Chương 59: Đọc Sách Luyện Đan Dưới Rừng Lim Đèo Ngang

Tiếng chém giết hỗn loạn, tiếng gầm rú phẫn nộ và mùi máu tanh nồng nặc của vòm hang Huyết Tế dần bị bỏ lại phía sau lưng. Nương theo làn khói bụi mịt mù và sự điên cuồng của đám tà tu đang tranh đoạt viên Trúc Cơ Đan dính máu, Lý Quân tựa như một chiếc bóng mờ thoăn thoắt lướt qua những khe nứt hiểm trở của vách đá bazan. Hắn không đi theo lối mòn chính dẫn ra cửa Động Dạ Quỷ — nơi chắc chắn những kẻ mai phục của Dạ Quỷ Bang đang chờ sẵn để cướp bóc người sống sót — mà men theo một ngách hang ngầm dốc đứng rỉ nước, luồn lách qua tầng tầng thạch nhũ sắc nhọn để chui thẳng lên sườn tây của dãy Hoành Sơn.

Đêm nay trời không trăng không sao. Gió thu từ biển Đông thổi thốc vào vách núi đá vôi dựng đứng, cuốn theo những đám mây đen kịt trĩu nặng hơi nước, báo hiệu một trận mưa giông dữ dội sắp sửa ập xuống dải đất miền Trung. Rời khỏi cửa ngách hang ẩm ướt, Lý Quân lập tức kéo thấp vành Nón Lá Lưu Ly. Hào quang thanh khiết của bảo vật khẽ rung lên, lập tức phong tỏa toàn bộ dao động linh lực Luyện Khí tầng mười hai của hắn, biến hắn thành một khối đá vô tri hòa lẫn hoàn toàn vào bóng đêm bạt ngàn của rừng lim cổ thụ.

Dãy Hoành Sơn sừng sững đâm ngang từ rặng Trường Sơn ra tận mép sóng trùng khơi, tựa như một bức tường thành thiên nhiên che chắn hai miền khí hậu. Nơi đây rừng già nguyên sinh phủ kín từ chân đèo lên tới đỉnh dốc. Những cây lim xanh, sến đỏ, táu mật ngàn năm tuổi thân to ba bốn người ôm, rễ cắm sâu vào khe đá tai mèo sắc lẹm, cành lá đan cài chằng chịt che khuất cả bầu trời. Dưới tán rừng, sương đêm buông xuống đặc quánh như sữa bò, bốc lên mùi ngai ngái nồng đậm của rêu phong và lá mục vạn năm.

Lý Quân không hề nôn nóng tìm đường xuống núi. Với kinh nghiệm mười mấy năm lăn lộn sông nước và săn bắt trong những cánh rừng già Cúc Phương, Ba Vì, hắn hiểu rõ hơn ai hết: lúc này quan lộ vượt Đèo Ngang và các bến thuyền ven bờ biển Kỳ Anh đang là những tử địa đẫm máu nhất. Tin tức về phiên đấu giá tan rã và sự tồn tại của U Linh Lệnh Bài chắc chắn đã khiến toàn bộ tu sĩ tà đạo lẫn chính đạo quanh vùng phát cuồng. Bất cứ ai vội vã di chuyển trên đường mòn lúc này đều sẽ trở thành mục tiêu săn đuổi của vô số cặp mắt tham tàn trong bóng tối.

"Nơi nguy hiểm nhất đôi khi lại là nơi an toàn nhất. Rừng lim Đèo Ngang hiểm trở bạt ngàn, vách đá cheo leo nghìn trượng, chỉ cần tìm được một chỗ ẩn mình kín đáo thì dù có Trúc Cơ tu sĩ bay ngang qua đầu cũng khó lòng phát hiện."

Lý Quân thầm nghĩ, đôi chân thoăn thoắt dẫm lên thảm lá mục ẩm ướt mà không hề phát ra một tiếng sột soạt nhỏ nào. Hắn vận chuyển Thủy Kích Thần Hành Thuật ở mức tinh vi nhất, thân hình lướt đi nhẹ tựa một chiếc lá khô bị gió cuốn, luồn lách qua những bụi gai mây rậm rạp, ngược dốc tiến sâu vào một hẻm núi đá vôi hoang vu ở sườn tây.

