Chương 4: Vỏ Điệp Ngàn Năm Đáy Rạn

Màn đêm buông xuống Bãi Đá Đen mịt mùng như một tấm vải gai tẩm mực đen kịt. Đêm cuối tháng mười một âm lịch, mảnh trăng khuyết mỏng manh như chiếc lá liễu vàng vọt treo lơ lửng trên đỉnh vách hắc huyền thạch phía tây quần đảo Cô Tô, chỉ tỏa ra những vệt sáng yếu ớt run rẩy trên mặt biển lạnh ngắt. Từng đợt gió bấc gầm rú luồn qua những khe đá nứt toác, tạo nên những âm thanh rít ráo ghê rợn như tiếng quỷ khóc thần than giữa chốn hoang dã mênh mông.

Sau một ngày bị toán hải tặc Quỷ Đầu Đao tràn vào cướp bóc đánh đập tàn nhẫn, toàn bộ xóm chài Bãi Đá Đen chìm sâu trong sự im lìm tang tóc và kiệt quệ. Trong những túp lều tranh lụp xụp xiêu vẹo, chỉ còn le lói vài đốm than đỏ ối vùi trong tro trấu và tiếng thở dài cay đắng của những người phu lặn lam lũ cả đời đổi máu lấy ngọc. Bên trong lều của thằng Cóc, bếp than ấm áp đã tàn dần. Thằng bé sau khi được Lý Quân xoa bóp kinh lạc và đắp thuốc cao lá tràm đã ngủ thiếp đi từ đầu canh hai, hai tay vẫn ôm khư khư chiếc chăn chiên rách vá chằng vá đụp, đôi lông mày hơi giãn ra, miệng thi thoảng lại ú ớ mê sảng gọi cha mẹ.

Lý Quân ngồi xếp bằng trong góc tối sâu nhất của căn lều, bóng hình hắn hòa lẫn hoàn toàn vào bóng đêm đặc quánh. Đúng canh ba. Con mắt phải của Lý Quân khẽ mở ra. Một tia sáng trong veo, trầm tĩnh và sắc lạnh như lưỡi dao thép vừa nhúng qua nước suối lóe lên trong màn đêm rồi lập tức thu liễm lại. Hắn nhẹ nhàng đứng dậy, cử động êm ru không phát ra một tiếng động nhỏ nào. Hắn kéo sụp chiếc Nón Lá Lưu Ly xuống đầu, buộc chặt dải thao nón dưới cằm. Thanh Long Văn Kiếm bọc trong lớp da cá mập dày dặn được giắt chéo sau lưng, mũi kiếm ẩn dưới vạt áo nâu sồng đã bạc màu sương gió. Bên hông hắn là một chiếc túi lưới gai đan dày, bên ngoài quét một lớp nhựa trám rừng chống nước biển ăn mòn.

Hắn cúi người kéo lại mép chăn đắp kín ngực cho thằng Cóc, rồi khẽ lách mình qua khe cửa liếp rách nát, bước ra ngoài trời đêm buốt giá. Gió biển quất vào mặt rát buốt, từng hạt sương muối li ti táp vào gò má tê cóng. Lý Quân không hề run rẩy. Thể phách Pháp - Thể song tu được tôi luyện qua dòng sông Mã cuồn cuộn và quặng sắt mỏ Thiết Sơn khiến cho gân cốt hắn dẻo dai, đanh chắc như một khối gỗ nghiến ngâm nước mặn ngàn năm.

Hắn men theo những gờ hắc nham đen mun trơn tuột, lướt nhanh về phía mỏm đá nhô ra biển ở bờ đông đảo Cô Tô. Nơi đây cách xa xóm chài phàm trần chừng năm dặm, sóng ngầm gầm thét dữ dội dưới chân vách đá dựng đứng sâu hun hút, là nơi nước sâu và hiểm trở bậc nhất mà phu lặn phàm trần chưa từng một ai dám bén mảng tới. Đứng trên mỏm đá chót vót nhô ra giữa khoảng trời đêm, Lý Quân đưa mắt nhìn xuống mặt nước đen ngòm thăm thẳm bên dưới.

Những ngọn sóng bạc đầu gầm gào đập vào vách đá tung bọt trắng xóa, xoáy tròn thành những chiếc phễu nước khổng lồ cuồn cuộn quay ngược chiều kim đồng hồ. Mùi muối mặn nồng nặc quyện với mùi tanh tưởi của rong biển thối rữa và mùi tanh nồng của chất nhầy từ các loài thủy quái dưới đáy sâu bốc lên ngùn ngụt trong gió đêm. Lý Quân khẽ chạm tay vào trước ngực áo thô. Dưới lớp áo, Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc áp sát da thịt truyền ra một luồng nhiệt lượng ấm áp lạ thường, như thể đang hòa nhịp đập rộn ràng với tiếng sóng gầm của đại dương bao la.

