Chương 12: Bóng Áo Lông Chồn Rình Rập Ngoài Bến

Sáng sớm hôm sau, sương mù từ vịnh biển Hạ Long tràn qua cửa hang ngập triều, lãng đãng bay là là trên mặt nước ngầm của động Bồ Nâu. Không khí trong hang đá ngầm ẩm ướt phảng phất hơi lạnh buốt giá đặc trưng của mùa đông miền biển. Sau một đêm đối chiếu hoa văn chiến thuyền và cảnh giã gạo trên Thạp đồng phỏng cổ với Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc, chân dịch trong đan điền Lý Quân đã hoàn toàn lắng đọng, mười hai đường kinh mạch lớn nhỏ giãn nở êm ái, vững vàng củng cố cảnh giới Trúc Cơ tầng ba viên mãn.

Lý Quân cẩn thận cất chiếc Thạp đồng phỏng cổ xuống sâu dưới khoang đáy thuyền nan, chèn xung quanh bằng những phiến đá xỉ than xốp nhẹ, rồi phủ lên trên một tấm lưới đánh cá cũ rách bám đầy vỏ hà biển khô khốc và rong rêu mốc mục để ngụy trang. Mùi tanh ngai ngái mặn mòi của bùn cát đáy rạn bốc lên nồng nặc bao bọc lấy miệng khoang, đủ để che mắt những kẻ tò mò nhìn lướt qua. Hắn thong thả bước lên bờ đá ẩm ướt, khoác manh áo tơi rơm xơ xác, đi dạo một vòng quanh các bến thuyền Hải Thị San Hô để nắm bắt thêm động tĩnh giang hồ.

Lúc này, chợ đen trong lòng thạch động đã bắt đầu nhộn nhịp trở lại sau một đêm vắng lặng. Đám tán tu và các tay thương nhân vạn chài tụ tập đông đúc quanh những quán chè xanh, quán rượu gạo nếp dã chiến dựng tạm bằng tre nứa ven chân vách đá. Từng đống lửa than đước bốc cháy hồng rực, phả ra hơi ấm ngai ngái và làn khói xám mỏng manh lượn lờ quanh vòm nhũ đá. Mùi thuốc lào tiên lãng cháy khét lẹt hòa quyện cùng mùi gừng tươi nướng xém, mùi rượu nếp cái hoa vàng nồng nàn và tiếng bát đĩa sành sứ va chạm lách cách tạo nên một bầu không khí lao động mộc mạc, gần gũi của người phương Nam.

Mọi người vừa xoa hai bàn tay cước buốt vào nhau hơ lửa, vừa hào hứng xì xào bàn tán về trận giông bão kinh hoàng đêm trước:

"Nghe tin gì chưa? Băng cướp Quỷ Đầu Đao hung hãn của Ba Mắt ngoài eo Quỷ Môn Quan bị bão biển đánh toác đáy chìm sạch sành sanh rồi!"

"Đáng đời quân cướp ngày ác đức! Bọn chúng cậy thế đông đảo ức hiếp dân nghèo Bãi Đá Đen bấy lâu nay, lại nghe đâu cam tâm làm chó săn tay sai gom góp cổ vật dâng nộp cho tà tu phương bắc. Trời cao có mắt, nghe các bạn thuyền kể lại có một mồi lửa đỏ rực từ đáy biển sâu bắn vọt lên thiêu rụi cả ba mươi chiến thuyền bọc đồng, xác giặc trôi dạt đầy chân sóng Cô Tô!"

"Có kẻ quả quyết tận mắt nhìn thấy trong đêm bão tố xuất hiện một vị chân nhân áo nâu đi chân trần lướt trên đầu sóng dữ, vung một đường kiếm rực lửa chém bay đầu Ba Mắt cứu giúp dân lành..."

Lý Quân ngồi lặng lẽ ở một góc quán cóc khuất sau tảng đá nhũ rêu phong, kéo sụp vành nón lá Lưu Ly che khuất đôi mắt sáng ngời và gò má phong trần rám nắng. Hắn bưng chiếc bát sành đựng nước vối đỏ au bốc khói nghi ngút, áp chặt hai lòng bàn tay chai sần vào thành bát ấm nóng để sưởi ấm, chậm rãi nhấp từng ngụm nước ấm ngọt chát nơi cuống họng. Hắn im lặng lắng nghe từng lời đồn đại của giới giang hồ phù lãng mà khóe môi không hề gợn lấy một tia xao động. Biển rộng trời cao, công đức để lại lòng dân tự khắc có người ghi nhớ, người con áo nâu vốn chẳng màng danh hão chốn lầu son.

