Chương 15: Bè Lửa Phá Cửa Hang

RẦM... RẦM...! Tiếng búa sắt nặng trịch nện chan chát vào cánh cửa hắc huyền thạch của gian xưởng rèn vang lên từng hồi chát chúa, chấn động đến tận cùng tâm can. Mỗi cú nện giáng xuống là một đợt bụi đá xám xịt cùng những mảng rêu phong bám lâu năm trên vách đá ẩm ướt rơi lả tả xuống nền đất nện, vương vãi lên đống mùn cưa mục và phoi sắt vụn. Trong gian xưởng rèn u tối, không khí ngập tràn mùi khói than đước chưa tàn hẳn quyện cùng mùi rỉ đồng ngai ngái bốc lên nồng nặc, tạo nên một cảm giác ngột ngạt, bức bối đến nghẹt thở.

Bên ngoài cửa ngách, tiếng gầm gừ the thé của tên đệ tử Bắc Cực Hàn Thiên Tông mang theo sự hưng phấn tột độ vang lên lanh lảnh:

"Sư thúc! Khí nóng lò than cùng mùi tanh nồng của rỉ đồng ngàn năm phát ra chính xác từ trong gian phòng đá này! Kim chỉ nam trên la bàn băng phách đang rung lên bần bật, chỉ thẳng tắp vào vách cửa! Tên man di giảo hoạt kia nhất định đang cùng đồng bọn ẩn nấp bên trong, tuyệt đối không thể chạy đâu cho thoát!"

"Phá cửa cho bản tọa! Bắt sống kẻ giữ thạp đồng, đứa nào dám chống cự thì chém vụn thành trăm mảnh!" Giọng nói sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm của Hách Liên Sương rít qua kẽ răng, lạnh lùng và tàn nhẫn đến thấu xương tủy.

OÀNG...! Một luồng kiếm khí màu lam tuyết dài trượng rưỡi rực sáng chói lòa từ đầu ngón tay Hách Liên Sương bùng nổ, bổ thẳng vào then cài cửa bằng gỗ nghiến ngàn năm! Cánh cửa hắc huyền thạch dày nặng hơn ba tấc lập tức vỡ toác thành muôn mảnh vụn đá sắc nhọn bắn tung tóe găm sâu vào vách đá xung quanh. Luồng hàn phong buốt giá cắt da cắt thịt ùa vào gian phòng rèn u tối, mang theo hơi sương lạnh ngắt cùng những bông tuyết li ti xoáy tròn dữ dội trong gió rít. Những vũng nước mặn đọng trên mặt đất lập tức đóng băng răng rắc, sương trắng phủ một lớp dày đặc lên đe sắt và lò than.

Hách Liên Sương khoác áo choàng lông chồn trắng muốt sải bước tiến vào. Đôi mắt hẹp dài sắc như chim ưng đảo quanh gian phòng, tay siết chặt chuôi kiếm băng, chân khí Trúc Cơ tầng năm cuộn trào quanh thân sẵn sàng bóp nghẹt mọi sự phản kháng. Hắn cất tiếng cười khẩy:

"Chuột bọ phương Nam, các ngươi nghĩ trốn trong xưởng rèn bẩn thỉu này là qua được mắt bản tọa sao? Mau giao nộp thạp đồng ra đây, bản tọa còn cho các ngươi được chết toàn thây!"

Thế nhưng, đáp lại lời đe dọa đầy ngạo mạn ấy chỉ là sự tĩnh lặng đến lạnh người. Cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến thần sắc Hách Liên Sương khựng lại, ánh mắt thắt lại! Gian xưởng rèn rộng lớn hoàn toàn trống rỗng, không một bóng người! Chỉ có chiếc đe thép đen nhánh lạnh ngắt trơ trọi giữa phòng và miệng lò rèn chứa đống than đước ngập mặn đã tắt ngấm từ lâu, tro bụi xám xịt bay lơ lửng trong không khí ẩm mốc. Không có bóng dáng của bất kỳ một tên thợ chài hay phu lặn áo nâu nào, và chiếc thạp đồng ngàn năm phát ra linh quang chấn động lòng người cũng hoàn toàn biến mất không để lại lấy một dấu vết!