"Đạp Ba Lướt Bùn... xoay vần thuận thủy!" — Lý Quân khẽ lẩm bẩm khẩu quyết mà hắn vừa đốn ngộ từ mảnh dao găm phỏng cổ đêm qua.

Hắn không hề chần chừ, thả lỏng toàn bộ cơ bắp, cả người khẽ uốn cong hình cánh cung rồi lao vút từ mỏm đá cao hơn mười trượng xuống thẳng tâm xoáy nước đen ngòm bên dưới! Bõm! Một tiếng động cực nhỏ vang lên như một con rái cá trượt mình xuống suối. Không hề có bọt nước bắn tung tóe, bóng áo nâu của Lý Quân đã hòa tan hoàn toàn vào lòng biển khơi tăm tối!

...

Ngay khi vừa chìm vào làn nước mặn buốt giá, sức ép tầng nước khổng lồ lập tức từ bốn phương tám hướng ép chặt lấy lồng ngực Lý Quân. Cái lạnh thấu xương tủy của biển đêm như ngàn mũi kim châm muốn đâm xuyên qua da thịt, làm đông cứng từng dòng máu trong huyết quản. Nếu là đêm hôm trước, khi chưa giải tỏa được bế tắc công pháp, chắc chắn kinh mạch của hắn đã bị lớp hàn khí đại dương này khóa chặt, chân dịch đóng băng và buộc phải trồi lên mặt nước. Nhưng lúc này thì hoàn toàn khác biệt!

Lý Quân uốn lượn thân mình theo thế quỳ dạt sóng của bức tượng vũ sĩ Lạc Việt trên cán dao găm. Hắn không hề dùng sức để chống lại dòng nước xoáy, mà thuận theo chiều xoay của con nước, vận chuyển chân dịch trong đan điền xoay tròn quanh tâm Ngũ Hành Đạo Đài theo hình xoắn ốc ngược chiều kim đồng hồ! Vù... vù... Một kỳ tích diễn ra dưới lòng nước sâu!

Dòng xoáy ngầm hung hãn của biển Cô Tô bỗng chốc trở thành chiếc đòn bẩy khổng lồ nâng đỡ thân thể Lý Quân. Thay vì đè ép xé rách kinh mạch, từng luồng Thủy linh mặn mòi lạnh buốt bị chuyển hóa thành những dòng chân nguyên thuần khiết, dịu êm chảy tràn vào các khiếu huyệt. Toàn thân hắn nhẹ bẫng như một chiếc lá tràm trôi trên mặt nước, rẽ sóng lướt sâu xuống đáy biển tăm tối với tốc độ nhanh đến kinh người!

Mười trượng... mười lăm trượng... hai mươi trượng... Ánh sáng yếu ớt của mảnh trăng tàn trên mặt nước đã hoàn toàn biến mất. Thế giới quanh Lý Quân chìm vào một màu đen đặc quánh, thăm thẳm như mực tàu. Ở độ sâu này, sức ép của dòng nước biển đè nặng tương đương với cả một tảng đá ngàn cân đặt lên lồng ngực. Nếu là phàm nhân hay tu sĩ Luyện Khí tầng thấp, màng nhĩ sẽ nứt toác ngay tức khắc, phổi xẹp lép và toàn thân bị nghiền nát thành bã vụn. Nhưng nhờ có thể phách Pháp - Thể tôi rèn bách luyện và thế lướt sóng xoắn ốc, Lý Quân vẫn giữ được hơi thở trầm ổn, nhịp tim đập chậm rãi, vững vàng như một ngọn núi ngầm sừng sững dưới đáy biển.

Xuống đến độ sâu gần ba mươi trượng, khung cảnh đáy biển bỗng chốc biến đổi kỳ ảo đến nghẹt thở! Trước mắt Lý Quân hiện ra một rặng núi hắc huyền thạch ngầm khổng lồ, uốn lượn như sống lưng của một con rồng đá đang nằm phủ phục dưới đáy đại dương. Trên các vách đá ngầm đen mun bám đầy những bụi san hô đỏ rực như máu và những dải hải quỳ phát ra thứ lân tinh màu xanh ngọc bích huyền ảo, dập dờn lay động theo dòng hải lưu ngầm. Hàng ngàn đàn cá biển sâu hình thù kỳ dị, trên đầu mang theo những chiếc râu phát sáng lập lòe như những đốm lửa ma trơi bơi lượn lờ giữa các hốc hắc huyền thạch. Những cụm bọt khí lấp lánh phản chiếu ánh lân tinh xanh ngắt, tạo nên một thủy cung hoang sơ, tịch mịch mà tráng lệ đến mê hồn.