Bỗng nhiên! RẮC... RẮC... RẮC...! Một chuỗi âm thanh giòn giã kỳ quái bỗng vang lên từ phía cửa hang ngập triều! Một luồng hàn khí thấu xương cực kỳ hung bạo, buốt giá gấp mười lần ngọn gió bấc gầm thét ngoài khơi xa, tựa như một cơn lốc tuyết trắng xóa vô hình ầm ầm tràn vào lòng hang Bồ Nâu! Hàn khí trong hang đá ngầm lập tức tràn ngập buốt giá mức buốt giá cùng cực. Tiếng nước nhỏ giọt tí tách từ trần nhũ đá vừa rơi xuống giữa không trung đã lập tức đông cứng thành những cột thạch nhũ băng nhọn hoắt trắng muốt. Mặt nước ngầm phẳng lặng đang lăn tăn gợn sóng bỗng chốc rạn nứt rồi đóng băng dày đặc thành một lớp băng phiến màu lam nhạt phát ra tiếng kêu răng rắc lạnh người!

Những đống than đước đỏ rực đang cháy ấm áp lập tức lụi tàn, bốc lên những sợi khói lạnh xám xịt rồi tắt ngấm. Khói nóng trên những chiếc ấm đất nung bị khí lạnh đè bẹp dí, bát nước vối đỏ au thơm lừng trong tay đám tán tu chưa kịp đưa lên miệng đã đông cứng thành những khối đá băng trong suốt buốt nhói như châm vào đầu ngón tay!

"Lạnh... Răng đánh lập cập rồi! Cái quái quỷ gì thế này?!"

"Khí lạnh phương nào tràn vào mà đóng băng cả nước sôi thế kia?! Mau vận khí chống rét bà con ơi!"

Hàng trăm tán tu và thương nhân vạn chài trong hang đá giật nảy mình hoảng loạn, hàm răng va vào nhau lập cập cầm cập. Nhiều kẻ tu vi chỉ dừng ở Luyện Khí tầng một tầng hai lập tức môi tím tái, hai bàn tay cóng ngắt nổi da gà dày cộp, vội vã lùi lũi co rúm vào các ngóc ngách hắc huyền thạch để tìm hơi ấm. Giữa màn sương băng trắng xóa mịt mù tỏa ra hơi lạnh cắt da cắt thịt, ba bóng người từ từ lướt đi trên mặt nước đóng băng tiến vào trung tâm hang động! Từng mảng sương lạnh bám đầy trên bờ hắc huyền thạch đen kịt, biến cả một góc chợ đen ẩm ướt thành một vùng đầm lầy băng giá chết chóc!

Dẫn đầu là một nam tử trạc bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn dong dỏng, khuôn mặt gầy guộc trắng bệch không có lấy một giọt máu, đôi mắt hẹp dài sắc như hai lưỡi dao cạo. Hắn khoác trên mình chiếc áo choàng bằng da lông chồn trắng muốt không vướng một hạt bụi trần, dải thắt lưng bạc khắc hoa văn bông tuyết sáu cánh sắc nhọn — Khí tức toát ra từ người này cuồn cuộn, lạnh lẽo và áp bức đến nghẹt thở: Cường giả Trúc Cơ tầng năm (Trúc Cơ trung kỳ)! Theo sát phía sau hắn là hai gã tu sĩ trẻ tuổi cũng mặc áo lông chồn trắng, tay lăm lăm những thanh băng kiếm trong suốt như pha lê, tu vi đều ở mức Trúc Cơ sơ kỳ đỉnh phong!

Ba kẻ này bước đi trên mặt nước đóng băng nhẹ nhàng như cánh nhạn lướt gió, mỗi bước chân đặt xuống đều để lại một đóa hoa tuyết băng giá ngưng tụ trên mặt đá.

"Áo lông chồn trắng... Hoa văn tuyết sáu cánh... Đó là người của Bắc Cực Hàn Thiên Tông!"

"Đại môn phái thượng quốc phương bắc! Sao bọn chúng lại xuất hiện ở chốn hang cùng ngõ hẻm này?!"

