Chương 58: Phiên Đấu Giá Dưới Vòm Hang Huyết Tế

Con đường ngách phía sau gian lều của Mặc Lão Đầu là một khe nứt tự nhiên ăn sâu vào lòng khối đá hoa cương của dãy Hoành Sơn. Khe đá hẹp đến mức Lý Quân phải nghiêng người lách qua từng vách đá sắc nhọn như dao cạo, bên dưới chân là dòng nước ngầm lạnh ngắt chảy róc rách qua lớp sỏi cuội đen bóng. Càng đi sâu vào trong, không khí càng trở nên ngột ngạt. Mùi ẩm mốc của rêu phong dần nhường chỗ cho một mùi tanh nồng đặc quánh của máu tươi, hòa lẫn mùi trầm hương hăng hắc của loài gỗ độc mà giới tà tu thường dùng để trấn áp tà ma. Cùng với đó là những đợt sóng nhiệt hầm hập phả ra từ lòng núi, kèm theo những thanh âm ồn ào, hỗn tạp của hàng trăm giọng nói trầm đục gầm ghè như dã thú tranh mồi.

Đi hết trăm trượng khe nứt, trước mắt Lý Quân bỗng mở toang ra một vòm hang ngầm khổng lồ — vòm hang Huyết Tế! Hang động này rộng lớn tựa như một đấu trường cổ xưa bị chôn vùi dưới lòng đất. Trên đỉnh trần hang cao vòi vọi, vô số tinh thể thạch anh màu đỏ máu phát ra ánh sáng lờ nhờ, ma quái, rọi xuống một đài đá bazan hình bát giác rộng chừng mười trượng nằm sừng sững ở chính giữa. Xung quanh đài đá, hàng trăm bóng người đứng chen chúc trên những bậc đá tam cấp tự nhiên. Không khí nơi đây căng như dây đàn, sực nức sát khí lạnh buốt xương tủy. Hầu hết những kẻ có mặt đều trùm áo choàng đen kịt, mặt đeo mặt nạ đồng đỏ, mặt nạ gỗ trầm hoặc che khăn đen kín mít, chỉ để lộ đôi mắt lấp loáng hung quang.

Nhãn lực của Lý Quân quét qua một lượt, trong lòng không khỏi thầm kinh hãi:

Những kẻ đứng ở đây không có một ai là hạng phàm phu tầm thường! Khí tức toát ra từ đám người này thấp nhất cũng là Luyện Khí tầng bảy, tầng tám. Thậm chí trên những mỏm đá nhô cao ở hàng ghế đầu, có hơn chục bóng người ngồi bất động như pho tượng đá, khí tức thâm trầm, hùng hậu tựa vực sâu biển thẳm — đó là những tu sĩ đã chạm tới cực hạn viên mãn của Luyện Khí tầng mười hai, hoặc những lão quái nửa bước đã bước vào ngưỡng cửa Trúc Cơ!

Lý Quân không hề có ý định chen lấn lên phía trước. Hắn khẽ kéo vành Nón Lá Lưu Ly sụp xuống thấp hơn, bước đi khập khiễng lùi sâu vào góc tối nhất dưới chân một cột thạch nhũ khổng lồ phủ đầy rêu đen. Hắn tựa lưng vào vách đá lạnh ngắt, điều hòa hơi thở về trạng thái nông nhất, biến bản thân thành một cái bóng hoàn toàn vô hình giữa đám đông.

Hắn hiểu rất rõ vị thế của mình: Hắn đến đây tuyệt đối không phải để tranh giành hay phô trương tài sản, mà là để tận mắt chứng kiến quy luật vận hành thực sự của giới tu tiên, dò la tin tức và thu thập tình báo sống còn cho chặng đường phía trước! KENG! Một tiếng chiêng đồng trầm đục bỗng vang lên từ đỉnh đài bát giác, chấn động cả màng nhĩ người nghe! Từ sau bức màn vải đen trên đài đá, ba bóng người bước ra. Đi đầu là một gã trung niên mặc áo bào đỏ như máu, khuôn mặt gầy guộc như đầu lâu, khóe mắt có một vết sẹo chém dài kéo xuống tận cằm. Hai bên gã là hai tu sĩ vạm vỡ mang giáp sắt, tay lăm lăm những thanh trọng xoa ánh thép xám lạnh buốt.

