Chương 23: Tượng Rùa Cõng Mảnh Đồng Cổ

Sức ép ngàn trượng của biển sâu như một cối xay vô hình nghiền ép lên từng tấc da thịt, nhưng dưới lớp da ngăm đen bóng nhẫy của Lý Quân, Thể Phách Thép Nguội bách đúc vẫn căng tràn dẻo dai tựa thân gỗ lim ngâm bùn trăm năm. Sau tiếng nước biển đóng băng răng rắc dội lại từ phía cửa rạn san hô ngoài xa, Lý Quân không hề ngoái đầu nhìn lại. Bản năng sinh tồn tôi rèn qua hàng trăm trận sinh tử mách bảo hắn: Kẻ địch bám đuôi là một lão quái Trúc Cơ tầng chín đỉnh phong, mang theo chí bảo tị thủy của tông môn phương Bắc. Ở độ sâu ngàn trượng này, mỗi một nhịp thở chần chừ, mỗi một tích tắc phân tâm đều có thể biến bản thân thành xác ướp đóng băng vĩnh viễn vùi sâu dưới đáy cát lạnh.

Hắn lướt đi thoăn thoắt giữa hai hàng cột san hô ngàn năm hóa đá sừng sững. Dưới đáy biển sâu hoàn toàn không có ánh sáng mặt trời, bốn bề là một màn đêm đen tuyền đặc quánh như mực tàu. Thế nhưng gian chính điện Thần Cung Huyền Thủy lại ngập tràn một vầng u quang màu lam ngọc dịu mát, huyền ảo tựa như cõi mộng. Nguồn sáng kỳ diệu ấy không hề phát ra từ ngọc trai hay dạ minh châu thế tục, mà tỏa ra từ ngay chính tâm điện thờ — nơi một bệ đá cẩm thạch ngọc bích nguyên khối hình tròn rộng hơn năm trượng đang trầm mặc ngự trị giữa lòng hang. Lý Quân nương theo vệt sáng dẫn đường màu vàng kim phát ra từ Mảnh Điềm Lạc trước ngực, nhẹ nhàng đáp chân xuống thềm đá cẩm thạch.

"Lách cách...!"

Bàn chân trần bè bè có màng ngón của hắn vừa chạm vào mặt đá, một cảm giác mát rượi, thanh khiết truyền thẳng từ lòng bàn chân chạy dọc theo kinh mạch lên tận huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu. Nước biển ở khu vực bệ đá cẩm thạch này hoàn toàn tĩnh lặng, không hề có dòng xoáy ngầm cuộn xiết, tựa hồ như có một cấm chế vô hình đã gạn lọc hết mọi bùn cát phù du và tạp chất, giữ cho không gian nơi đây trong vắt tựa một khối lưu ly khổng lồ.

Và ngay giữa bệ đá cẩm thạch ấy, sừng sững hiện ra một kỳ quan thượng cổ khiến Lý Quân phải nín thở kinh ngạc:

Đó là một bức Tượng Rùa Thần khổng lồ đúc bằng đồng thau nguyên khối! Con Rùa Thần dài hơn ba trượng, cao trạc một trượng, bốn chân to bè vững chãi như bốn cây cột đình cắm sâu xuống lòng bệ đá. Đầu rùa ngẩng cao kiêu hãnh hướng về phía đông — nơi biển cả mênh mông đón ánh bình minh buổi sớm, đôi mắt đúc bằng hai hạt ngọc bích phát ra ánh nhìn trầm mặc, uy nghiêm ngàn năm không đổi. Toàn thân tượng rùa phủ một lớp gỉ đồng màu xanh ngọc bích mịn màng như nhung, không hề có lấy một vết rạn nứt hay dấu vết bào mòn của muối biển và thời gian.

Từng đường gân thớ thịt, từng nếp gấp da cổ và những chiếc móng vuốt sắc nhọn của Rùa Thần được những nghệ nhân đúc đồng thời cổ đại chạm khắc vô cùng tinh xảo, sống động như thật. Đứng trước bức tượng đồng thau ngàn năm này, Lý Quân cảm nhận được một luồng uy áp trầm hùng, cổ kính của đất trời thuở sơ khai, tựa hồ như con Rùa Thần này không phải là một khối kim loại vô tri, mà là một vị Thần Thú thượng cổ đang say ngủ dưới đáy biển sâu canh giữ bờ cõi cõi Nam!