"Khốn kiếp! Người đâu rồi?! Rõ ràng mùi đồng đỏ ngàn năm vẫn còn nồng nặc quanh đây cơ mà!" Tên đệ tử áo trắng ngơ ngác hét lên, mũi khịt khịt ngửi khắp các vách đá xám xịt, vẻ mặt lộ rõ sự kinh ngạc lẫn hoảng loạn.

"Câm miệng! Nhìn xuống đất kia kìa!"

Ánh mắt Hách Liên Sương lóe lên tia hàn mang rợn người. Hắn bước nhanh tới bên bệ lò rèn, cúi đầu nhìn xuống nền đất. Dưới ánh sáng le lói của hàn khí, một vệt cọ xát sâu hoắm trên nền hắc huyền thạch hiện ra rõ mồn một — đó là dấu vết kéo lê một vật thể kim loại nặng hàng trăm cân, dẫn thẳng tới chân bệ lò than! Ở đó, một phiến hắc huyền thạch vuông vức đã bị cạy lệch sang một bên, để lộ ra một cửa hầm đá ngầm đen ngòm hun hút ăn sâu vào lòng núi đá vôi. Tiếng nước triều chảy róc rách cùng hơi ẩm mặn chát của biển ngầm từ đáy sâu vọng lên từng đợt gió lạnh buốt.

"Lũ man di giảo hoạt! Hóa ra chúng đào ngách ngầm tẩu thoát!" Tên đệ tử áo trắng nghiến răng rút kiếm.

Thế nhưng, bầy lang sói phương bắc chưa kịp cúi đầu rọi đuốc nhìn sâu vào miệng hầm thì... OÀNG... ĐÙNG... ĐOÀNH...! Một chuỗi âm thanh nổ tung long trời lở đất bỗng nhiên từ phía cửa hang chính của động Bồ Nâu ầm ầm vang dội tới! Tiếng nổ rung chuyển đất trời dội vào các vách đá vôi hàng triệu năm tuổi làm chấn động dữ dội toàn bộ vòm nhũ đá trên trần hang, khiến những cột thạch nhũ sắc nhọn gãy vụn rơi rụng rào rào xuống mặt nước sâu thăm thẳm! Cả hang động rung lắc bần bật như thể có địa chấn vừa quét qua!

"Chuyện gì xảy ra ngoài cửa hang chính thế?!" Hách Liên Sương giật mình quay phắt đầu lại, sắc mặt trắng bệch thoáng nét hoang mang tột độ.

Một mùi dầu tràm nồng nặc cùng hơi nóng hầm hập bỗng từ hành lang chính cuồn cuộn ùa vào xưởng rèn, xua tan cái giá lạnh buốt thịt của lớp sương băng phương Bắc!

...

Ngay trước cửa hang chính của động Bồ Nâu lúc bấy giờ, một cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng phải thót tim! Một biển lửa đỏ rực ngùn ngụt đang bốc cháy cuồn cuộn trên mặt nước biển! Đó chính là trận hỏa công nghi binh kinh hoàng do Chú Năm Thuyền Lớn và các tay thủy thủ Gia Định dày dạn kinh nghiệm dày công chuẩn bị!

Nửa khắc trước, khi toàn bộ sự chú ý của bầy giặc Bắc Cực Hàn Thiên Tông bị chiếc la bàn tầm bảo hút về phía xưởng rèn của Lão Quỷ, Chú Năm Thuyền Lớn đã nhanh chóng chỉ huy nhóm thủy thủ ngực trần lực lưỡng thả trôi một chiếc bè nứa bện rơm rạ theo dòng triều rút. Chiếc bè lặng lẽ lướt đi trên mặt nước êm ả, áp sát bức tường băng dày nửa trượng đang phong tỏa cửa hang động Bồ Nâu.

Trên chiếc bè ấy là sáu thùng gỗ sao lớn, chứa trọn vẹn năm mươi cân Dầu Tràm U Minh ngàn năm ngập mặn nguyên chất — thứ dầu đặc sản được chưng cất từ lá tràm gió cổ thụ chốn rừng thiêng nước độc phương Nam. Dầu tràm ngàn năm sánh đặc như mật ong rừng, màu vàng óng ả nổi bồng bềnh trên mặt nước biển, tỏa ra mùi the nồng thơm ngát nhưng ẩn chứa sức nóng thiêu đốt kinh người.

