Chương 11: Chiếc Thạp Đồng Gỉ Mục

Tiếng trả giá "Ba mươi mốt linh thạch trung phẩm" vừa dứt, cả khoang hang đá vôi trung tâm bỗng chốc rơi vào một thoáng tĩnh lặng kỳ dị. Hàng trăm ánh mắt từ các mỏm đá nhấp nhô đồng loạt đổ dồn về phía góc tối nơi chân vách hắc nham ẩm ướt. Dưới ánh sáng chập chờn của những ngọn đuốc dầu tràm, bóng dáng một gã tán tu mặc áo tơi rơm rách rưới, đầu đội chiếc nón lá Lưu Ly kéo sụp che khuất nửa khuôn mặt đen đúa, hai ống quần thô nhuộm củ nâu xắn cao để lộ đôi bắp chân săn chắc dính đầy sình cát khô khốc. Khí tức trên người gã le lói yếu ớt, chỉ vỏn vẹn ở mức Luyện Khí tầng ba của đám dân chài mạt rệp.

"Tên khùng nào thế kia? Luyện Khí tầng ba cũng đòi đú đởn đấu giá đồ cổ à?"

"Chắc là một gã phu lặn mò được vài mẩu đá vụn nơi đáy rạn, tưởng bở rước cái hũ đồng mục nát này về làm chậu muối dưa cà đấy mà!" — Những tiếng cười nhạo, xì xào mỉa mai râm ran nổi lên từ đám tán tu ngồi quanh sàn đấu giá.

Trên bục đá vôi, lão chưởng quỹ râu cá trê chớp chớp đôi mắt ti hí, trong lòng mừng thầm vì tống khứ được đống phế liệu ế ẩm ngàn năm này. Lão hắng giọng, giơ chiếc búa gỗ lên cao:

"Vị đạo hữu áo tơi này trả giá ba mươi mốt linh thạch trung phẩm! Có ai ra giá cao hơn không?"

"Ba mươi hai khối linh thạch!" — Một giọng nói the thé, ngạo mạn bỗng từ hàng ghế gỗ sao phía trước cất lên!

Kẻ vừa lên tiếng là một gã thanh niên mặt hoa da phấn, mình khoác cẩm bào thêu hoa văn sóng nước màu lục nhạt, bên hông đeo một thanh trường kiếm khảm vỏ ốc xà cừ lấp lánh — Thiếu chủ của Hải Sa Môn, một thế lực bang phái tà đạo chuyên thu mua phôi đồng về nấu chảy đúc binh khí và tiền tệ giả lưu hành ở các hải đảo ven bờ.

Gã thiếu chủ Hải Sa Môn khẽ phe phẩy chiếc quạt xếp bằng xương cá kình, liếc mắt nhìn Lý Quân bằng nửa con mắt, cười khẩy:

"Bổn thiếu chủ gần đây đang cần một khối đồng thau cổ ngàn năm để rèn thêm một cỗ đỉnh lò luyện đan mini. Ba mươi hai khối linh thạch, cút đi cho rảnh mắt!"

Nghe tiếng trả giá ngang ngược ấy, nét mặt Lý Quân giấu dưới vành nón lá không hề biến đổi. Hắn khẽ khom lưng, hai bàn tay đan vào nhau tỏ vẻ lúng túng, rụt rè của một kẻ nghèo hèn đang cố gom góp từng cắc từng đồng, cất giọng khàn đặc thiểu não:

"Bẩm... bẩm các vị tiên trưởng gia thế hiển hách... Tiểu nhân làm nghề vạn chài nơi Bãi Đá Đen, cả đời tích cóp được ba mươi ba mẩu linh thạch vụn này tính mua chiếc thạp đồng rỉ về cho mẹ già ở chòi ven biển muối mấy khay mắm cá cơm qua mùa đông giá rét... Mong thiếu gia dủ lòng thương xót kẻ hèn mọn, đừng tranh với tiểu nhân..."

