng nhiệt lượng ấm nóng hầm hập bỗng từ đan điền bùng nổ, lan tỏa rần rật ra khắp tứ chi, thẩm thấu sâu vào từng đường gân thớ thịt và tủy xương!

Sắc mặt xám xịt, tím tái vì cóng lạnh của Ba Đước lập tức biến mất, gò má hắn hồng hào rạng rỡ trở lại, hàm răng không còn va vào nhau lập cập; con mắt độc nhất của Lão Quỷ bừng sáng quắc lên như một đốm than hồng trong bóng tối; còn Chú Năm Thuyền Lớn thì ưỡn ngực vươn vai, hai cánh tay gân guốc bẻ khớp kêu răng rắc giòn giã, cất tiếng cười khà khà sang sảng:

"Trời đất quỷ thần ơi! Thuốc Nam của chú em quả nhiên thần diệu phi thường! Cả lồng ngực tao lúc này nóng hầm hập như đang ngồi bên bếp lửa nướng cá lóc giữa mùa gặt bông súng, sảng khoái đến từng chân tơ kẽ tóc, chẳng còn biết cái lạnh buốt của lũ giặc phương bắc là cái thá gì nữa!"

Lý Quân cũng tự mình nuốt một viên Xích Dương Linh Hoàn. Chân hỏa dược lực lập tức hòa quyện cùng chân dịch Trúc Cơ tầng ba trong khí hải, biến thân thể hắn thành một lò luyện thép vững chãi, sẵn sàng đón nhận mọi bão giông thử thách!

Đúng lúc ấy, từ phía vách đá ngoài xưởng rèn bỗng vang lên tiếng quát tháo the thé đầy sát khí của tên đệ tử áo lông chồn:

"Sư thúc! Chiếc la bàn tầm bảo lại chỉ về hướng lò rèn này! Khí nóng và mùi rỉ đồng ngàn năm đang bốc ra từ bên trong vách hắc huyền thạch này!" — Tiếng bước chân rầm rập của Hách Liên Sương và bầy giặc đang lao thẳng về phía cánh cửa hắc huyền thạch!

Bốn ánh mắt trong gian phòng rèn lập tức ngưng tụ, rực sáng lên ngọn lửa quyết tử. Giờ G đã điểm, thế trận phản công liên hoàn của người dân cõi Nam chính thức bắt đầu!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Nồi đất om than ấm vách sương,
Trị hàn thảo mộc ngát nam phương.
Mù u rễ đỏ thông kinh lạc,
Gừng sả mật hoa rực khí dương.
Mười hạt chu sa bừng lửa ấm,
Bốn người áo vải vững lòng cương.
Dù luồn rãnh thẳm băng chôn lối,
Quyết phá hàn ma rạng nẻo đường.