Chương 74: Chia Nhỏ Giọt Thuốc Ngẫm Đạo Trong Hang

Không khí bên trong hang đá Kẻ Bàng đặc quánh lại, tĩnh mịch đến mức có thể nghe rõ từng tiếng tim đập trầm hùng trong lồng ngực của người thiếu niên áo nâu. Ba quả Thủy Mộc Trúc Cơ Quả nằm ngay ngắn trên tấm lụa trắng, tỏa ra ánh sáng lam ngọc dịu dàng và lớp phấn sương trắng mỏng manh như sương sớm đỉnh Trường Sơn. Bên cạnh đó, nửa bình Vạn Niên U Minh Thạch Nhũ trắng ngà, nửa tai Tử Huyết Linh Chi đỏ rực như máu chim phượng, và nhánh Cửu Diệp Hồi Hồn Thảo chập chờn tia chớp nhỏ đều đã được đặt vào vị trí sẵn sàng. Lý Quân không hề có vẻ nôn nóng của một kẻ sắp chạm tay vào báu vật trường sinh.

Hắn ngồi xếp bằng trước phiến đá bằng phẳng, rút thanh Long Văn Cổ Kiếm ra khỏi vỏ. Ánh kiếm xanh ngắt ánh lên nét mặt nghiêm nghị, sắc lạnh của đứa con sông Mã. Hắn khẽ lẩm bẩm:

"Quả thiêng tuy quý, nhưng lòng người tham lam mà ôm đồm thì phúc biến thành họa. Chiếc lò sắt đen này mang vết nứt ngầm, nếu tham lam ném cả quả vào lò, lửa gắt bốc lên ắt tạc đỉnh tan xác."

Đó là bài học mà Lý Quân đã thấm nhuần từ những ngày cùng cha cào hến trên bãi bồi sông Mã: Lưới nặng quá thì rách lưới chìm thuyền; gánh thóc đầy quá thì gãy đòn gánh giữa đồng. Người khôn ngoan biết chia nhỏ gánh nặng, đi từng bước chắc nịch mới mong về đến đích an toàn. Lý Quân hít một luồng khí đá buốt lạnh làm mát lồng ngực, bàn tay cầm kiếm vững như bàn thạch. Lưỡi kiếm Long Văn nhẹ nhàng lướt qua lớp vỏ mỏng của quả Trúc Cơ đầu tiên. Mũi kiếm sắc lẹm rạch từng đường ngọt sớt, không làm rỉ ra một giọt nước dịch quý giá nào. Hắn tỉ mỉ xắt quả thần mộc ra thành bốn phiến mộc nhỏ hình cánh cung, mỗi phiến mộc đều ngậm một phần ruột quả mọng nước và một phần hạt nhân chứa linh khí.

Ba quả Trúc Cơ Quả qua bàn tay khéo léo của hắn đã được chia đều thành mười hai phiến mộc nhỏ. Tiếp đó, Lý Quân lấy dao gọt tai nấm Tử Huyết Linh Chi thành từng lát mỏng tang như vảy cá; dùng thìa tre múc từng giọt thạch nhũ Vạn Niên hòa loãng cùng nước ngầm thanh khiết; và ngắt từng chiếc lá của Cửu Diệp Hồi Hồn Thảo chia thành từng phần tương ứng theo đúng tỷ lệ khắc ghi trong tàn quyển Thanh Hư Trúc Cơ Đan Phương. Mười hai phần dược liệu được sắp xếp ngay ngắn trên các phiến lá chuối rừng tươi rói, tươm tất và trật tự như mười hai luống mạ vừa gieo nơi đồng quê.

Chuẩn bị chu toàn, Lý Quân quay sang chiếc Hắc Thiết Đan Lô. Hắn lấy dây đồng thau dẻo dai bện chặt quanh thân lò ba vòng để gia cố bên ngoài, rồi kiểm tra lại rãnh nước ngầm đang chảy lượn quanh ba chân trụ. Mọi sự phòng bị đều đã đạt đến mức chu mật tối đa. Lý Quân búng nhẹ ngón tay. Một đốm lửa Bính Hỏa Thần Viêm đỏ thắm bùng lên dưới đáy lò. Xèo...!

