Chương 73: Mầm Thần Mộc Bừng Sáng Giữa Tâm Trống

Bóng tối nơi hang đá Kẻ Bàng sâu hun hút như lòng một chiếc giếng cổ, tách biệt hoàn toàn với trần thế gió bụi ngoài kia. Không có tiếng chim muông, không có ánh mặt trời rực rỡ, chỉ có nhịp nước ngầm tí tách rỉ qua khe đá vôi buốt lạnh và tiếng thở trầm đều đặn của người thiếu niên áo nâu ngồi xếp bằng trên phiến hoa cương. Lý Quân không vội vàng đụng đến đoạn rễ Thần Mộc hay Tam Đại Phụ Dược.

Với bản tính căn cơ, cẩn trọng như một lão nông nghèo trước vụ mùa giáp hạt, hắn biết rõ chiếc Hắc Thiết Đan Lô đang mang một vết nứt ngầm chết người. Một thợ rèn vụng về nện búa quá tay sẽ làm gãy thanh sắt; một kẻ luyện đan vụng về nổi lửa quá gấp sẽ làm nổ tung đan đỉnh. Trước khi gieo mầm hạt giống quý giá nhất, hắn phải hiểu thấu đáo tính nết của chiếc lò sắt này.

Lý Quân đứng dậy, dùng đoản kiếm Long Văn cạy mở một rãnh đá nhỏ quanh chân bệ đá, khéo léo dẫn một nhánh nước ngầm mát rượi chảy lượn quanh ba chân trụ của chiếc Hắc Thiết Lô. Dòng nước ngầm trong vắt róc rách chảy qua, cuốn đi nhiệt lượng dư thừa, tạo thành một tầng thủy mạc mỏng manh làm mát phía ngoài thành lò. Xong xuôi, hắn gom đống thảo dược hạ phẩm thu nhặt được từ túi trữ vật của đám tà tu Huyết Đao Hội — mấy nhánh Cỏ Cầm Máu xơ xác, dăm củ Địa Hoàng Mộc già cỗi cùng ít vụn rễ linh thảo rẻ tiền — rồi bắt đầu nhen nhóm ngọn lửa.

Hắn khẽ búng ngón tay trỏ. Một đốm lửa màu đỏ thắm nhỏ bằng hạt đỗ bùng lên nơi đầu ngón tay — đó chính là Bính Hỏa Thần Viêm mà hắn đã khổ công tôi luyện từ hỏa linh quặng sắt Thiết Sơn và nắng gió miền Trung. Lý Quân dẫn luồng lửa chui vào đáy đan lò. Xèo... xèo... Hơi nóng lập tức bốc lên, làm bốc hơi lớp rêu phong xám xịt bám trên thân kim loại. Lý Quân cẩn thận ném mấy nhánh Cỏ Cầm Máu vào trong miệng lò, vận chuyển thần thức Luyện Khí tầng mười hai bao phủ toàn bộ khoang đan, quan sát từng chuyển động vi mô của ngọn lửa và dược liệu. Ngay mẻ nấu đầu tiên, một bài học thực tế lập tức giáng xuống.

Chỉ vì hắn hơi nóng lòng muốn ép nước thuốc mau cô đặc, ngọn lửa Bính Hỏa khẽ bùng lên một tấc. Lập tức, thân lò bằng sắt đen phát ra một tiếng rên ken két rợn người! Đường nứt chân chim nơi thành lò khẽ run lên, khói đen sặc sụa bốc ra từ nắp đỉnh, mùi khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi. Đống cỏ thuốc bên trong nháy mắt cháy đen thành một nắm tro tàn.

Lý Quân vội vàng thu hồi ngọn lửa, lòng bàn tay áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

"Hỏa lực chỉ cần gắt thêm nửa phần, vết nứt này sẽ xé toạc thân lò ngay lập tức." — Hắn lẩm bẩm quan sát đường rạn nứt vẫn còn nóng đỏ.

Hắn không nản lòng. Người nông dân gặp mầm lúa chết vì úng nước sẽ không bao giờ vứt bỏ ruộng đồng, mà lặng lẽ vét mương tháo nước cho vụ sau. Lý Quân dùng thanh gạt tre cạo sạch lớp tro cháy, tiếp tục mẻ thứ hai, mẻ thứ ba, rồi mẻ thứ tư. Hắn hạ nhỏ ngọn lửa xuống mức thấp nhất, học cách dùng "Văn Hỏa liu riu" như ngọn than trấu ủ nồi cá bống của mẹ bên bờ sông Mã. Hắn kiên nhẫn ngồi bất động suốt hai canh giờ liền, chỉ để quan sát từng giọt nước thuốc từ từ bốc hơi, từng sợi dược lực từ từ ngưng tụ thành dạng cao sền sền.