Thế nhưng, thứ khiến ánh mắt đen láy của Lý Quân bốc lên ngọn lửa khao khát mãnh liệt nhất, lại nằm ngay trên đỉnh mai của bức tượng:

Ngự trị trên lưng Rùa Thần là một phiến đồng thau hình vòng cung rộng chừng ba thước, dày hơn một lóng tay, toàn thân tỏa ra ánh sáng lam ngọc rực rỡ, tinh khiết làm bừng sáng cả vòm hang san hô — Mảnh Trống Đồng thứ hai: Mảnh Hải Nhược! Khác với Mảnh Điềm Lạc (mảnh vỡ hình tròn dẹt chính giữa tâm trống mang hình mặt trời mười bốn tia và hõm rốn đúc) mà Lý Quân đang đeo trước ngực, Mảnh Hải Nhược này chính là Mảnh Vành Ngoài của Mặt Trống Đồng!

Tiến lại gần thêm ba bước, Lý Quân cúi mình săm soi từng chi tiết chạm khắc trên mặt phiến đồng:

Vành ngoài cùng của phiến đồng được viền bằng những đường chấm dải tinh xảo và họa tiết răng cưa sắc nét. Tiếp đến là một dải hoa văn chạm khắc đàn chim Lạc sải cánh dài thanh thoát, chiếc mỏ thon nhọn ngậm hạt ngọc, nối đuôi nhau bay lượn ngược chiều kim đồng hồ — biểu tượng bất diệt cho dòng chảy tuần hoàn của thời gian và khát vọng vươn tới trời cao của dân tộc Lạc Việt. Và ở vành trong cùng — phần hoa văn sống động và kỳ vĩ nhất — tiền nhân đã chạm khắc một đoàn thuyền chiến viễn cổ mũi én đuôi cong đang lướt sóng ra khơi!

Trên mũi mỗi con thuyền, người ta khắc họa hình mắt thuyền thao thức nhìn xuyên qua bão tố biển sâu. Trên sàn thuyền, từng tốp dũng sĩ mình trần xăm hoa văn thuồng luồng, đầu cài lông chim, tay cầm giáo đồng, rìu chiến cán dài đang hợp sức ghìm chặt những ngọn lao sắc bén đâm xuyên đầu những con cá sấu biển khổng lồ (Giao Long viễn cổ) đang quẫy sóng dưới đáy thuyền! Từng đường nét chạm khắc chìm nổi tinh vi đến mức Lý Quân dường như có thể nghe thấy cả tiếng hò reo vang dội, tiếng trống trận trầm hùng và tiếng sóng biển gầm thét hào hùng của tổ tiên thuở mở cõi ngàn năm trước dội về trong huyết quản!

"Keng... keng... keng...!"

Đúng lúc đó, Mảnh Điềm Lạc đeo trước ngực Lý Quân bỗng rung lên bần bật, cất tiếng reo vui sướng trong trẻo tựa tiếng khánh ngọc va vào đá! Một luồng kim quang màu vàng đồng ấm áp từ ngực hắn phóng vọt ra, hòa quyện tuyệt mỹ với vầng hào quang lam ngọc dịu mát tỏa ra từ Mảnh Hải Nhược trên lưng Rùa Thần! Hai luồng linh quang âm dương, kim thủy giao hòa, tạo thành một quầng sáng tròn xoay tít giữa làn nước trong vắt, làm cho hàng vạn bọt khí linh quang li ti nở rộ như những cánh hoa sen nước bồng bềnh khắp gian chính điện!

Dưới sự đồng điệu hòa nhịp kỳ diệu của hai mảnh đồng, Lý Quân lập tức phát hiện ra một bí mật kinh tâm động phách:

Mảnh Hải Nhược này không đơn thuần chỉ đặt trên lưng tượng rùa, mà nó đóng vai trò như một chiếc then cài phong ấn! Ngay dưới đáy phiến đồng, trên đỉnh mai Rùa Thần có một khe nứt tự nhiên ăn thông thẳng xuống thớ đá lòng đất đáy biển. Từ khe nứt ấy, một mạch nước ngầm linh thiêng — Huyền Thủy Linh Nhãn — đang âm ỉ phun trào những dòng linh dịch màu lam ngọc đậm đặc. Mảnh Trống Đồng Hải Nhược với hoa văn thuyền chiến và sóng cuộn chính là chiếc nắp đậy thần kỳ, vừa trấn áp luồng thủy áp cuồng bạo của mạch nước ngầm không cho bùng nổ làm sụp đổ rãnh nứt Bạch Long Vĩ, vừa gạn lọc dòng linh khí tinh khiết ấy để nuôi dưỡng toàn bộ hệ sinh thái của Thần Cung Huyền Thủy suốt hàng vạn năm qua!

