Chương 20: Cơn Buốt Giá Dưới Vực Sâu Ngàn Trượng

Ù... Ù... U... U...! Âm thanh gầm rú trầm đục của rãnh nứt thớ đá lòng đất ngoài khơi đảo Bạch Long Vĩ dội ngược lên từ đáy sâu ngàn trượng, vọng lên nghẹn ngào, u uất tựa hồ tiếng thở dài nặng nhọc của một con cự long viễn cổ bị giam cầm dưới chín tầng ngục tối.

Càng chìm sâu xuống lòng biển khơi, ánh sáng mờ ảo của vầng trăng rằm tháng Mười đỏ quạch trên mặt nước càng lụi tàn nhanh chóng. Khi mũi chân trần bè bè của Lý Quân vượt qua ngưỡng năm trăm trượng, toàn bộ thế giới xung quanh hắn lập tức bị nhấn chìm vào một màn đêm đen kịt, quánh đặc và lạnh lẽo đến rợn người. Đó là sự tối tăm vĩnh cửu của rãnh vực đáy đại dương — nơi mà từ thuở hồng hoang mở cõi cho đến nay, chưa từng có lấy một tia sáng mặt trời hay ánh sao nào có thể rọi tới.

Tại độ sâu năm trăm trượng này, nước biển không còn mềm mại, uyển chuyển như dòng nước ngọt sông Mã phù sa hay vùng đầm phá ven bờ nữa. Dưới sức ép của hàng triệu khối nước đè nén từ bốn phương tám hướng, từng tấc nước biển dường như đã biến chất, cô đặc lại như một khối thạch lam khổng lồ, nặng trịch tựa như vạn cân hắc huyền thạch nện thẳng vào thân thể! RĂNG... RẮC...!

Khung xương lồng ngực của Lý Quân bắt đầu phát ra những tiếng kêu ken két nho nhỏ. Chiếc áo lót bằng da hải cẩu bọc vảy cá kình bên trong manh áo nâu bị sức ép của dòng nước ép chặt dính sát vào da thịt, căng phồng lên chống đỡ. Từng lớp vảy cá kình dẻo quánh ken dày như giáp sắt khẽ trượt lên nhau rào rào, phân tán bớt từng đợt sóng ngầm hung bạo đang chực ép xẹp lồng ngực hắn. Màng ánh sáng lam nhạt của bột xà cừ trên vành Nón Lá Lưu Ly run rẩy từng chập, tỏa ra những luồng hơi mát rười rượi để triệt tiêu bớt lực đè nén của biển sâu.

Nếu là một tu sĩ Trúc Cơ bình thường chỉ chuyên tu pháp thuật, khinh nhờn rèn luyện nhục thân, thì ngay ở khoảnh khắc chạm mốc năm trăm trượng này, màng nhĩ ắt đã bị thủng toác vì sức ép ngàn cân của nước, máu tươi trào ra khóe mắt, từng đường kinh mạch yếu ớt sẽ rạn nứt như mạng nhện rồi vỡ tung đan điền mà bỏ mạng dưới đáy sâu. Tu vi Trúc Cơ tuy có thể ngưng tụ chân dịch, nhưng nếu không có pháp bảo Thủy hệ thượng phẩm loại Tị Thủy Châu bảo hộ, nhục thân phàm thai quyết chẳng thể nào gánh nổi sức nặng ngàn cân của biển khơi! Thế nhưng, Lý Quân không phải là hạng tu sĩ tầm thường chỉ biết ngồi trong hang đá tụ khí dưỡng thần!

