Chương 2: Thuyền Nan Vượt Sóng Cô Tô

Gió biển lúc chập tối thổi dạt từng đám mây chì xám xịt về phía chân trời tây nam, để lộ một vòm trời tối thẫm, lạnh căm căm. Ven bờ bãi Mũi Ngọc – nơi dải đất mút cùng của đất Tiên Yên chọc thẳng ra biển Đông – những rặng dứa dại mọc ken dày trên cồn cát trắng, lá dài sắc như lưỡi kiếm cọ vào nhau ràn rạt dưới từng cơn bấc buốt giá. Mùi muối mặn chát của biển sâu bốc lên nồng nặc, hòa quyện với mùi hôi tanh của xác cá trôi dạt và mùi ngai ngái ẩm ướt của rong rêu rữa nát ven mép sóng. Dưới một lùm dứa dại rậm rạp khuất gió, Lý Quân ngồi xếp bằng trên tảng đá hoa cương nhẵn thín.

Hắn cởi bỏ chiếc áo nâu thô bạc phếch, đặt chiếc nón lá Lưu Ly ngửa ra trước mặt. Từ chiếc túi trữ vật bằng da cá mập giấu trong cạp quần, hắn lấy ra một chiếc lọ sành nhỏ đựng tro than sú vẹt đã được tán mịn như bột phấn, một khúc vỏ cây tràm ngâm nước muối lâu năm và một cục sáp ong rừng vàng óng. Hắn dùng đầu ngón tay miết nhẹ, nghiền nát vỏ tràm lấy nước cốt chát chúa hòa lẫn với bột than và sáp ong ấm nồng, tạo thành một lớp bùn dẻo quánh màu nâu đen sậm như màu vỏ ốc đá.

Đưa hai bàn tay chai sạn thoa đều lớp bùn ấy lên mặt, lên cổ và hai cánh tay, Lý Quân khẽ vận chuyển chân dịch trong kinh mạch để hơi nóng từ đan điền bốc lên, ép cho lớp thuốc nhuộm thấm sâu vào từng lỗ chân lông. Chỉ trong chốc lát, làn da bánh mật khỏe khoắn của thiếu niên bần nông làng chài sông Mã đã biến thành nước da đen nhẻm, khô ráp, nứt nẻ từng vệt chân chim như thể đã từng phơi mình dưới nắng quái biển Đông suốt mấy mươi năm ròng rã. Tiếp đó, hắn rút từ trong bọc vải gai ra một con dao găm nhỏ bằng sắt tôi nước mặn. Nhìn vào vũng nước mưa đọng trên hõm đá hoa cương soi bóng khuôn mặt mình, Lý Quân khẽ nhíu mày, đưa sống dao hơ qua ngọn lửa Bính Hỏa Thần Viêm mỏng như sợi chỉ để khử trùng.

Hắn đặt mũi dao lên khóe mắt trái, rạch một đường chéo dài chừng hai tấc xuôi xuống gò má.

"Xoẹt!"

Máu tươi rỉ ra đỏ thẫm. Hắn không hề chớp mắt, bàn tay vững như núi đá miết một lớp tro tràm và bột phèn chua vào miệng vết thương. Cơn đau rát bỏng buốt thấu óc lập tức truyền thẳng vào đại não, nhưng cơ mặt hắn phẳng lặng như mặt nước giếng khơi. Khi lớp máu hòa cùng tro tràm khô cong lại, nó tạo thành một vết sẹo lồi xù xì, tím bầm, kéo xếch khóe mắt trái xuống khiến con mắt ấy híp lại, trắng đục một góc tàn độc – một vết tích chuẩn xác của phường thợ lặn từng bị ngạnh cá đuối gai độc quất trúng mặt giữa biển sâu.