"Mùi hương này...!"

Lý Quân khẽ hít một hơi qua kẽ nẹp ống thở. Một mùi hương thảo mộc ngọt lịm, thanh mát như sương sớm đầu xuân hòa lẫn vị mặn mòi nguyên sơ của biển cả xộc thẳng vào cuống họng. Chỉ cần đứng gần Mảnh Hải Nhược ba trượng, chưa cần chạm tay vào, bảy tầng Đạo Đài hắc nham trong đan điền Lý Quân đã róc rách chuyển động, chân dịch ngũ hành sôi trào như muốn lập tức đột phá gông cùm Trúc Cơ tầng bảy để tiến vào hậu kỳ! Lượng thủy linh khí thuần khiết tích tụ tại mạch ngầm này nồng đậm gấp trăm lần linh khí ngoài đảo Cô Tô, chính là bảo vật tu luyện vô thượng đối với một tu sĩ Pháp - Thể song tu mang Thủy Linh căn như hắn!

Thế nhưng, muốn nhấc Mảnh Hải Nhược ra khỏi lưng Rùa Thần mà không làm nổ tung mạch nước ngầm, tuyệt đối không thể dùng man lực!

Lý Quân cúi rạp người xuống sát mai rùa, căng mắt quan sát tỉ mỉ:

Xung quanh phiến đồng thau có chín chiếc chốt đồng hình mắt sóng xoắn ốc kép đang gài chặt vào các rãnh ngầm trên mai rùa. Mỗi chiếc chốt đồng đều được khắc chìm một ký tự chữ Khoa Đẩu cổ xưa — tương ứng với chín tầng khẩu quyết mà hắn vừa giải mã được trên bức phù điêu ngoài hành lang! Nếu một kẻ ngoại đạo không hiểu Thủy Đạo, ỷ vào tu vi cao cường mà dùng pháp bảo hay man lực cưỡng chế cạy bạt phiến đồng, chín chiếc chốt đồng này sẽ lập tức kích hoạt địa hỏa và thủy lôi ngầm, biến cả gian điện thờ thành một cỗ máy nghiền nát tan tành mọi sinh linh trong phạm vi mười dặm!

"Phải dùng Thủy Linh Cửu Biến để hóa giải chín chiếc then cài mắt sóng!"

Đầu óc đứa trẻ làng chài xoay chuyển nhanh như chớp. Hắn không hề hấp tấp thò tay giật lấy bảo vật. Lý Quân ngồi xếp bằng ngay trên đầu tượng Rùa Thần, hai bàn tay thô ráp áp chặt vào hai bên rãnh đồng của mai rùa. Hắn nhắm nghiền hai mắt, tập trung toàn bộ tâm thức, vận hành Thủy Linh Khí tầng thứ nhất từ đan điền, hóa thành một dòng nước ấm nhu hòa len lỏi vào chiếc then cài mắt sóng đầu tiên.

"Cạch...!" — Một tiếng kim loại nhỏ xíu nhưng đanh gọn vang lên trong làn nước!

Chiếc chốt đồng thứ nhất xoay tròn nửa vòng, ký tự chữ Khoa Đẩu trên thân chốt bừng sáng lên một vệt lam quang, từ từ thụt sâu vào trong mai rùa, mở ra then khóa đầu tiên! Mạch nước ngầm phía dưới khẽ rùng mình, dòng linh dịch màu lam ngọc dâng cao thêm nửa tấc, phả hơi ấm ngào ngạt vào lồng ngực Lý Quân.

"Được một chiếc!"

Lý Quân nén một hơi dài, tiếp tục dẫn dắt Thủy Linh Khí tầng thứ hai, tầng thứ ba chảy vào chiếc chốt thứ hai và thứ ba...

"Cạch... cạch...!"