Chú Năm Thuyền Lớn đứng trên mui chiếc thuyền buôn đầu đàn, bàn tay gân guốc siết chặt thanh đoản đao, đôi mắt rực sáng nhìn chằm chằm vào bức tường băng trước mặt. Gió biển thổi tung mái tóc hoa râm, mồ hôi mằn mặn chảy dài trên vầng trán khắc khổ của người thương nhân phương Nam từng trải qua trăm trận bão táp. Khi chiếc bè nứa vừa trôi vào đúng vị trí, chạm nhẹ vào chân vách băng giá buốt, Chú Năm vung tay phát hiệu lệnh đanh thép:

"Bắn! Thiêu rụi bức tường băng của lũ cướp phương Bắc cho tao!"

VÚT...! Một tay xạ thủ cự phách người Gia Định lập tức giương cây cung gỗ mun, búng căng sợi dây gân nai chắc nịch! Mũi tên bọc hỏa phù xé gió lao đi xé toạc màn đêm u tối, cắm phập vào giữa đám rơm tẩm đẫm dầu tràm! ẦM! Ngọn lửa đỏ quạch lập tức bùng lên dữ dội như một con hỏa long thức giấc giữa lòng hang tối! Dầu Tràm U Minh gặp lửa liền sôi sùng sục, lan nhanh ra khắp mặt vịnh tạo thành một bức tường lửa đỏ rực cao hơn hai trượng, tỏa ra luồng nhiệt lượng ngùn ngụt lên tới hàng ngàn độ thiêu đốt trực diện vào khối băng phiến khổng lồ!

Thứ băng tuyết được ngưng tụ bằng chân khí băng phách phương Bắc vốn cứng tựa thép nguội, nhưng trước ngọn lửa thuần dương mang linh tính thảo mộc đất Việt lập tức phát ra những tiếng nổ rắc rắc chói tai! Băng dày nứt toác từng mảng lớn, khói trắng bốc lên cuồn cuộn hòa cùng khói đen mù mịt của dầu tràm, tanh nồng mùi hàn khí bị thiêu rụi. Từng tảng băng nặng hàng tấn sụp đổ ầm ầm xuống mặt nước, tan chảy thành những dòng nước nóng hổi sôi réo rắt bọt trắng xóa!

Hơi khói the nồng cay xè xộc thẳng vào khoang mũi, khiến hai tên đệ tử áo trắng đứng canh gác cửa hang nước mắt nước mũi giàn giụa, ho sặc sụa đến cong cả lưng. Chúng đưa tay ôm lấy mặt, hai mắt bỏng rát đỏ hoe không sao nhìn rõ phương hướng, chân khí hộ thể hoàn toàn bị nhiệt lượng thiêu đốt làm rối loạn!

"Cửa hang thông rồi! Băng tan rã hết rồi bà con ơi!"

"Đẩy thuyền ra mau! Thoát ra biển lớn anh em ơi!" — Tiếng hò reo mừng rỡ của hàng trăm con người vang dội khắp hang Bồ Nâu, át cả tiếng sóng vỗ rì rào ngoài vịnh!

Dưới sự dẫn dắt thông thạo luồng lạch của Lão Quỷ và các bạn chài dày dạn gió sương, hàng chục chiếc thuyền buôn, bè nứa chở đầy thương nhân, đan sư cùng đàn bà con trẻ lập tức nhân lúc khói lửa mịt mù nối đuôi nhau lao qua cửa hang đã thông thoáng. Mái chèo khua nước bì bõm, những cánh buồm nâu căng gió lao vút ra vùng biển vịnh Hạ Long mênh mông, thoát khỏi nanh vuốt hiểm ác của bầy giặc ngoại bang!

