Chương 66: Thần Quy Đáy Thác Trao Cành Cây Cổ

Nước sông ngầm Kẻ Bàng buốt giá như hàng vạn mũi kim châm thẳng vào từng thớ thịt. Dưới đáy hang sâu nghìn trượng, dòng nước đen ngòm cuộn xoáy điên cuồng qua những khe đá hẹp, phát ra những tiếng gầm gừ u u tựa hồ như tiếng rống của loài thủy quái viễn cổ. Giữa dòng thác xiết mù mịt bọt nước trắng xóa, Lý Quân một tay nắm chặt cổ tay Bân Cơ, tay kia cầm chắc cán đoản đao Long Văn. Dưới sự vận hành của Thủy Linh Căn, một màng nước mỏng manh màu lam nhạt bao bọc lấy khuôn mặt hai người, ngăn dòng nước xiết xộc vào mũi miệng và cung cấp dưỡng khí liên tục từ bọt nước.

Khác với đám đệ tử môn phái phương Bắc quen ngự kiếm trên mây gió, đối với một đứa con sinh ra nơi bến bồi sông Mã như Lý Quân, dòng nước chảy xiết chưa bao giờ là kẻ thù — nó là đường đi, là hơi thở, là người thầy dạy hắn đạo sinh tồn từ thuở ấu thơ. Hắn không hề phí sức cưỡng lại dòng nước, mà thả lỏng toàn bộ khớp xương, nương theo từng con sóng cuộn để luồn lách qua những bãi cọc đá tai mèo nhọn hoắt ẩn nấp dưới lòng sâu.

"Lý huynh... phía trước có tiếng thác đổ dữ dội!" — Giọng nói Bân Cơ truyền âm qua làn nước, hơi thở đượm vẻ căng thẳng.

Lý Quân khẽ nheo mắt nhìn về phía trước. Trong màn huỳnh quang mờ ảo hắt ra từ vách đá, dòng sông ngầm bỗng nhiên thắt lại như một cái cổ chai, rồi đổ ụp xuống một vực sâu dựng đứng — Hàm Ếch Thác Ngầm! Nơi đó, nước từ trên cao dội xuống một vụng xoáy khổng lồ quay tít mù mịt, đá ngầm lởm chởm như một hàm răng quỷ đang chực chờ nghiền nát mọi thứ trôi qua. Trên mặt nước xoáy, vài mảnh ván thuyền vỡ nát cùng vài thi thể đệ tử tông môn mặc giáp sắt trôi lềnh bềnh, máu tươi vừa ứa ra đã bị dòng nước xoáy cuốn phăng đi mất tích.

"Ôm chặt lấy eo ta, nín thở ngưng thần!" — Lý Quân trầm giọng quát khẽ. — Bân Cơ không chút do dự, hai tay vòng qua ôm chặt lấy tấm lưng gầy guộc ướt sũng của người thiếu niên vạn chài.

Đúng vào khoảnh khắc thân thể hai người bị ngọn thác dìm thẳng xuống miệng vực xoáy, Lý Quân bỗng vặn gập thân mình, đôi chân trần đạp mạnh vào một gờ đá nhô ra bên mép thác! BÙNG! Kình lực Thủy hệ bộc phát tạo thành một vòng xoáy ngược chiều, đẩy thân hình hai người bay vút ra khỏi tâm điểm của xoáy nước tử thần, đáp chìm xuống tầng nước êm bên dưới đáy vực, rồi nương theo dòng chảy phụ trồi lên một bãi bồi cát trắng mịn màng nằm khuất sau vách đá vôi hình vòm cuốn. Khụ... khụ...!

Bân Cơ ho sặc sụa vài tiếng, vội vã vận chuyển kiếm khí sưởi ấm kinh mạch đang tê cóng vì nước lạnh. Nàng ngước nhìn khoảng không gian hang động xung quanh, không khỏi thầm kinh ngạc. Đây là một vòm thạch động rộng thênh thang, trần hang cao vút buông rủ những dải thạch nhũ lấp lánh ánh kim sa. Nước sông ngầm ở khúc này chảy chậm lại, tạo thành một vụng nước phẳng lặng như gương soi.