Nói đoạn, Lý Quân run rẩy thò bàn tay chai sần vào túi nải gai, lấy ra từng khối linh thạch trung phẩm đặt lách cách lên mỏm đá trước mặt, đếm đủ ba mươi ba khối!

"Ha ha ha!"

Toàn thể tu sĩ dưới khán đài cười ồ lên nghiêng ngả!

"Mua thạp cổ ngàn năm về muối mắm cá cơm! Đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ!"

"Đúng là bần nông dốt nát! Thau đồng ngâm nước mặn ngàn năm đem muối mắm thì độc chết cả nhà chứ bổ béo gì!"

Gã thiếu chủ Hải Sa Môn nghe vậy thì mặt đỏ bừng lên vì xấu hổ. Gã là công tử thế gia ngút trời, nếu tiếp tục giằng co trả giá với một gã phu chài rách rưới vì một chiếc thạp rỉ mục về muối mắm thì chẳng khác nào tự hạ thấp thanh danh môn phái của mình xuống ngang hàng với bùn đất!

Gã khịt mũi một tiếng khinh khỉnh, phất mạnh tay áo cẩm bào lụa là thơm nức phấn hoa:

"Hừ! Đồ bẩn thỉu rách rưới! Bổn thiếu chủ há lại thèm tranh giành đống đồng nát muối cá với thứ dân đen hạ đẳng như mày sao? Cho mày đấy!"

Trên bục đá, lão chưởng quỹ sợ Lý Quân đổi ý, lập tức gõ búa dồn dập:

Cạch! Cạch! Cạch!

"Ba mươi ba linh thạch trung phẩm lần thứ ba! Chiếc thạp đồng rỉ xanh phỏng cổ chính thức thuộc về vị đạo hữu vạn chài áo tơi này!"

Lý Quân vội vã ôm lấy chiếc túi nải, khúm núm bước lên sàn đá vôi bàn giao linh thạch. Hắn đưa hai bàn tay gân guốc nâng bổng chiếc thạp đồng nặng hơn ba trăm cân lên vai, lầm lũi cúi đầu đi thẳng về phía ngách hang tối, hoàn toàn không hề để lộ lấy một tia dao động chân khí nào. Sau khi cất chiếc Thạp đồng phỏng cổ an toàn vào khoang bí mật dưới sàn thuyền nan phủ bạt kín mít, Lý Quân tiếp tục hòa mình vào dòng người tại các bến đá Hải Thị.

Lần này, hắn tìm đến một sạp hàng chuyên bán khoáng thạch đáy biển của một tu sĩ Thổ hệ già nua. Hắn dốc ra thêm ba mươi khối linh thạch trung phẩm, mua đứt mười khối Lãnh Hải Huyền Thiết — thứ quặng sắt đen tuyền nặng trịch, tích tụ hàn khí ngàn năm nơi rãnh nứt Bái Tử Long, có độ cứng và độ dẫn linh lực gấp mười lần sắt thường; cùng với năm lạng chu sa biển thượng hạng màu đỏ tươi như máu cá kình dùng để vẽ phù chú chống đông cứng kinh mạch.

...

Giao dịch xong xuôi, Lý Quân không vội rời khỏi hang Bồ Nâu. Hắn men theo con đường mòn đá vôi dẫn sâu vào ngách hang phía tây — nơi tỏa ra từng luồng khí nóng hầm hập và mùi than đá khét lẹt nồng nặc. Nơi đây là một xưởng rèn ngầm dã chiến khoét sâu vào lòng vách hắc huyền thạch, được một lão thợ rèn tàn tật chột mắt, cụt một cánh tay trái tên là Lão Quỷ thuê lại để kiếm sống bằng nghề sửa chữa đao kiếm cho đám tán tu liều mạng.