Hắn đội chiếc nón lá Lưu Ly lên đầu, kéo sụp vành nón xuống ngang mày. Một luồng linh ba vô hình từ chiếc nón lá lan tỏa, nhẹ nhàng bao bọc lấy toàn bộ cơ thể hắn. Lý Quân hít một hơi dài khí đêm mặn mòi, vận chuyển bí pháp thu liễm hơi thở ghi trong cổ giản đồng thau. Khí hải trong đan điền chấn động nhẹ, chín tầng Ngũ Hành Đạo Đài thu hẹp phạm vi phát tán, toàn bộ chân dịch lỏng sánh đặc rút sâu vào tâm đan điền, phong tỏa hoàn toàn khí tức tu sĩ Trúc Cơ. Lúc này, dù là cao thủ Trúc Cơ hậu kỳ đứng sát bên cạnh dùng thần thức dò xét, cũng chỉ thấy hắn là một gã ngư dân phàm trần có chút công phu quyền cước sông nước, gân cốt dẻo dai hơn người thường đôi chút.

Nhìn bóng mình phản chiếu mờ ảo dưới vũng nước đêm, Lý Quân khẽ lẩm bẩm:

"Từ giờ phút này, trên đời không còn kẻ tên Lý Quân hay đan sư Lý Giang Điền ở chốn biên viễn. Chỉ còn lão ngư Tư Sẹo – gã thợ lặn chột mắt kiếm ăn vùng biển động Cô Tô."

Hắn nhặt thanh Long Văn Kiếm bọc kỹ trong bao tải gai xù xì buộc chéo sau lưng, xốc lại chiếc nón lá, rồi sải bước rời khỏi rặng dứa dại, tiến thẳng về phía bến Mũi Ngọc.

...

Bến Mũi Ngọc lúc canh hai vắng ngắt như bãi tha ma. Dưới ánh trăng mờ đục bị mây đen che khuất phân nửa, vài chiếc thuyền nan rách nát cắm sào nằm chòng chành theo từng đợt sóng triều dập dềnh. Tiếng nước biển vỗ ì oạp vào mạn thuyền gõ nhịp khô khốc, hòa cùng tiếng gió rít qua những cọc gỗ lim cắm mốc tiêu ngoài bãi cạn. Bên một chiếc chòi canh dựng tạm bằng bốn cây luồng cong queo lợp vài tấm phên nứa mục, một đốm lửa đỏ le lói chập chờn. Mùi thuốc lào khét nồng quyện với mùi rượu đế nấu bằng gạo đỏ và mùi tanh của cá trích phơi khô phảng phất trong màn sương lạnh.

Một lão già ngồi bó gối bên đống lửa tàn, mặc chiếc áo tơi bện bằng lá cọ rách tươm, hai ống quần xắn cao để lộ đôi bắp chân gầy guộc chằng chịt những vết sẹo do vỏ hàu cứa trắng xóa. Lão đang cầm một chiếc dũa sắt cặm cụi mài lại chiếc lưỡi câu cá ngừ to bằng ngón tay trỏ. Lý Quân dừng bước cách căn chòi ba trượng, đứng im lìm như một tảng đá ngầm giữa bóng đêm. Hắn không cất tiếng gọi ngay, mà lặng lẽ quan sát đôi bàn chân của lão già.

Đôi bàn chân ấy bè rộng, các ngón chân tõe ra bám chặt vào mặt cát như móng rái cá, hai gót chân nứt nẻ đóng vảy dày cộp. Chỉ cần liếc mắt, Lý Quân đã nhận ra đây là một tay lái đò vượt lộng lão luyện, cả đời ngâm mình dưới nước mặn, con nước nào chảy xiết, luồng lạch nào có rạn đá ngầm lão đều nắm rõ trong lòng bàn tay.

"Đêm hôm khuya khoắt, gió bấc thổi rách buồm thế này, chú mày ra bãi làm gì?"

Lão già không ngẩng đầu lên, tay vẫn đều đặn đưa dũa sắt qua lưỡi câu bén ngót, cất giọng khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau. Đôi tai của kẻ ăn sóng nói gió ngoài biển sâu thính nhạy đến mức một hạt cát rơi cũng có thể nhận ra.