Thế nhưng, bầu không khí tĩnh mịch chưa duy trì được nửa nhịp thở thì từ phía bên kia bãi cát bồi, những tiếng bước chân lạo xạo cùng tiếng quát tháo hung hãn đã phá tan sự yên ắng:

"Mau tìm xem có tên nào sống sót không! Gom hết túi trữ vật của bọn chúng lại!"
"Đại sư huynh đã dặn: Bất kỳ kẻ nào bước vào U Linh Bí Cảnh mà không mang tín vật của Tứ Phủ Đạo Tông hay Thanh Trúc Môn, lập tức giết không tha!"

Ánh đuốc bập bùng hắt sáng một góc hang tối. Hiện ra trên bãi cát là một toán tu sĩ gồm bảy kẻ: Ba tên khoác đạo bào xanh viền vàng của Thanh Trúc Môn, dẫn đầu là một gã chấp sự mặt sẹo Luyện Khí tầng mười một; bốn tên còn lại mặc cẩm bào thêu rồng bốn móng của Tứ Phủ Đạo Tông — chính là thuộc hạ thân tín của tên đại sư huynh phản trắc! Cả bọn quần áo ướt sũng, người đầy vết trầy xước vì vừa chật vật vượt qua ngọn thác ngầm, nhưng trên khuôn mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ hung tàn, khao khát cướp bóc.

Ánh mắt tên chấp sự Thanh Trúc Môn bỗng dừng lại nơi góc đá, gã trợn trừng mắt gầm lên:

"Ủa? Đằng kia có hai đứa sống sót! Một con ả mặc đồ lam và một lão chài áo nâu rách rưới!"

Một tên đệ tử Tứ Phủ Đạo Tông nghe thấy liền tiến lên một bước, khi nhìn rõ khuôn mặt thanh tú dưới vành nón lá của Bân Cơ, gã bỗng giật bắn mình, thất thanh kêu lên:

"Bân Cơ sư muội?! Ngươi... ngươi vẫn chưa chết trên đỉnh Đèo Ngang sao?!"

Bân Cơ đứng thẳng người dậy, bàn tay thon thả nắm chặt chuôi kiếm Thanh Đồng, ánh mắt lạnh như băng tuyết nhìn chằm chằm vào kẻ vừa cất tiếng — đó chính là Lục sư huynh, kẻ từng cùng nàng luyện kiếm dưới chân núi Thăng Long, nay lại cam tâm làm chó săn cho kẻ phản trắc:

"Lục sư huynh, phụng mệnh sư tôn vào bí cảnh tầm bảo, vậy mà các ngươi lại dám cấu kết với ngoại môn tàn sát đồng môn, lương tâm của các ngươi để cho chó tha rồi sao?"

Tên họ Lục thoáng chút chột dạ, nhưng nhìn thấy Bân Cơ sắc mặt nhợt nhạt, lại đi cùng một lão già áo nâu lưng còng chân đất, sự sợ hãi trong mắt gã lập tức biến thành vẻ tàn độc dữ tợn:

"Hừ! Bân Cơ, trách thì trách ngươi quá cứng đầu! Đại sư huynh muốn đoạt Hoàng Kim Lệnh để đổi lấy một viên Trúc Cơ Đan từ tay Thanh Trúc Môn, đó là đại sự của tông môn! Ngươi sống sót tới đây cũng tốt, ngoan ngoãn nộp lại Hoàng Kim Lệnh và túi trữ vật, nể tình đồng môn xưa ta sẽ cho ngươi một cái chết toàn thây!"

Tên chấp sự mặt sẹo của Thanh Trúc Môn cười gằn, thanh đại đao trong tay quét ngang một đường sắc lẹm:

"Nói nhiều với con ả làm gì! Giết sạch cả hai đứa, còn lão già áo vải vạn chài kia băm xác cho cá ăn!"

Lời vừa dứt, hai tên đệ tử Thanh Trúc Môn cùng tên họ Lục lập tức rút kiếm, kết thành tam giác trận hung hãn xông thẳng về phía hai người! Bân Cơ cắn chặt môi, kiếm khí màu lam nhạt bùng nổ, nàng định bước lên nghênh chiến. Thế nhưng, một cánh tay thô ráp bỗng gạt nhẹ nàng ra phía sau. Lý Quân bước lên nửa bước. Dưới vành nón lá lưu ly rách nát, đôi mắt hắn sâu thẳm và lạnh lùng như đáy vực sông Son. Hắn không nói một lời vô ích, bàn chân trần khẽ miết mạnh xuống bãi cát ướt. VÙNG!

