Chương 11: Bản Hợp Đồng Thánh Thiện Và Lời Đồn Đại Pháp Sư

Nhìn những chiếc gáo dừa khô khốc, mẻ miệng được dùng làm bát đựng thứ súp loãng toẹt như nước rửa nồi, cùng mấy mẩu bánh mì đen cứng như đá tảng phải nhúng nước cả buổi mới nhai nổi, tôi mới thực sự nhận ra cái mác “nhà thờ” ở thị trấn này rách nát và thảm hại đến mức nào.

Cái thánh đường này giống một xác chết được trang điểm hơn là một nơi thờ phụng. Nhưng lớp son phấn ấy vẫn có tác dụng. Chừng nào cây thánh giá bạc còn sáng bóng, đám quan chức vẫn có thể giả vờ rằng Giáo hội đang hoạt động bình thường. Lính canh vẫn ghé qua cho có lệ. Bọn côn đồ cũng không muốn rước thêm phiền phức. Một khi lớp vỏ ấy bong tróc hoàn toàn, trại trẻ mồ côi này sẽ chẳng khác gì một căn nhà hoang giữa thành phố, và lúc đó sẽ không còn ai nhớ đến sự tồn tại của bốn mươi đứa trẻ nữa.

Còn bên trong thì sao? Hoàn toàn trống rỗng.

Không có phép màu ban phước hào nhoáng nào từ Thần Ánh Sáng. Không có dàn đồng ca thánh thót của những thiên thần nhỏ. Không có những bức tượng thánh dát vàng trang nghiêm. Kể từ khi vị linh mục già qua đời, nơi này chỉ còn là một cái vỏ bọc tôn giáo ọp ẹp, với vách tường vôi bong tróc lở lói và mái ngói dột nát tứ bề. Nó tồn tại chỉ để che chở cho bốn mươi sinh mệnh nhỏ bé đang thoi thóp, bị cả thế giới máu lạnh này chối bỏ.

Và toàn bộ cái vỏ bọc mong manh ấy, nghịch lý thay, lại đang được gồng gánh trên đôi vai gầy guộc của một cô ả “trâu ngựa tư bản” mặc áo xơ giả.

Vừa nhai trệu trạo miếng bánh mì lạt nhẽo đến mức chẳng còn chút vị giác, bộ não của tôi vừa hoạt động hết công suất, đưa ra một quyết định mang tính bước ngoặt trong kế hoạch ẩn nấp dài hạn:

Để Nguyệt và Joren chuyển hẳn vào đây sống.

Thực tế mà nói, với mức độ nguy hiểm của Đại Sâm Lâm và sự bạo động của ma thú đang tăng tiến chóng mặt sau sự kiện Rừng Đông, bộ đôi này đã bắt đầu có dấu hiệu lỗi thời nếu cứ kè kè đi theo tôi.

Nguyệt cần một vỏ bọc ổn định và an toàn hơn là cứ bôn ba theo một gã thợ mộc lang bạt nay đây mai đó, lúc nào cũng phải khốn khổ kìm nén bản năng dã thú để diễn vai một cô vợ hiền lành, yếu đuối. Ở nhà thờ này, trong vai một bảo mẫu phụ việc, cô ấy có thể đường đường chính chính sử dụng sự nhạy bén, cảnh giác và sức mạnh thể chất của mình để bảo vệ lũ trẻ mà không ai thèm nghi ngờ.

Còn Joren — cỗ máy sinh học vô hồn làm từ sinh khối đó — cực kỳ cần được “ngâm” trong môi trường con người ồn ào. Nó cần tiếp xúc với trẻ con để học hỏi, chép lại những biểu cảm cơ bản nhất, tránh việc cứ mãi rớt dãi, đờ đẫn như một khúc gỗ mục dán mác “trẻ thiểu năng”, rất dễ lọt vào tầm ngắm của những kẻ tò mò.

Hơn nữa, về mặt chiến thuật, giấu hai con quái vật nguy hiểm và cuồng bạo nhất của mình vào sâu trong cái nôi được cho là thánh thiện, thuần khiết nhất của Giáo hội chẳng phải là nơi an toàn tuyệt đối sao? Ngọn đèn có sáng chói lóa đến mấy thì phần chân đèn vẫn luôn là nơi tối tăm nhất. Không một đội điều tra sắc sảo nào của Công hội lại điên rồ đến mức lục tung một trại trẻ mồ côi rách nát của Giáo hội để tìm sinh vật cả.