Sau gần hai canh giờ luồn rừng, trước mắt hắn hiện ra một vách đá dựng đứng cao hơn ba mươi trượng, rêu xanh phủ kín. Phía dưới chân vách đá, một cụm rễ lim cổ thụ xòa xuống như một bức rèm tự nhiên đan kết cùng bụi mây gai rậm rạp. Lý Quân nheo mắt quan sát hồi lâu, thần thức tỏa ra quét kỹ trong phạm vi mười trượng xung quanh xác nhận không có bất kỳ dấu vết nào của yêu thú hay tu sĩ vãng lai, lúc này mới khẽ gạt rễ cây lách mình bước vào.

Phía sau bức rèm rễ cây là một hốc đá tự nhiên khoét sâu vào lòng núi đá vôi. Hốc đá chỉ rộng chừng một trượng rưỡi, cao hơn đầu người một chút, nền đá bazan phẳng phiu và hoàn toàn khô ráo. Ở góc trong cùng, một mạch nước ngầm nhỏ li ti rỉ ra từ kẽ nứt vách đá, tí tách rơi vào một trũng đá nhỏ trong vắt, mang theo vị ngọt mát lành của khoáng thạch ngàn năm.

Một nơi ẩn náu hoàn mỹ để dừng chân! Lý Quân lập tức bắt tay vào việc bố trí phòng ngự. Hắn rút từ túi trữ vật ra một gói bột Xích Chu Sa trộn lẫn dạ hương thảo, cẩn thận rải đều một vòng tròn quanh cửa hốc đá để ngăn chặn trùng độc, rắn rết và các loại dị thú đánh hơi. Tiếp đó, hắn dùng kỹ năng vạn chài kéo lụi, giăng ba sợi cước mỏng manh bện bằng gân cá giao ngư — loại cước dẻo dai gần như vô hình trong bóng tối — nối thẳng vào một chiếc chuông đồng nhỏ giấu kín dưới tảng đá nơi hắn ngồi. Chỉ cần có bất kỳ sinh vật nào chạm vào rễ cây bên ngoài, chiếc chuông đồng sẽ khẽ rung lên cảnh báo mà không phát ra bất kỳ dao động linh lực nào.

Sau cùng, hắn dán một tấm Ẩn Tức Phù lên mép vách đá, kích hoạt một màn sương mỏng manh bao bọc lấy cửa hang, triệt để ngăn cách ánh sáng và hơi ấm bên trong rò rỉ ra ngoài. Làm xong mọi việc, Lý Quân mới thở phào một hơi dài, ngồi xếp bằng xuống phiến đá bazan mát lạnh. Hắn lấy ra một viên Dạ Minh Châu nhỏ bằng ngón tay cái, bọc ngoài một lớp lụa mỏng để ánh sáng chỉ tỏa ra dịu nhẹ vừa đủ soi sáng một góc hang. Lúc này, hắn mới cảm nhận rõ ràng từng thớ cơ bắp trên cơ thể đang dần thả lỏng sau chuỗi ngày căng thẳng tột độ từ trận thủy chiến trên biển Đông cho đến màn đấu trí sinh tử tại Chợ Đen Động Dạ Quỷ.

Đúng lúc này, trong thức hải mịt mùng của hắn, một thanh âm u trầm vang lên như tiếng chuông đồng vọng lại từ ngàn xưa.

"Keng..."

Mảnh vỡ Trống Đồng Điềm Lạc lơ lửng giữa đan điền bỗng nhiên xoay tròn chầm chậm. Vầng hoa văn mặt trời mười hai cánh ở trung tâm rực sáng lên một dải hào quang màu hoàng kim ấm áp. Từng đường vân chim Lạc, hươu sao và những chiến binh chèo thuyền thượng cổ dường như sống dậy, uốn lượn nhịp nhàng theo nhịp thở của đất trời Nam Thiên.

Đêm nay, vầng trăng đầu tháng vừa khuất sau tầng mây đen kịt của dãy Hoành Sơn, đánh dấu thời khắc tròn đúng một chu kỳ trăng kể từ ngày hắn thu hoạch giọt linh dịch trên vùng biển Vũng Áng! Lý Quân lập tức nín thở, tập trung toàn bộ tinh thần quan sát. Trên bề mặt nhẵn bóng của mảnh đồng cổ xưa, một luồng sương mù màu xanh ngọc bích từ từ ngưng tụ. Không gian xung quanh dường như ngưng đọng lại. Từ trung tâm tâm điểm mặt trời mười hai tia sáng, một giọt chất lỏng óng ánh như ngọc lục bảo chậm rãi thành hình. Nó tròn trịa, long lanh, không vướng một hạt bụi trần, đậm đặc như giọt mật ong rừng nguyên chất, tỏa ra một mùi hương thanh khiết tuyệt trần của vạn vật sơ khai. Giọt linh dịch thứ hai của Mảnh Trống Đồng đã xuất hiện!

