Chương 18: Đêm Trước Dông Bão, Canh Bạc Cuối Cùng

Bóng tối ở dị giới chưa bao giờ nể nang thứ ánh sáng nhân tạo của loài người. Khi màn đêm buông xuống, tôi quấn chặt chiếc áo choàng xám, lẩn mình vào những góc khuất tăm tối nhất của Thành Tam Mộc, hướng thẳng đến lò rèn uy tín và đắt đỏ nhất nội thành.

Bước vào trong hơi nóng hầm hập của lò lửa, tôi lạnh lùng dốc ngược cái túi da. Từng đồng tiền vàng lấp lánh lăn rào rào, va vào nhau leng keng trên mặt bàn gỗ ám đầy muội than. Lão thợ rèn bậc thầy đang ngái ngủ cũng phải trợn tròn mắt, nuốt nước bọt cái ực trước độ chịu chơi của một gã Mạo hiểm giả vô danh.

Tôi rời đi với một cây đại đao cao cấp trên vai.

Lưỡi đao lạnh toát, xám xịt nhưng sắc lẹm, nặng trịch. Nó được đúc từ thép tinh luyện tốt nhất, pha thêm một tỷ lệ bí ngân (mithril) đắt đỏ để tăng khả năng truyền dẫn và chịu đựng ma lực. Cầm nó trên tay, khẽ vuốt dọc sống đao, cái cảm giác sắc bén, vững chãi và đầm tay đó đã phần nào trấn an được sự run rẩy, bất lực vẫn lẩn khuất sâu trong tiềm thức sau khi chạm mặt "thứ đó" dưới lòng đất.

Tôi chính thức trở thành một kẻ vô sản trắng tay. Nhưng bù lại, ít ra bây giờ tôi đã có một thứ vũ khí đủ cứng cáp, không bị gãy nát thành cặn bã khi tôi dùng sức.

Trở về căn hầm trú ẩn sâu dưới lòng đất, không khí tĩnh lặng chỉ còn tiếng ngáy đều đều của lũ trẻ. Tôi bước tới, kéo tay Phù Dung ra một góc khuất chân cầu thang, nhìn thẳng vào đôi mắt đang mệt mỏi, đỏ ngầu vì thiếu ngủ của cô ả.

"Tình hình tồi tệ hơn cô nghĩ rất nhiều. Giáo hội, Ma Tộc, Thú Triều... tất cả mớ hỗn độn ồn ào ngoài kia thực chất chỉ là bề nổi của một tảng băng trôi," tôi hạ giọng, âm sắc lạnh lẽo, nghiêm túc và tuyệt đối không gợn một chút đùa cợt nào. "Chuẩn bị đi. Sáng mai, khi cổng thành vừa mở, tôi sẽ đưa tất cả rời khỏi đây."

Phù Dung khẽ giật mình. Một thoáng bàng hoàng và nghi ngờ hiện lên trong đáy mắt cô ả. Rõ ràng, việc bảo một người vứt bỏ lại mọi cơ ngơi, chạy trốn khỏi một tòa thành kiên cố chỉ vì lời nói bâng quơ của một gã "thợ mộc" mới quen vài ngày quả thực là một điều điên rồ.

Nhưng rồi, khi nhìn sâu vào sự nghiêm túc đến đáng sợ trong đôi mắt tôi — và có lẽ là ký ức về cái xác khô quắt của gã Thánh Hiệp Sĩ vĩ đại bị treo trên cành cây ban sáng lại ùa về — sự tin tưởng đã hoàn toàn áp chế lý trí.

Cô khẽ gật đầu, cắn môi đồng ý giao sinh mạng của toàn bộ bốn mươi đứa trẻ mồ côi cho tôi để đi di tản. Nhưng khi tôi hất hàm bảo cô đi thu dọn hành lý cá nhân cho chính mình, Phù Dung lại kiên quyết lắc đầu.

"Tôi không đi."