Gã áo đỏ quét đôi mắt cú vọ nhìn quanh hang động một lượt, cất giọng the thé như tiếng kim loại rỉ sét cọ vào nhau:

— Chư vị đồng đạo! Đêm nay là phiên Giao Dịch Hội ngầm lớn nhất trong năm của tam đại bang phái vùng Hoành Sơn: Huyết Đao Hội, Thiết Quyền Môn và Dạ Quỷ Bang phối hợp tổ chức. Quy củ cũ của chợ đen: Tiền trao cháo múc, không hỏi lai lịch, không truy xuất xứ! Kẻ nào dám dùng vũ lực cướp bóc trên đài đá, tam đại bang phái sẽ cùng nhau tru diệt!

Gã phất tay, lập tức có một tên thuộc hạ bưng lên một chiếc khay đá phủ vải điều:

— Món hàng đầu tiên: Huyết Lân Phi Kiếm! Binh khí thượng phẩm đoạt được từ một chấp sự của phái Liễu Kiếm ngoài Bắc, rèn từ quặng sắt núi Nưa tẩm máu yêu xà trăm năm, chém sắt như chém bùn! Giá khởi điểm: Hai mươi khối linh thạch trung phẩm!

— Ba mươi khối! — Ba mươi lăm khối! — Bốn mươi khối!

Tiếng hô giá vang lên dồn dập từ các góc hang. Những món hàng tiếp theo lần lượt được đưa lên đài đá: từ những tấm da yêu thú bậc hai, những bình độc dược nọc rắn biển cho đến những cuốn tàn chương công pháp cướp được của các gia tộc bị diệt môn. Lý Quân đứng trong bóng tối lạnh lùng quan sát. Hắn nhận thấy việc giao dịch ở đây hoàn toàn dùng linh thạch trung phẩm trở lên, linh thạch hạ phẩm vụn nát căn bản không có tư cách xuất hiện trên bàn đấu giá! Những kẻ trả giá đều là thủ lĩnh của các băng nhóm buôn lậu khoáng thạch, những kẻ đào tẩu mang đầy tiền bạc cướp bóc, hoặc các chấp sự của những thế lực ngầm vùng duyên hải. Thế nhưng, tất cả những món bảo vật ấy dường như chỉ là màn dạo đầu để hâm nóng bầu không khí.

Sau hơn nửa canh giờ giao dịch căng thẳng, gã áo đỏ chủ trì bỗng giơ cao hai tay, ra hiệu cho toàn trường im lặng. Ánh mắt gã bỗng bừng lên một tia cuồng nhiệt dị thường:

— Chư vị! Món hàng cuối cùng của đêm nay... cũng là cơ duyên ngàn năm có một mà tam đại bang phái chúng ta vừa liều mạng chặn đánh đoàn xe tiếp tế của một đại tông môn phương Bắc mới đoạt được!

Gã gằn giọng từng tiếng rúng động cả vòm hang:

— Một viên TRÚC CƠ ĐAN!

XỐN XANG! Cả vòm hang Huyết Tế bỗng chốc nổ tung như một tổ ong vỡ! Hàng trăm tu sĩ đứng trên các bậc đá đồng loạt đứng phắt dậy, lồng ngực phập phồng dữ dội, ánh mắt chiếu thẳng vào đài đá như muốn bốc cháy thành lửa! Ngay cả mười mấy lão quái Luyện Khí tầng mười hai ngồi ở hàng ghế đầu bấy lâu nay vẫn nhắm nghiền mắt trầm mặc, lúc này cũng run rẩy mở bừng mắt ra, sát khí trên người bùng lên ngùn ngụt! Trên đài đá, một chiếc hộp bằng bạch ngọc dài chừng nửa gang tay từ từ mở ra.