Bàn tay phải của Lý Quân khẽ lật, giọt bích dịch từ từ thấm qua kinh mạch lòng bàn tay, trồi ra ngoài không khí mà không hề rớt xuống đất dù chỉ nửa hạt. Lần này, Lý Quân không dùng phàm vật như ống tre hay lọ sành để chứa đựng như những ngày đầu ở mỏ quặng, mà cẩn trọng thò tay vào túi trữ vật lấy ra một trong ba chiếc Hàn Ngọc Bình vừa mua từ tay Mặc Lão Đầu ban chiều. Chiếc bình ngọc nhỏ nhắn chỉ bằng ngón tay trỏ, toàn thân trắng muốt như tuyết, được gọt giũa từ một khối băng ngọc tủy thượng hạng khai thác từ những dải núi tuyết lạnh giá phương Bắc. Khi cầm trên tay, một luồng hàn khí thấu xương lập tức lan tỏa khắp lòng bàn tay, xua tan đi cái nóng ẩm oi bức của đêm giông miền Trung.

Lý Quân khẽ mở nút bình, nhẹ nhàng đưa miệng bình đón lấy giọt bích dịch.

"Tõm..."

Một âm thanh thanh thúy vang lên khe khẽ. Giọt linh dịch màu ngọc bích vừa rơi vào đáy bình tuyết ngọc, luồng hàn khí tinh thuần lập tức cuộn trào, bao bọc lấy nó thành một khối cầu lơ lửng giữa không gian giá buốt. Linh khí thảo mộc nồng đượm hoàn toàn bị khóa chặt, không có lấy nửa tia rò rỉ ra ngoài!

Không dừng lại ở đó, Lý Quân lập tức rút ra một tấm Phong Linh Phù màu xanh biếc, ngón tay điểm chỉ truyền vào một tia linh lực mỏng manh. Tấm bùa phát ra một tiếng rít khẽ, hóa thành một lớp màng ánh sáng màu lam phong kín miệng bình ngọc. Quy luật bất biến của trời đất: Phàm vật chỉ có thể lưu giữ linh dịch của Trống Đồng trong đúng một chu kỳ trăng; qua ba mươi ngày, linh khí sẽ tự động tiêu tán vào hư không, biến giọt thần dịch thành nước lã tầm thường. Nhưng một khi được cất giữ trong bảo vật ngọc tủy có phù chú phong ấn nghiêm ngặt như chiếc Hàn Ngọc Bình này, thời hạn bảo tồn sẽ kéo dài được trọn vẹn ba chu kỳ trăng (ba tháng)!

"Ba chu kỳ trăng... Đúng bằng thời gian từ nay cho tới đêm rằm tháng tám, thời điểm U Linh Bí Cảnh mở cửa!" — Lý Quân thầm tính toán trong lòng, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định.

Hiện tại trong tay hắn đã có một giọt linh dịch dự trữ hoàn hảo. Hai chiếc bình ngọc còn lại vẫn đang để trống. Cứ mỗi tháng tích lũy thêm một giọt, đến ngày bước vào cấm địa Phong Nha, hắn sẽ có trọn vẹn ba giọt thần dịch quý báu bên mình. Đó sẽ là chỗ dựa sinh tử lớn nhất, là con bài tẩy giúp hắn bảo toàn mạng sống và nuôi dưỡng thần dược Trúc Cơ trong cối xay thịt của các đại môn phái!

Cẩn thận cất chiếc Hàn Ngọc Bình vào góc sâu nhất của túi trữ vật bên cạnh mảnh vải điều gói nắm đất bờ xôi ruộng mật quê nhà, Lý Quân mới hoàn toàn an tâm. Hắn với tay lấy hai cuốn sách cũ nát từ túi trữ vật đặt lên phiến đá bazan trước mặt: cuốn Bách Thảo Kinh Nghiệm Tập ố vàng bong tróc góc bìa và cuốn Đan Đạo Dẫn Khí Quyết mục nát từng trang. Đây chính là cái giá mười khối linh thạch trung phẩm và một lời thề máu mà hắn đã đổi được từ lão đan sư cụt chân Mặc Lão Đầu. Để định thần lại tâm trí, Lý Quân cẩn thận dùng đầu ngón tay lật mở trang bìa cuốn Bách Thảo Kinh Nghiệm Tập.