Đan lò ấm dần. Hắn cẩn thận bỏ phần dược liệu đầu tiên vào trong miệng lò: một phiến mộc Trúc Cơ Quả, vài lát nấm Tử Huyết, ba giọt thạch nhũ và một phiến lá Hồi Hồn Thảo. Nắp đỉnh đóng lại. Lý Quân tập trung toàn bộ thần thức Luyện Khí tầng mười hai, khóa chặt từng biến đổi của dược liệu bên trong. Thế nhưng, dù đã chia nhỏ dược liệu, sự hung bạo của Trúc Cơ Quả thượng cổ vẫn vượt xa dự liệu của hắn!

Ngay khi ngọn lửa Bính Hỏa vừa chạm vào phiến mộc, mộc linh ngàn năm bị thiêu đốt bỗng chốc bùng phát dữ dội. Lực sấm sét tàn dư trong lá Hồi Hồn Thảo gặp phải hỏa tính lập tức phát ra những tiếng nổ lép bép như pháo rang trong khoang đỉnh! Áp lực trong lò tăng vọt, chiếc Hắc Thiết Lô bắt đầu run rẩy bần bật, hơi nóng hầm hập phả ra ngoài làm sôi sùng sục dòng nước ngầm dưới chân bệ đá.

Trong khoảnh khắc ấy, lòng Lý Quân chợt dấy lên một tia sốt ruột. Hắn sợ dược tính tản mát, vội vàng thúc giục ngọn lửa Bính Hỏa mạnh thêm nửa phần nhằm dùng hỏa lực ép cho dược dịch mau chóng dung hòa. Chính cái tâm niệm nôn nóng ấy đã giáng xuống một đòn chí mạng! Keng...! Một tiếng rên kim loại đanh gắt vang lên! Vết nứt chân chim nơi thành lò bỗng hé ra một kẽ hở mỏng như sợi tóc, khói đen mù mịt mang theo mùi khét lẹt xộc thẳng ra ngoài nắp đỉnh. Dược liệu bên trong không kịp dung hòa đã bị ngọn lửa thiêu rụi thành một bọc than đen kịt! Luồng phản phệ mãnh liệt đánh bật thần thức của Lý Quân trở lại thức hải.

"Khụ...!"

Lý Quân lảo đảo ngã ngồi xuống nền đá, lồng ngực đau nhói như bị búa tạ nện trúng, một ngụm máu tươi trào ra nơi khóe miệng, nhuộm đỏ vạt áo nâu. Chiếc lò sắt đen trước mặt vẫn còn bốc khói đen sì, xì xì những tia nhiệt hung tợn. Thất bại! Mẻ đan đầu tiên đã hóa thành tro bụi! Lý Quân ngồi lặng giữa làn khói khét lẹt. Hắn đưa mu bàn tay thô ráp lau đi vệt máu nơi cằm, nhìn chằm chằm vào nắm tro tàn đen ngòm vừa được cạo ra khỏi đáy lò.

Một cảm giác đắng chát và lạnh lẽo dâng lên giữa đáy lòng. Đó là một phần tư quả Trúc Cơ Quả quý giá, là mồ hôi và máu tươi hắn đã liều mạng đoạt lấy từ đáy hồ ngầm Phong Nha! Nếu cứ tiếp tục như thế này, chỉ cần thêm vài lần sai sót, toàn bộ thần dược sẽ biến thành tro bụi, và giấc mộng Trúc Cơ của hắn sẽ tan thành bọt nước giữa chốn hang cùng ngõ hẻm này.

Sự sợ hãi, hoang mang và nỗi ám ảnh của một kẻ bần nông sợ mất trắng cơ nghiệp bỗng chốc như những con rắn độc trườn bò trong tâm trí hắn. Nhưng Lý Quân không gục ngã. Hắn nhắm nghiền hai mắt, hít từng luồng khí đá buốt giá vào sâu trong lồng ngực, ép cho tâm can mình phải lắng đọng lại. Hắn tự hỏi chính mình: Tại sao lại thất bại? Tại sao dược liệu đã chia nhỏ, lò đan đã gia cố mà vẫn hỏng?