Bên trong lớp lụa gấm màu vàng, một viên đan dược tròn xoe to bằng đầu ngón tay cái lặng lẽ nằm đó. Bề mặt viên đan có màu xanh lam nhạt, tỏa ra một làn sương mù linh khí mỏng manh nhưng vô cùng thanh khiết, ngào ngạt mùi hương của ngàn loài thảo dược quý hiếm.

Thế nhưng, nhãn lực của Lý Quân — sau khi vừa đọc lướt qua những trang sách của cuốn Bách Thảo Kinh Nghiệm Tập và bằng sự nhạy cảm của thể chất Ngũ Hành — lập tức nhìn ra điểm bất thường:

Bề mặt viên đan dược kia không hề có lấy một đường đan vân tự nhiên. Quanh thân đan lấm tấm vài chấm đen nhỏ li ti, và sâu bên dưới mùi hương thanh khiết thoang thoảng một chút mùi khét lẹt của hỏa độc chưa được bài trừ triệt để. Đây chỉ là một viên Trúc Cơ Đan hạ phẩm! Một viên đan dược tỳ vết, phẩm chất kém cỏi, tỉ lệ giúp tu sĩ phá vỡ bình cảnh chỉ vào khoảng ba đến bốn phần mười. Thậm chí nếu người dùng có kinh mạch yếu ớt, tạp chất hỏa độc bên trong còn có thể gây phản phệ, làm tắc nghẽn kinh mạch suốt đời!

Thế nhưng, đối với những kẻ tu sĩ cùng khổ, cả đời bị kẹt lại ở đáy cõi Luyện Khí không có môn phái cấp phát đan dược, thì một viên Trúc Cơ Đan hạ phẩm này... chính là mạng sống, là chiếc phao cứu sinh duy nhất để thoát khỏi kiếp tro bụi trăm năm!

— Trúc Cơ Đan! Thật sự là Trúc Cơ Đan! — Trời ơi! Lão phu kẹt ở Luyện Khí tầng mười hai đã bốn mươi năm nay, thọ nguyên sắp cạn... Viên đan này là của ta! — Bớt nói nhảm đi! Kẻ nào nhiều tiền thì kẻ đó có đan! — Tiếng gầm thét, tiếng thở dốc điên cuồng vang lên khắp hang động.

Gã chủ trì áo đỏ mỉm cười đắc thắng, vỗ mạnh vào chiếc hộp ngọc:

— Giá khởi điểm cho viên Trúc Cơ Đan này: Năm trăm khối linh thạch trung phẩm! Mỗi lần tăng giá không dưới năm mươi khối! Bắt đầu!

— Sáu trăm khối! — Một lão già đầu bạc phơ, lưng còng chống gậy sắt gào lên lạc cả giọng. — Bảy trăm khối! — Một gã trùm Hắc Đao Bang quăng mạnh chiếc túi trữ vật xuống đá. — Tám trăm khối! — Một ngàn khối!

Con số tăng lên với tốc độ chóng mặt đến mức khiến người ta nghẹt thở! Từng túi linh thạch trung phẩm — thứ tài sản mà một đệ tử ngoại môn phải làm lụng, tích cóp cả đời không dám ăn dám tiêu — lúc này bị ném ra như rác rưởi. Lòng tham, nỗi sợ hãi cái chết và khát vọng trường sinh đã biến những kẻ tu tiên vốn dĩ đạo mạo thành một bầy dã thú khát máu, mắt đỏ ngầu gườm gườm nhìn nhau chực chờ rút đao chém giết! Lý Quân đứng sau cột thạch nhũ trong góc tối, bàn tay vô thức siết chặt lấy chuôi kiếm Long Văn.

Trái tim hắn chấn động mãnh liệt, nhưng đầu óc lại lạnh lùng, tỉnh táo đến rợn người. Năm mươi khối linh thạch trung phẩm mà hắn vừa đổi bằng cả bộ da và mười sáu chiếc răng nanh của con cá sấu biển khổng lồ... hóa ra đứng trước cảnh giới Trúc Cơ chỉ như một hạt cát nhỏ nhoi ném xuống lòng đại dương! Hắn hiểu ra một chân lý tàn khốc: Tiền bạc không bao giờ mua nổi cơ duyên Trúc Cơ!