Từng dòng chữ viết tay ngoằn ngoèo như gà bới, xen lẫn những vết mực đen loang lổ và những vệt ố vàng của thời gian đập vào mắt hắn. Khác xa với những bản kinh văn đạo pháp bóng bẩy, chữ nghĩa trau chuốt của các đại tông môn, cuốn sách này mang đậm hơi thở thô ráp, nhọc nhằn của một tán tu cả đời bôn ba lặn lội khắp hang cùng ngõ hẻm cõi Nam Thiên. “Tu sĩ phương Bắc ỷ vào sơn hà rộng lớn, mỏ quặng dồi dào, chuộng dùng kim thạch mãnh liệt như chu sa, thạch tín, lưu huỳnh, bạch ngân luyện đan. Lối đan ấy dược lực hung bạo, uống vào như lửa thiêu ruột gan, ép kinh mạch bộc phát tu vi trong chốc lát, nhưng đan độc tích tụ xương tủy, trăm năm khó tiêu, đoạn tuyệt con đường tiến nhập Đại Đạo chân chính!

Phương Nam ta trời ấm đất màu, thảo mộc ngàn năm hấp thu linh khí nhật nguyệt sông ngòi, sinh khí dồi dào bất tận. Đan đạo phương Nam lấy Mộc làm gốc, lấy Thủy làm dẫn, lấy Thổ làm nền. Muốn thành đại đan, trước hết phải hiểu rõ tính nết từng nhành cây ngọn cỏ, thấu thị quy luật sinh khắc của ngũ hành phong thổ...”

Đọc đến những dòng mở đầu này, tim Lý Quân bỗng đập rộn lên một nhịp! Từng câu từng chữ của Mặc Lão Đầu như một tia sét xé toang bức màn tăm tối bấy lâu nay che mắt hắn.

Hắn nhớ lại quãng thời gian làm linh nông ở đồi Bát Trượng cho Thanh Trúc Môn dưới giả danh Lý Giang Điền. Khi ấy, hắn cùng những lão nông nghèo khổ như Lão Đậu chỉ biết cắm cúi tưới nước giếng lạt, bón phân tro mục cho từng luống linh thảo hạ phẩm. Bọn họ chỉ biết làm theo những quy tắc truyền miệng cứng nhắc của quản sự môn phái: cỏ này tưới ba gáo nước, cây kia xới đất hai lần. Không một ai hiểu được vì sao phải làm như vậy, cũng không ai dám mơ tưởng đến việc tìm hiểu xem sau khi thu hoạch, những cọng cỏ tầm thường ấy sẽ được nấu nung biến hóa ra sao trong lò đan của các vị trưởng lão nội môn.

Giờ đây, qua nét bút sắc sảo và cay đắng của Mặc Lão Đầu, toàn bộ thế giới thảo mộc kỳ bí đã hiện ra trần trụi trước mắt hắn. Cuốn sách ghi chép tỉ mỉ về hơn ba trăm loại linh thảo, dược liệu đặc trưng của cõi Nam Thiên, từ những cây dại mọc ven bờ ruộng như Ngũ Vị Tử, Bán Hạ, Địa Hoàng Mộc cho tới những thần dược quý hiếm nơi rừng sâu nước độc như Huyết Tinh Thảo ngàn năm, Cửu Diệp Chi, Hàn Băng Liên.

Mỗi một loài cây, Mặc Lão Đầu không chỉ vẽ lại hình dáng rễ, thân, lá một cách sống động mà còn ghi chú cặn kẽ những thất bại đẫm máu của chính bản thân lão:

“Huyết Tinh Thảo tính cực nhiệt, sinh trưởng nơi vách đá hướng đông. Kẻ ngu xuẩn thường hái vào lúc chính ngọ khi dương khí thịnh nhất, dẫn đến hỏa độc bốc lên làm cháy khô đan dược. Phải hái vào lúc canh năm khi sương sớm vừa đọng, dùng dao tre cắt ngang cuống rễ, ngâm ngay vào nước suối lạnh để giữ lấy sinh khí...”