Không gian hang đá chìm vào yên lặng như tờ. Chỉ có tiếng giọt nước ngầm rơi từ vòm đá vôi triệu năm xuống vũng đá:

Tách... tách... tách... Tiếng nước rơi chậm rãi, đều đặn, vĩnh hằng và tĩnh tại. Hàng triệu năm qua, từng giọt nước mềm mại mỏng manh ấy đã kiên nhẫn đục thủng cả những tảng đá vôi cứng rắn nhất, kiến tạo nên cả một hệ thống hang động Phong Nha kỳ vĩ tráng lệ dưới lòng đất. Nước không hề vội vã, nước nương theo lòng đất mà chảy, mềm mại mà không gì ngăn cản nổi. Hình ảnh quê nhà Bến Vạn bỗng chốc hiện về rõ mồn một trong tâm thức Lý Quân.

Hắn nhớ lại những đêm đông mưa phùn gió bấc, mẹ hắn ngồi bên bếp trấu ủ nồi cá bống kho nghệ. Nồi đất mỏng manh, than củi thì đắt đỏ, nhưng niêu cá của mẹ bao giờ cũng săn chắc từng thớ thịt, thơm nức mùi nghệ già mà không hề bị cháy khét nửa miếng. Mẹ từng bảo: "Nấu nồi cá kho cũng như nuôi con chữ, không được ham lửa ngọn bốc cao. Lửa to thì cá ngoài cháy trong sống, nát bấy cả nồi. Phải biết ủ than trấu, giữ cái ấm liu riu qua đêm, để hơi nóng ngấm dần vào từng đốt xương. Nhẫn nại thì hạt muối cũng hóa thành mật ngọt."

Hắn lại nhớ lời người cha già Lý Lão Tam dạy cách bơi lặn chống sào trên sông Mã: "Nước sông Mã gầm thét dữ dằn, nhưng kẻ biết lặn giỏi không bao giờ dùng sức chọi lại dòng nước xoáy. Mày gồng mình bơi ngược dòng thì mười mạng cũng chết đuối. Phải nương theo con nước, thở nhịp nhàng theo sóng, biến mình thành một khúc gỗ trôi, ấy là lúc mày làm chủ được dòng sông."

Và lời dạy thâm trầm của Thầy Tuệ Ông năm nào bên bờ rào cúc tần: "Tâm động thì hỏa bốc, hỏa bốc thì huyết loạn. Kẻ chữa bệnh hay kẻ tu hành, nếu lòng còn vướng bận hơn thua, còn run sợ trước sống chết, thì ngọn lửa trong lòng đã tự thiêu rụi kinh mạch của chính mình rồi."

Ầm...! Một tiếng sấm vô hình bỗng nổ tung trong tâm thức Lý Quân! Toàn bộ mây mù, hoang mang và sợ hãi bấy lâu nay nháy mắt tan biến sạch sành sanh như sương mai gặp nắng sớm! Hắn mở bừng mắt, khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười thanh thản, tự tại lạ kỳ.

"Hóa ra là vậy..." — Lý Quân cất giọng trầm ấm, âm vang như tiếng chuông đồng — "Luyện đan thực chất là luyện tâm! Ngọn lửa Bính Hỏa ngoài kia chỉ là ngọn lửa phàm tục, chính cái Tâm Hỏa nôn nóng, tham lam, sợ hãi trong lòng ta mới là thứ thiêu rụi dược thảo và phá nát đan lò!"

Hắn muốn đoạt mệnh trường sinh, nhưng lại mang tâm thế của một kẻ sợ mất mát. Hắn dùng sức mạnh bạo ngược để cưỡng ép thảo mộc dung hòa, mà quên mất rằng linh thảo trong trời đất vốn là sinh mệnh, chỉ có sự bao dung, hòa hợp và nhẫn nại mới có thể khiến tinh hoa của chúng tự nguyện kết tinh làm một! Lấy Chân Thủy dòng ngầm để dập tắt Tâm Hỏa vọng động! Lấy sự kiên nhẫn của người nông dân lúa nước để thay thế cho tham vọng nóng vội của kẻ tu đạo!