Hai tiếng mở khóa liên tiếp vang lên! Khí tức linh dịch trào dâng cuồn cuộn, ánh sáng lam ngọc từ Mảnh Hải Nhược ngày càng rực rỡ, chiếu rọi rõ từng sợi lông tơ và từng vết sẹo chai sần trên gương mặt vuông vức cương nghị của thiếu niên vạn chài.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Lý Quân vừa chuẩn bị dẫn linh lực mở chiếc chốt đồng thứ tư:

ÙNG... ÙNG... XOẢNG...! Một tiếng nổ trầm đục long trời lở đất từ ngoài cửa rạn san hô bỗng dội thẳng vào gian chính điện, làm rung chuyển cả vòm hang hắc huyền thạch ngàn trượng! Tầng nước tĩnh lặng trong Thần Cung bỗng chốc nổi sóng dữ dội! Hàng vạn khối băng xanh sắc nhọn như dao cạo, mang theo luồng tử khí tanh nồng mùi lưu huỳnh và hàn độc phương Bắc cuồn cuộn tràn vào như thác lũ, biến những rạn san hô mềm mại thành những khối băng đá trắng xóa chết chóc!

"Rắc... rắc... rắc...!"

Từng hàng cột san hô ngàn năm hóa đá ngoài tiền điện bị hàn khí đóng băng cấp tốc, không chịu nổi sức ép lạnh buốt liền nứt toác ra từng mảng lớn, sụp đổ ầm ầm xuống đáy cát! Và giữa màn sương băng mịt mùng buốt giá ấy, một bóng người mặc trường bào màu lam đen thêu hình núi băng trôi lướt sóng lao vào!

Kẻ đó có gương mặt gầy guộc như bộ xương khô bọc da, hai hốc mắt hõm sâu phát ra ánh nhìn đỏ ngầu hung tợn như diều hâu đói mồi. Chòm râu dê hoa râm lởm chởm rung lên theo từng bước đi, mái tóc trắng búi cao bằng một chiếc trâm xương thú sắc nhọn. Tay trái lão cầm một viên ngọc tròn cỡ nắm tay tỏa ra hàn khí màu lam thấu xương — Hàn Băng Tị Thủy Châu; tay phải lão lăm lăm một cây trượng dài đúc bằng xương cự xà ngàn năm, đầu trượng gắn một chiếc đầu lâu quỷ phát ra tiếng rít ma quái rợn người!

Khí tức Trúc Cơ tầng chín đỉnh phong hung hãn, tàn bạo tựa như một cơn bão tuyết tràn ngập khắp gian điện thờ! Đó chính là Hàn Sát Chân Nhân — Trưởng lão hộ pháp khét tiếng tàn độc của phân đà Bắc Cực Hàn Thiên Tông tại vùng biển Đông! Lão già vừa bước vào chính điện, đảo mắt nhìn quanh. Khi nhìn thấy bức tượng Rùa Thần bằng đồng thau ngàn năm và phiến đồng tỏa ánh sáng lam ngọc rực rỡ trên lưng rùa, đôi mắt đục ngầu của lão bỗng trừng trừng mở to, con ngươi bỗng chốc thu hẹp lại kịch liệt, rồi bùng lên một ngọn lửa tham lam cuồng loạn tột độ!

"Ha ha ha ha ha...!"

Tiếng cười the thé, the thé như tiếng móng tay cào vào vách đá của Hàn Sát Chân Nhân xé toạc màn nước biển sâu, dội lại từng hồi kinh dị:

"Trời giúp bản tọa! Quả nhiên là tàn phiến của Thần Khí Thượng Cổ Nam Thiên! Thần Cung Huyền Thủy ngàn năm chôn giấu... không ngờ hôm nay lại rơi vào tay Hàn Sát ta!"

Lão liếm cặp môi khô khốc nứt nẻ, ánh mắt tham độc dán chặt vào Mảnh Hải Nhược, toàn thân run rẩy vì kích động:

"Truyền thuyết quả không sai! Mảnh đồng này chứa đựng bí thuật ngự thủy viễn cổ và linh nhãn thượng thừa! Nếu dâng bảo vật này lên cho Bắc Hàn Thần Quân, bản tọa ắt sẽ được ban thưởng một viên Kết Đan Đan, bước chân vào cảnh giới Kim Đan đại đạo!"

Cười xong tràng dài điên dại, ánh mắt sắc như dao cạo của Hàn Sát Chân Nhân mới chậm rãi hạ xuống, dừng lại trên thân hình người thiếu niên đang ngồi xếp bằng trên lưng tượng rùa.