“Địa Hoàng Mộc rễ đắng tính hàn, mọc nơi đất sét pha cát. Thân nó chứa kịch độc U Hồn, nhưng rễ củ lại là thuốc dẫn tuyệt hảo để trung hòa hỏa độc lò đan. Muốn trừ bỏ độc tính, tuyệt đối không được phơi nắng, phải dùng lửa rơm hun khói trong ba ngày ba đêm...” Đặc biệt, ở phần viết về phương pháp tinh luyện thảo dược, Mặc Lão Đầu nhấn mạnh một nguyên lý cốt tử khiến Lý Quân phải vỗ đùi thán phục: Thuật Phân Tách Thủy Trọc.

Theo lời lão đan sư, thảo dược sinh trưởng trong tự nhiên dù quý hiếm đến đâu cũng không thể tránh khỏi việc hấp thu những tạp chất ô trọc của bùn đất và nước tù đọng — gọi là "thủy trọc". Khi luyện đan, nếu người luyện đan tham lam vội vã, dùng lửa lớn (Vũ Hỏa) nung đốt ngay từ đầu, lớp thủy trọc độc hại này sẽ bị khóa chặt lại bên trong tinh hoa dược liệu, biến viên đan dược thành phế đan hoặc độc dược giết người! Muốn loại bỏ thủy trọc, bước đầu tiên khi cho thảo dược vào lò đan không phải là nung chảy, mà là phải dùng ngọn lửa nhỏ liu riu, ấm áp và kiên nhẫn như hơi thở mùa xuân — gọi là Văn Hỏa — để chưng cất từ từ.

Dưới sức nóng dịu dàng của Văn Hỏa, lớp nước cặn độc sẽ bốc hơi thành khói đen bay ra ngoài qua các lỗ thông khí của đỉnh lò, chỉ để lại phần cốt tủy thảo mộc thanh khiết nhất đọng lại dưới đáy vạc. Sau khi thủy trọc đã bài trừ sạch sẽ, lúc này mới được bộc phát Vũ Hỏa cuồn cuộn để cô đọng đan hình!

"Hóa ra là như vậy! Luyện đan cũng giống hệt như việc thợ chài nấu mắm cá ngừ ở cửa biển Sầm Sơn hay chưng cất rượu nếp cái hoa vàng ở ven sông Mã! Nấu mắm hay cất rượu mà vội vã đun củi to lửa lớn thì chỉ tổ khê nồng cháy khét, nước mắm sẽ đục ngầu cặn bã, rượu uống vào sẽ nhức đầu buốt óc. Phải đun than củi âm ỉ, để từng giọt rượu tinh túy nhỏ giọt qua ống nứa, gạn bỏ hết lớp bọt váng đầu tiên thì mới có được bình rượu thơm nồng nức tiếng!" — Lý Quân khẽ lẩm bẩm, đôi mắt sáng rực lên dưới ánh đèn dầu le lói.

Sự liên kết kỳ diệu giữa những trải nghiệm lao động lam lũ chốn phàm trần và quy luật huyền ảo của Đan Đạo tu tiên khiến tâm trí hắn thông suốt lạ thường. Hắn không còn nhìn Đan Đạo như một phép thuật cao siêu huyền bí của các bậc thần tiên trên trời, mà nhìn nhận nó như một môn kỹ nghệ thực nghiệm đỉnh cao, đòi hỏi sự kiên nhẫn, chuẩn xác và am hiểu sâu sắc về bản chất của vật chất! Gấp lại cuốn Bách Thảo Kinh Nghiệm Tập, Lý Quân chuyển sang mở cuốn Đan Đạo Dẫn Khí Quyết. Nếu cuốn sách trước dạy về "Dược", thì cuốn sách này lại dạy về "Hỏa" và "Khí".

Khác với phàm nhân nấu ăn dùng củi rơm nhóm bếp, đan sư tu tiên luyện đan phải dùng chính linh hỏa hoặc đan hỏa phát ra từ cơ thể mình để khống chế nhiệt độ lò đan. Mỗi một loại thảo dược đòi hỏi một độ nóng khác nhau, một thời khắc biến hóa khác nhau. Người luyện đan không thể mở nắp lò ra để ngó nghiêng, mà phải dùng Thần Thức phóng vào trong lò, trực tiếp cảm nhận từng biến đổi nhỏ nhất của dòng dược dịch đang sôi sùng sục!

