Chương 6: Tiếng Ngân Rãnh Biển Bạch Long Vĩ

Nắng sớm mùa đông hắt qua khe liếp rách nát của túp lều tranh, rải những vệt sáng vàng vọt lốm đốm trên nền cát ẩm ướt Bãi Đá Đen. Bên bếp than hồng đỏ rực, mùi khói củi đước cay nồng quyện với mùi cá trích nướng mỡ hành thơm phức, lấn át cả vị mặn mòi tanh nồng của bọt sóng biển ngoài bãi hắc nham. Thằng Cóc ngồi xổm bên bếp lò đất sét, hai tay cầm đôi đũa tre thoăn thoắt lật trở từng con cá trích béo múp, lớp da cá nướng trên than hoa xèo xèo nhỏ mỡ, cháy sém vàng ươm tỏa mùi hương ngào ngạt khiến bụng dạ cồn cào.

"Chú Tư, bác Đinh, cá chín giòn rụm rồi đây, hai người ăn nhanh cho nóng kẻo nguội tanh ngắt!"

Thằng Cóc gắp hai con cá trích nướng to nhất đặt vào chiếc đĩa sành sứt mẻ, kèm theo một bát muối hột giã ớt chỉ thiên cay xé lưỡi và một ấm nước chè xanh bốc khói nghi ngút. Lão Đinh nâng bát nước chè xanh lên hớp một ngụm lớn, khà ra một hơi dài khoái trá: "Khá lắm thằng Cóc con! Mày nướng cá khéo tay chẳng kém gì mẹ mày ngày xưa. Có bát nước chè gừng với con cá nóng thế này, cái rét buốt xương của biển Cô Tô coi như vứt đi!"

Lý Quân ngồi xếp bằng trên tấm sạp gỗ tràm cũ kỹ. Chiếc nón lá Lưu Ly vẫn che sụp nửa khuôn mặt sẹo, hắn lặng lẽ cầm lấy một con cá trích, chấm vào bát muối ớt cay nồng rồi chậm rãi nhai. Vị ngọt đậm đà béo ngậy của thịt cá biển tươi rói hòa cùng vị mặn của muối hột và vị cay bỏng rát của ớt chỉ thiên lan tỏa khắp khoang miệng, mang lại cảm giác mộc mạc, bình dị mà ấm áp vô cùng.

Dưới lớp cát ẩm ngay dưới chân sạp gỗ nơi hắn đang ngồi, chiếc Mai rùa hóa đá khắc tám chữ cổ, chiếc Thố Đồng phỏng chế và ba tấm Vỏ Điệp Ngũ Sắc Ngàn Năm vẫn được giấu kín mít, không hề để lộ ra nửa tia linh ba dao động. Ăn xong bữa sáng đạm bạc, lão Đinh rút chiếc điếu cày bằng ống nứa ngâm bùn đen nhánh giắt sau lưng ra, vê một vê thuốc lào to bằng đầu ngón tay cái nhét vào nõ điếu. Lão ghé que đóm đỏ lửa vào châm, rít lên một tràng sòng sọc giòn tan, phả ra một luồng khói trắng mù mịt thơm nồng mùi thảo mộc.

"Này bác Đinh, chú Tư," Thằng Cóc vừa dọn dẹp đĩa bát vừa đưa mắt nhìn ra rặng hắc huyền thạch sừng sững phía đông, giọng chợt chùng xuống đầy vẻ tò mò: "Hôm qua lúc cháu lặn ở mép rạn ngoài, thấy con nước rút xiết lạ thường, từng đàn cá đối, cá kình cứ nối đuôi nhau bơi thẳng về hướng đông nam ngoài khơi xa. Người lớn trong xóm bảo... biển động thế này là do Rãnh Vực Thần Cung ngoài đảo Bạch Long Vĩ sắp sửa thức giấc rồi, có đúng không bác?"