Lý Quân bước tới gần hai bước, giọng nói khàn khàn, cố ý kéo dài ngữ điệu thô ráp của dân vạn chài cửa sông:

"Thưa bác, tôi muốn ra đảo Cô Tô trong đêm nay. Thuyền bác có nhận chở không?"

Lúc này, lão già mới dừng tay dũa, ngẩng khuôn mặt gầy gò đen nhẻm lên. Đôi mắt lão đỏ quạch vì ngấm gió muối, nheo lại nhìn chòng chọc vào vết sẹo dài kéo xếch khóe mắt trái của Lý Quân, rồi quét một vòng từ chiếc nón lá rách đến chiếc bao tải gai buộc chéo sau lưng hắn.

Lão già nhổ toẹt một bãi nước trầu đỏ lòm xuống cát, cười khẩy một tiếng khô khốc:

"Ra Cô Tô? Mày điên rồi à Tư Sẹo? Gió mùa đông bắc đang tràn về cấp năm cấp sáu, ngoài cửa lộng sóng bạc đầu cao quá đầu người. Thuyền buồm gỗ lớn của nhà Đoan còn phải neo lại vụng Tiên Yên chờ lặng gió, chiếc thuyền nan buồm cót này của tao ra khỏi bãi Mũi Ngọc ba dặm là bị sóng ngoạm đứt đôi ngay!"

Lý Quân không phân bua, cũng không hề biến sắc. Hắn thò tay vào túi áo vải thô, rút ra một mảnh bạc vụn nặng chừng nửa lượng, nhẹ nhàng đặt lên mặt chiếc hòm gỗ đựng đồ nghề của lão già. Dưới ánh than hồng le lói, ánh bạc sáng lên lấp lánh. Lão già khựng lại, mắt dán chặt vào mảnh bạc. Nửa lượng bạc phàm trần này đủ cho lão mua hai tạ gạo đỏ và một chum rượu nếp đầy, nuôi sống cả nhà lão qua ba tháng mùa đông biển động.

Lão nuốt nước bọt ực một cái, nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ nghi kỵ:

"Mày là ai? Ra đảo làm gì mà vội vã thế? Dạo này ngoài Cô Tô đang loạn lắm, bọn cướp biển Quỷ Đầu Đao kéo về đóng ở Bãi Đá Đen, thuyền bè qua lại không nộp thuế là chúng nó chặt đầu thả trôi sông đấy."

Lý Quân kéo sụp vành nón lá xuống một chút, giọng lạnh tanh như gió đêm thổi qua rạn đá:

"Tôi là dân lặn ngọc ở cửa Thần Phù trôi dạt về đây, trong người có chút nghề mò trai cạy ốc. Nghe đồn bãi ngầm Cô Tô mùa này ngọc già nhiều, muốn ra đó kiếm bát cơm lấp miệng. Bác họ Đinh đúng không? Tiếng bác lái đò cứng tay nhất vùng Mũi Ngọc ai mà chẳng biết. Bác cầm nửa lượng bạc này đi, sóng to hay bão giật tôi tự chịu trách nhiệm. Nếu thuyền lật, mạng tôi chìm dưới đáy biển làm mồi cho cá, không phiền lụy gì đến bác."

Lão Đinh nhìn vết sẹo dữ dằn trên mặt Lý Quân, lại nhìn đôi bàn tay chai sần nổi rõ từng đường gân thép của hắn. Lão nhận ra gã này tuyệt đối không phải loại thư sinh trói gà không chặt hay bọn buôn lậu nhát gan, mà là một tay liều mạng thứ thiệt, từng tắm máu tanh dưới bùn nước mới có được ánh mắt sắc lạnh như dao chém vào đá kia.