Trong xưởng rèn u tối, một lò than đá đỏ rực bốc lửa ngùn ngụt, tạt hơi nóng hầm hập vào vách đá ướt át làm nước bốc hơi xèo xèo cay xè khóe mắt. Mùi khói than đá nồng hặc hòa lẫn vị khét lẹt của sắt gỉ và mùi mồ hôi chua nồng bốc lên đặc quánh trong không gian chật hẹp. Lão Quỷ ở trần để lộ bờ ngực đen đúa chằng chịt vết sẹo bỏng lửa, đang dùng một cánh tay phải gân guốc cuồn cuộn vung chiếc búa thép nặng ba mươi cân quai từng nhát chanh chang giòn giã xuống thanh sắt nung đỏ trên đe đá. Từng đợt tia lửa đỏ vàng bắn tung tóe lên nền đá ẩm ướt kêu tanh tách, rọi sáng khuôn mặt già nua dữ tợn nhưng đầy vẻ tập trung cao độ.

Lý Quân bước vào xưởng rèn, tháo chiếc nón lá Lưu Ly đặt lên bệ đá mát lạnh, lấy ra năm khối linh thạch trung phẩm trong suốt tỏa ánh sáng xanh biếc đặt trước mặt lão thợ rèn:

"Lão trượng, ta muốn mượn góc lò than và chiếc đe thép này trong hai canh giờ để tự mình sửa lại thanh đoản kiếm. Đây là tiền thuê lò."

Lão Quỷ ngước con mắt độc nhất đùng đục nhìn năm khối linh thạch xanh biếc lấp lánh, rồi lại nhìn vào đôi bàn tay vững chãi và ánh mắt sâu thẳm như giếng cạn của người thanh niên áo nâu. Lão thợ già lăn lộn chốn giang hồ gió bụi mấy chục năm lập tức hiểu người trước mặt không phải kẻ tầm thường. Lão không hỏi một lời thừa thãi, thò tay quơ lấy năm khối linh thạch nhét vào túi da, lẳng lặng cầm vò rượu gạo lùi ra cửa hang ngồi canh chừng.

Xưởng rèn ngầm lúc này chỉ còn lại một mình Lý Quân cùng ngọn lửa than đỏ rực. Lý Quân khép chặt cánh cửa hắc huyền thạch dày nặng trịch, cài then then gỗ nghiến bên trong. Thế nhưng, bản tính cẩn trọng ăn sâu vào từng đường gân thớ thịt không cho phép hắn lơ là dù chỉ một sát na. Việc thi triển Bính Hỏa Thần Viêm thuần dương và nung chảy Lãnh Hải Huyền Thiết sẽ phát sinh nhiệt lượng kinh người cùng dao động linh lực cực kỳ mãnh liệt. Giữa lòng hang Bồ Nâu đầy rẫy tai mắt của tán tu giang hồ và trinh sát phương bắc, chỉ cần một tia dao động thần hỏa lọt qua khe đá ra ngoài cũng đủ rước lấy họa sát thân!

Lý Quân lập tức phóng xuất thần thức thâm hậu của Trúc Cơ tầng ba, cẩn thận quét sạch từng ngóc ngách, từng kẽ nứt trên vách đá ẩm ướt để bảo đảm không có bất kỳ con sâu bọ trinh sát hay luồng thần thức ký sinh nào của kẻ khác rình rập.

Xong xuôi, hắn thò tay vào túi nải gai, lấy ra bốn chiếc cọc đồng ngắn khắc phù văn phong tỏa khí tức cùng bốn lá Bế Tức Tuyệt Âm Phù vẽ bằng bột Vỏ Điệp Ngũ Sắc Ngàn Năm pha chu sa biển. Hắn thoăn thoắt cắm bốn chiếc cọc đồng vào bốn phương vị góc đá của xưởng rèn, dán phù chú lên vách, rồi khẽ búng một sợi chân khí kích hoạt:

Vù...! Một bức màn kết giới mờ ảo màu lam xám lập tức dâng lên bao bọc kín mít toàn bộ gian phòng rèn! Đây chính là trận pháp bế khí cách ly Tứ Phương Ẩn Khí Trận mà hắn đã dày công chuẩn bị. Trận pháp vừa vận hành, toàn bộ nhiệt lượng, ánh sáng rực rỡ, âm thanh búa đập và sóng dao động linh lực bên trong lập tức bị phong tỏa hoàn toàn, không thể lọt ra ngoài dù chỉ một sợi tơ! Dẫu bên trong có long trời lở đất thì người đứng ngay ngoài cửa đá cũng chỉ cảm nhận được một gian hang đá vôi lạnh lẽo, tĩnh lặng như tờ. Bố trí trận pháp chu toàn xong, Lý Quân mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn hít một hơi sâu, rút thanh Long Văn Kiếm khỏi vỏ da cá mập.

Lưỡi kiếm tôi rèn từ Thiết Tủy Sóc Sơn sáng loáng, hoa văn rồng lượn trên thân kiếm khẽ ánh lên từng vệt hào quang đỏ rực. Kế đó, Lý Quân xếp mười khối Lãnh Hải Huyền Thiết màu đen thẫm vào chiếc nồi nấu kim loại bằng đất sét chịu nhiệt, rồi đặt thẳng vào giữa tâm lò than đá. Phù...! Lý Quân khẽ xòe bàn tay phải, điều động một sợi Bính Hỏa Thần Viêm thuần dương từ đan điền phóng xuất ra đầu ngón tay, bắn thẳng vào đáy nồi!

Ngọn lửa than đá bình thường lập tức biến thành ngọn lửa Bính Hỏa màu đỏ vàng chói lọi, nhiệt khí bùng lên gấp mười lần! Mười khối Lãnh Hải Huyền Thiết cứng như kim cương dưới sức nóng kinh hoàng của Bính Hỏa Thần Viêm nhanh chóng nóng đỏ, rồi tan chảy ra thành một dòng chất lỏng kim loại màu xanh đen sền sệt, tỏa ra luồng hàn khí thấu xương kỳ dị đối nghịch chan chát với ngọn lửa xung quanh!

"Long Văn xuất vỏ, nạp Lãnh Hải kim!" — Lý Quân quát khẽ một tiếng, tay phải cầm kìm sắt gắp thanh Long Văn Kiếm nhúng thẳng vào dòng kim loại huyền thiết lỏng!

Hắn vận chuyển Cửu Long Hỗn Độn Quy Chân Quyết, rót một luồng chân dịch Trúc Cơ tầng ba vào sống kiếm. Dưới sự dẫn dắt của chân khí và Bính Hỏa Thần Viêm, dòng chất lỏng Lãnh Hải Huyền Thiết từ từ bám chặt lấy hai bên sống kiếm, tạo thành một lớp sống thép dày dặn hình vảy rồng màu đen nhánh, ôm trọn lấy lõi Thiết Tủy Sóc Sơn đỏ rực! Keng! Keng! Keng! Lý Quân vung búa rèn gõ từng nhát đanh thép, chuẩn xác đến từng phân ly xuống sống kiếm đang đỏ rực!

Mỗi nhát búa giáng xuống, tia lửa bay tung tóe rực rỡ như sao sa, tiếng kim loại va chạm vang dội vách đá u u như tiếng chuông đồng. Hàn khí của Lãnh Hải Huyền Thiết và nhiệt khí của Thiết Tủy Sóc Sơn dưới sự dung hòa của Bính Hỏa dần dần hòa quyện làm một, tạo thành cấu trúc Hàn - Nhiệt song hành, Lôi - Thủy tương sinh hoàn mỹ! Sau trọn một canh giờ tôi rèn, Lý Quân dùng kìm gắp thanh kiếm nhúng thẳng vào chiếc bể chứa nước biển mặn ngầm buốt giá! XÈO... O... O...!