Những tiếng xì xào kinh hãi nổi lên từ đám đông, rồi nhanh chóng im bặt hoàn toàn. Toàn thể tán tu cõi Nam đều co rúm người lại, không một ai dám thở mạnh trước uy áp kinh hoàng của ba vị tu sĩ ngoại bang. Lý Quân ngồi yên nơi góc tối, ánh mắt giấu dưới nón lá khẽ thắt lại. Chiếc áo lông chồn trắng và lệnh bài hoa tuyết kia, hoàn toàn giống hệt với chiếc lệnh bài bằng băng đá mà hắn đã đoạt được từ túi trữ vật của trùm cướp Ba Mắt đêm trước! Ba tên trinh sát phương bắc lướt thẳng đến sàn đá vôi trung tâm của Hải Thị.

Gã dẫn đầu mặt trắng — chính là chấp sự tiền trạm Hách Liên Sương của Bắc Cực Hàn Thiên Tông — đứng chắp tay sau lưng, ánh mắt khinh miệt quét qua đám đông tu sĩ phương Nam như nhìn một bầy sâu kiến hèn mọn. Hắn cất giọng lơ lớ giọng Bắc, the thé nhưng sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm:

"Lũ man di cõi Nam nghe cho rõ! Đêm qua, thuyền buôn của đại bang Quỷ Đầu Đao trên đường vận chuyển cống vật cho bản tông đã bị kẻ gian ám toán tại eo Quỷ Môn. Trong số cống vật ấy có chiếc Chuông đồng voi Bách Đúc viễn cổ của thượng quốc!"

Lời nói của Hách Liên Sương vang dội khắp vòm hang đá, khiến lão chưởng quỹ râu cá trê của Hải Thị hoảng hốt run như cầy sấy, lật đật chạy ra khom lưng hành lễ:

"Bẩm... bẩm thượng sứ đại nhân quang lâm tệ địa! Bản thị chỉ là chốn giao thương nhỏ hẹp của đám phu chài mọn mằn, tuyệt đối không dám nhúng tay vào việc của quý tông..."

"Câm miệng!"

Một tên đệ tử áo lông chồn đứng bên cạnh quát khẽ một tiếng gằn, bàn tay vung lên tát ra một luồng hàn phong lạnh ngắt, hất văng lão chưởng quỹ ngã nhào ra sàn đá, râu mép đóng một lớp sương trắng buốt! Hách Liên Sương không thèm liếc nhìn lão chưởng quỹ lấy một cái. Hắn thò bàn tay trắng bệch như tay người chết vào ngực áo, lấy ra một chiếc La bàn đồng tầm bảo bằng băng phách! Mặt chiếc la bàn làm bằng khối băng vĩnh cửu trong suốt, bên trên chạm khắc những ký hiệu phù văn hình học phương bắc phức tạp; ở trung tâm, một chiếc kim chỉ nam bằng kim loại đồng cổ đỏ sẫm đang lơ lửng xoay tít không ngừng!

"Bản tông dùng máu của giao long bắc hải tôi rèn nên chiếc la bàn tầm bảo này, chuyên dùng để cảm ứng kim khí viễn cổ Hồng Bàng và dao động của tàn khí Trống Đồng thau trong phạm vi mười dặm!"

Hách Liên Sương lạnh lùng nói, giọng điệu lộ rõ vẻ tàn nhẫn:

"Kẻ nào to gan dám cướp cổ vật của bản tông, trên người ắt dính mùi tanh của rỉ đồng ngàn năm! Mau giao nộp ra đây, bản tọa còn cho một con đường sống toàn thây. Bằng không, hôm nay bản tọa sẽ đóng băng toàn bộ hang Bồ Nâu này thành một hầm mộ băng giá, chôn vùi không sót một mống!"

Vừa dứt lời, Hách Liên Sương khẽ búng một sợi chân khí hàn băng vào đáy chiếc la bàn! Ong... ong... ong...! Chiếc kim đồng đỏ trên mặt băng phách bỗng khẽ rung lên bần bật, phát ra những tiếng o o dồn dập! Chiếc kim xoay tròn vài vòng trên mặt băng, rồi đột ngột khựng lại, mũi kim nhọn hoắt chĩa thẳng tắp về phía... ngách hang phía tây nam! Nơi ấy chính là bến nước ngầm tĩnh lặng, nơi chiếc thuyền nan rách của Lý Quân đang neo đậu nép mình bên vách hắc huyền thạch! Xoạt!