Lão Quỷ đứng trên mũi một chiếc thuyền nan, tay chèo vững vàng rẽ nước, khóe mắt chột nhìn lại vòm hang đang rực lửa khói, nở một nụ cười thầm lặng. Mạng sống của hàng trăm con người vạn chài và thương nhân đã được bảo toàn nguyên vẹn. Màn nghi binh hỏa trận ngoạn mục không chỉ giải cứu đồng bào vô tội, mà còn giáng một cái tát trời giáng vào mặt bầy tu sĩ phương Bắc tự xưng danh môn chính phái nhưng lòng dạ tàn bạo như cầm thú!

...

"Lũ man di đê hèn! Dám dùng tà hỏa dầu tràm phá hủy băng trận của bản tông!"

Hách Liên Sương lao ra khỏi xưởng rèn, đứng trên gờ đá cao nhìn thấy cửa hang chính rực lửa và đoàn thuyền buôn phương Nam đang tẩu tán tứ tán ra khơi xa thì tức đến sôi máu, hai mắt vằn lên những tia máu đỏ lòm! Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, sát khí đằng đằng bốc lên ngùn ngụt. Hắn nghiến răng kèn kẹt, vung kiếm băng toan lao ra cửa biển đuổi cùng giết tận đám thuyền buôn để hả cơn thịnh nộ, thì bất thình lình, chiếc kim đồng đỏ trên mặt la bàn tầm bảo trên tay hắn lại rung lên bần bật! Ong... ong... ong...!

Tiếng kim loại ngâm vang gấp gáp như hồi chuông báo động réo rắt bên tai! Chiếc kim đồng đỏ không hề chỉ về phía cửa hang chính rực lửa ngoài khơi, mà xoay ngoắt một góc tròn ngược lại, chĩa thẳng tắp về phía... vách đá ngầm đen ngòm phía sau lưng hang động!

"Khoan đã!" Hách Liên Sương khựng phắt bước chân lại, ánh mắt tràn đầy vẻ nghi hoặc nhìn chằm chằm vào mặt la bàn đang phát ra những tia lam quang nhấp nháy liên hồi.

"Sư thúc! Chiếc thạp đồng ngàn năm không hề có trên những chiếc thuyền buôn ngoài cửa hang!" Tên đệ tử áo trắng mừng rỡ chỉ tay vào la bàn kêu lớn: "Mùi rỉ đồng viễn cổ cùng linh quang chấn động đang di chuyển cực nhanh dưới ngách hang ngầm ăn luồn qua lòng núi đá ra phía sau vịnh! Bọn chúng lừa chúng ta!"

Hách Liên Sương nghe vậy thì bừng tỉnh đại ngộ, khẽ nhếch mép gằn nụ cười tàn độc, ánh mắt lóe lên sự nham hiểm khôn lường! Hắn là đệ tử chấp pháp của Bắc Cực Hàn Thiên Tông, chuyến này vượt muôn trùng sóng gió xuống biển Nam chỉ có một mục tiêu tối thượng: đoạt lấy Thạp đồng ngàn năm mang ấn ký Hồng Bàng dâng lên tông môn để đổi lấy đan dược phá cảnh và công pháp tuyệt đỉnh của bản tông! Mạng sống của lũ phu chài, đan sư cỏ rác ngoài kia trốn thoát được thì đã sao? Một lũ sâu bọ phương Nam hèn kém thì có gì đáng giá? Chỉ cần đoạt được chí bảo trong tay kẻ cầm đầu, chiến công hiển hách này đủ để hắn xưng hùng xưng bá, bước lên hàng trưởng lão trong tông môn!

Đám thuyền buôn và ngọn lửa dầu tràm kia chỉ là kế nghi binh giương đông kích tây của tên man di xảo quyệt nhằm đánh lạc hướng hắn, che giấu cho việc ôm cổ vật tẩu thoát theo đường ngầm! Nhưng kẻ đó đâu ngờ rằng, chiếc la bàn tầm bảo cổ xưa này được chế tác từ vảy Huyền Quy Bắc Hải ngàn năm, một khi đã khóa chặt linh khí cổ vật thì dù lặn xuống chín tầng địa ngục cũng không trốn thoát!

"Đuổi theo! Bắt sống tên cầm đầu mang thạp đồng cho bản tọa! Đứa nào đoạt được đầu giặc, thưởng một vạn linh thạch cùng một viên Băng Phách Đan!"