Hắn xuất thân là một đứa trẻ vạn chài bên bờ sông Mã gầm réo, từ thuở ấu thơ đã trần lưng ngụp lặn dưới những luồng nước xiết sâu thẳm, lặn bắt rái cá, mò ốc đá, quen với việc nín thở hàng khắc đồng hồ dưới chân thác ghềnh gầm réo. Sau ngày bước vào con đường tu chân, trải qua biết bao lần tôi rèn gân cốt ở vách đá cheo leo, ngâm mình trong dòng suối khoáng ngầm lạnh buốt của động Phong Nha và hấp thu linh dịch Trống Đồng, thể phách của hắn đã sớm đạt tới cảnh giới "gân cốt dẻo như gỗ lim ngâm bùn". Từng thớ thịt, từng sợi gân trên người hắn vừa có độ dai dẻo phi thường của vỏ cây dó ngâm vôi, vừa có sức chịu nén bền bỉ của loài rái cá ngàn năm.

ÙM... XOẠCH! Lý Quân khẽ co cụm các đầu ngón chân, hai bắp đùi săn chắc siết chặt lại. Hắn không hề vận linh lực chống cự một cách thô bạo, bởi hắn hiểu rõ quy luật của trời đất: ở nơi biển sâu ngàn trượng này, kẻ nào dùng sức mạnh cơ bắp đối đầu trực diện với đại dương thì kẻ đó ắt sẽ bị nghiền nát thành bọt máu!

Hắn thả lỏng cơ hoành, ngậm chặt chiếc ống thở bằng nứa bánh tẻ dài ba thước. Đầu ống thở bọc màng vỏ điệp ngàn năm ngũ sắc khẽ rung lên nhịp nhàng, lọc tách từng hạt linh khí thủy hệ hòa tan trong nước biển để cung cấp một luồng dưỡng khí mát lành mang vị mặn mòi nồng nàn của biển cả, chảy êm ái vào khí quản hắn. Mùi tanh nồng của bùn khoáng viễn cổ và vị mặn đậm đặc nơi cuống họng giúp đầu óc hắn tỉnh táo lạ thường giữa vùng nước tối tăm câm lặng.

Nhưng, năm trăm trượng mới chỉ là ngưỡng cửa mở đầu của rãnh nứt thớ đá lòng đất! Theo tấm hải đồ da hải cẩu viễn cổ của Hách Liên Sương và tiếng ngân vang hồi ứng của Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc trước ngực, cửa ngõ Thần Cung Huyền Thủy nằm sâu ở đáy rãnh nứt thớ đá lòng đất ngập tràn bóng tối, cách mặt nước ít nhất từ tám trăm đến một ngàn trượng! Muốn chạm tay tới Mảnh Trống Đồng thứ hai, hắn bắt buộc phải chìm sâu hơn nữa!

"Chìm!"

Lý Quân thầm quát một tiếng trong tâm thức. Hắn lật úp người lại, hai cánh tay duỗi thẳng về phía trước theo hình mũi tên nhọn, chiếc Nón Lá Lưu Ly hơi chúc xuống xé toạc luồng nước lạnh. Hai chân hắn khẽ đập nhịp nhàng theo thế bơi trườn của loài rái cá sông Mã, cả thân hình tựa như một con thoi bằng gỗ mun lao thẳng xuống vùng vực thẳm đen kịt bên dưới!

Năm trăm năm mươi trượng... Sáu trăm trượng... Bảy trăm trượng! Càng xuống sâu, nhiệt khí nước biển càng hạ thấp đến mức khủng khiếp. Cái lạnh ở đây không phải là cái lạnh buốt giá của tuyết rơi phương Bắc, mà là một thứ hàn khí thâm u, ẩm ướt, buốt nhói thấu tận tủy xương! Nước biển xung quanh lạnh ngắt như băng tuyết ngàn năm, tưởng chừng như chỉ cần thò một ngón tay ra khỏi màng bảo hộ là toàn bộ da thịt sẽ lập tức đông cứng thành đá tảng. Đúng lúc hàn khí thấu xương toan xâm lấn vào kinh mạch, thì sâu trong đan điền của Lý Quân, dược lực của hai viên Xích Dương Linh Hoàn cực phẩm nuốt vào trước khi lặn bắt đầu bùng nổ dữ dội!