Lão già vươn bàn tay xương xẩu chụp lấy mảnh bạc nhét tọt vào cạp quần, đứng phắt dậy, vỗ đùi đánh đét:

"Được! Tiền trao cháo múc! Lão Đinh tao cả đời chưa từng chê bạc! Nhưng tao nói trước, ra đến giữa lộng gặp sóng cồn dữ quá, tao bảo quay thuyền là phải quay, không có lằng nhằng!"

"Được." Lý Quân dứt khoát đáp một lời. — Hai người lập tức xắn tay kéo chiếc thuyền nan đang neo bên mép bãi.

Đó là một chiếc thuyền nan đan bằng tre cật già ngâm nước vôi, dài chừng hai trượng, quét kín một lớp hắc ín và nhựa chai để chống thấm nước. Giữa thuyền cắm một cột buồm bằng cây luồng đực, giăng cánh buồm cót đan bằng lá buông đã ngả màu nâu xỉn vì dãi dầu mưa nắng. Lý Quân bước lên mũi thuyền, đặt chiếc bao tải gai bọc Long Văn Kiếm xuống khoang dưới chân, rồi ngồi xếp bằng, hai tay vịn chặt vào be thuyền. Lão Đinh cầm chiếc sào tre dài hai trượng chống mạnh xuống đáy cát. Chiếc thuyền nan khẽ rùng mình, lướt êm ru qua rạn san hô cạn ven bờ, rẽ màn đêm tối đen như mực lao thẳng ra vùng biển Đông mênh mông cuộn sóng!

...

Gió đêm ngoài lộng gầm thét như tiếng trâu rống. Vừa rời khỏi bóng che chắn của mũi bán đảo Mũi Ngọc chừng ba dặm, mặt biển lập tức trở nên hung dữ dị thường. Từng đợt sóng cồn cao hơn một trượng nối đuôi nhau lừng lững trườn tới, đỉnh sóng cuộn bọt trắng xóa như những chiếc hàm cá mập khổng lồ há hốc trong đêm đen. Chiếc thuyền nan mỏng manh bị hất tung lên ngọn sóng cao vút, rồi lại rơi tõm xuống lòng máng nước sâu hoắm tăm tối. Gỗ nan kêu răng rắc dưới lực vặn xoắn của dòng hải lưu. Bụi nước biển mặn chát táp xối xả vào mặt buốt rát như ai cầm nắm muối chà xát lên da thịt.

Lão Đinh một tay giữ chặt dây lèo buồm cót, một tay cầm mái chèo lái bằng gỗ nghiến gồng mình bẻ lái, hai mắt trợn trừng nhìn vào từng gợn sóng đen ngòm phía trước, miệng liên tục lẩm bẩm khấn vái Thủy Thần phù hộ. Ở mũi thuyền, Lý Quân ngồi im phăng phắc như một pho tượng đá đóng đinh xuống sàn ván. Thế nhưng, sâu bên trong lồng ngực hắn, ruột gan bắt đầu cuộn thắt từng cơn dữ dội. Lý Quân sinh ra và lớn lên bên dòng sông Mã, từ thuở lên mười đã ngụp lặn dưới bùn sâu nước xiết, từng bơi qua Ghềnh Bờ mùa lũ đỏ ngầu phù sa mà không hề nao núng. Hắn từng tự tin rằng bản lĩnh bơi lặn của mình khắp cõi Nam Thiên ít ai sánh bằng.

Nhưng đêm nay, lênh đênh giữa đại dương nghìn trùng, hắn mới thấm thía sự khác biệt một trời một vực giữa sông ngòi nội địa và biển khơi bão táp! Nước sông Mã tuy xiết nhưng dòng chảy có hướng, đáy sông có bùn phù sa nâng đỡ bước chân. Còn biển Đông này là vực sâu không đáy, sóng không chỉ xô từ một phía mà nhồi từ dưới đáy biển nhồi lên, xoáy tròn tứ phía, quăng quật thân thuyền như một chiếc lá khô mục. Sức ép của không gian vô tận và sự chao đảo triền miên khiến thần kinh người ta căng như dây đàn, ruột gan cồn cào buồn nôn muốn thổ huyết.

