Chương 28: Chiếc Vương Miện Rỉ Máu

Tôi bước vào một quán bar tồi tàn nằm nép mình bên rìa khu Tây.

Không khí bên trong nồng nặc mùi bia ôi thiu, mùi mồ hôi chua loét và khói thuốc cuộn lại đặc quánh. Tôi chọn một góc khuất chìm trong bóng tối, ngồi xuống nhai trệu trạo hai lạng thịt bò nướng dai nhách rồi nhấp một ngụm bia lỏng lét, đắng nghét. Đối với cái lưỡi vừa mới nếm thử nguồn sinh khối tinh khiết, nóng rực của Ác ma, thứ đồ ăn phàm tục của loài người lúc này chẳng khác gì rơm rạ rắc thêm tí muối. Nhưng tôi vẫn phải nhai, phải nuốt. Tôi phải liên tục nhắc nhở cơ thể đang biến dị này cách làm một con người bình thường.

Bàn bên cạnh, mấy gã bợm nhậu đang đỏ mặt tía tai, đập bàn bôm bốp bàn tán chuyện thế sự.

"Tụi mày nghe cái tin động trời từ rừng Đông chưa? Hơn ba ngàn mạng người! Đốc quân bọc thép của ngài Nam tước đi tong, không sót một mống! Phía Giáo hội vừa xác nhận rồi, là Ma tộc! Một con Ác ma đích thực đã xuất hiện!"

"Trời đất Mẹ ơi... Thế sao thị trấn của mình chưa bị san phẳng?"

"Thì nhờ cô ả tóc vàng chứ ai! Seraphine de Valois — Mạo hiểm giả bậc A duy nhất của chúng ta! Nghe lính gác đồn ầm lên, cô ấy đã liều chết tung ra cấm chú, xả thân băm nát con Ác ma đó! Đội cứu hộ tìm thấy cô ấy nằm thoi thóp giữa vũng máu ma tộc, tay vẫn nắm chặt thanh kiếm gãy. Giờ cô ấy đang được Nam tước và Giáo hội đưa vào cấm điện bảo vệ nghiêm ngặt, phong làm Anh hùng Cứu thế rồi!"

*Rắc!*

Tôi vô thức siết chặt cái ly gỗ sồi. Bọt bia rỉ ra qua những kẽ ngón tay đang nổi gân xanh bần bật.

*Anh hùng Cứu thế? May mắn thật... Có người cõng cái nồi này thay mình rồi.*

Tôi sẽ không bao giờ ngu ngốc đến mức nhảy xổ ra khoe khoang cho bàn dân thiên hạ biết rằng chính tay mình đã xử lý tên Ác ma, để rồi ngay hôm sau bị đám Dị giáo thẩm phán của Giáo hội lôi cổ đi tra khảo, mổ xẻ, phơi bày bí mật.

Thế nhưng, cái “bệnh sĩ diện” hão huyền còn sót lại của nhân loại thỉnh thoảng vẫn làm tôi bực mình một chút. Một chút thôi. Bởi vì khi bộ não tính toán kỹ lại... để ả ta đội cái vương miện rỉ máu đó lại là một nước cờ quá hoàn hảo.

Nghĩ mà xem, cô ả tóc vàng kiêu ngạo đó giờ chắc chắn đang bị Giáo hội và Nam tước giám sát gắt gao ngày đêm. Bọn chúng sẽ biến cô ta thành một bức tượng đài, một công cụ chính trị tuyên truyền để xoa dịu dân chúng sau sự mất mát kinh hoàng của 3.400 mạng người. Làm “anh hùng” ở cái thế giới tàn khốc này... mệt mỏi, gò bó và đầy rủi ro hơn làm một con quái vật ẩn nấp trong bóng tối gấp vạn lần.

"Cô ta thật dũng cảm." Tôi nhếch mép, buông một câu bâng quơ bằng chất giọng khàn khàn với gã bợm nhậu bàn bên.

"Đúng thế! Một nữ anh hùng thực sự!" Gã bợm nhậu nấc cụt, nâng ly rượu rẻ tiền lên hô lớn, không hề thắc mắc về kẻ vừa lên tiếng.

Tôi cần thêm thông tin nên quyết định nán lại, gọi thêm vài ly bia đục ngầu, dự định chờ đến khuya mới đi tìm Nguyệt. Thật may, đúng lúc đó, một đám lính gác vừa thay ca lếch thếch bước vào quán. Tôi lập tức thu mình sâu hơn vào góc tối, tay mân mê ly bia, âm thầm hạ thấp nhịp thở để hòa lẫn vào đám đông.

Ở những chốn xô bồ thế này, một ly bia giá vài đồng cắc thường mua được những tin tức vô giá. Quả thực, thứ tôi vừa nghe lỏm được từ bàn của đám lính khiến một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Giáo hội đã thực sự đánh hơi được mùi của Ma tộc. Đám lính say xỉn đang kháo nhau về một đội **Thánh Hiệp sĩ** chuẩn bị tiến vào thành để thanh trừng. Chúng dặn nhau liệu hồn mà canh gác cho chu đáo và niềm nở, nếu không muốn bị chém bêu đầu vì tội bao che Dị giáo.