Đôi mắt hẹp dài của Hách Liên Sương lập tức bắn ra hai tia hàn mang sắc nhọn, gằn giọng lạnh lẽo:

"Tìm thấy rồi! Mùi rỉ đồng viễn cổ nồng nặc đang ở ngách hang đằng kia!"

Hai gã đệ tử áo lông chồn lập tức tuốt kiếm băng sáng loáng, đằng đằng sát ý lao vun vút về phía bến nước ngầm phía tây nam! Tình thế ngàn cân treo sợi tóc! Toàn bộ tu sĩ trong hang đá đều nín thở, sợ hãi dạt sang hai bên để tránh né tai bay vạ gió. Thế nhưng, ngồi nơi góc quán chè xanh u tối, người thanh niên áo tơi nón lá vẫn điềm tĩnh như một tảng đá ngầm dưới đáy biển sâu.

Nội tâm Lý Quân xoay chuyển chớp nhoáng:

Nhờ bản tính cẩn trọng ăn sâu vào xương tủy, sau khi tôi rèn xong Long Văn Kiếm đêm qua, hắn đã kích hoạt Tứ Phương Ẩn Khí Trận, dùng Nhu Thủy kình quét sạch mọi mùi khói sắt và dùng Bính Hỏa thiêu rụi toàn bộ phù chú, triệt tiêu sạch sẽ mọi dấu vết của Bính Hỏa Thần Viêm và linh khí Trúc Cơ tầng ba. Trên người hắn lúc này chỉ có khí tức Luyện Khí tầng ba yếu ớt của một gã phu chài nghèo khổ. Thứ mà chiếc la bàn tầm bảo của giặc bắt được, chính là mùi rỉ đồng ngàn năm của chiếc Thạp đồng phỏng cổ vừa được vớt lên từ xác tàu đắm và chiếc Chuông đồng voi Bách Đúc giấu dưới khoang đáy thuyền nan!

"Ba tên Trúc Cơ... Một tên Trúc Cơ tầng năm thâm hậu, hai tên Trúc Cơ sơ kỳ đỉnh phong. Nếu giao chiến trực diện giữa lòng hang đá vôi chật hẹp này, dẫu ta có thể dùng Long Văn Kiếm và Bính Hỏa Thần Viêm trảm sát bọn chúng, nhưng chắc chắn sẽ làm sập hang Bồ Nâu và để lộ toàn bộ bảo vật cùng hành tung trước mắt hàng trăm con mắt của các giới tán tu giang hồ!" — Tâm trí Lý Quân trầm tĩnh, tính toán từng đường đi nước bước nhanh như chớp.

Kế sách "ve sầu thoát xác" — tuyệt kỹ sinh tồn kinh điển của người con cõi Nam — lập tức được hắn vận dụng linh hoạt đến mức xuất quỷ nhập thần! Hắn không hề hoảng loạn bỏ chạy, cũng chẳng dại dột xông ra liều mạng bảo vệ chiếc thuyền nan rách nát. Trái lại, hắn bình thản nuốt trọn ngụm nước ấm cuối cùng trong họng, nhẹ nhàng đặt chiếc bát sành sứt miệng xuống mặt chõng tre ọp ẹp. Đoạn, hắn khom bờ lưng gầy guộc, hai ống tay áo vải thô nhuộm củ nâu buông thõng, hai vai rụt lại tỏ vẻ run rẩy sợ hãi vì rét buốt, lầm lũi cúi gằm mặt hòa lẫn vào đám đông thợ chài và phu lặn đang nháo nhác lùi lũi dạt vào các kẽ nứt sâu nơi chân vách hắc nham ẩm ướt.

Khí tức trên người hắn lúc này chìm sâu dưới đáy đan điền, chỉ le lói chút ba động mong manh của Luyện Khí tầng ba, làn da phủ một lớp bụi than lò rèn mỏng dính, hoàn toàn không có lấy một hạt bụi rỉ đồng nào vương lại trên tay áo! Nơi góc vách hắc nham u tối mà Lý Quân lùi vào, chính là lối dẫn vào xưởng rèn của Lão Quỷ. Lão thợ rèn tàn tật cụt tay đang tựa lưng vào vách đá, con mắt độc nhất đỏ quạch ánh lên ngọn lửa căm hờn nhìn bầy giặc ngoại bang hống hách. Ngay bên cạnh, Chú Năm Thuyền Lớn và mấy tay thủy thủ Gia Định vạm vỡ đang siết chặt cán mái chèo gỗ sao, quai hàm bạnh ra nén giận khi thấy chiếc thuyền nan của người thanh niên áo rách vừa trò chuyện thân tình hôm qua bị giặc dẫm đạp.