Trong giây phút đại ngộ ấy, một sự biến chuyển sâu sắc và kỳ diệu diễn ra ngay trong tâm can người thiếu niên vạn chài:

Tâm của hắn phẳng lặng như mặt hồ nước mùa thu, ý chí vững chãi như vách đá ngàn năm, thong dong mà kiên định. Khí chất bần nông lam lũ ngày nào giờ đây đã hòa quyện cùng sự uy nghiêm, trầm mặc của một bậc đại trí. Tâm cảnh của Lý Quân đã đột phá bước lên hàng Chân Nhân trước khi tu vi thực tế chạm đến Trúc Cơ! Lý Quân lau sạch vết máu nơi miệng, ngồi ngay ngắn lại trước chiếc Hắc Thiết Đan Lô. Hắn cạo sạch lớp tro cháy, bắt đầu mẻ đan thứ hai. Lần này, ngọn lửa Bính Hỏa trên đầu ngón tay hắn không còn bùng lên giận dữ nữa. Nó cháy liu riu, đỏ dịu và êm ả tựa như đóa sen lửa nở giữa đêm sương.

Mẻ đan thứ hai tiến triển vô cùng êm thuận. Thế nhưng, khi mở nắp đỉnh, viên đan màu lam nhạt thành hình lại có bề mặt lồi lõm, bên trong lẫn lộn vài vệt màu xám đục.

Lý Quân cầm viên đan lên xem xét, điềm tĩnh nhận định:

"Dược lực đã giữ được sáu phần, nhưng do thạch nhũ Vạn Niên có hàn khí trọc thủy quá nặng, lửa Văn Hỏa chưa đủ độ tinh vi để phân tách tạp chất. Đây chỉ là bán phẩm, uống vào đan độc sẽ làm tắc nghẽn kinh mạch."

Hắn không hề buồn bã, cẩn thận cất viên bán phẩm sang một góc. Thất bại thứ hai đã chỉ rõ cho hắn thấy mắt xích còn thiếu: Cần một nguồn dao động thuần khiết để dung hòa hàn nhiệt và đánh tan tạp chất! Lý Quân đưa mắt nhìn về phía Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc đang đặt trên phiến đá. Đôi mắt hắn sáng bừng lên. Hắn lập tức bắt tay vào mẻ đan thứ ba! Dược liệu được thả vào lò. Lửa Văn Hỏa liu riu sưởi ấm thân đỉnh. Nước ngầm mát lạnh bao quanh chân bệ đá.

Và ngay khi luồng dược dịch bắt đầu sôi sùng sục sắp sửa ngưng kết, Lý Quân khẽ vươn ngón tay trỏ tay trái, gõ nhẹ lên mặt Mảnh Trống Đồng Điềm Lạc! Coong...! Tiếng ngân đồng cổ xưa vang lên trầm hùng, thanh thoát, lan tỏa thành những gợn sóng âm vô hình tràn vào trong lòng đan lò! Kỳ diệu thay! Dưới tác động của tiếng ngân sấm sét Trống Đồng, luồng dược tính cuồng bạo của Trúc Cơ Quả và hàn khí u ám của thạch nhũ bỗng chốc như tìm được tiếng nói chung. Các tạp chất thủy trọc lập tức bị dao động sóng âm đánh tan rã, bốc hơi thành một làn khói trắng mỏng manh thoát ra ngoài kẽ hở nắp đỉnh; trong khi tinh hoa thuần khiết nhất của ngũ hành lại cuốn lấy nhau, xoay tròn theo quỹ đạo đàn chim Lạc bay ngược chiều kim đồng hồ!

Thân lò sắt đen không còn một tiếng rên rỉ. Nước ngầm bên dưới bốc lên làn sương mờ ảo, hòa quyện cùng ngọn lửa đỏ thắm bên trên, tạo thành cảnh tượng Thủy Hỏa Ký Tế tuyệt mỹ vô song!

Sau tròn ba canh giờ kiên nhẫn canh chừng, Lý Quân khẽ phất tay áo:

"Mở!"