Đến ngày thứ năm, Lý Quân đã hoàn toàn làm chủ được độ trễ của ngọn lửa Bính Hỏa và nhịp co giãn nhiệt của chiếc lò sắt rạn nứt. Khi dòng nước ngầm bên ngoài làm mát thành lò và ngọn Văn Hỏa bên trong êm dịu cháy đều, chiếc Hắc Thiết Lô không còn phát ra tiếng rên rỉ ken két nữa, mà tỏa ra một làn hơi ấm dịu nhẹ, êm ả như hơi thở của đất trời. Khi tay nghề đã vững vàng, thời gian cũng chầm chậm trôi qua giữa lòng hang u tịch. Một đêm nọ, qua kẽ nứt hẹp trên đỉnh vòm đá vôi, một luồng ánh sáng bàng bạc, thanh khiết rọi thẳng xuống lòng hang, phủ lên phiến đá hoa cương một lớp bụi vàng lấp lánh.

Đêm rằm tháng chín đã đến. Trăng rằm vùng non ngàn Kẻ Bàng vằng vặc treo giữa trời đêm, tỏa ra nguồn nguyệt hoa tinh thuần nhất của mùa thu. Lý Quân cởi chiếc bọc vải thô nơi ngực áo, lấy ra Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc. Dưới ánh trăng thu rọi qua kẽ đá và hơi nước ngầm mát lạnh của thạch động, mảnh đồng cổ xám xịt bỗng khẽ rung lên một nhịp trầm đục. Những đường hoa văn chim Lạc chạm chìm quanh rìa mép đồng như sống lại, uyển chuyển uốn lượn theo một vũ điệu hồng hoang xa xưa. Giữa tâm mảnh đồng, một làn sương mù màu xanh biếc bắt đầu ngưng tụ. Từng hạt sương li ti từ không khí và ánh trăng hội tụ lại, chầm chậm lăn tăn, kết tinh thành đúng một giọt linh dịch màu bích lục trong vắt, lấp lánh tựa viên ngọc phỉ thúy tuyệt mỹ!

Mùi hương mộc linh thanh khiết nồng nàn lập tức lan tỏa, khiến toàn bộ kinh mạch trong cơ thể Lý Quân rung lên từng đợt sảng khoái khôn cùng. Đây là giọt linh dịch bích lục của chu kỳ trăng rằm tháng chín! Lý Quân không hề chần chừ. Nhưng ngay khoảnh khắc hắn định đưa tay cầm chiếc Hàn Ngọc Bình thứ ba lên để hứng giọt linh dịch, một sự biến kỳ dị bất ngờ xảy ra! Thần thức Luyện Khí tầng mười hai đại viên mãn của hắn — sau nhiều ngày tĩnh tâm canh giữ đan lò và lắng đọng tâm cảnh — bỗng nhiên trở nên sắc bén và trong trẻo lạ thường. Luồng thần thức ấy theo ánh trăng rọi xuống, vô tình đâm xuyên qua lớp gỉ đồng xanh cổ kính bám chặt ở VÙNG TÂM MẢNH TRỐNG ĐỒNG!

Oong...! Một tiếng ngân trầm hùng, cổ xưa vang vọng thẳng vào sâu trong thức hải của Lý Quân, tựa như tiếng sấm nổ rền vang từ ngàn năm trước vọng về! Toàn bộ thế giới trước mắt hắn dường như nhạt nhòa biến mất. Trong tâm thức của Lý Quân, Mảnh Trống Đồng bỗng phóng to ra vô tận, hiện lên sừng sững như một bầu trời thu nhỏ. Tại trung tâm của mảnh đồng, nơi xưa nay bị lớp gỉ sét dày cộp che lấp, bừng sáng lên một hình tượng vĩ đại: Vầng Mặt Trời với mười hai tia sáng hình nón nhọn tỏa ra bốn phương tám hướng! Xung quanh vầng thái dương rực lửa ấy, từng đàn chim Lạc sải cánh dài bay lượn ngút ngàn, nhưng không phải bay xuôi, mà là bay ngược chiều kim đồng hồ theo một quỹ đạo luân chuyển kỳ ảo của đất trời.