Lý Quân nheo mắt lại, tập trung thần thức quan sát vùng trũng thấp nhất nép dưới chân rặng hắc huyền thạch. Nơi đó là một lòng chảo ngầm trải rộng chừng vài trăm trượng, phủ đầy một lớp cát vỏ điệp trắng mịn lấp lánh. Và trên lớp cát ấy, vô số loài trai ngọc, sò tai tượng khổng lồ đang nằm chen chúc nhau! Mỗi con sò to lớn như một chiếc cối xay đá, lớp vỏ xù xì bám đầy rêu xanh ngắt và đá vôi dày cộp. Chúng đang hé mở hai mảnh vỏ khổng lồ để hút lấy tinh hoa của dòng nước ngầm, để lộ ra những khối thịt trai đỏ tươi mỡ màng, bên trong lấp lánh những viên ngọc trai đen biển sâu to bằng nắm tay trẻ con, tỏa ra luồng linh khí Thủy nguyên nồng đượm!

Nhưng thứ khiến ánh mắt Lý Quân thắt lại, trái tim khẽ dội lên một nhịp kinh ngạc, chính là những chiếc vỏ sò dạt vào góc kẹt của vách đá nham thạch bên mé trái lòng chảo:

Đó là những chiếc Vỏ Điệp Ngũ Sắc Ngàn Năm! Mỗi chiếc vỏ điệp to lớn bằng cả chiếc nia phơi lúa của nông dân đồng bằng, bề mặt dày hơn nửa thước, trải qua hàng ngàn năm tôi luyện dưới sức ép của dòng nước biển mặn và hấp thu linh khí phù sa lắng đọng dưới đáy rạn ngầm. Dưới ánh sáng lân tinh xanh biếc của hải quỳ, lớp xà cừ bên trong chiếc vỏ điệp phát ra ánh sáng ngũ sắc lộng lẫy: Đỏ son, vàng kim, lam ngọc, lục biếc và tím thẫm đan xen vào nhau như một dải cầu vồng rực rỡ bị chôn vùi dưới đáy vực sâu! Vỏ điệp ngũ sắc ngàn năm! Thần vật thượng hạng để mài bột chu sa vẽ phù!

Lý Quân thầm reo lên trong lòng. Theo ghi chép của cuốn Bách Thảo Kinh Nghiệm Tập mà lão đan sư Mặc Lão Đầu từng truyền cho hắn ở chợ đen Đèo Ngang, vỏ điệp ngàn năm tích tụ tinh hoa Thủy - Thổ viễn cổ của biển Đông. Nếu mài lớp xà cừ ngũ sắc này thành bột mịn, hòa cùng chu sa biển và nhựa tràm để vẽ phù lục, thì những lá bùa làm ra sẽ có uy năng kinh người: Bùa dán xuống nước mặn không rã, dán vào băng tuyết không nứt, khắc chế hoàn toàn hàn khí tà thuật của phương bắc! Đây chính là mảnh ghép nguyên liệu cốt tử mà Lý Quân đang ráo riết tìm kiếm để hoàn thiện Phù Đạo Chu Sa Vỏ Điệp!

Hắn định bơi lướt tới để thu gom những chiếc vỏ điệp quý giá ấy, nhưng đúng lúc ấy, một luồng hàn khí tanh tưởi cực kỳ nồng nặc từ phía hang đá tối om bên sườn vách hắc nham xộc thẳng vào khứu giác hắn! Dòng nước ngầm bỗng nhiên dao động dữ dội. Những đàn cá phát quang đang bơi lượn bỗng chốc hoảng loạn tản tác, chui rúc vào các kẽ san hô run rẩy. Lý Quân lập tức thu liễm toàn bộ chân khí trong cơ thể, kéo sụp chiếc Nón Lá Lưu Ly xuống, cả người nép sát vào một kẽ nứt của vách hắc nham ngầm, biến mình thành một khối đá rêu phong bất động.