PHÙ... U...! Hai viên đan dược luyện từ củ bình vôi trăm năm, rễ đinh lăng ngậm linh dịch Trống Đồng và ngọn lửa Bính Hỏa Thần Viêm cuộn trào thành một luồng nhiệt lượng đỏ thắm như than hồng nung nấu! Luồng nhiệt ấy mang theo vị cay xé lưỡi của gừng núi già, vị ngọt hậu nồng nàn của thảo dược phương Nam, rần rật lan tỏa từ cuống họng xuống bụng dạ, rồi từ bụng dạ phóng thẳng vào huyết quản!

Cảm giác nóng rực tựa hồ như có một ngọn lửa con đang nhảy múa âm ỉ trong lồng ngực, thiêu đốt lục phủ ngũ tạng, đẩy lùi hàn khí buốt giá đang vây bọc bên ngoài. Hai luồng lực lượng — một bên là hàn khí ngàn trượng lạnh thấu tâm can, một bên là hỏa độc thuần dương nóng rực như than hồng — bắt đầu va đập kịch liệt ngay trên từng tấc da thịt của Lý Quân! XÈO... XÈO...!

Da thịt hắn đỏ rực lên như miếng sắt vừa rút ra khỏi lò rèn, mồ hôi vừa toát ra lập tức bị hơi lạnh bên ngoài ép ngược vào lỗ chân lông. Cảm giác đau rát, ngứa ngáy và căng tức bùng lên dữ dội, đau đớn như thể có hàng ngàn mũi kim châm cùng lúc cắm sâu vào từng thớ cơ bắp! Đó chính là phản ứng xung đột mãnh liệt giữa tải lượng chân dịch Trúc Cơ tầng năm và thể phách "gỗ lim ngâm bùn"!

Nhục thân của hắn sau đợt đột phá trên hòn Vượn vốn đã bắt đầu quá tải. Giờ đây, dưới sức ép ngàn cân của rãnh biển sâu bảy trăm trượng, lớp vỏ bọc bằng "gỗ lim" ấy đã đạt tới giới hạn chịu đựng tối đa! Từng thớ cơ bắp căng phồng lên như dây cung kéo hết nấc, các khớp xương rên rỉ từng hồi, mạch máu nổi cộm ngoằn ngoèo dưới lớp da nâu bóng như những con rết đỏ rực.

Nếu tiếp tục lặn xuống tám trăm trượng với thể phách này, hắn chắc chắn sẽ bị sức ép của dòng nước ép nát vụn xương cốt! Một tu sĩ khác rơi vào hoàn cảnh này ắt sẽ kinh hãi thối lui, lập tức ngoi lên mặt nước để bảo toàn tính mạng. Nhưng trong đôi mắt sáng quắc như sao mai giấu dưới vành nón lá của Lý Quân, không hề có lấy một tia do dự hay sợ hãi! Hắn là nông dân trồng lúa, là thợ săn nơi rừng sâu, là người vạn chài rèn mình qua bão táp! Trong mắt hắn, nguy cơ cực độ chính là thời cơ tột cùng!

Từ ngàn xưa, tổ tiên người Việt đã dạy: muốn đúc nên một lưỡi cày gang sắc bén hay một chiếc rìu đồng cứng cỏi, quặng thau quặng sắt phải bị ném vào lò than rực lửa ngàn độ, chịu muôn ngàn nhát búa tạ giáng xuống đe thép, rồi lập tức nhúng vào bể nước lạnh ngắt! Nếu không có búa tạ nghiền nát xỉ than, nếu không có nước lạnh tôi rèn độ dẻo, quặng kia mãi mãi chỉ là thứ gang vụn giòn tan, chạm nhẹ vào đá ngầm là mẻ gãy!