Hách Liên Sương gầm lên lạnh lẽo, thân hình như một bóng ma tuyết trắng lao vút xuống cửa hầm ngầm dưới chân lò than rèn, hai tên đệ tử Trúc Cơ sơ kỳ đằng đằng sát khí lập tức rút kiếm băng bám sát gót theo sau!

...

Cùng lúc đó, tại vụng Giếng Cối hoang sơ nằm khuất sau lưng ngọn núi đá vôi hòn Bồ Nâu:

Mặt nước biển ở đây xanh ngắt một màu ngọc bích, phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ được bao bọc kín mít bởi bốn bề vách hắc huyền thạch dựng đứng đen mun. Ánh tà dương le lói hắt qua kẽ đá tạo thành những vệt sáng huyền ảo lung linh trên mặt sóng gợn lăn tăn. Khung cảnh vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng chim hải âu kêu lẻ loi phía xa xa và tiếng nước róc rách chảy từ khe đá rỉ ra biển mặn.

Dưới làn nước biển trong veo, mát rượi, hai bóng người lực lưỡng đang thuần thục bơi lặn nhẹ nhàng như đôi rái cá biển — Đó chính là Lý Quân trong bộ áo nâu bần nông và Ba Đước, tay thợ lặn cự phách của vạn chài Bái Tử Long!

Nhờ nuốt viên Xích Dương Linh Hoàn từ trước, dược lực thuần dương của tam thất, đinh lăng và gừng gió ngàn năm tỏa ra ấm nóng hầm hập khắp tạng phủ, kinh mạch. Từng luồng khí ấm chảy tràn khắp tứ chi như một lò than con đỏ lửa đang âm ỉ cháy trong lồng ngực. Dù đang ngâm mình dưới dòng nước ngầm lạnh buốt của kẽ đá ngầm, cả hai không hề cảm thấy một chút tê cóng nào, trái lại tinh thần vô cùng tỉnh táo, từng thớ cơ bắp căng tràn sinh lực dẻo dai! Nước biển mằn mặn thấm vào đầu lưỡi, hòa cùng vị the ngọt của thảo dược còn đọng lại trong vòm họng mang lại cảm giác sảng khoái kỳ lạ.

Phía sau lưng hai người, một sợi dây thừng bện bằng vỏ cây bồ đề ngâm nước mặn ba năm kết hợp gân đuôi cá đuối gai dẻo dai đang buộc chặt vào quai chiếc Thạp đồng phỏng cổ nặng hơn ba trăm cân! Chiếc thạp đồng chìm sâu dưới mặt nước chừng nửa trượng, bọt nước li ti sủi tăm trắng xóa theo từng nhịp đạp nước của hai người, cố tình để lại một vệt bọt sóng kéo dài dập dềnh trên mặt vịnh xanh biếc!

Ba Đước khẽ ngoi đầu lên mặt nước thở nhẹ một hơi dài, hớp lấy ngụm không khí trong lành của biển cả rồi liếc mắt nhìn lại cửa khe đá phía sau vách núi. Đôi mắt tinh tường của gã thợ lặn lão luyện lập tức bắt gặp ba đợt sóng ngầm sắc lẹm đang xé toạc làn nước đuổi tới từ ngách hang đá. Gã khẽ ngụp xuống, áp sát tai Lý Quân thì thầm bằng chất giọng trầm đục:

"Chú em áo nâu! Tụi nó cắn câu rồi! Ba cái bóng áo trắng đang đạp nước luồn qua khe đá rượt theo bén gót đằng sau kìa! Mũi kiếm băng của thằng đi đầu sáng rực như mắt ma cà rồng, hàn khí tỏa ra làm nước quanh người nó đóng váng mỏng!"

Lý Quân khẽ gật đầu, nụ cười bình thản thoáng hiện trên gương mặt rám nắng phong sương. Ánh mắt giấu dưới làn nước biển sâu sáng quắc, lạnh lùng tựa mũi dao nhọn đã mài bén ngót:

"Mồi nhử đã nuốt trọn vào bụng. Anh Ba Đước, dẫn đường xuống Rãnh Vực Hang Luồn ngay lập tức!"