“Thần thức như dây đàn, ngọn lửa như ngón tay gảy đàn. Ngón tay run rẩy thì cung đàn đứt đoạn, thần thức dao động thì lò nổ đan tan! Người luyện đan phải đạt tới cảnh giới tâm như giếng cổ không gợn sóng, mắt không nhìn vật ngoài lò, tai không nghe tiếng sấm sét...” Đọc đến đây, Lý Quân khẽ xòe bàn tay trái ra trước mặt. Hắn nhắm mắt lại, nín thở ngưng thần, vận chuyển công pháp trong đan điền. Dưới sự thúc đẩy của thể chất Ngũ Hành và linh lực Luyện Khí tầng mười hai hùng hậu, một tia nhiệt lượng màu đỏ tía từ từ tích tụ ở đầu ngón trỏ.

"Phựt!"

Một đốm lửa nhỏ chỉ bằng hạt đỗ xanh bỗng nhiên bùng cháy trên đầu ngón tay hắn! Đó chính là tia Bính Hỏa Thần Viêm tiềm ẩn trong kinh mạch của hắn — ngọn lửa được nuôi dưỡng từ những ngày tháng hắn hấp thu hỏa linh khí của quặng sắt núi Thiết Sơn và tinh hoa đất trời Nam Thiên. Lý Quân không vội vàng tăng thêm linh lực. Hắn nín thở, tập trung toàn bộ thần thức sắc bén của Luyện Khí tầng mười hai bao bọc lấy đốm lửa nhỏ.

Hắn bắt đầu thử nghiệm những khẩu quyết vừa học được trong sách:

"Văn Hỏa... nhu hòa như gió thoảng..."

Ý niệm vừa chuyển, đốm lửa lập tức thu nhỏ lại, chuyển dần từ màu đỏ tía hung hãn sang một màu xanh lam nhàn nhạt, tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ êm ái, dao động đều đặn như nhịp đập của một trái tim.

"Vũ Hỏa... cuồn cuộn như sóng gầm!"

Ý niệm lại đổi, đốm lửa bỗng rực sáng chói mắt, ngọn lửa vươn cao ba tấc, phát ra tiếng nổ lách tách giòn giã, nhiệt độ trong hốc đá lập tức tăng vọt khiến phiến đá bazan dưới tay hắn bắt đầu bốc lên làn khói trắng mỏng manh!

"Thu!" — Lý Quân khẽ phất tay, ngọn lửa lập tức lụi tàn biến mất không để lại dấu vết.

Hắn thở hắt ra một hơi, trên trán rịn ra vài giọt mồ hôi lấm tấm, nhưng bờ môi khô nẻ lại thoáng nở một nụ cười mãn nguyện. Tuyệt vời! Tuy chưa từng sở hữu một chiếc lò đan thực thụ, chưa từng tự tay luyện thành một viên đan dược nào, nhưng nhờ có nền tảng thần thức mạnh mẽ gấp bội tu sĩ đồng giai và sự thấu hiểu sâu sắc về nguyên lý khống chế hỏa hầu, hắn đã đặt được bước chân đầu tiên vô cùng vững chắc vào ngưỡng cửa của Đan Đạo!

"Rầm rầm... Đoàng!" — Đúng lúc này, một tiếng sấm rền vang trời dậy đất nổ tung ngay trên đỉnh đầu, chấn động cả dãy Hoành Sơn!

Ánh chớp bạc chói lòa xé toang màn đêm đen kịt ngoài cửa hang, chiếu rọi những thân cây lim cổ thụ đang ngả nghiêng quằn quại trong cơn cuồng phong. Ngay sau đó, mưa rào trút xuống như thác đổ! Hàng triệu hạt mưa quất ràn rạt vào vách đá tai mèo, tiếng nước chảy gầm rú cuồn cuộn từ đỉnh đèo đổ dồn xuống các khe suối cạn, biến cả vùng rừng núi Đèo Ngang thành một biển nước mịt mù hung dữ.

Lý Quân lập tức thu hồi mọi suy nghĩ, giập tắt ngọn đèn dầu, thân hình áp sát vào khe đá tối tăm gần cửa hang. Dưới màn mưa gió gầm thét dữ dội, thần thức của hắn tỏa ra, bắt đầu bắt được những dao động dị thường trong không gian. Có tiếng gió rít của linh khí phi hành! Có tiếng chân dẫm đạp vội vã trên cành cây ngọn cỏ!