Nghe hai chữ "Thần Cung", bàn tay đang cầm đóm của lão Đinh bỗng khựng lại. Nét mặt già nua đầy vết chân chim của lão thoáng hiện vẻ e dè, trầm mặc.

Lão Đinh thở dài một hơi khói dài, đưa mắt nhìn Lý Quân rồi quay sang thằng Cóc, cất giọng khàn đặc mang đậm phong vị huyền bí của dân vạn chài biển khơi:

"Chuyện ấy... không phải tin đồn nhảm nhí đâu cháu ạ! Lão già này dong thuyền nan ngược xuôi vùng biển vịnh Bắc Bộ này ngót nghét bốn mươi năm, chuyện kỳ bí ngoài đảo Bạch Long Vĩ lão đã tận mắt chứng kiến không dưới ba lần!" — Lý Quân khẽ nhấp một ngụm nước chè xanh chát ngọt, ánh mắt sau vành nón lá khẽ thắt lại, chăm chú lắng nghe.

Lão Đinh hạ thấp giọng, tiếng thì thầm hòa lẫn với tiếng sóng biển gầm gào ngoài vách đá:

"Đảo Bạch Long Vĩ nằm trơ trọi giữa biển Đông, cách Cô Tô chúng ta hơn một ngày một đêm thuyền buồm xuôi gió. Ở mũi cực đông hòn đảo ấy, có một rãnh nứt sâu hun hút dưới đáy biển sâu ngàn trượng, sâu đến mức thả dây dò đáy dài trăm sải tay cũng không chạm tới bùn, dân chài gọi đó là Rãnh Vực Thần Cung."

"Nghe các cụ cao niên truyền lại, cứ vào những đêm rằm trăng tròn mùa đông, khi con nước triều cường dâng cao nhất, từ sâu thẳm dưới đáy rãnh vực ấy lại phát ra những tiếng chuông ngân u u trầm hùng như tiếng sấm rền vọng từ lòng đất mẹ! Tiếng chuông ấy kỳ lạ lắm, phàm nhân nghe thấy thì tâm thần rúng động, kinh mạch nóng bừng; còn muông thú biển sâu thì như bị mê hoặc, hàng ngàn đàn cá kình, cá voi, rùa biển từ khắp các rạn san hô vịnh Bắc Bộ rủ nhau bơi về vây kín quanh rãnh vực, quẫy đuôi phủ phục như bầy con chầu mẹ hiền!"

Lão Đinh rít thêm một hơi thuốc lào, lắc đầu tặc lưỡi: "Nhưng quái gở nhất là dòng nước quanh rãnh vực Thần Cung ấy chảy xoáy tròn ngược chiều kim đồng hồ dữ dội như cối xay thịt. Thuyền bè lạ nước lỡ lạc vào là bị lực hút ngàn cân kéo tuột xuống đáy vực nát tan thành từng mảnh vụn. Xưa nay, chưa từng có một thợ lặn hay tu sĩ nào dám lặn xuống đáy rãnh ấy mà còn sống sót quay về!"

Từng lời kể rành rọt của lão Đinh như những nhát búa gõ chuẩn xác vào tâm trí Lý Quân! Tiếng chuông ngân u u đêm rằm... đàn cá kình phủ phục... dòng nước xoáy ngược chiều kim đồng hồ! Tất cả hoàn toàn trùng khớp mười phần vẹn mười với những dòng chữ khắc trên tấm ngọc giản đá mắt mèo mà hắn thu được từ xác con thuyền cổ đêm qua! Tiếng ngân u u dưới đáy rãnh vực ngàn trượng kia, tuyệt đối không phải là ảo ảnh, mà chính là sự đồng điệu hòa nhịp thần kỳ của Mảnh Trống Đồng Thứ Hai — Mảnh Hải Nhược đang bị phong ấn dưới đáy biển Bạch Long Vĩ! Thần khí thượng cổ đang ngày đêm hô hấp, đoạt lấy linh khí trời trăng của biển Đông muôn trùng sóng gió!