Đạo lý tu chân cũng vậy: Thể phách con người là chiếc thuyền nan, còn pháp lực và chân dịch là dòng nước lũ. Nước dâng lên cao mà lòng thuyền mỏng manh gỗ tạp, ắt sẽ bị sóng lớn vỗ tan tành! Muốn vượt qua biển Đông mênh mông bão táp, chiếc thuyền ấy phải được bọc đồng, nẹp sắt, tôi rèn thành thép nguội nghìn năm!

Lý Quân nhớ lại từng lời khẩu quyết cổ xưa được khắc chìm trên vách đá của tông môn và những trang ghi chép sắc bén trong cuốn bí thư Bách Đúc Đông Sơn:

Lấy trời đất làm lò nung,
Lấy biển sâu làm bể tôi,
Mượn sức ép ngàn cân làm búa tạ,
Đập tan tạp chất, đúc cốt thép nguội!

Thay vì tiếp tục vận chuyển chân dịch Trúc Cơ tầng năm để chống cự lại sức ép của biển sâu, Lý Quân nén một hơi dài, hít luồng khí nồng ẩm từ ống nứa, rồi quyết đoán thu hồi phân nửa linh lực hộ thể! ẦM...! Hành động dũng mãnh ấy chẳng khác nào tự mình hạ khiên chắn giữa trận tiền giáo mác! Ngay khi màng ánh sáng lam nhạt của nón lá thu hẹp lại sát da thịt, sức ép tầng nước khổng lồ của độ sâu bảy trăm năm mươi trượng lập tức ập tới như một trận lở núi rung chuyển đất trời! Toàn bộ khối nước biển đen kịt, lạnh buốt vạn cân đè nghiến lên lồng ngực, bả vai và tứ chi của Lý Quân! RẮC... RẮC... RẮC...!

Tiếng xương sườn, xương sống và khớp vai của hắn kêu lên tanh tách giòn giã! Cảm giác ngột ngạt đến nghẹt thở xộc thẳng vào đại não, hai mắt hắn hoa lên, màng nhĩ lùng bùng như có tiếng sấm sét nổ vang liên hồi. Máu tươi rỉ ra từ kẽ chân răng, mằn mặn và tanh nồng nơi đầu lưỡi. Sức ép của dòng nước ép chặt đến mức phổi hắn xẹp dí lại, tim đập thình thịch từng nhịp nặng nề như tiếng trống đồng thúc trận: Thình thịch... thình thịch... thình thịch!

Đau đớn! Một nỗi đau đớn xé rách tâm can, dường như từng thớ thịt, từng khúc ruột đang bị một chiếc cối xay đá khổng lồ nghiền nát thành cám vụn! Thế nhưng, chính trong giây phút ngàn cân treo sợi tóc ấy, Lý Quân cắn chặt lấy cuống ống nứa, hàm răng nghiến chặt đến mức tóe máu, vận chuyển toàn bộ tâm pháp Bách Đúc Đông Sơn! Hắn mượn chính sức ép của dòng nước vạn cân bên ngoài làm chiếc búa tạ của trời đất, liên tục nện giáng vào thân thể! Đồng thời, dược lực thuần dương cuồn cuộn của hai viên Xích Dương Linh Hoàn trong đan điền bị sức ép bên ngoài ép chặt, không thể bốc hơi ra ngoài, liền hóa thành ngàn vạn dòng lửa con li ti luồn lách qua từng kẽ nứt của kinh mạch, xông thẳng vào tủy xương!

Nung!
Nhiệt lượng Bính Hỏa và tinh hoa thảo dược nung đỏ từng thớ thịt huyết nhục, thiêu rụi mọi tạp chất cặn bã tích tụ từ thuở ấu thơ! Mùi khét lẹt của tạp chất bốc lên từ chân lông rồi bị nước biển cuốn đi ngay tắp lự. Đập!
Sức ép biển sâu ngàn trượng đè nén không thương tiếc, ép các sợi cơ bắp co rút lại, nén chặt từng giọt tinh huyết, bẻ gãy những cấu trúc xương cốt lỏng lẻo giòn vụn! Tôi!
Hàn khí lạnh buốt của rãnh biển lập tức tràn vào làm nguội nhanh chóng lớp da thịt vừa bị nung đỏ!