Hắn vận dụng Thần Thức Săn Mồi Vạn Chài — thứ bản năng sinh tồn ăn sâu vào máu thịt từ những năm tháng ngụp lặn bắt cá ngạnh, rình tôm càng dưới đáy sông Mã:

Hắn nín thở hoàn toàn, không để một bọt khí nào thoát ra ngoài lỗ chân lông. Trái tim hắn đập chậm lại đến mức gần như ngừng hẳn, thần thức mỏng manh như sợi tơ nhện lan tỏa hòa lẫn vào dòng nước mặn, cảm nhận từng rung động nhỏ nhất của bọt sóng đáy biển. Từ trong hang đá đen ngòm, một bóng đen khổng lồ chầm chậm trườn ra! Đó là một con quái thú đáy biển cực kỳ hung tợn: Thân hình nó dài hơn hai trượng, đầu to như chiếc thuyền thúng, mõm dài đầy răng nhọn hoắt như răng cưa sắt thép mọc so le nhau. Toàn thân nó bọc một lớp vảy giáp màu đỏ sẫm như sắt gỉ, dày cộp và gồ ghề từng mảng cứng như thép tôi — Huyết Giáp Ngạc Ngư (sấu biển vảy thép)!

Đôi mắt của con sấu biển này to như hai chiếc bát ăn cơm, đỏ ngầu như hai hòn than cháy rực trong làn nước tối tăm. Mỗi cử động uốn mình của cái đuôi dài đầy gai nhọn của nó quất vào dòng nước đều tạo nên những luồng sóng ngầm xoáy tròn rít gào buốt nhói. Và ngay sau con sấu biển đầu tiên, bốn năm con sấu biển khác cũng lục tục trườn ra khỏi các hốc đá ngầm xung quanh! Cả một bầy sấu biển hung hãn đang vây quanh lòng chảo, dùng đôi mắt đỏ ngầu sục sạo khắp nơi. Hóa ra, lòng chảo ngọc trai và vỏ điệp ngàn năm này chính là "kho báu" và cũng là bãi săn mồi mà đàn thủy quái này chiếm cứ từ bấy lâu nay!

Bất kỳ con cá kình hay sinh vật nào bén mảng vào kiếm ăn đều bị hàm răng sắt thép của chúng nghiền nát thành từng mảnh vụn! Lý Quân dán chặt lưng vào vách hắc huyền thạch, ánh mắt đanh lại sắc lạnh. Hắn nhận ra ngay: Lũ sấu biển này đều là dị thú nhị giai hạ phẩm, tương đương với tu sĩ Luyện Khí tầng 8 đến tầng 9. Lớp vảy thép trên mình chúng cứng đến mức dao kiếm phàm trần chém vào chỉ bắn ra tia lửa, lại thêm khả năng bơi lặn quỷ khốc thần sầu dưới đáy biển sâu ba mươi trượng, nếu là tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ thông thường rơi vào vòng vây của chúng cũng phải ôm hận bỏ mạng!

Nhưng với Lý Quân, một kẻ xuất thân từ bần nông vạn chài, lớn lên từ bùn lầy sông nước, thì lũ thú dữ này chỉ là những con mồi to xác! Hắn nhẫn nại chờ đợi. Sự kiên nhẫn của một thợ săn sông Mã đã giúp hắn giữ vững tâm cảnh phẳng lặng như mặt hồ đóng băng suốt nửa canh giờ đồng hồ. Khi đàn sấu biển tản ra hai bên mép rạn để đuổi theo một đàn cá kình đi lạc, để lộ ra khoảng trống ngay trước trũng vỏ điệp ngàn năm, Lý Quân lập tức hành động!

Hắn không hề bơi bằng tay chân tạo ra tiếng động. Hắn chỉ khẽ vận chuyển một luồng chân dịch xoắn ốc nơi đan điền, thi triển thế "Đạp Ba Lướt Bùn":

Toàn thân hắn như một mũi tên xé nước bắn vút ra khỏi kẽ hắc huyền thạch! Thân hình hắn dán sát lớp cát ngầm, lướt êm ru không một gợn sóng, chỉ trong nháy mắt đã tiếp cận đống vỏ điệp ngũ sắc ngàn năm! Lý Quân vung tay trái, kình lực Pháp - Thể bùng nổ, dễ dàng nhổ phăng ba chiếc vỏ điệp ngũ sắc khổng lồ nặng hàng trăm cân đang cắm sâu dưới lớp cát biển! Hắn nhanh như chớp nhét gọn ba chiếc vỏ điệp vào trong chiếc túi lưới gai quét nhựa trám sau lưng, tiện tay thò vào một con sò tai tượng đang hé vỏ, móc lấy một vốc ngọc trai đen biển sâu to tròn, bóng bẩy nhét vào túi áo thô!