"Chỉ còn ba ngày nữa là đến rằm tháng mười một..." Lý Quân thầm tính toán trong lòng, đôi bàn tay thô ráp khẽ siết chặt lại.

Thời cơ ngàn năm có một để đoạt Mảnh Hải Nhược đã cận kề trước mắt!

...

"U u u... cheng cheng cheng...!"

Đúng vào lúc ba người đang mải mê trò chuyện, tiếng tù và vỏ ốc biển chát chúa kết hợp với tiếng thanh la đồng khua rộn rã bỗng từ ngoài vịnh Bãi Đá Đen dội tới, phá tan không khí tĩnh lặng của buổi sớm mai!

"Lại là bọn Quỷ Đầu Đao!" Thằng Cóc giật nẩy mình, khuôn mặt đen nhẻm bỗng chốc tái mét, vội vã co rúm người lại nép sau lưng Lý Quân.

Lão Đinh vội vàng dập tắt đóm đóm, buông chiếc điếu cày xuống sàn ván, nét mặt sa sầm lo âu: "Hôm qua bọn chúng vừa cướp sạch ngọc trai rồi cơ mà, sao hôm nay lại kéo đến đông thế này?" Lý Quân khẽ ngẩng đầu nhìn qua khe liếp. Trên mặt biển Bãi Đá Đen, ba chiếc thuyền chiến sơn màu đen kịt cắm cờ quỷ đầu đao máu đang xé sóng rẽ nước lao thẳng vào bờ cát. Nhưng khác với hôm qua, lần này trên mũi thuyền chiến đi đầu còn có sự xuất hiện của một chiếc hòm gỗ lim khổng lồ bọc đồng thau sáng loáng, được bốn tên cướp biển lực lưỡng khiêng cẩn thận như bảo vật chí mạng.

Cầm đầu đoàn thuyền vẫn là tên tướng cướp Tạ Tam Nhãn (Ba Mắt). Hắn vung thanh Quỷ Đầu Đao to bản, dẫn theo hơn bốn mươi tên lâu la đằng đằng sát khí nhảy ào lên bờ hắc huyền thạch.

"Rầm!"

Mũi đao to bản cắm phập xuống một tảng hắc huyền thạch ven mép nước, Ba Mắt quét con mắt sẹo đỏ lòm khắp xóm chài, cất giọng ồm ồm như sấm rền:

"Lũ phu lặn Bãi Đá Đen đâu hết rồi! Mau lôi cổ lão già chột mắt hôm qua ra đây cho bản trại chủ!"

Tiếng quát tháo làm cả xóm chài rung chuyển. Những gia đình phu lặn sợ hãi nép chặt trong lều không dám thò đầu ra. Bên trong lều tranh, lão Đinh run rẩy toan đứng dậy che chắn, nhưng Lý Quân đã vươn cánh tay gân guốc nhẹ nhàng ấn vai lão già xuống sạp gỗ.

"Bác Đinh cứ ngồi yên đây trông thằng Cóc, để tôi ra xem bọn chúng giở trò gì." Lý Quân cất giọng trầm tĩnh, khàn khục như tiếng đá mài.

Hắn thong thả kéo sụp chiếc nón lá Lưu Ly che kín nửa mặt, khoác chiếc áo tơi bện rơm rách rưới, khom lưng bước ra khỏi cửa liếp.

"Dạ... bẩm trại chủ gia, lão già chột mắt đây ạ." Lý Quân bước lảo đảo đến trước mặt Ba Mắt, hai tay khúm núm chắp trước ngực, giọng run rẩy của một kẻ bần nông già yếu sợ chết: "Hôm qua lão đã dâng hết số ngọc nhặt được rồi... hôm nay chẳng hay trại chủ gia gọi lão có việc gì sai bảo ạ?"