Tôi đặt chiếc gáo dừa xuống mặt bàn đánh cạch một tiếng dứt khoát, rồi nhìn thẳng vào Phù Dung đang ngồi đối diện. Cô ả vẫn lọt thỏm trong bộ đồ nữ tu, nhưng đôi tay thì đang thoăn thoắt gẩy từng hạt của chiếc bàn tính bằng gỗ cũ kỹ để tính toán sổ sách chi tiêu.

“Tôi có một đề nghị.”

Ngay khi cô ả vừa ngẩng đầu lên, tôi bồi luôn câu chốt hạ, giọng điệu thản nhiên như đang nói về thời tiết trưa nay.

“Tôi sẽ gửi vợ và con trai tôi ở lại đây một thời gian. Đương nhiên, tôi không nhờ vả suông. Tôi sẽ hỗ trợ một phần chi phí sinh hoạt và tiền thuê phòng cho chúng. Cô cứ coi như đó là tiền công trả cho bảo mẫu phụ việc và học phí nội trú cho con trai tôi.”

Nụ cười công nghiệp, thánh thiện giả trân mà Phù Dung vẫn luôn cố gắng đeo trên mặt khi khoác bộ áo xơ lập tức biến mất không sủi tăm.

Thay vào đó là một nụ cười rạng rỡ, chân thật, toe toét đến tận mang tai. Khuôn mặt cô ta sáng bừng lên như một kẻ nghèo kiết xác vừa trúng số độc đắc. Đó là nụ cười chân thật, đậm hơi thở của đồng tiền nhất mà tôi từng thấy ở cô ả kể từ ngày đầu tiên chạm mặt kẻ lừa đảo này ở cổng thành.

Cô ả gật đầu lia lịa, nhanh đến mức tôi tưởng cái kẹp tóc hình thánh giá trên búi tóc cô ta sắp văng ra ngoài cửa sổ.

“Chốt! Chốt đơn ngay! Anh Lâm đúng là người có tấm lòng bác ái bao la như biển cả! Thần Quang Minh nhất định, nhất định sẽ phù hộ cho anh!”

Không để tôi có cơ hội hối hận hay suy nghĩ lại dù chỉ một giây, cô ả lập tức đứng phắt dậy, vỗ tay đập bàn phân công công việc với tốc độ và sự nhạy bén của một quản đốc phân xưởng bóc lột.

Một giao dịch hoàn hảo. Đôi bên cùng có lợi. Tôi có được một cái kho an toàn, được “tẩy trắng” tuyệt đối cho hai con át chủ bài của mình. Còn Phù Dung… cô ả vớ bở khi tự dưng có thêm hai lao động chân tay khỏe mạnh miễn phí, lại ôm thêm được một nguồn tài trợ dài hạn.

Chỉ một ngày sau cái giao kèo mang đậm mùi tư bản thánh thiện đó, mọi rắc rối còn sót lại từ chuyến đi săn bầy Thảo Lang đã được thu dọn sạch sẽ theo một cách không thể tuyệt vời và trớ trêu hơn.

Gã đội trưởng lính đánh thuê mặt sẹo — người mà tôi đã tin chắc trăm phần trăm là đã biến thành phân bón dưới cái gàu xúc tử thần kia — quả thực là một kẻ có mạng lớn. Hiếm hoi thay, trong cái giới đâm chém máu lạnh này, gã lại còn giữ được chữ tín và sự sòng phẳng của một kẻ sống bám vào lưỡi đao.

Gã không những trốn thoát và dẫn được phần lớn anh em sống sót trở về, mang theo mười hai cái xác Thảo Lang, mà còn chủ động cho đàn em mang đến tận phòng trọ của tôi gấp đôi số tiền thù lao đã thỏa thuận ban đầu. Kèm theo túi tiền là một mẩu giấy da nhàu nát, viết nguệch ngoạc bằng than:

“Phần dư ra là cái giá tôi tự định để mua lại cái mạng già này dưới vuốt con Hổ Răng Kiếm. Cảm ơn cú quất chuôi đao hoàn hảo đó, thợ mộc. Lần sau có việc, tôi lại gọi.”

Ở cái thế giới tàn khốc và thực dụng này, đôi khi tiền bạc lại là thứ ngôn ngữ đại diện cho lòng biết ơn chân thành và thẳng thắn nhất. Không màu mè, không sáo rỗng, không lời hứa hẹn suông.