"Đi theo tao! Bám sát vách đá rạn ngầm bên tả!"

Ba Đước vung đôi chân trần săn chắc, thân hình thoắt cái uốn lượn như một con rái cá biển lão luyện, lao thẳng về phía trước! Vượt qua vùng nước êm của vụng Giếng Cối chừng ba mươi trượng, đáy biển nông rải rác san hô bỗng nhiên sụp đổ dốc đứng, mở ra một vực thẳm đen ngòm hun hút sâu không thấy đáy — Chính là Rãnh Vực Hang Luồn lừng danh ngoài khơi vịnh Bái Tử Long!

Nơi đây sâu tới bốn mươi trượng, ánh sáng ban ngày hoàn toàn bị màn nước dày đặc nuốt chửng, chỉ còn lại bóng tối mịt mùng và sự lạnh lẽo rợn ngợp đến rùng mình. Dưới đáy rãnh vực, hai dòng hải lưu nóng lạnh giao thoa tạo thành những cột nước xoáy ngầm cuộn tròn hình chiếc phễu khổng lồ, gầm thét ùng ục như đàn thủy quái bị giam cầm đang giận dữ gầm gừ trong lòng đất. Dòng xoáy ngầm hung hãn va đập vào những vách hắc nham ngầm sắc nhọn như dao cạo nhô ra lởm chởm, tạo thành một chiếc cối xay nước kinh hoàng sẵn sàng nghiền nát mọi tàu bè hay sinh vật bất cẩn dám bén mảng tới gần!

VÙ...! Ba Đước và Lý Quân ghì chặt sợi dây thừng kéo chiếc thạp đồng, thuần thục nương theo lực xoáy của dòng triều ngầm, uốn mình lách qua một khe đá hẹp hình chữ chi chỉ vừa đủ một người lọt qua. Bóng dáng hai người thoắt ẩn thoắt hiện, hoàn toàn hòa mình vào bóng tối thăm thẳm dưới đáy rãnh sâu!

Đúng lúc ấy, trên mặt nước vụng Giếng Cối:

XOẠT! XOẠT! XOẠT! Ba luồng bạch quang lạnh lẽo xé toạc màn sương mù mỏng manh ập tới! Hách Liên Sương cùng hai tên đệ tử Bắc Cực Hàn Thiên Tông đạp trên những tảng băng nổi trôi bồng bềnh, nhìn thấy vệt bọt nước sủi tăm kéo dài dẫn thẳng xuống đáy vực đen ngòm thì mắt sáng rực lên vì lòng tham không đáy!

"Hừ! Tưởng lặn sâu xuống đáy nước là thoát khỏi bàn tay của bản tọa sao? Người phương Nam chỉ quen bơi lặn sông ngòi cỏn con, há biết được sự vĩ đại của Băng hệ Bắc Cực? Băng Linh Hộ Thể — Xuống nước tróc nã!"

Hách Liên Sương quát lớn một tiếng đầy kiêu mạo, lập tức vận chuyển chân khí hàn băng tạo thành một lớp màng bảo hộ trong suốt tựa pha lê bao bọc toàn thân, tay lăm lăm kiếm băng dẫn đầu hai tên đệ tử lao thẳng xuống rãnh nước xoáy sâu bốn mươi trượng! Bầy lang sói phương bắc đầy vẻ kiêu ngạo hung hãn lao xuống lòng vực sâu thẳm... Nhưng chúng hoàn toàn không hề hay biết rằng, khi rời khỏi mặt nước ấm áp để bước vào lòng rãnh xoáy cuồn cuộn này, chúng đã chính thức bước một chân vào cửa tử — Nơi sân nhà vạn chài của những người con áo nâu cõi Nam đang giăng sẵn lưới thép đón chờ!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Bè lửa dầu tràm rực cửa sâu,
Băng tan lũy sụp thoát cơn sầu.
Thuyền nan mượn khói che trăm họ,
Thạp cổ nương dòng giữ cõi châu.
Đan đỏ bừng sôi nung dũng khí,
Hang Luồn cuộn xoáy đón thân nâu.
Hàn ma cậy phép lao dòng dữ,
Lưới thép người Nam bủa ngập đầu.