Két...! Nắp đỉnh bật mở! Một luồng hào quang màu lam ngọc rực rỡ phóng thẳng lên nóc hang, kèm theo một mùi hương thơm ngát nồng nàn lan tỏa khắp không gian, thơm đến mức chỉ cần hít một hơi cũng khiến lỗ chân lông toàn thân nở bung sảng khoái! Nằm yên bình dưới đáy lò là một viên linh đan tròn trịa to bằng đầu ngón tay cái, toàn thân trong suốt như pha lê màu lam biếc, tỏa ra từng đợt linh khí thuần khiết đến tột cùng! Một viên Thủy Mộc Trúc Cơ Đan thượng phẩm chân chính!

Lý Quân đưa hai tay nâng viên linh đan lên, khóe mắt hắn rưng rưng một giọt nước mắt nóng hổi. Đó không phải là giọt nước mắt kiêu ngạo, mà là sự xúc động nghẹn ngào của một kẻ đã vượt qua muôn trùng thử thách, dùng sự nhẫn nại và bản tâm thuần khiết để chinh phục đỉnh cao đan đạo. Nắm bắt được quy luật huyền diệu giữa Văn Hỏa, Chân Thủy và tiếng ngân Trống Đồng, tâm cảnh của Lý Quân càng thêm thăng hoa khoáng đạt. Hắn không ngừng nghỉ, tiếp tục mẻ thứ tư, thứ năm, thứ sáu... cho đến mẻ thứ mười hai.

Thời gian bên trong hang đá như ngưng đọng lại trong sự tập trung tuyệt đối của người thiếu niên. Từng phiến mộc Trúc Cơ Quả lần lượt được tinh luyện, từng viên linh đan lam ngọc lần lượt ra đời dưới đáy chiếc lò sắt đen rạn nứt. Trừ đi mẻ đầu tiên bị cháy khét và mẻ thứ hai là bán phẩm mang đan độc, mười mẻ đan còn lại Lý Quân đã luyện thành công mỹ mãn tổng cộng SÁU VIÊN Trúc Cơ Đan thượng phẩm (6 viên)! Sáu viên linh đan màu lam ngọc nằm lấp lánh trên chiếc đĩa sứ trắng, tỏa ra ánh sáng huyền ảo rực rỡ như sáu vì tinh tú giữa màn đêm tĩnh lặng của hang đá Kẻ Bàng.

Lý Quân cẩn thận thu lấy một viên cất riêng vào chiếc Hàn Ngọc Bình thứ ba, niêm phong bằng ba đạo Phong Linh Phù chắc chắn. Đây là viên đan dự phòng — tài sản vô giá có thể đổi được hàng ngàn linh thạch hoặc pháp bảo cao cấp tại chốn Hắc Thị sau này. Năm viên Trúc Cơ Đan thượng phẩm còn lại cùng viên bán phẩm được đặt ngay ngắn trước mặt hắn. Một tu sĩ bình thường chỉ cần một đến hai viên Trúc Cơ Đan là đủ để phá quan. Nhưng Lý Quân là kẻ Pháp - Thể đồng tu, khí hải Luyện Khí tầng mười hai sâu rộng gấp ba người thường, gân cốt lại tôi rèn qua năm nguồn phong thổ non sông cứng như thép nguội. Hắn biết rõ: Cơn đói khát linh lực của cơ thể hắn sẽ kinh hoàng gấp bội phần kẻ khác!

Năm viên đan này chính là chiếc chìa khóa duy nhất để hắn mở toang cánh cửa sắt đá của cảnh giới Trúc Cơ. Lý Quân ngồi thẳng lưng, ánh mắt hướng về vách đá thâm u, toàn thân toát ra một cỗ khí thế kiên định, bất khuất tựa ngọn Trường Sơn hùng vĩ.

"Luyện đan đã thành, tâm cảnh đã tỏ. Đêm nay... đúc Đạo Đài!"

THƠ KẾT CHƯƠNG:

Long Văn bén ngọt xẻ hoa tiên,
Lửa gắt than tàn dứt muộn phiền.
Nhớ lửa than bùn ngưng nóng vội,
Nương dòng nước mát lắng bình yên.
Tiếng chuông dội sóng xua tà khí,
Ánh lửa bừng soi kết vị hiền.
Sáu hạt lam châu tan cõi tối,
Đài sen chín chuyển định căn duyên.