Nhưng thứ thực sự khiến tôi phải ngửa cổ bật cười thành tiếng khi nghe lỏm từ miệng mấy gã bợm nhậu dưới tửu quán lại chính là kết luận điều tra chính thức của Công hội.

Sau khi nhận được “báo cáo mật” từ nhân viên tiếp tân Phù Dung — một bản báo cáo đã được cô ta xào xáo, thêm mắm dặm muối và biên tập tài tình dựa trên lời kể của tôi, kẻ hèn nhát đã vứt bỏ đồng đội rồi bỏ chạy — Công hội lập tức đánh hơi thấy mùi nguy hiểm. Bọn họ cử một đội Mạo hiểm giả cao cấp hạng B, vũ trang tận răng, vào rừng kiểm tra cái hố sụt khổng lồ nơi từng có gốc cây Trái Ác Ma.

Bọn họ đo đạc tàn dư ma lực hỏa hệ hỗn loạn do tôi để lại, phân tích sự biến mất sạch sẽ đến kỳ lạ của xác Ma Tượng, xác Ma Hùng và toàn bộ vũng máu chứa đầy tinh hoa sinh mệnh — thứ đã bị gã áo đen thu vào bình. Cuối cùng, họ tự tin đóng mộc đỏ chót, đưa ra một tờ kết luận được dán ngay ngắn, trang trọng trên bảng thông báo ngoài sảnh lớn:

“Sự kiện bạo động tại Rìa Rừng là do một vị Đại Pháp Sư ẩn danh, đạo hạnh cao thâm, vô tình đi ngang qua. Nhận thấy bầy ma thú cấp cao tụ tập tranh giành bảo vật, có nguy cơ gây mất cân bằng sinh thái Đại Sâm Lâm, ngài đã tiện tay tung một đại chiêu hỏa hệ hoặc thổ hệ cấp cấm chú, diệt gọn toàn bộ mầm mống tai họa. Sau đó, ngài cũng tiện tay gom toàn bộ xác thú để đỡ tốn công chôn cất, bảo vệ môi trường sạch sẽ cho khu rừng.”

Logic của đám cầm quyền Công hội đơn giản và thực dụng đến mức không một gã lính đánh thuê nào có thể cãi lại. Không một kẻ nào, dù là thằng ngu dốt nhất trên cõi đời này, lại điên rồ đến mức từ chối một đống tiền di động khổng lồ như xác Ma Tượng hay cặp ngà bọc giáp đá của nó. Một con thì có thể lười mang về, chứ một đám xác cấp cao tụ lại thì chắc chắn phải tung đại chiêu không gian, gộp tất cả thành một cục rồi mang đi bán lấy tiền xài dần!

Chỉ sau đúng một đêm rỉ tai nhau, câu chuyện về vị “Đại Pháp Sư bí ẩn”, người có sở thích lo chuyện bao đồng, ra tay trượng nghĩa và có tâm hồn cao cả “bảo vệ môi trường sinh thái”, đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi nhất tại mọi quán rượu tồi tàn hay sạp hàng xa hoa ở Thành Tam Mộc.

Bọn họ tha hồ thêu dệt đủ thứ truyền thuyết. Nào là ngài ấy râu tóc bạc phơ, cưỡi chổi bay vút qua bầu trời đêm. Nào là ngài ấy thực chất là vị Thành chủ đời trước đã lui về ở ẩn, nay xuất quan cứu nhân độ thế.

Bọn họ hoàn toàn không biết rằng kẻ thực sự nẫng tay trên, liều mạng cắn trộm quả Trái Ác Ma, đang ngồi vắt chân chữ ngũ, rung đùi nhai bánh mì đen ở nhà trọ rẻ tiền. Còn kẻ thực sự tạo ra cái hố khổng lồ có thể nuốt chửng cả một đội quân kia… lại là một thực thể hắc ám nào đó mà ngay cả Giáo hội trung ương nắm quyền tối cao cũng chưa chắc đã dám gọi tên.

Vỏ bọc gã thợ mộc Lâm quèn, tập tành làm Mạo hiểm giả hạng E của tôi, nhờ ơn sự “sáng tạo” của Công hội và vị Đại Pháp Sư từ trên trời rơi xuống kia, giờ đây lại càng thêm kiên cố, sạch sẽ và không thể nào trong trắng hơn được nữa.