Dưới mỗi sải cánh chim Lạc, từng dòng chữ triện cổ bằng ánh sáng hoàng kim liên tiếp hiện ra, khắc sâu vào tâm trí Lý Quân từng câu, từng chữ gân guốc:

“Hỗn Độn sơ khai, Nam Thiên hữu cực.
Thái Dương cư trung, thập nhị kinh thông.
Ngũ Hành nghịch chuyển, cửu biến quy chân.
Thổ sinh Kim tráng, Kim hóa Thủy nhu,
Thủy dưỡng Mộc tú, Mộc dưỡng Hỏa thuần,
Hỏa quy Hoàng Thổ, Đạo Đài trường xuân!”

Kèm theo bài kệ cổ xưa ấy là một bức đồ hình vận khí hoàn chỉnh: Mười hai tia sáng của vầng Mặt Trời chính là mười hai đường kinh mạch lớn trong cơ thể; vòng chim Lạc bay ngược chiều chính là chu trình Ngũ Hành tương sinh nghịch chuyển cực kỳ huyền diệu! Lý Quân đứng sững sờ giữa cõi thần thức, toàn thân run rẩy vì chấn động tột cùng! Đây chính là CỬU LONG HỖN ĐỘN QUY CHÂN QUYẾT — bộ công pháp Trúc Cơ thượng cổ đích thực của trời đất phương Nam!

Bấy lâu nay, Lý Quân luôn trăn trở một nỗi lo thắt ruột: Hắn xuất thân bần hàn, không có công pháp tông môn chính thống để điều phục linh lực khi phá quan. Cơ thể hắn lại hấp thu đủ năm nguồn phong thổ non sông (Thủy sông Mã, Mộc Cúc Phương, Kim Sóc Sơn, Hỏa Ba Vì, Thổ Lý Sơn). Năm luồng chân khí ấy ngày thường nằm im, nhưng một khi nuốt Trúc Cơ Đan vào để nén khí thành lỏng, ngũ hành sẽ xung đột dữ dội, tương khắc lẫn nhau như nước với lửa, đủ sức xé toạc đan điền của hắn thành muôn mảnh vụn!

Thế nhưng giờ đây, trước bức Đồ Hình Mặt Trời và đàn chim Lạc này, toàn bộ nút thắt sinh tử đã được khai mở một cách sáng tỏ như trăng rằm! Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc không chỉ ban cho hắn linh dịch giục sinh cây cỏ, mà chính bản thân nó là một đại khí cụ điều hòa ngũ hành non sông! Lấy Chân Hỏa mặt trời làm gốc, mượn chu trình chim Lạc dẫn dắt Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc, Mộc sinh Hỏa rồi quay về bồi đắp cho Thổ đan điền. Năm dòng chân khí phong thổ không những không xung đột, mà sẽ trở thành năm bánh xe răng cưa lồng vào nhau, tạo thành một vòng xoáy ngưng tụ vô địch để đúc nên Đạo Đài! Vù...!

Thần thức thu hồi lại, Lý Quân mở bừng hai mắt. Mồ hôi trên trán hắn lấm tấm rơi, nhưng trong đôi mắt đen láy bấy giờ bừng lên một tia sáng ngời ngợi, thâm sâu và kiên định chưa từng thấy.

"Trời không tuyệt đường người bần nông..." — Hắn nắm chặt hai bàn tay chai sần, ngực áo phập phồng xúc động.

Cơ duyên công pháp đã có, chiếc đan lò đã thuần phục, giờ là lúc chuẩn bị nguyên liệu cốt lõi cho ngày đại phá quan ải! Lý Quân cẩn thận lấy ra chiếc chậu sành thô mộc mà hắn đã chuẩn bị từ trước. Hắn đổ vào đó một lớp đất sét phù sa mịn màng lấy từ bờ suối Kẻ Bàng, trộn đều với nước ngầm thanh khiết giàu khoáng chất. Từ trong bọc vải tẩm dược liệu, Lý Quân cung kính nâng đoạn Rễ Cái Sinh Mệnh của Thần Mộc Phong Nha đặt vào giữa chậu đất. Đoạn rễ dài chừng một thước, vỏ ngoài sần sùi như da rồng, đầu rễ vẫn còn rỉ ra một giọt nhựa trắng sữa ngậm sinh khí ngút ngàn.