Sát bên mép nước đóng băng, một gã thợ lặn da ngăm đen như củ ấu luộc, mình trần đóng khố da cá đuối — Ba Đước, tay thợ lặn rái cá lão luyện vịnh Bái Tử Long — khẽ lách mình qua khe đá, đôi mắt sắc lẻm nhìn lướt qua Lý Quân và Lão Quỷ, bàn tay gầy guộc ra hiệu một cách kín đáo về phía ngách hang ngầm tối om sau lưng... Bốn con người, bốn ánh mắt lặng lẽ chạm nhau giữa làn sương lạnh buốt giá. Không một lời thừa thãi, một mối liên kết ngầm giữa những người cùng khổ đã âm thầm thành hình trong bóng tối! Đúng lúc ấy, hai tên đệ tử Bắc Cực Hàn Thiên Tông đã đạp băng lao tới trước mũi chiếc thuyền nan mỏng manh!

RẦM! Một tên vung mũi ủng da đá văng tấm lưới đánh cá rách bọc đầy rong rêu tanh nồng phủ trên sàn thuyền! Chiếc Thạp đồng phỏng cổ rỉ xanh ngọc bích to tướng, nặng hơn ba trăm cân, bám đầy vỏ hà biển xù xì lập tức lộ ra trơ trọi giữa khoang thuyền nan! Mùi đồng rỉ ngàn năm quyện với mùi nước mặn lập tức bốc lên ngùn ngụt, khiến chiếc kim nam châm trên la bàn băng phách của Hách Liên Sương rung lên dữ dội!

"Sư thúc! Đúng là đồ đồng phỏng cổ ngàn năm thời Hồng Bàng rồi! Nó nằm ngay dưới khoang chiếc thuyền rách này!"

Tên đệ tử áo trắng mừng rỡ hoa chân múa tay, quay đầu quát lớn: "Thuyền này là của đứa nào?! Kẻ nào là chủ chiếc thuyền rác rưởi này, mau lăn ra đây quỳ lạy xin tha mạng!"

Hách Liên Sương sải bước dài tiến lại gần mạn thuyền, gót ủng giẫm lên lớp băng nứt kêu lạo xạo. Đôi mắt hẹp dài của hắn quét qua chiếc thạp đồng rỉ nát, khuôn mặt trắng bệch lộ rõ nét cười khẩy ngạo nghễ đầy vẻ khinh bỉ:

"Hừ, lũ chuột nhắt phương Nam giấu đầu hở đuôi! Tưởng giấu dưới lớp lưới rách là qua mặt được bảo la bàn của thượng quốc ta sao? Quân bay đâu! Lập tức phong tỏa toàn bộ cửa hang Bồ Nâu và các ngách nước ngầm! Kiểm tra từng đứa một, bắt bằng được tên chủ thuyền man di này cho bản tọa!"

Keng! Keng! Keng! Hai thanh kiếm băng tuốt trần cắm phập xuống tảng đá vôi cửa hang, tỏa ra luồng hàn khí trắng xóa chắn kín lối ra vào duy nhất của động Bồ Nâu! Sát khí buốt giá của bầy lang sói phương bắc đã giăng kín khắp hang cùng ngõ hẻm, đẩy toàn thể tu sĩ Hải Thị vào cảnh hoảng loạn cực độ... Thế nhưng, đứng lẫn trong bóng tối của đám đông dân chài nghèo khổ, khóe mắt Lý Quân giấu dưới vành nón lá rách bỗng lóe lên một tia sáng lạnh buốt thấu xương. Hắn đã thấy rõ toàn bộ bố cục của đối phương. Một màn "ve sầu thoát xác", tương kế tựu kế chôn vùi lũ giặc ngoại bang dưới đáy biển đêm nay, đã bắt đầu chuyển động nhịp nhàng theo từng nhịp thở của người thiếu niên áo nâu!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Khí buốt Bồ Nâu tỏa ngập sương,
Lông chồn áo trắng nhiễu nam phương.
La bàn băng phách rình hơi cổ,
Cửa đá gươm băng chặn nẻo đường.
Khách Bắc khoe uy gầm lối bạo,
Người Nam giấu tích tính khôn lường.
Ve sầu thoát xác chờ giông nổi,
Chém lũ sài lang rạng hải cương.