Nung đỏ — nện búa — dội nước lạnh! Đó chính là quá trình tôi thép nguội ngàn năm của phường rèn đất Việt! Một thanh thép phàm sau khi trải qua trăm lần tôi rèn trong lửa đỏ và nước lạnh sẽ loại bỏ sạch bóng xỉ than, trở nên dẻo dai khôn cùng mà cứng rắn hơn cả đá hoa cương! Thể phách của Lý Quân lúc này cũng đang trải qua đúng quy trình rèn luyện tàn khốc ấy!

Từng sợi gân trên bắp tay bắp chân hắn rách toạc ra dưới sức ép của dòng nước, rồi dưới sự tẩm bổ của linh dịch Trống Đồng hòa quyện trong huyết mạch, chúng lập tức tự phát tác đan bện lại với nhau. Những sợi gân mới mọc ra không còn là màu đỏ au thông thường, mà ánh lên sắc nâu sẫm pha sắc xám tro của thép nguội, dày dặn, dẻo dai và đanh chắc như những sợi dây cáp bện từ vỏ cây thao kén ngâm nước muối mười năm!

Lớp da bên ngoài của hắn vốn đã ngăm đen vì nắng gió sông Mã, nay dưới sự ép chặt của sức ép ngàn trượng và hàn khí buốt giá, bắt đầu lột ra từng mảng da thịt chết trôi theo dòng nước. Một lớp da mới mọc lên, nhẵn mịn, săn chắc lạ kỳ, khi ngón tay chạm vào cảm giác mát lạnh, cứng cáp tựa như bề mặt của một chiếc thạp đồng thau ngâm đáy nước cổ kính! KENG... KENG...!

Sâu bên trong tủy sống của Lý Quân, âm thanh va đập trầm đục vang lên như tiếng gõ chuông đồng viễn cổ. Tủy xương từ màu trắng đục chuyển dần sang màu ánh kim sẫm, đặc quánh lại như chì nóng chảy. Toàn bộ hai trăm linh sáu khúc xương trên cơ thể hắn sau khi chịu đựng hàng vạn nhát "búa tạ thủy áp" đã được nén chặt lại đến mức tối đa, các khe hở biến mất hoàn toàn, trở nên liền khối, cứng cỏi và bền bỉ tựa như những thanh thép rèn nguội bách đúc!

Thể phách của hắn chính thức phá vỡ bức tường ngăn cách cuối cùng, rũ bỏ hoàn toàn tầng thứ "gỗ lim ngâm bùn", bước thẳng lên một cảnh giới hoàn toàn mới:

Thể Phách Thép Nguội — Thiết Cốt Bách Đúc! OÀNG! Một tiếng nổ trầm hùng vang lên trong tâm khảm Lý Quân. Cảm giác đau đớn xé rách thịt da đột ngột biến mất như chưa từng tồn tại, thay vào đó là một luồng sinh lực dồi dào, thâm hậu và vững chãi chưa từng có tràn ngập toàn thân! Sức ép tầng nước khổng lồ ở độ sâu bảy trăm năm mươi trượng từng khiến hắn ngạt thở rạn xương, giờ đây nện vào lồng ngực hắn chỉ còn giống như những cơn gió thoảng qua đồi thông! Thân thể hắn không những không còn bị ép xẹp lại, mà ngược lại, từng múi cơ bắp săn lại như đá tảng, đứng sững sững giữa dòng nước xiết tựa như một cây cọc lim bọc sắt cắm sâu vào lòng sông Bạch Đằng nghìn năm không lay chuyển!