Lý Quân cẩn thận dùng một chiếc ống sậy mảnh, hứng trọn vẹn giọt linh dịch màu bích lục tháng chín vừa ngưng tụ trên tâm Trống Đồng, rồi nhẹ nhàng nhỏ từng giọt li ti xuống ngay đầu mấu rễ cái. Tách! Khoảnh khắc giọt linh dịch màu xanh ngọc bích vừa chạm vào thớ gỗ, một cảnh tượng thần kỳ lay động lòng người lập tức diễn ra! Toàn bộ đoạn rễ khô cằn bỗng phát ra một luồng sáng xanh biếc rực rỡ như ngọc phỉ thúy. Lớp vỏ sần sùi bên ngoài nứt toác ra, vô số sợi rễ tơ trắng muốt như cước đâm sâu xuống lớp đất sét, điên cuồng hút lấy nước và khoáng chất trong lòng chậu. Từ đỉnh đầu đoạn rễ, một mầm cây non màu xanh nõn nà đội đất vươn lên!

Nó lớn lên với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy rõ mồn một. Một tấc... hai tấc... rồi nửa thước! Thân cây vươn dài, tỏa ra bốn nhánh cành mảnh mai đan cài vào nhau như hình chiếc lọng che. Những chiếc lá hình tim màu ngọc bích xòe rộng, trên phiến lá lấp lánh những đường gân màu bạc chứa đầy linh khí thiên địa.

Hương thơm thanh khiết, ngào ngạt của mộc linh thượng cổ tràn ngập khắp khoang hang đá, khiến lớp rêu phong trên vách đá tai mèo cũng đua nhau đâm chồi xanh mướt. Sau nửa canh giờ hấp thu cạn kiệt tinh hoa của giọt linh dịch Trống Đồng, trên ba nhánh cành cao nhất bỗng hé nở ba nụ hoa màu trắng ngà. Hoa nở rồi tàn trong chớp mắt, nhường chỗ cho ba quả non màu xanh biếc nhú ra. Ba quả non lớn dần, căng tròn, từ màu xanh ngọc chầm chậm chuyển sang màu lam thẫm, bên ngoài phủ một lớp phấn sương trắng mỏng manh tựa mây ngàn. Khi quả đã to bằng nắm tay trẻ con, tỏa ra ánh sáng huyền ảo dịu dàng, cuống quả khẽ kêu lên một tiếng tách thanh mảnh — báo hiệu quả đã chín mọng hoàn toàn!

Đúng ba quả Thủy Mộc Trúc Cơ Quả! Không thừa một quả, cũng không thiếu một quả! Ngay khi ba quả thần dược vừa chín tới, thân cây non bỗng chầm chậm trút hết lá xanh. Nhựa sống của nó dường như đã dồn hết vào ba quả thần mộc, thân cây thu mình lại, lớp vỏ hóa thành màu nâu sẫm, trở về trạng thái ngủ say vùi sâu trong đất sét để dưỡng tức. Lý Quân đứng lặng ngắm nhìn ba quả thần dược lơ lửng trên cành, trong lòng dâng lên một sự tôn kính vô ngần trước sự kỳ diệu của sinh mệnh đất trời.

Hắn cẩn thận lấy ra một chiếc khăn lụa trắng, nhẹ nhàng hái từng quả Trúc Cơ Quả xuống, đặt trang trọng trên phiến đá phẳng. Dược liệu đã đủ: Ba quả Trúc Cơ chín mọng; nửa bình Vạn Niên U Minh Thạch Nhũ; nửa tai Tử Huyết Linh Chi; một nhánh Cửu Diệp Hồi Hồn Thảo. Công pháp đã tỏ: Cửu Long Hỗn Độn Quy Chân Quyết khắc sâu trong tâm khảm. Lò đan đã vững: Chiếc Hắc Thiết Lô nằm im lìm bên dòng nước ngầm mát rượi.

Lý Quân rút Long Văn Cổ Kiếm ra khỏi vỏ. Ánh thép xanh biếc của Thiết Tủy Sóc Sơn lóe lên lạnh lẽo dưới ánh nến đêm mờ ảo. Hắn nhìn ba quả thần dược trước mặt, rồi nhìn vào bàn tay gân guốc chai sần của chính mình, ánh mắt lóe lên một ngọn lửa quyết tâm rực cháy:

"Chia nhỏ thần dược, giữ trọn bản tâm. Mẻ đan này... quyết định cả một đời!"

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Màn đêm phủ kín ngút mây sương,
Trống báu khai tâm rạng ánh dương.
Sáu chuyển đồ hình soi nẻo hiểm,
Mười hai tia sáng thuận luân thường.
Rễ thiêng nảy lộc sinh mầm ngọc,
Lò đất bừng sôi đượm khói phương.
Dốc sức bần nông rèn khí phách,
Đúc thân kiên cố thỏa hùng cường.