Ba Mắt nheo con mắt sẹo trên trán, trừng trừng nhìn Lý Quân từ đầu đến chân. Thần thức của một tu sĩ Luyện Khí tầng 10 đỉnh phong càn quét qua người Lý Quân, nhưng chiếc nón lá Lưu Ly và lớp bồ hóng ngụy trang đã triệt tiêu toàn bộ dao động chân khí, chỉ để lại một thân hình phàm nhân còm cõi, khí huyết khô héo.

"Hừ! Lão già, nghe nói hôm qua mày đi chung thuyền nan với lão Đinh vượt sóng to gió lớn từ Tiên Yên ra tận đây an toàn đúng không?" Ba Mắt gằn giọng hỏi.

"Dạ... dạ đúng ạ. Lão từ nhỏ quanh năm chèo đò vượt thác trên sông, ra biển tuy say sóng nhưng cũng biết chút ít cách nhìn luồng lạch con nước..." Lý Quân khẽ run giọng đáp lời.

"Tốt! Rất tốt!" Ba Mắt cười lớn một tràng khô khốc, đưa mũi đao hất về phía chiếc hòm gỗ lim bọc đồng đặt trên bờ cát hắc nham: "Mở hòm ra cho lão xem!"

Hai tên lâu la lập tức tiến tới, giật phăng nắp hòm gỗ lim.

Ánh sáng ban mai rọi vào bên trong hòm, làm lộ ra hai món đồ cổ kính phủ đầy rỉ xanh:

Món thứ nhất là một chiếc Chuông đồng hình voi Bách Đúc cao hơn một thước, đúc hình một thớt voi chiến đang quỳ phục, hai bên tai chuông chạm khắc hoa văn chim Lạc bay lượn và những vệt sóng nước xoắn ốc viễn cổ. Món thứ hai là một tấm bản rập hoa văn bằng da cá đuối khô, trên đó vẽ chằng chịt những ký hiệu đồ đằng tu chân Lạc Việt và hải đồ luồng lạch biển Đông! Chuông đồng voi Bách Đúc và bản rập da cá đuối!

Trái tim Lý Quân khẽ nảy lên một nhịp. Đây chính là những món cổ vật quý giá mà bọn hải tặc Quỷ Đầu Đao đã cướp bóc từ các thương thuyền cõi Nam, định dùng để dâng nộp cho sứ giả Bắc Cực Hàn Thiên Tông theo như mật ước giặc giã!

Ba Mắt khoanh tay trước ngực, ánh mắt hung tợn lộ rõ vẻ sốt ruột:

"Bản trại chủ vừa nhận được mật lệnh khẩn cấp: Đêm rằm tới đây, thuyền buôn của các vị thượng sứ phương bắc sẽ hẹn gặp chúng tao ở vùng biển ngoài khơi đảo Bạch Long Vĩ để giao nhận chiếc hòm cổ vật này và tiến hành mở đại trận cấm chế dưới đáy biển! Nhưng mấy hôm nay biển động dữ dội, gió bấc giật từng cơn cuồng nộ sóng dữ gầm gào, rạn đá ngầm Bạch Long Vĩ lại hiểm trở khôn lường, hai tên hoa tiêu cũ của tao vừa bị sóng đánh chết đuối hôm qua!"

Ba Mắt sấn sổ bước tới, dí sát mũi đao lạnh buốt vào yết hầu Lý Quân, gằn từng tiếng đanh thép:

"Tao thấy mày biết cách nhìn luồng lạch con nước! Bản trại chủ lệnh cho mày: Sáng sớm mai, mày phải ngồi trên thuyền soái hạm của tao, làm hoa tiêu dẫn đường cho đoàn thuyền chiến ba mươi chiếc của bang Quỷ Đầu Đao vượt biển ra rãnh vực Bạch Long Vĩ an toàn!"