Nhìn manh áo cộc rách tơi tả của Lý Quân, đôi chân trần bè bè bám cát và chiếc nón lá tơi tả gài bên hông, khóe môi lão quái nhếch lên một nụ cười khinh bỉ tột cùng, giọng nói tràn ngập sự ngạo mạn và sát khí lạnh tanh:

"Bản tọa cứ ngỡ là nhân vật kiệt xuất phương nào của Tứ Phủ Đạo Tông hay Khâm Thiên Giám dám cả gan lặn xuống rãnh nứt Bạch Long Vĩ tranh đoạt cơ duyên... Hóa ra chỉ là một con chuột nhắt rách rưới của lũ dân chài man tộc cõi Nam!"

Lão già nâng cây trượng xương cự xà lên, chỉ thẳng vào trán Lý Quân, gằn từng tiếng sắc nhọn:

"Thằng nhãi ranh Trúc Cơ tầng bảy! Ngươi cũng có chút bản lĩnh mò mẫm đáy nước, lại giúp bản tọa mở sẵn ba then khóa phong ấn. Đáng tiếc, sâu kiến cõi Nam ti tiện mà cũng dám tơ tưởng đến thần vật của thượng quốc phương Bắc sao?!"

Lão phất mạnh tay áo, một luồng hàn khí buốt giá lập tức hóa thành năm chiếc cọc băng nhọn hoắt cắm phầm phập xuống bệ đá cẩm thạch xung quanh tượng rùa, phong tỏa hoàn toàn đường lui của Lý Quân:

"Mau quỳ xuống dập đầu ba lạy, tự phế kinh mạch hai tay rồi dâng mảnh đồng lên cho bản tọa! May ra bản tọa niệm tình ngươi dẫn đường mà cho ngươi một cái chết toàn thây, ném xác cho cá biển rỉa thịt! Bằng không... bản tọa sẽ dùng Cực Hàn Băng Diễm thiêu đốt hồn phách của ngươi bảy bảy bốn chín ngày, cho ngươi muốn sống không được, muốn chết không xong!"

Tiếng quát the thé của lão quái Trúc Cơ tầng chín mang theo linh áp kinh hồn dội thẳng vào màng nhĩ, làm mặt nước xung quanh sủi bọt ùng ục, hàn khí tỏa ra làm từng sợi tóc của Lý Quân đông cứng lại thành những que băng trắng xóa.

Thế nhưng:

Trước uy áp nghẹt thở của kẻ thù vượt xa mình hai tiểu cảnh giới, Lý Quân vẫn ngồi bất động như một tảng đá ngầm dưới đáy sông Mã. Khuôn mặt vuông vức đen sạm của đứa trẻ vạn chài không hề lộ ra nửa phần run sợ, hoảng loạn hay khuất phục.

Đôi mắt đen láy của hắn phẳng lặng như mặt nước giếng khơi đêm đông, sâu thẳm và lạnh lùng đến rợn người. Từ thuở lên mười chứng kiến cảnh tiêu trang chém giết trên Đèo Mây, đến những tháng ngày lăn lộn ngâm bùn cày cuốc trên đồi Bát Trượng, rồi sinh tử đối đầu với móng vuốt tà tu phương Bắc, Lý Quân đã hiểu quá rõ một chân lý sắt đá:

Đối với bầy sói lang phương Bắc, cầu xin chỉ chuốc lấy sự sỉ nhục, nhượng bộ chỉ đổi lấy cái chết thảm thương. Muốn sống sót, muốn bảo vệ giang sơn xóm làng, chỉ có một con đường duy nhất: Dùng máu rửa máu, lấy nắm đấm đập tan nanh vuốt giặc! Dưới đáy nước sâu ngàn trượng, hai bàn tay thô ráp của Lý Quân vẫn áp chặt vào mai tượng Rùa Thần. Hắn không trả lời nửa lời nhảm nhí. Trong lồng ngực gầy guộc của thiếu niên Nam Thiên, một tiếng chuông đồng thượng cổ bỗng trầm hùng ngân vang, sẵn sàng cho trận tử chiến xé toạc đáy biển sâu!

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Đáy thẳm ngàn tầm rạng sắc lam,
Rùa thiêng cõng mảnh trấn trời Nam.
Thuyền đồng vượt sóng xua cuồng chướng,
Mũi giáo ghìm giao phá ngục giam.
Chín khóa then xoay thông mạch ngọc,
Muôn luồng bão tuyết dấy mầm tham.
Trượng xương lão quái khoe nanh vuốt,
Chí thép can trường há chịu cam!