Một cột hơi nước trắng xóa bốc lên mù mịt, tỏa ra mùi kim loại khét lẹt nồng nặc!

Khi hơi nước tan đi, thanh Long Văn Kiếm mới từ từ hiện ra trên tay Lý Quân:

Thân kiếm dài ba thước ba tấc, nặng hơn gấp đôi trước đây, đầm tay và uy mãnh vô cùng! Lưỡi kiếm vẫn giữ được độ sắc bén ngọt lịm của Thiết Tủy Sóc Sơn với ánh sáng đỏ hồng Bính Hỏa; nhưng chạy dọc sống kiếm lúc này là một lớp sống thép màu đen tuyền lấp lánh như vảy kình ngư của Lãnh Hải Huyền Thiết, tỏa ra một lớp sương mù lạnh buốt giá thấu xương! Chỉ cần vung nhẹ một đường kiếm, không khí xung quanh lập tức bị xé rách rào rào, để lại một vệt kiếm khí nửa nóng nửa lạnh ngưng tụ thành những hạt sương băng lóng lánh rơi lả tả xuống sàn đá! Thanh kiếm Long Văn đã chính thức thăng cấp thành một kiện Bảo kiếm Trúc Cơ trung phẩm đỉnh phong, đủ sức chém sắt như chém bùn, phá tan hàn băng của tà tu phương bắc!

Lý Quân tra kiếm vào lại vỏ da cá mập, cẩn thận giấu sâu dưới lớp áo tơi rơm. Chưa vội mở cửa, hắn khoát tay vận chuyển một luồng Nhu Thủy kình mát lạnh, quét sạch tàn dư khói đen và mùi kim loại nung khét trong xưởng rèn, ép toàn bộ khí nóng hòa tan vào chiếc bể nước biển ngầm. Tiếp đó, hắn khẽ niệm chú thu hồi bốn chiếc cọc đồng của Tứ Phương Ẩn Khí Trận, dùng Bính Hỏa thiêu rụi bốn lá phù chú thành tro bụi mịn rồi phất tay cho bay hòa vào đống xỉ than dưới chân lò. Mọi dấu vết của thần hỏa, bảo khí và kết giới lập tức bị xóa sạch không còn một chút tì vết, chỉ để lại hiện trường bụi bặm như thể một gã thợ chài vừa mài xong chiếc lưỡi câu sắt gỉ.

Làm xong mọi khâu xóa dấu vết chuẩn xác theo đúng quy tắc sinh tồn "ve sầu thoát xác", Lý Quân mới kéo then cửa gỗ, đẩy cánh cửa đá bước ra ngoài.

...

Đêm về khuya, tiếng ồn ào huyên náo của chợ đen Hải Thị San Hô dần dần lắng xuống, chỉ còn lại tiếng nước ngầm róc rách chảy qua khe đá và tiếng gió đêm lùa vào vòm hang u u như tiếng thở dài của đại dương. Trong khoang thuyền nan neo đậu tại một ngách hang khuất gió sâu thẳm, tiếng sóng vỗ ì oạp nhịp nhàng vào mạn thuyền gỗ nghe êm ái lạ thường. Không khí đêm buốt lạnh mang theo vị mặn nồng nàn của biển cả và hương the mát dịu nhẹ của vò dầu tràm U Minh vừa mua.

Lý Quân chong một ngọn đèn dầu lạc leo lét treo trên cột buồm nhỏ. Ánh lửa vàng cam ấm áp, mộc mạc khẽ đung đưa theo từng nhịp sóng lượn, tỏa ra mùi thơm bùi bùi xua tan đi màn sương ẩm lạnh lẽo, soi rọi rõ mồn một chiếc Thạp đồng phỏng cổ vừa được khiêng ra đặt giữa khoang thuyền. Lý Quân ngồi xếp bằng trên manh chiếu cói, lấy ra một con dao gọt sắc lẹm mài từ xương cá kình, tỉ mỉ cạo sạch từng mảng rỉ đồng mục nát và lớp vỏ hà biển sắc nhọn bám chặt trên bề mặt thạp. Từng mảng bụi đồng xanh lục rơi lả tả xuống sàn thuyền phát ra tiếng xào xạc đều đặn trong đêm vắng. Mùi tanh ngai ngái của bùn cát đáy biển ngàn năm tích tụ bốc lên thoang thoảng.