Lý Quân khẽ cắn chặt răng, nuốt ngụm nước bọt mặn chát xuống cổ họng. Hắn không vận chuyển chân dịch Trúc Cơ để cưỡng ép trấn áp cơn say sóng, mà thả lỏng từng thớ cơ bắp, lắng nghe nhịp điệu của vỏ thuyền nan đang cọ xát với từng con sóng. Hắn nhớ lại lời thầy Tuệ Ông năm xưa từng dạy bên bờ sông Mã: "Nước thuận theo lòng chảo mà chảy, thuyền thuận theo lượn sóng mà trôi. Kẻ dại dùng sức chống lại sóng, người khôn mượn lực của sóng để nâng mình lên."

Hắn hít thở chậm lại, điều chỉnh nhịp tim đập trùng khớp với nhịp dập dềnh của ngọn sóng biển sâu. Kỳ lạ thay, khi tâm cảnh hắn phẳng lặng hòa nhập vào nhịp thở của đại dương, cơn cồn cào trong bụng dạ dần dần lắng xuống, cảm giác chao đảo biến mất, thay vào đó là sự thấu suốt tinh vi về phương hướng của từng luồng hải lưu đang cuộn chảy dưới đáy thuyền. Đúng lúc đó, một tai họa bất ngờ ập tới!

"Rắc!"

Một tiếng nổ giòn vang lên xé toạc màn đêm. Một đợt sóng lừng bất thần từ mạn trái ập tới, quất mạnh vào cột buồm khiến chiếc đòn ngang bằng tre cật gãy gập làm đôi! Cánh buồm cót bị gió giật xoắn tít lại, chiếc thuyền nan mất lực cân bằng lập tức quay ngang mạn, trượt thẳng xuống một hố xoáy nước đen ngòm sâu hoắm!

"Chết rồi! Gãy buồm rồi! Lật thuyền mất thôi con ơi!"

Lão Đinh hét lên một tiếng thất thanh, hai tay run bắn buông thõng dây lèo, khuôn mặt cắt không còn hột máu. Trong bóng đêm mịt mùng, chiếc thuyền nan nghiêng hẳn một góc, nước biển mặn chát ùa vào khoang thuyền như thác lũ! Chỉ trong một cái chớp mắt nữa, chiếc thuyền nan sẽ bị sóng lật úp, nhấn chìm hai sinh mạng xuống đáy biển làm mồi cho bầy cá dữ! Giữa ranh giới mong manh ấy, một bóng đen bỗng nhiên bật dậy nhanh như cắt.

Lý Quân không hề hoảng loạn. Đôi chân trần của hắn như mọc rễ bám chặt vào be thuyền đang nghiêng ngả, thân hình uốn lượn theo thế "Bàn Thạch Hạ Đơn" của môn phái vạn chài sông Mã. Hắn vươn cánh tay thép chụp lấy chiếc mái chèo phụ bằng gỗ nghiến dài tám thước cắm ở sườn thuyền, thuận tay vung mạnh một vòng.

"Phập!"

Lưỡi chèo gỗ nghiến cắm phập xuống dòng nước xoáy sâu ba thước. Lý Quân gầm nhẹ một tiếng trong lồng ngực. Hắn không dùng pháp thuật linh quang, mà vận dụng toàn bộ sức mạnh thể phách của người tu luyện thân thể Pháp - Thể song tu: Cơ bắp lưng và vai cuồn cuộn nổi lên như rễ cây cổ thụ, sống lưng gập lại mượn chính lực đẩy kinh hoàng của con sóng ngầm đang xô tới làm đòn bẩy!

"Ầm!"