Toàn bộ quá trình thu hoạch diễn ra trong chớp nhoáng, dứt khoát và chuẩn xác như một người thợ lặn lâu năm gỡ lưới bắt cá. Nhưng đúng vào khoảnh khắc Lý Quân nhổ chiếc vỏ điệp thứ ba lên khỏi mặt cát, một biến cố bất ngờ xảy ra! Lớp cát ngầm bên dưới chiếc vỏ điệp bị dòng nước xối rửa trôi dạt ra xung quanh, để lộ ra một khoảng sàn gỗ lim đen nhánh bọc những chiếc đinh đồng thau to bằng cổ tay — Xác của một con thuyền cổ khổng lồ bị chìm sâu dưới đáy cát ngàn năm!

Và trên một chiếc cột gỗ lim gãy nát nhô lên từ xác thuyền, đập vào mắt Lý Quân là một phiến hắc huyền thạch vuông vức khắc hình hoa văn một ngôi miếu cổ:

Nóc miếu uốn cong hình đuôi chim Lạc, hai bên cột miếu chạm khắc nổi những dòng chữ Lạc Việt cổ hình con giun uốn lượn, mang đậm phong cách văn hóa Đông Sơn thời Hùng Vương! Dấu tích của một ngôi miếu cổ cõi Nam bị bão biển nhấn chìm ngàn năm trước! Trái tim Lý Quân đập mạnh một nhịp. Nhưng hắn chưa kịp quan sát kỹ hơn phiến hắc huyền thạch khắc chữ cổ thì một luồng sát ý kinh hoàng, lạnh buốt thấu xương tủy từ phía sau lưng bất thần ập tới! Ầm!

Một luồng xoáy nước cuộn trào dữ dội như một cơn lốc ngầm đánh sập cả một mảng san hô bên cạnh! Từ trong hang đá sâu nhất dưới đáy rãnh vực, một con quái vật khổng lồ trườn ra: Thân hình nó dài hơn bốn trượng, to lớn gấp đôi những con sấu biển thông thường! Toàn bộ lớp vảy giáp trên lưng nó không còn là màu đỏ gỉ sắt nữa, mà chuyển sang màu đen mun ánh kim loại, trên đỉnh đầu mọc ra một chiếc sừng nhọn hoắt bằng hắc huyền thạch dài hơn hai thước! Huyết Giáp Ngạc Ngư Vương — Quái thú Nhị Giai Trung Kỳ, tương đương cường giả Trúc Cơ Tầng 2 Đỉnh Phong!

Đôi mắt đỏ rực như hai vũng máu tươi của con ngạc ngư chúa khóa chặt lấy bóng áo nâu của Lý Quân đang đứng bên xác thuyền cổ. Nó gầm lên một tiếng trầm đục làm rung chuyển cả đáy biển sâu ba mươi trượng, cái đuôi gai sắt quất mạnh vào dòng nước, cả thân hình khổng lồ như một cỗ chiến xa bọc thép lao thẳng về phía Lý Quân, há to cái mõm đỏ lòm lởm chởm ngàn chiếc răng cưa sắc nhọn toan nuốt chửng kẻ dám xâm phạm lãnh địa! Nước biển rẽ đôi thành một luồng kình khí màu trắng đục đâm thẳng vào ngực Lý Quân!

Đứng trước đòn sát thủ hung hãn của con chúa tể đáy biển, chiếc nón lá Lưu Ly trên đầu Lý Quân khẽ rung lên trong dòng nước xiết. Đôi mắt sau vết sẹo dài của hắn không hề có lấy nửa phần sợ hãi, mà ngược lại, bùng cháy một tia sáng sắc bén, lạnh lùng như ánh thép tôi! Bàn tay chai sần của hắn từ từ đưa ra sau lưng, nắm chặt lấy chuôi kiếm Long Văn!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Trăng khuyết đêm đông rải dặm trường,
Lặn chìm đáy nước lạnh trùng dương.
Gờ sâu muôn lớp ngời tia biếc,
Vỏ điệp ngàn năm rạng ánh phương.
Cá dữ vờn quanh phơi giáp sắt,
Áo nâu lướt nhẹ dạt dòng sương.
Lòng sông đáy biển tìm manh mối,
Giữ vững hồn thiêng dạ sắt cường.