Nói đoạn, Ba Mắt hất hàm sang túp lều tranh của thằng Cóc, cười gằn tàn nhẫn:

"Nếu mày dẫn đường trót lọt, bản trại chủ sẽ thưởng cho mày năm mươi lượng bạc trắng và ba viên ngọc trai thượng phẩm để dưỡng già! Nhưng nếu mày dám từ chối, hoặc nửa đường giở trò gian trá làm thuyền của tao đâm vào rạn đá... thì bản trại chủ sẽ chém đầu mày ngay tại chỗ, sau đó lột da lão già Đinh và thằng ranh con Cóc kia ném cho cá kình rỉa thịt!"

Nghe lời đe dọa tàn bạo của tên trùm cướp, dân chài xung quanh đều tái mặt sợ hãi, thằng Cóc trong lều run lên bần bật. Nhưng trong lòng Lý Quân, một tia sáng sắc lạnh bỗng lóe lên! Tương kế tựu kế! Trời giúp ta rồi! Hắn vốn đang tìm cách vượt biển ra đảo Bạch Long Vĩ để tìm Mảnh Trống Đồng thứ hai, nhưng nếu đi thuyền nan một mình giữa mùa bão biển thì vừa chậm chạp, vừa dễ bị bọn hải tặc Quỷ Đầu Đao phát hiện mai phục. Nay tên tướng cướp Ba Mắt lại tự mình dâng tới cửa, ép hắn làm hoa tiêu dẫn đường cho cả hạm đội thuyền chiến của chúng ra rãnh vực!

Đây chẳng phải là cơ hội bằng vàng để hắn "mượn thuyền vượt biển", đồng thời nhân cơ hội này giăng bẫy tiêu diệt trọn ổ sào huyệt Quỷ Đầu Đao, trừ họa cho nhân dân Bãi Đá Đen và đoạt trọn vẹn chiếc Chuông Đồng Voi phỏng cổ sao?

Nghĩ tới đây, Lý Quân lập tức tỏ vẻ sợ hãi tột cùng, hai chân run rẩy ngã quỵ xuống bãi cát hắc nham, liên tục dập đầu khúm núm:

"Dạ... dạ bẩm trại chủ gia tha mạng! Lão già này xin vâng lời... xin vâng lời ạ! Lão biết một luồng lạch nước êm nép sau rạn san hô ngầm phía đông bắc đảo Cô Tô, đi theo luồng nước ấy có thể tránh được sóng dữ bão biển để thẳng tiến ra rãnh biển Bạch Long Vĩ an toàn... Xin trại chủ gia tha cho thằng cháu Cóc và bác Đinh tội nghiệp!"

Ba Mắt thấy Lý Quân run lẩy bẩy sợ sệt như chuột thấy mèo, khóe miệng khẽ co giật một nụ cười khinh bỉ. Hắn thu thanh đại đao lại, vỗ bôm bốp vào sống dao kêu leng keng:

"Biết điều thế là tốt! Nhớ lấy, sáng sớm mai khi con nước triều bắt đầu lên, tao sẽ cho lâu la sang lôi mày xuống thuyền. Dám chậm trễ nửa khắc thì đừng trách đao tao vô tình!"

Nói đoạn, Ba Mắt quát tháo bọn lâu la khiêng chiếc hòm gỗ lim bọc đồng quay trở lại thuyền chiến, kéo còi vỏ ốc inh ỏi xé sóng rút về phía sào huyệt vụng Vực Tròn.

...