Lưỡi chèo gỗ nghiến rẽ đôi dòng nước xiết, tạo thành một luồng xoáy ngược cực mạnh chống lại lực lật của con sóng. Chiếc thuyền nan đang nghiêng ngả bỗng nhiên khựng lại giữa không trung, rồi rùng mình bật ngược trở lại, lấy lại thế thăng bằng một cách kỳ diệu trên mặt nước! Ngay sau đó, Lý Quân liên tục vung mái chèo, gõ nhịp ba dài một ngắn vào mạn thuyền, nương theo đà con nước đẩy mũi thuyền lách qua hõm xoáy chết người, lao vút về phía trước! Lão Đinh ngồi bệt dưới đáy khoang, nước biển ngập đến thắt lưng, hai mắt trố trố nhìn bóng lưng áo nâu gầy guộc của Lý Quân đang sừng sững đứng ở mũi thuyền, tay cầm mái chèo điều khiển con thuyền nan rẽ sóng lướt đi trong đêm bão như một con kình ngư dũng mãnh.

Lão run rẩy lau vệt nước biển bám trên mặt, miệng lẩm bẩm kinh hoàng:

"Thần nhân... Đây đúng là Thủy Thần nhập tràng rồi... Cả đời tao lái đò năm mươi năm, chưa từng thấy ai dùng một mái chèo mà ghìm nổi sóng thần cửa lộng thế này!"

Lý Quân vẫn không quay đầu lại, mắt dán chặt vào chân trời đen thẳm phía trước, giọng nói trầm ổn xuyên qua tiếng gió rít:

"Bác Đinh, mau tát nước trong khoang ra! Giữ chặt dây lái, sóng sau đuôi thuyền đang xô tới đấy!"

Lão Đinh giật mình tỉnh ngộ, lập tức vớ lấy chiếc gáo dừa cắm cúi tát nước, trong lòng dâng lên một niềm kính sợ tột cùng đối với gã "Tư Sẹo" chột mắt bí ẩn này.

...

Khoảng canh tư, khi con trăng mờ lặn hẳn xuống biển tây, gió bấc bắt đầu giảm dần cường độ. Mặt biển không còn nổi sóng cồn dữ dội nữa mà chuyển sang những gợn sóng lượn dài, nhấp nhô màu xám tro dưới ánh sáng le lói của sao mai. Lý Quân ngồi xuống sàn thuyền, thu mái chèo gác lên be. Thấy xung quanh tạm thời yên ắng, hắn khẽ nhắm mắt, bắt đầu vận chuyển một vòng chu thiên để điều hòa khí huyết sau cú vận lực chèo thuyền vừa rồi. Thế nhưng, vừa mở rộng kinh mạch để dẫn nhập linh khí tự nhiên ngoài biển sâu, một biến cố kinh hoàng bỗng nhiên xảy ra bên trong cơ thể hắn!

"Ù... u..."

Xung quanh chiếc thuyền nan giữa đại dương bao la, một lượng Thủy linh khí khổng lồ, đậm đặc gấp mười lần sông ngòi đất liền ùa tới, theo các huyệt đạo trên da thịt tràn thẳng vào kinh mạch Lý Quân. Thủy linh này mang theo vị mặn chát của muối biển và hàn khí buốt giá tích tụ ngàn năm dưới đáy vực sâu. Đáng lẽ ra, với người mang Thủy linh căn như hắn, lượng Thủy linh dồi dào này phải là nguồn đại bổ để chân dịch trong Ngũ Hành Đạo Đài dâng trào. Thế nhưng, vừa khi dòng Thủy linh biển sâu này chạm tới huyệt Khí Hải ở đan điền, nó không hề hòa tan vào chín tầng đạo đài, mà lập tức bị ngưng trệ lại, đóng thành những khối băng phiến nhỏ sắc nhọn!

"Hừm!" — Lý Quân rên khẽ một tiếng, lồng ngực đau nhói như bị ai cầm một tảng đá băng ngàn cân nện thẳng vào tim.