Lực lượng nhục thân bộc phát mạnh mẽ gấp ba lần so với trước! Giờ đây, chỉ với một cú đấm bằng nắm đấm trần không cần vận dụng linh lực, hắn cũng có thể đập vỡ tan tành một tảng đá hoa cương dày ba thước! Cảm giác căng tức rát bỏng do chân dịch Trúc Cơ tầng năm mang lại trong đợt đột phá trước đó đã hoàn toàn tiêu tan. Nhục thân vững như bàn thạch của Thể Phách Thép Nguội đã tạo nên một chiếc bình chứa bằng đồng thau hoàn hảo, dung nạp trọn vẹn và êm ái toàn bộ lượng chân dịch ngũ hành cuồn cuộn trong khí hải mà không hề có lấy một tia xung đột rạn nứt! Pháp - Thể song tu, âm dương hòa hợp, vững chắc như kiềng ba chân!

"Hô...!"

Lý Quân thở ra một luồng bọt khí nhỏ qua kẽ răng. Những hạt bọt khí li ti vừa thoát ra khỏi màng lọc vỏ điệp liền bị sức ép của dòng nước ép dẹp lép rồi vỡ tan biến mất trong làn nước tối tăm. Hắn khẽ đảo mắt nhìn quanh. Độ sâu lúc này đã đạt tới tám trăm trượng! Bóng tối ở đây đen đặc đến mức tưởng chừng như có thể dùng tay vốc từng nắm bóng đêm lên được. Không có bất kỳ một sinh vật phù du nào phát sáng, không có rong rêu, chỉ có những dòng chảy ngầm lạnh buốt cuồn cuộn chảy xiết như những con rồng đen uốn lượn giữa các vách đá ngầm dựng đứng. Mùi khoáng chất hắc nham ẩm ướt hòa lẫn với vị mặn chát của biển sâu bám chặt vào từng tấc da thịt.

Đúng lúc này, đôi tai thính nhạy của Lý Quân bắt được một luồng âm thanh kỳ dị:

RÙ RÙ... RÙ RÙ...! Tiếng nước rít lên the thé hòa cùng tiếng gầm trầm đục của một dòng xoáy ngầm khổng lồ! Thần thức của hắn quét ra phía trước ba mươi trượng, lập tức bắt gặp một hiện tượng thiên nhiên kỳ vĩ dưới đáy đại dương: Một luồng hải lưu ngầm dạng phễu khổng lồ đang xoáy tít giữa hai khe nứt vỉa đá ngầm hắc nham! Dòng xoáy nước ngầm này có đường kính rộng tới hơn hai mươi trượng, nước biển ở rìa ngoài quay tròn với tốc độ kinh hồn bạt vía, cuốn theo vô số cát sỏi đáy biển và những mảnh vỏ ốc cốt đá cổ xưa, tạo thành một lực xoáy cuộn văng cực kỳ khủng khiếp, kéo thẳng mọi thứ xuống đáy vực sâu ngàn trượng bên dưới!

Nếu là một kẻ chèo thuyền non tay hay một tu sĩ nhút nhát, nhìn thấy dòng xoáy ngầm này ắt sẽ hồn xiêu phách lạc, vội vã tháo lui kẻo bị lực hút xé nát thân thể. Thế nhưng, đôi mắt Lý Quân lại ánh lên một tia sáng rực rỡ!

"Dòng xoáy phễu ngầm! Đây chính là đòn bẩy tự nhiên mà đất trời ban tặng!"

Hắn là người sông Mã, cả đời quen với việc cưỡi lên những con sóng dữ, mượn sức nước để đẩy thuyền vượt thác gềnh. Trong mắt hắn, dòng xoáy hung bạo này không phải là cạm bẫy giết người, mà chính là một con chiến mã hoang dã của biển sâu đang chờ người thuần phục! Thay vì tốn hao chân dịch quý giá để chèo chống bơi lặn xuống rãnh nứt ngàn trượng, tại sao không mượn chính lực hút của dòng xoáy này làm đòn bẩy đưa mình xuống đáy vực trong chớp mắt? Nghĩ là làm!