Một mảng cát ngậm nước dưới chân hắn bỗng nhiên bị kình lực Thủy hệ bốc tung lên không trung, hóa thành hàng vạn hạt mưa cát bắn thẳng vào mắt ba tên tu sĩ đang lao tới!

"Mẹ kiếp! Mù mắt ta rồi!" — Hai tên đệ tử Thanh Trúc Môn thét lên một tiếng hoảng loạn, vội vã đưa tay áo lên che mặt.

Giữa khoảnh khắc hỗn loạn ấy, Lý Quân đã biến mất khỏi vị trí ban đầu! Thân hình hắn lướt đi trên mặt cát êm ru tựa hồ một bóng ma nước. Chỉ trong một chớp mắt, hắn đã áp sát ngay trước mặt tên đệ tử Thanh Trúc Môn bên cánh tả. Bàn tay phải cứng như gọng kìm sắt của hắn thò ra nhanh như chớp, chộp chuẩn xác vào yết hầu đối phương, kình lực bộc phát bẻ gãy gập khí quản tên này kêu lên một tiếng rắc khô khốc! Tên đệ tử trợn trừng mắt, không kịp ú ớ một lời, thân hình ngã vật xuống cát mềm tắt thở ngay tức khắc!

Tên đệ tử bên cánh hữu kinh hoàng định vung kiếm chém ngược lại, nhưng đoản đao Long Văn của Lý Quân đã vung lên một vệt sáng xanh biếc buốt giá. Lưỡi đao sắc ngọt chém đứt lìa cổ tay cầm kiếm của gã, đoạn thuận đà xoay mũi đao đâm xuyên qua lồng ngực đối thủ! Hai mạng người ngã xuống chỉ trong vỏn vẹn hai nhịp thở! Tên Lục sư huynh của Tứ Phủ Đạo Tông hồn xiêu phách lạc, lúc này gã mới nhận ra "lão chài lưng còng" trước mặt không phải là một kẻ bần hàn yếu đuối, mà là một con quái vật cận chiến tàn bạo cùng cực! Gã run rẩy lùi lại định quay đầu bỏ chạy, nhưng Bân Cơ đã không cho gã cơ hội sống sót.

Thanh kiếm Thanh Đồng lóe lên ánh sáng thanh tao lạnh buốt, một đạo kiếm khí sắc bén đâm xuyên qua tâm thất tên phản đồ từ phía sau lưng. Tên họ Lục ngã quỵ xuống bãi cát, máu tươi nhuộm đỏ chiếc cẩm bào thêu rồng, đôi mắt mở trừng trừng không cam lòng rồi tắt lịm. Bốn tên còn lại — bao gồm cả tên chấp sự mặt sẹo Thanh Trúc Môn — đứng chết trân trên bãi cát, toàn thân run lẩy bẩy như cầy sấy. Ba tên đệ tử tinh anh Luyện Khí tầng mười chỉ trong chớp mắt đã bị tiêu diệt sạch ghẽ!

"Ngươi... rốt cuộc ngươi là ai?!" — Tên chấp sự mặt sẹo run giọng gầm lên, hai tay cầm đao run bần bật.

Lý Quân không trả lời. Hắn khẽ vẩy nhẹ mũi đoản đao Long Văn làm giọt máu tươi trên lưỡi thép rơi tõm xuống cát, rồi từng bước chậm rãi tiến về phía trước. Khí thế của một tu sĩ thể phách Luyện Khí tầng mười hai kết hợp Thủy Linh Căn tỏa ra ngột ngạt như một ngọn núi đá đè nặng lên ngực đám người.

"Chạy mau!" — Tên chấp sự thét lên một tiếng tuyệt vọng, vứt cả đao quay đầu nhảy tọt xuống dòng nước xiết bỏ chạy thục mạng. Ba tên tà tu còn lại cũng tranh nhau nhảy xuống sông ngầm tìm đường thoát thân.

Lý Quân không thèm đuổi theo. Giữa chốn hang sâu hiểm trở này, những kẻ mang tâm lý hoảng loạn nhảy xuống dòng nước xoáy đá ngầm kia thì mười phần chết đến chín, hà tất phải tốn công truy sát? Hắn quay người, thuần thục gom sạch túi trữ vật của ba kẻ vừa bỏ mạng nhét vào bọc vải, rồi dùng một ít cát ướt vùi lấp vết máu tươi trên bãi bồi.