Chân dịch ngũ hành trong đạo đài của hắn vốn được đúc rèn từ phù sa sông Mã ấm áp và Bính Hỏa Thần Viêm quặng sắt Thiết Sơn. Khi gặp phải luồng Thủy linh mặn mòi, mang tính sát phạt và băng giá của đại dương sâu thẳm, hai luồng chân khí lập tức xung đột dữ dội! Kinh mạch chạy dọc sống lưng hắn tê buốt đến tận tủy, chân dịch bị ứ nghẽn ở huyệt Đản Trung không thể lưu chuyển tiếp xuống hạ đan điền.

Lý Quân lập tức dừng ngay việc hấp thu linh khí, vận chuyển chân hỏa đốt cháy khối băng phiến trong đan điền để tống khứ tạp khí ra ngoài qua đường hơi thở. Hắn mở bừng mắt, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo thô, thấm vào lớp da cá mập bọc Mảnh Trống Đồng trước ngực. Hắn thò tay vào trong vạt áo, khẽ chạm ngón tay vào những đường hoa văn thô ráp của Mảnh Điềm Lạc. Mảnh đồng vẫn nằm im lìm, chỉ truyền ra một hơi ấm yếu ớt.

"Hóa ra là vậy..." — Lý Quân trầm ngâm, ánh mắt thắt lại đầy vẻ suy tư.

Hắn đã hiểu ra nguyên nhân sâu xa của sự bế tắc này! Mảnh Trống Đồng thứ nhất mà hắn nhặt được ở bãi bồi Bến Vạn sông Mã chỉ là một góc vỡ sơ cấp của thần khí viễn cổ. Hoa văn chim Lạc và đàn cá trên mảnh vỡ ấy chỉ chứa đựng khẩu quyết tầng nền móng của Cửu Long Hỗn Độn Quy Chân Quyết – thứ công pháp thích nghi với sông ngòi nước ngọt và đồng bằng phù sa cõi Nam. Nó hoàn toàn khuyết thiếu tầng khẩu quyết chuyển tiếp để dẫn dắt Thủy nguyên đại dương sâu thẳm!

Bởi vì thân Trống Đồng viễn cổ bị đánh vỡ văng tứ tán ngẫu nhiên giữa trời đất, các mảnh vỡ không hề nằm theo thứ tự tuần tự tầng 1 đến tầng 2. Mảnh thứ hai lưu lạc ngoài biển khơi Bạch Long Vĩ mang tính chất Thủy Thần Huyền Thủy, nhưng nếu không có các tầng quá độ ở giữa, thì dẫu hắn có tìm được Mảnh thứ hai đi chăng nữa, chân dịch trong người hắn cũng sẽ bị xung đột Thủy - Hỏa mà nổ tung kinh mạch tẩu hỏa nhập ma! Hành trình tu tiên bần nông của hắn chưa bao giờ là con đường rải hoa hồng ăn sẵn!

Giống như thuở xưa các tiền nhân Đại Việt muốn đúc được một chiếc trống đồng hoàn chỉnh, phải trải qua hàng trăm năm gom góp từng mảnh xỉ đồng, học lỏm từng kỹ thuật pha chì, thử nghiệm từng khuôn đất sét; thì nay, muốn hoàn thiện công pháp thần khí, Lý Quân cũng bắt buộc phải lặn lội săn lùng các vật phẩm mô phỏng, đồ đồng phỏng cổ, bản rập chu sa hoa văn Đông Sơn lưu lạc trong dân gian để đối chiếu, nghiên cứu từng mạch dẫn khí, tự mình chắp vá và sáng tạo ra con đường thích nghi với thể chất của chính mình! Nghĩ tới đây, ánh mắt Lý Quân càng thêm kiên định. Bế tắc không làm hắn nản lòng, mà càng thổi bùng lên ngọn lửa kiên nhẫn của đứa con làng chài nghèo khó.