Lý Quân khẽ vỗ vào túi trữ vật bên hông, Long Văn Kiếm bọc Lãnh Hải Huyền Thiết kêu lên một tiếng keng lanh lảnh rồi nằm gọn trong tay phải hắn. Tay trái hắn giữ chặt vành Nón Lá Lưu Ly khảm xà cừ, toàn thân co lại thành một khối vững chắc tựa quả cầu thép. VÚT! Hắn không hề ngần ngại, lao thẳng mình vào rìa ngoài của dòng xoáy ngầm dạng phễu! ẦM... OÀNG!

Ngay khi thân hình hắn chạm vào mép nước xoáy, một lực hút ngàn cân lập tức tóm chặt lấy hai chân hắn, giật mạnh một cái hung bạo! Toàn bộ khối nước khổng lồ quay cuồng với tốc độ chóng mặt, cuốn hắn xoay tít tựa như chiếc lá khô rơi vào tâm bão lốc!

Những mảnh đá dăm và vỏ sò cứng như sắt nhọn bị cuốn theo dòng xoáy va đập chan chát vào người hắn:

CỐP... CỐP... CỐP! Mỗi viên đá va vào da thịt phát ra âm thanh giòn tan như gõ vào đe thép! Chiếc áo lót vảy kình và Thể Phách Thép Nguội vừa mới đúc thành phát huy uy lực kinh người: những mảnh đá sắc nhọn đập vào bắp tay bắp chân hắn lập tức vỡ vụn thành bột mịn, không thể để lại dù chỉ một vết xước trắng mờ trên làn da màu thau nguội!

Lý Quân giữ cho tâm trí tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Hắn không hề giãy giụa hay cưỡng lại lực xoay tròn của dòng nước. Ngược lại, hắn vận dụng tuyệt kỹ bơi lội vạn chài uyển chuyển, khẽ nghiêng người theo góc xoắn ốc của chiếc phễu ngầm, dùng sống lưng và chiếc Nón Lá Lưu Ly làm cánh buồm rẽ nước, mượn chính sức văng cuộn xoáy khủng khiếp ấy ép thân mình trượt dốc xuống đáy vực với tốc độ nhanh gấp mười lần bơi lặn thông thường!

VÙ... VÙ... VÙ...! Cảnh vật xung quanh biến thành những vệt nước mờ ảo xé gió rít gào bên tai. Tám trăm năm mươi trượng... chín trăm trượng... chín trăm năm mươi trượng! Chỉ trong chưa đầy nửa khắc đồng hồ, dòng xoáy phễu ngầm đã đưa Lý Quân vượt qua quãng đường biển tối tăm dài hàng trăm trượng mà không tốn phí một giọt chân dịch nào!

Khi tốc độ dòng xoáy đạt tới đỉnh điểm ở phần đáy thắt cổ chai của chiếc phễu, Lý Quân đột ngột vung Long Văn Kiếm chém mạnh một nhát về phía mạn sườn dòng nước:

XOẸT! Kiếm khí bọc huyền thiết xé toạc màng nước xoáy, tạo ra một luồng lực đẩy mạnh mẽ hất văng hắn ra khỏi tâm phễu, lộn một vòng trên không trung rồi đáp vững vàng bằng hai bàn chân trần xuống một thềm hắc nham bằng phẳng dưới đáy biển! BỊCH! Hai gót chân hắn cắm sâu vào lớp cát mịn đáy biển nửa tấc, không hề lảo đảo lấy một phân!

Lý Quân đứng thẳng người dậy, khẽ lắc bả vai. Nước biển xung quanh lúc này đã tĩnh lặng trở lại, nhưng sức nặng đè nén thì đã đạt tới cảnh giới tột cùng của nhân gian:

Một ngàn trượng dưới đáy biển Đông! Ở độ sâu này, không gian tĩnh mịch đến mức rợn tóc gáy. Không còn tiếng sóng gió ầm ĩ của đêm rằm tháng Mười trên mặt biển, không còn tiếng bão gầm, chỉ có một sự câm lặng tuyệt đối, vĩnh hằng như cõi chết. Thế nhưng, bóng tối vĩnh cửu của đáy biển ngàn trượng lại không hề bao trùm lấy nơi này!