Tôi khựng lại, đôi lông mày cau chặt thành một đường chỉ: "Cô điên à? Tường thành này không giữ nổi đâu! Cả cái thành phố này sẽ biến thành cái mồ chôn tập thể!"

"Có thể..." Phù Dung ngẩng lên nhìn tôi, khóe môi nhợt nhạt nở một nụ cười nhạt.

Đó là một nụ cười khác lạ. Không hề giả trân, không hề vụ lợi hay mang cái nét "công nghiệp" thường ngày. Nó mang theo một sự cam chịu, một sự gắn kết kỳ lạ và bi tráng.

Phù Dung nhìn về phía khu nhà thờ cũ nát, ánh mắt dịu hẳn xuống.

"Mọi người đều có nơi để quay về."

"Còn tôi..."

"Chỉ mong nơi này vẫn còn để người khác quay về."

Cô khẽ mỉm cười.

"Bọn trẻ đi với anh rồi, chúng sẽ an toàn."

"Tôi tin anh."

"Còn tôi..."

"Nếu đến cả tôi cũng bỏ đi, thì nơi này thật sự sẽ chẳng còn ai nữa."

Tôi đứng im lặng, không buông lời chế giễu.

Ở cái thế giới tàn khốc, mục nát này, mỗi sinh vật đều mang trong mình một tín ngưỡng riêng để bấu víu. Tín ngưỡng của tôi là sự tiến hóa, là sự sinh tồn bất chấp mọi thủ đoạn giẫm đạp lên kẻ khác. Còn tín ngưỡng của cô ả "trâu ngựa tư bản" trước mặt tôi... nực cười và xót xa thay, lại chính là bám trụ lại mảnh đất chết chóc dưới chân cô ta.

Chuyến Xe Di Tản Và Vòng Lặp Trớ Trêu

Buổi sáng ngày cuối cùng.

Bầu trời Thành Tam Mộc xám xịt, ảm đạm. Không khí đặc quánh mùi sương mù ẩm ướt, quyện chặt với mùi tanh tưởi, hôi thối của bầy đàn ma thú khổng lồ đang từ Đại Sâm Lâm dội về theo chiều gió.

Tôi vung những đồng bạc cắc, đồng xu đồng lẻ tẻ cuối cùng còn sót lại trong túi, mua đứt thêm hai cỗ xe ngựa chở hàng cỡ lớn loại hai ngựa kéo.

Bốn mươi đứa trẻ được Nguyệt lùa, nhét gọn gàng, chật ních vào trong thùng xe, mang theo toàn bộ số lương thực, nước uống và thuốc men mà chúng tôi đã điên cuồng càn quét tích trữ mấy ngày qua.

Nguyệt ngồi tĩnh lặng ở hàng ghế lái của cỗ xe đi đầu. Đôi bàn tay chai sạn của cô lăm lăm nắm chặt dây cương, bên cạnh hông là cây cung gỗ sồi đã được lên dây căng chặt, sẵn sàng nhả đạn. Ở cỗ xe phía sau, thằng Joren ngồi chễm chệ, đôi mắt đờ đẫn, vô hồn lướt nhìn xung quanh. Nhưng dưới lớp da người đó, tôi biết từng bó cơ bắp sinh khối của nó đã căng cứng, chực chờ xé xác bất cứ kẻ nào dám ngáng đường.

Chúng sẽ mang theo "Nông trại Tín ngưỡng" vô giá của tôi rời đi, hướng về một tòa thành nhân loại khác xa xôi hơn, kiên cố hơn và an toàn hơn cái phong ấn sắp vỡ nát này.

Cánh cổng phụ của thành phố từ từ mở ra. Lũ trẻ chen lấn, thò những cái đầu bù xù qua khung cửa sổ nhỏ xíu vẫy tay ríu rít tạm biệt tôi và "chị cả" Phù Dung.

Đứng nhìn theo, tôi nhắm mắt lại. Trong lồng ngực, tôi cảm nhận được dòng "Vật Chất Đen" lờ mờ vẫn đang ổn định kết nối với tâm trí những đứa trẻ ấy, tạo thành một sự ràng buộc vô hình nhưng cực kỳ vững chắc. Gia đình tôi, những kẻ thuộc về Lâm này, đã an toàn rời khỏi bàn cờ.