"Vút... Phập!"

Cách hốc đá của Lý Quân khoảng ba mươi trượng về phía sườn đèo, ánh chớp lóe lên soi rõ bóng dáng của hai gã tu sĩ mặc áo tơi rách rưới đang điên cuồng phóng chạy trong mưa. Phía sau lưng bọn chúng, ba bóng đen bịt mặt cầm trường đao đỏ quạch như máu đang lướt trên ngọn cây lim đuổi sát nút!

— Đứng lại! Giao U Linh Lệnh Bài ra thì tha cho toàn thây! — Một tiếng gầm rít the thé xuyên qua màn mưa gió.

— Khốn kiếp lũ chó săn Dạ Quỷ Bang! Lệnh bài là do lão tử liều mạng đoạt được ở cửa chợ đen, có chết cũng kéo các ngươi chôn cùng! — Gã tu sĩ chạy phía trước gầm lên tuyệt vọng, quay ngoắt người lại vung ra một chuỗi Hỏa Cầu Phù!

"Oành! Oành! Oành!"

Lửa đỏ bùng nổ giữa màn mưa xối xả, khói đen bốc lên ngùn ngụt. Tiếng kim loại va chạm chát chúa, tiếng gào thét thảm thiết của kẻ bị đao chém đứt lìa cánh tay, tiếng máu tươi hòa lẫn vào dòng nước lũ ngầu bọt cuốn trôi xuống sườn núi... Chỉ trong chưa đầy mười nhịp thở, trận phục kích tàn khốc đã kết thúc. Hai gã tu sĩ bỏ mạng tại chỗ, thi thể bị lục soát tàn nhẫn rồi ném thẳng xuống vực sâu hun hút. Ba bóng đen tà tu đoạt được một chiếc thẻ bài bằng gỗ mun đen nhánh, cười lên những tiếng the thé man rợ rồi nhanh chóng biến mất vào màn mưa mịt mùng của rừng già. Cảnh tượng đẫm máu ấy chỉ là một góc nhỏ trong bức tranh tàn khốc đang diễn ra khắp dải Hoành Sơn trong đêm nay.

Ngồi trong bóng tối của hốc đá, ánh mắt Lý Quân lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm. Hắn không hề manh động, không hề có ý định lao ra nhúng tay vào cuộc chém giết hay tranh đoạt chiếc lệnh bài kia. Hắn hiểu quá rõ quy luật sinh tồn của chốn tu tiên: Kẻ vừa đoạt được lệnh bài đêm nay chưa chắc đã sống sót nhìn thấy ánh mặt trời ngày mai. Một ngàn chiếc U Linh Lệnh Bài rải ra khắp cõi Nam Thiên chính là một ngàn chiếc mồi câu đẫm máu, biến toàn bộ giới tu sĩ Luyện Khí thành những con thú hoang xâu xé lẫn nhau trước khi cánh cửa bí cảnh Phong Nha thực sự mở ra!

"Muốn sống sót đi tới Phong Nha, tuyệt đối không được làm kẻ đầu tiên nhảy ra chịu trận. Cứ để bọn chúng chém giết cho mỏi mệt, tiêu hao lẫn nhau..." — Lý Quân thở ra một hơi nhẹ nhõm, khép hờ hai mắt lại, tiếp tục ngồi bất động như một bức tượng đá.

Bàn tay hắn nhẹ nhàng đặt lên chuôi thanh đoản kiếm Long Văn bên hông. Hắn bắt đầu điều hòa hơi thở, tiếp tục nghiền ngẫm những khẩu quyết Đan Đạo trong đầu, kiên nhẫn tích lũy sức mạnh, tựa như một con báo săn mồi lão luyện đang nằm im trong hang tối, chờ đợi thời cơ chín muồi nhất để tung ra đòn kết liễu định đoạt số phận!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Rừng lim giăng kín một màu sương,
Hốc đá nương mình lánh dặm đường.
Đan tịch lật tìm phương cứu thế,
Dược thư lần giở thuật thông tường.
Lòng son gạn sạch bùn tà khí,
Chí vững khơi thông một nẻo trường.
Bão nổi Đèo Ngang rền sấm sét,
Đêm sâu lặng lẽ đợi trăng vương.