Bãi Đá Đen trở lại vẻ im ắng, nhưng không khí căng thẳng nghẹt thở vẫn bao trùm khắp xóm chài. Lão Đinh và thằng Cóc hớt hải chạy nhào ra bãi cát, đỡ Lý Quân dậy. Thằng Cóc ôm chặt lấy cánh tay hắn, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt đen nhẻm: "Chú Tư ơi... chú đừng đi! Rạn ngầm ngoài Bạch Long Vĩ mùa này dữ dằn lắm, sóng thần cao hàng trượng, thuyền to mấy cũng vỡ tan xác... Bọn chúng ác độc lắm, chú đi là lành ít dữ nhiều đấy chú ơi!" Lão Đinh cũng thở dài ngao ngán, nắm chặt bàn tay Lý Quân: "Chú mày Tư Sẹo dại quá! Bọn Ba Mắt là phường cướp biển lòng lang dạ thú, dẫu chú mày có dẫn đường an toàn ra tới nơi thì khi xong việc chúng cũng sẽ giết người diệt khẩu thôi!"

Lý Quân khẽ gạt cát hắc nham trên chiếc áo nâu thô ráp. Hắn đưa mắt nhìn hai con người phàm trần nghèo khổ đang thật lòng lo lắng cho tính mạng của mình, trong lòng dâng lên một luồng hơi ấm chân thành.

Hắn vỗ nhẹ vào vai thằng Cóc, nở một nụ cười bình thản như mặt nước hồ thu:

"Hai bác cháu cứ yên tâm. Người làm nghề chài lưới sông Mã chúng tôi cả đời vật lộn với sóng dữ, con nước nào qua được, con nước nào phải né tránh, trong lòng tôi đều có tính toán cả rồi. Chiều nay tôi phải ra mũi rạn cạn khảo sát luồng lạch một chuyến để chuẩn bị cho chuyến đi sáng mai. Hai người cứ ở trong lều, đừng đi đâu xa kẻo bọn cướp quấy rầy." — Dứt lời, Lý Quân quay người rảo bước về phía lán tranh.

Bước chân của hắn vững chãi, đanh chắc như đóng cọc xuống mặt cát hắc nham, không hề có lấy nửa phần sợ hãi hay nao núng của một kẻ sắp bước vào cửa tử!

...

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm một màu tím sẫm thê lương lên rặng núi hắc huyền thạch quần đảo Cô Tô. Khi toàn bộ xóm chài đã đóng chặt cửa lán tránh gió bấc rít gào, Lý Quân một mình mang theo chiếc túi cói bước nhanh về phía rạn san hô cạn phía đông bắc hòn đảo — nơi luồng nước biển từ vịnh Vực Tròn bắt buộc phải chảy qua để thông ra đại dương bao la. Đứng trên một mỏm đá ngầm trơn tuột rêu xanh, Lý Quân đưa mắt nhìn con nước triều đang bắt đầu rút nhanh, để lộ ra những bãi đá ngầm lởm chởm như những mũi kiếm chĩa thẳng lên trời.

Trong đầu hắn, toàn bộ kế hoạch tác chiến thực tế đã được định hình rõ mồn một:

"Ba Mắt muốn ta làm hoa tiêu dẫn đường? Tốt lắm! Ta sẽ dẫn toàn bộ ba mươi chiếc thuyền chiến của bọn Quỷ Đầu Đao đâm thẳng vào Bãi Cọc San Hô này!"

Lý Quân khẽ mỉm cười sắc lạnh. Đêm nay, hắn sẽ không ngủ. Hắn sẽ vận dụng toàn bộ tài nghệ bơi lặn sông Mã, bột Vỏ Điệp Ngũ Sắc Ngàn Năm và sức mạnh của kiếm Long Văn để giăng ra một thiên la địa võng chôn vùi lũ hải tặc tay sai phương bắc dưới đáy biển sâu!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Đáy rãnh nghìn sâu giục tiếng đồng,
Bạch Long sóng vỗ lạnh trời đông.
Tin truyền vực thẳm khua dòng lạnh,
Giặc lộng hang sâu tỏa khí nồng.
Quỷ dữ vung đao dòm báu vật,
Thuyền nan ghìm lái mở đường thông.
Gài mưu đáy nước chờ con sóng,
Quét sạch sài lang rạng sắc hồng.