"Đến Cô Tô, việc đầu tiên không phải là mù quáng tìm kiếm bí cảnh, mà phải thâm nhập vào các xác tàu đắm cổ và chợ đen, săn lùng cho bằng được những món đồ đồng rỉ xanh có khắc hoa văn Lạc Việt để giải tỏa bình cảnh này!" Hắn thầm hạ quyết tâm.

...

"Này chú mày Tư Sẹo, nhìn kìa! Đảo Cô Tô hiện ra rồi đấy!" — Tiếng gọi khàn khàn của lão Đinh kéo Lý Quân trở về thực tại.

Hắn ngẩng đầu nhìn về phía chân trời phía đông. Lúc này, rạng đông đã bắt đầu ló rạng. Vệt mây màu lòng đào yếu ớt nơi chân trời xua tan dần màn sương mù mịt mùng trên mặt biển. Cách mũi thuyền chừng mười dặm, một quần đảo đá sừng sững nhô lên giữa đại dương xanh thẳm. Hòn đảo chính Cô Tô hiện ra đồ sộ, kỳ vĩ như lưng một con kình ngư khổng lồ thời thượng cổ đang nằm ngủ yên giữa muôn trùng sóng biếc. Những vách hắc huyền thạch dựng đứng đen nhánh bị sóng biển ngàn năm bào mòn thành những hình thù kỳ dị, lởm chởm như răng cưa chọc thẳng lên nền trời. Phía chân đảo, những dải cát trắng mịn màng uốn lượn ôm lấy những vụng biển kín gió, nơi hàng ngàn cánh hải âu trắng muốt chao lượn rợp trời, cất tiếng kêu éc éc vang vọng mặt nước.

Lão Đinh đứng ở đuôi thuyền, đưa tay trỏ về phía một mũi đá đen sì nhô ra biển ở phía nam hòn đảo, giọng trầm xuống đầy vẻ e dè:

"Chỗ mũi đá đen kia là Bãi Đá Đen, nơi phường lặn ngọc của bọn thằng Cóc dựng lán kiếm ăn. Nhưng chú mày phải cẩn thận đấy, sau mỏm đá ấy là vụng Vực Tròn, sào huyệt của bọn hải tặc Quỷ Đầu Đao. Con nước quanh đảo này quái gở lắm, chảy ngầm theo hình trôn ốc ngược chiều kim đồng hồ, thuyền bè lạ nước mà đi lơ mơ là bị dòng nước xoáy hút thẳng vào kẽ rạn ngầm nát tan xác ngay!"

Nghe lão Đinh nhắc đến dòng hải lưu chảy ngầm hình trôn ốc ngược chiều kim đồng hồ, tim Lý Quân khẽ đập mạnh một nhịp. Đàn chim Lạc trên mặt Trống Đồng Điềm Lạc... cũng bay ngược chiều kim đồng hồ! Một mối liên kết sâu xa khẽ lóe lên trong tâm trí hắn. Lý Quân đưa mắt nhìn ngắm quần đảo Cô Tô đang sừng sững đón ánh bình minh đầu ngày, khóe miệng dưới vết sẹo xù xì khẽ mím chặt lại. Hắn chỉnh lại chiếc nón lá Lưu Ly trên đầu, đưa tay vỗ nhẹ vào bao tải gai giấu thanh Long Văn Kiếm sau lưng. Sóng gió đại dương đã vượt qua, nhưng phong ba bão táp chốn giang hồ hiểm ác nơi cửa biển biên cương này, bây giờ mới thực sự bắt đầu!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Sóng dữ gầm reo ngập gió tràn,
Đêm đông bão giật lạnh trần gian.
Đầu buồm gió rít nghiêng dòng cuộn,
Mũi lái chèo vung phá thác ngàn.
Khí buốt ngưng đan ngăn mạch chảy,
Hồn xưa ngẫm chữ giữ tâm an.
Trời đông sương rạng soi ghềnh đá,
Cửa biển Cô Tô ghé bóng nan.