Nhưng tôi thì không bước lên xe.

Khi bóng dáng hai cỗ xe lộc cộc khuất dần rồi chìm hẳn sau dải sương mù của con đường lớn, tôi quay gót. Tôi lững thững cuốc bộ về phía cổng chính của Thành Tam Mộc — nơi bức tranh bi hài nhất thế gian đang diễn ra.

Hàng đoàn xe ngựa của lính đánh thuê rách rưới, của những gã thương nhân tham lam mờ mắt vì tiền, và của cả những kẻ tị nạn không biết gì đang hớt hải, lũ lượt đổ xô chạy vào trong thành để tìm chốn nương tựa, tránh né Thú Triều, mà không hề hay biết mình đang tự chui đầu vào rọ.

Và ở đó, đứng ngay dưới bóng râm tĩnh mịch của ba cái cây cổ thụ khổng lồ (nơi vũng máu tanh tưởi của gã Thánh Hiệp Sĩ vĩ đại vừa mới được lính gác đổ cát lấp đi ban sáng), là Phù Dung.

Cô ả đã tháo tạp dề làm bếp, mặc một bộ đồ thường dân gọn gàng nhất. Hai tay cô ôm khư khư một chiếc giỏ mây lớn. Bên trong giỏ chứa đầy những nhánh cây khô quắt queo, được bện thêm vài cọng cỏ khô vụng về.

"Chào mừng đến với Thành Tam Mộc!"

Phù Dung giơ cao một nhánh cây lên. Cô ả nở nụ cười công nghiệp rạng rỡ, quen thuộc đến mức ám ảnh. Chất giọng lanh lảnh, ngọt xớt của cô cất lên, chặn đầu một đoàn lính đánh thuê bặm trợn vừa cưỡi ngựa mệt mỏi đi tới.

"Các vị đại nhân, đường xa mệt mỏi, dạo này ngoài rừng loạn lạc lắm! Hãy mua một nhánh cây may mắn của Thành Tam Mộc để được Thần Minh che chở bình an nhé? Rẻ lắm, chỉ ba đồng xu một nhánh thôi ạ!"

Tôi khoanh tay, đứng nương mình dựa lưng vào vách tường đá lạnh lẽo của cổng thành, bàn tay phải vô thức đặt lên chuôi cây đại đao cao cấp mới toanh, lặng lẽ nhìn cô ả.

Một bức tranh trào phúng đến tột cùng.

Ngày mai, Thú Triều sẽ càn quét, Tế Tự sẽ giáng trần, Ma Tộc sẽ nhảy múa, và Thứ đó dưới lòng đất có thể sẽ lật tung cả cái hẻm núi này lên. Cái chết đã kê lưỡi cưa sắc lẹm vào cổ tòa thành.

Vậy mà cô gái nhỏ bé, trần trụi ấy vẫn kiên cường đứng đó, dùng nụ cười giả tạo bán những nhánh cây "may mắn" vô giá trị cho những kẻ ngu muội đang tự đâm đầu vào lò mổ.

Vòng lặp đã khép lại một cách hoàn hảo.

Ngày đầu tiên Lâm tôi đặt chân đến đây, cô ta đứng đó chèo kéo, lừa gạt mời chào. Và ngày cuối cùng của tòa thành này, cô ta vẫn đứng đó, kiên trì với công việc ấy như một sự kháng cự cuối cùng của con người trước số phận.

Lõi X sau lưng tôi im lặng tuyệt đối. Nó thu gọn những chiếc rễ, cuộn tròn lại ngoan ngoãn. Dường như Tà Thần cũng đang nín thở, chờ đợi khoảnh khắc bức màn sân khấu của Thành Tam Mộc bị xé toạc.

Đồng hồ của Thành Tam Mộc... cuối cùng cũng bắt đầu chạy.