Khi Lý Quân ngẩng đầu lên, ánh mắt giấu dưới vành nón lá của hắn lập tức bị thu hút bởi một cảnh tượng kỳ vĩ đến nghẹt thở:

Ngay trước mặt hắn, cách chừng năm mươi trượng, một dải ánh sáng huỳnh quang màu lam ngọc dịu mát đang tỏa ra lung linh, soi rọi cả một vùng đáy biển rộng lớn! Đó không phải là ánh sáng của đan dược hay pháp bảo tầm thường, mà là ánh sáng phát ra từ một quần thể rạn san hô cổ xưa ngàn năm hóa đá khổng lồ! Những nhánh san hô to lớn tựa như những cây cổ thụ ngàn năm vươn cành đan xen vào nhau, rễ cắm sâu vào vách hắc nham ngầm, tạo thành một chiếc cổng vòm nguy nga tráng lệ cao hơn ba mươi trượng, sừng sững tựa như cổng thành của một vương quốc bị lãng quên dưới đáy đại dương!

Trên cổng vòm san hô ngàn năm hóa đá ấy, những dòng hải lưu mang theo tinh hoa Thủy linh thuần khiết nhất đang lững lờ trôi qua, phát ra những vệt sáng lấp lánh như hàng triệu con đom đóm biển đang bay lượn. Nơi đây chính là cửa ngõ dẫn vào Thần Cung Huyền Thủy — di tích đền thờ Thủy Thần của người Việt cổ từ thuở hồng hoang lập quốc!

Và ngay khoảnh khắc Lý Quân đặt chân tới thềm đá trước cửa rạn san hô:

OONG... OONG... OONG...! Sâu trong lồng ngực hắn, chiếc túi vải thô áp sát vào da thịt bỗng nhiên rung lên bần bật! Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc — bảo vật truyền thừa cõi Nam mà hắn luôn mang bên mình — đang phát ra những tiếng ngân nga thanh thúy, trầm hùng và dồn dập chưa từng thấy! Từng đợt sóng âm viễn cổ như tiếng sấm đầu mùa xuân rộn rã lan tỏa khắp kinh mạch Lý Quân, truyền ra ngoài làn nước biển sâu ngàn trượng.

Và từ sâu thẳm bên trong cánh cổng vòm san hô của Thần Cung Huyền Thủy, một luồng sóng âm khác mang theo khí tức Thủy Thần uy nghiêm, cổ kính cũng lập tức vang lên đáp lại:

KILINH... COONG...! Hai tiếng ngân của hai mảnh đồng thau ngàn năm cách biệt, nay gặp lại nhau giữa đáy biển sâu, tạo nên một bản hòa tấu thiêng liêng lay động cả lòng đại dương! Mảnh Trống Đồng thứ hai — Mảnh Hải Nhược — đang nằm ngay bên trong cánh cổng vòm kia! Lý Quân nắm chặt chuôi Long Văn Kiếm, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào vòm cổng san hô lam ngọc. Hắn nén một hơi dài, ngậm chặt ống nứa bánh tẻ đón luồng khí lành, bàn chân trần bọc thép nguội bước từng bước vững chãi tiến về phía trước, sẵn sàng đối mặt với bầy hải yêu ngàn năm đang rình rập trong bóng tối!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Đáy thẳm Bạch Long buốt ngút trùng,
Nước đè vạn khối thử gan hùng.
Thịt da nung lửa rèn gân thép,
Dòng xoáy nương triều mở cửa cung.
Cổng đá san hô ngời sắc ngọc,
Trống đồng hai mảnh rộn tương phùng.
Chân trần bách đúc nghênh yêu dữ,
Giữ vững non sông vẹn tấc trung.