Bân Cơ đứng nhìn ba cái xác đầm đìa máu trên cát, lồng ngực khẽ nhấp nhô. Nàng thở hắt ra một hơi dài, ánh mắt đượm vẻ bi hoài dồn nén:

"Tình nghĩa đồng môn ngàn năm... cuối cùng cũng chỉ đổi lại vài tấc đất lạnh dưới đáy sông ngầm."

"Kẻ không giữ đạo, ắt bị đạo diệt. Đau lòng làm chi cho hao tổn tâm thần." — Lý Quân buông lại một câu trầm tĩnh.

Bỗng nhiên, từ mép nước sau vách đá bazan phủ đầy rêu xanh ở góc vụng nước, mặt sông khẽ gợn sóng lăn tăn. Một sinh vật khổng lồ từ từ trồi lên khỏi mặt nước. Đó là một con Huyền Thạch Cự Quy (rùa đá nghìn năm) to lớn như một gác chuông chùa, mai rùa màu xám đen xù xì tựa một tảng đá rêu phong cổ kính. Hai mắt con rùa nhắm hờ, mang đậm phong vị hiền từ, tĩnh mịch của loài thần thú sống qua hàng vạn mùa trăng dưới đáy non thiêng. Điều khiến ánh mắt hai người bỗng chốc đờ đẫn chính là: Ngay trên đỉnh mai của con cự quy, mọc lên một khóm nấm kỳ dị màu đỏ tía, tán nấm tỏa ra từng dải khói mỏng manh lấp lánh như ngọc lưu ly, mùi thơm ngào ngạt của huyết mạch và sinh cơ bốc lên thanh khiết vô ngần!

"Tử Huyết Linh Chi!" — Bân Cơ nín thở thốt lên, đôi mắt sáng bừng lên niềm vui sướng nghẹn ngào — "Đệ nhị phụ dược trong đan phương Trúc Cơ!"

Con cự quy khẽ mở to đôi mắt màu vàng đục cổ sơ. Ánh mắt nó lướt qua tấm Hoàng Kim U Linh Lệnh đang khẽ rung lên nhè nhẹ trên tay Bân Cơ — nơi chạm khắc hình Thần Kim Quy Văn Lang ngậm kiếm — rồi dừng lại trên thân hình ướt sũng của Lý Quân. Cảm nhận được khí tức Thủy Linh thuần khiết, mộc mạc và không hề mang nửa tia sát khí tham lam từ người thiếu niên áo vải, con linh thú ngàn năm khẽ gật đầu ba nhịp xuống mặt nước, tựa như chào đón người hữu duyên.

Lý Quân hiểu ý. Hắn bước lại gần mép nước, kính cẩn chắp tay thi lễ theo phong tục cổ truyền của dân chài sông Mã bái tạ Thần Quy:

"Kính lạy Tiên Quy che chở. Hậu bối cầu dược chỉ vì đạo lộ sinh tồn, tuyệt không dám làm tổn hại tiên thể."

Đoạn, hắn khẽ bước lên mỏm đá ngập nước, dùng ngón tay nhẹ nhàng ngắt lấy một nửa khóm nấm Tử Huyết Linh Chi rực rỡ nhất đặt vào chiếc hộp ngọc chuyên dụng, để lại phần gốc và mầm non cho linh quy tiếp tục nuôi dưỡng. Con cự quy khẽ phát ra một tiếng thở dài trầm ấm làm mặt nước xao động, rồi từ từ lặn chìm xuống đáy vực sâu, để lại một làn sóng biếc lăn tăn.

Cùng lúc đó, từ khúc quanh phía trước của lòng hang, một luồng ánh sáng ngũ sắc rực rỡ bỗng nhiên bùng lên, chiếu sáng cả vòm hang đá vôi khổng lồ. Mùi hương ngào ngạt của hoa thơm quả ngọt vạn năm theo làn gió đối lưu tràn ngập không gian:

Vòm hang trung tâm — nơi ngự trị của Thủy Mộc Trúc Cơ Thần Mộc — đã hiện ra ngay trước mắt!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Thác ngầm sấm dội bạt mây ngàn,
Áo vải xua tan lũ bạo tàn.
Đao bén rạch dòng chia sống thác,
Kiếm thanh vung mũi dứt trần gian.
Lòng hang rêu phủ trao cành báu,
Nước biếc dòng sâu mở phúc an.
Thần thức soi chung bừng mắt ngọc,
Cổng vàng hé mở rạng thềm lan.