Một kẻ tán tu không môn phái, dẫu có liều mạng săn bắn thú dữ cả trăm năm tích cóp được bạc vạn linh thạch, thì cũng không thể nào cạnh tranh nổi với các thế lực ngầm hay gia tộc lớn. Và dẫu có may mắn mua được một viên đan dược hạ phẩm đầy tỳ vết này đi chăng nữa, thì ngay khi bước chân ra khỏi cửa động, cái giá phải trả sẽ là bị hàng chục kẻ mạnh hơn chặn đường băm vằm thành trăm mảnh để cướp đan! Con đường mua đan Trúc Cơ... thực chất chỉ là một cái bẫy máu, một ngõ cụt tuyệt vọng của kẻ yếu!

— Muốn Trúc Cơ chân chính, muốn bảo toàn mạng sống... chỉ có duy nhất một con đường: Tự mình tìm kiếm linh dược ngàn năm, tự tay luyện chế Trúc Cơ Đan tuyệt phẩm không tì vết! — Lý Quân tự nhủ trong tâm khảm, ánh mắt càng thêm kiên định.

Cuộc đấu giá trên đài đá lúc này đã lên tới đỉnh điểm điên cuồng.

Cuối cùng, một gã đàn ông trung niên mặc áo gấm viền vàng, mang mặt nạ hạc trắng — kẻ được cho là trưởng lão bí mật của thế gia họ Đoàn vùng Nghệ An — đã đập bàn gầm lên một tiếng vang dội:

— Hai ngàn khối linh thạch trung phẩm! Kẻ nào dám trả cao hơn, Đoàn mỗ phụng bồi tới cùng!

Hai ngàn khối linh thạch trung phẩm! Tương đương với hai mươi vạn linh thạch hạ phẩm phàm trần! Cả vòm hang bỗng chốc im bặt như tờ. Không một ai có thể vượt qua con số thiên văn kinh hoàng ấy. Gã chủ trì áo đỏ cười ha hả, trao chiếc hộp bạch ngọc đựng viên Trúc Cơ Đan cho gã mặt nạ hạc trắng, nhận lấy chiếc túi trữ vật căng phồng linh thạch. Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc chiếc hộp ngọc vừa đổi chủ, một biến cố đẫm máu tàn khốc đã nổ ra!

VÚT! VÚT! VÚT! Từ trên vòm thạch nhũ tối tăm của hang động, hàng chục tia hắc quang sắc nhọn xé toạc không gian bắn thẳng xuống đài đá! PHẬP! PHẬP! Bốn tên vệ sĩ mang giáp sắt của gã họ Đoàn chưa kịp rút kiếm đã bị những ngọn độc tiễn xuyên thủng lồng ngực, máu đen phụt ra ngã gục ngay tại chỗ! Một toán sát thủ mặc đồ đen trùm kín đầu, cầm những thanh đao cong hình lưỡi liềm bỗng từ bóng tối lao vút ra, chém xối xả vào gã họ Đoàn để cướp đoạt chiếc hộp ngọc!

— Khốn kiếp! Dạ Quỷ Bang các ngươi dám lật lọng phá vỡ quy củ chợ đen sao?! — Gã họ Đoàn gầm lên phẫn nộ, rút bảo kiếm chống trả điên cuồng.

— Khặc khặc... Quy củ chợ đen là do kẻ mạnh định đoạt! Đem được Trúc Cơ Đan ra khỏi cái hang này rồi hãy nói chuyện quy củ! — Tiếng cười the thé của gã chủ trì áo đỏ vang lên. Hắn phất tay, hàng chục đệ tử tà tu mai phục sẵn từ các ngách hang lập tức ùa ra, vung đao chém giết hỗn loạn!

Máu tươi bắn tung tóe lên đài đá bazan! Tiếng kim loại va chạm chát chúa, tiếng gầm rú phẫn nộ, tiếng la hét thảm thiết của những kẻ bị trúng độc và trúng đao kiếm hòa vào nhau biến vòm hang Huyết Tế thành một địa ngục trần gian đúng nghĩa! Những tu sĩ đứng xem xung quanh kẻ thì hoảng loạn tháo chạy, kẻ thì thừa cơ xông vào cướp bóc túi trữ vật của những người vừa ngã xuống.