Dưới lớp rỉ xanh ngọc ngàn năm, toàn bộ hoa văn Hồng Bàng viễn cổ hiện ra sống động đến từng chi tiết:

Sáu cỗ thuyền chiến mũi nhọn rẽ sóng lướt đi dũng mãnh, các võ sĩ Lạc Việt đầu đội mũ lông chim dang rộng hai tay cầm giáo và rìu xéo trong tư thế sẵn sàng xung trận; bên cạnh là cảnh những đôi nam nữ đang nhấc chày giã gạo, động tác nhịp nhàng, cơ bắp cuồn cuộn, thể hiện sức sống mãnh liệt của một dân tộc lúa nước ngàn đời gắn liền với bão táp sông biển! Lý Quân nhẹ nhàng rút Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc từ trong ngực áo ra, đặt sát vào vành miệng thạp đồng. U... u... u... u...!

Mảnh Trống Đồng chân bản và chiếc Thạp đồng phỏng cổ lập tức phát ra những tiếng ngân nga đồng điệu hòa nhịp trầm bổng!

Những đường vân chim Lạc trên Mảnh Trống Đồng và những chiến thuyền trên thạp đồng như hòa quyện vào nhau, chiếu rọi vào tâm thức Lý Quân một bức tranh toàn cảnh về cách vận hành khí huyết:

Động tác giã gạo chính là thuật Luyện Thể Hoán Huyết — dùng lực chấn động của cơ bắp để ép chân dịch Trúc Cơ thẩm thấu sâu vào từng tủy xương, rèn luyện thân thể cứng cáp như đồng thau! Động tác chèo thuyền vượt sóng chính là thuật Dẫn Khí Khai Mạch — mượn sức cản của sóng dữ để khai thông mười hai nhánh kinh mạch ẩn sâu, dẫn dắt Thủy nguyên từ từ chuyển tiếp từ Trúc Cơ sơ kỳ hướng thẳng lên Trúc Cơ trung kỳ!

"Hóa ra là vậy! Tiền nhân không chỉ truyền dạy đạo pháp qua kinh văn, mà gửi gắm toàn bộ bí kíp tu tiên trường sinh vào chính đời sống lao động cày cấy, giã gạo và chèo thuyền đánh giặc của nhân dân!" — Tâm trí Lý Quân sáng bừng như ban ngày!

Thấu suốt đạo lý phỏng chế mô phỏng ngàn năm của tiền nhân Lạc Việt — mượn hình thái sinh hoạt và lao động dân gian để đối chiếu điền khuyết công pháp chân chính — Lý Quân nhắm nghiền hai mắt, khoanh chân ngồi xếp bằng trên khoang thuyền nan. Hắn bắt đầu vận chuyển chân khí theo những nét chạm khắc trên thạp đồng, từng nhịp thở của hắn hòa quyện nhịp nhàng như tiếng chày giã gạo đêm trăng, chân dịch trong đan điền cuộn trào như sóng nước dưới lườn thuyền chiến, vững vàng mở ra cánh cửa dẫn lối đến Trúc Cơ trung kỳ!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Thạp rỉ ngàn năm đượm sắc đồng,
Lò than mượn lửa rẽ luồng thông.
Huyền cương bọc sống ngời tia lạnh,
Bính Hỏa nung lòng rực ánh hồng.
Đập nhịp chày sương rèn huyết ngọc,
Nương dòng sóng dữ chuyển huyền công.
Ai hay muối mắm ngời cơ biến,
Xé sóng Cô Tô rạng núi sông.