Chính giữa cảnh tượng hỗn loạn tanh máu ấy, gã áo đỏ chủ trì đứng trên mỏm đá cao bỗng ngửa mặt lên trời cười vang, cất giọng the thé để kích động thêm ngọn lửa tham lam của toàn trường:

— Đám ngu xuẩn các ngươi! Tranh giành một viên đan hạ phẩm rác rưởi để mất mạng làm gì! Các ngươi có biết vì sao đại tông môn phương Bắc lại gấp rút vận chuyển Trúc Cơ Đan vào Nam không?!

Gã trừng mắt, gằn từng tiếng như sấm sét:

— Bởi vì đúng vào đêm rằm tháng tám tới đây, đại trận phong ấn của U LINH BÍ CẢNH tại Phong Nha tròn năm mươi năm sẽ chính thức tan biến! Nơi đó có cả một rừng linh thảo viễn cổ, và trên ngọn Thần Mộc rủ bóng sông ngầm có ít nhất năm quả Thủy Mộc Trúc Cơ Quả ngàn năm! Nhưng cánh cửa lôi trận của bí cảnh chỉ cho phép đúng một ngàn người bước vào! Một ngàn chiếc U Linh Lệnh Bài đã được rải ra khắp giang hồ! Kẻ nào đoạt được lệnh bài mới có tư cách vào Phong Nha đoạt lấy thiên tài địa bảo!

U Linh Bí Cảnh Phong Nha! U Linh Lệnh Bài! Lời tiết lộ chấn động ấy như một ngọn đuốc ném vào thùng thuốc súng, khiến toàn bộ những kẻ đang có mặt trong hang động sôi sục đến phát điên! Thì ra cuộc chiến thực sự của toàn bộ giới tu tiên cõi Nam Thiên không phải là ở cái xó chợ đen Đèo Ngang này, mà là ở vùng rừng già hang động Phong Nha vào đêm rằm tháng tám sắp tới! Nhưng Lý Quân không hề nấn ná lại dù chỉ nửa cái chớp mắt.

Hắn không tham lam hòn đá linh thạch rơi vãi, không tò mò xem ai sẽ đoạt được viên Trúc Cơ Đan dính máu kia. Hắn hiểu rõ: khi đám tà tu bắt đầu chém giết điên cuồng, kẻ yếu đứng xem sẽ là bia đỡ đạn đầu tiên! Nương theo làn khói bụi mù mịt và sự hỗn loạn của đám đông, Lý Quân khẽ xoay người, thân hình nhẹ như một cánh én lướt sát chân tường đá, nhanh thoăn thoắt lách mình vào khe nứt sau lưng cây thạch nhũ, rút êm ra khỏi Động Dạ Quỷ ngay trong đêm tối mịt mùng. Gió lạnh đầu thu từ đỉnh Đèo Ngang thổi thốc vào mặt, mang theo hương vị mặn mòi tinh khiết của biển khơi xua tan đi mùi máu tanh nồng nặc của vòm hang Huyết Tế.

Đứng trên sườn đá tai mèo nhìn về phương nam xa xăm — nơi dãy núi đá vôi Phong Nha Kẻ Bàng đang ẩn mình dưới ngàn tầng mây trắng — bàn tay Lý Quân khẽ chạm vào tấm bản đồ da dê trong ngực áo. Mục tiêu tiếp theo đã rõ ràng hơn bao giờ hết: Tìm kiếm chiếc U Linh Lệnh Bài để bước chân vào cấm địa Phong Nha!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Hang sâu máu nhuộm đẫm đài hoa,
Một hạt linh đan dậy quỷ ma.
Vạn khối bạc vàng tranh bến tử,
Trăm tầm đao kiếm rạch trời xa.
Thế gian mộng ảo tham đường chết,
Đạo thể kiên trì vững dạ ta.
Gió lạnh Đèo Ngang lùa bóng tối,
Rừng xanh mở lối hướng Phong Nha.