Tôi đặt cạch ly bia xuống bàn, quyết định rời đi ngay lập tức. Không thể nán lại cái lồng chim sắp bị bịt kín này thêm một giây phút nào nữa. Đám Thánh Hiệp sĩ của Giáo hội chắc chắn sẽ mang theo linh mục, mục sư hoặc tế tự — những kẻ nhạy cảm với khí tức Ác ma đang chảy trong máu tôi sau khi hấp thụ tên xấu số đó.

Bước ra khỏi quán, hòa vào con hẻm tối, tôi lập tức mượn mạng lưới thần kinh ngầm của Lõi X để kết nối sóng tinh thần với Nguyệt và Con Ba. Những sợi sóng vô hình luồn lách qua các tòa nhà, truyền đi một ý niệm ngắn gọn, tuyệt đối: *Sáng mai rút lui. Rời khỏi thành phố, tránh mọi tuyến đường chính.*

Giọng nói lạnh lẽo, vô cảm nhưng rành rọt của Nguyệt vang lên trong đầu tôi:

*“Thưa chủ nhân, tôi đề xuất một thị trấn nhỏ nằm sát biên giới lãnh địa phía Nam. Nơi đó chuyên nghề săn bắn, mổ xẻ và xuất khẩu thịt ma thú. Nó nằm rất xa chiến trường chính, ít bị Giáo hội dòm ngó. Hơn nữa, lại có lượng sinh khối dồi dào từ xác ma thú để chúng ta... ‘ăn uống’ và ngụy trang hoàn hảo.”*

Một gợi ý không thể tuyệt vời hơn. Một lò mổ ma thú khổng lồ sẽ là tấm màn che đậy hoàn hảo cho mọi thứ mùi máu tanh, đồng thời là bãi đáp lý tưởng cho những cuộc thí nghiệm dung hợp gen tiếp theo của Lõi X.

Đêm đó, tôi không về cùng chỗ với Nguyệt. Để đề phòng bất trắc và chia nhỏ mục tiêu, tôi thuê một căn phòng trọ tồi tàn cách nhà trọ của hai “mẹ con” họ cả một dãy phố. Nằm vắt tay lên trán trên chiếc giường gỗ cứng ngắc, tôi thức trắng, đếm từng nhịp gõ của đồng hồ ma kỹ ngoài tháp canh, chỉ mong ánh bình minh đến thật nhanh.

Sáng hôm sau, khi sương mù vẫn còn giăng kín, lành lạnh trên những con phố vắng, tôi lén lút mò đến khu chợ đen để sắm một cỗ xe ngựa cũ.

*Mẹ kiếp.* Lúc vừa chân ướt chân ráo đến đây, tôi đã bán tháo chiếc xe cũ vì đinh ninh sẽ cắm rễ ẩn náu lâu dài. Giờ cắn răng mua vội một chiếc mới, tôi bị gã lái buôn ép giá đắt hơn cái cũ tận năm đồng bạc. Tính thực dụng của một kẻ nghèo rớt mồng tơi trỗi dậy, khiến tôi xót ruột đến mức muốn thả xúc tu ra cắn đứt cổ gã thương nhân béo ị kia. Nhưng lý trí sinh tồn đã kịp thời ép sát khí xuống mức bằng không.

Khi mặt trời vừa ló rạng, xua đi màn sương, dòng người bắt đầu xếp hàng rồng rắn qua cổng thành.

Nguyệt trong bộ dạng một người phụ nữ tị nạn gầy gò, ốm yếu, dắt tay đứa “con trai” đờ đẫn đi lọt qua cổng một cách trót lọt.

Đến lượt mình, tôi đánh xe ngựa lên, kéo sụp vành mũ rơm, lầm lì chìa chiếc thẻ thông hành bằng đồng giả mạo mang tên “Lâm — thợ xẻ gỗ” ra.

Khác với lúc kiểm tra gắt gao, đo ma lực ở chiều đi vào, đám lính gác cổng buổi sáng đang ngáp ngắn ngáp dài, chỉ nhìn lướt qua cái tên trên thẻ. Một tòa thành lớn đang trong tình trạng báo động không rảnh để quan tâm đến những kẻ bần hàn muốn rời đi. Hắn thu qua loa vài cắc lẻ lệ phí cổng, rồi xua tay đuổi đi, không một lời vòi vĩnh hay hoạch họe.

*Cộc cộc... lạch cạch...*

Bánh xe ngựa gỗ rỉ sét nghiến lên mặt đường đất khô khốc, lăn những vòng đều đặn rời khỏi bóng râm khổng lồ của bức tường thành Axep.

Tôi khẽ quay đầu nhìn lại tòa thành một lần cuối. Khóe môi ẩn dưới vành mũ nhếch lên thành một nụ cười nhạt.

Tôi vung roi, cho ngựa đi chậm lại để chờ Nguyệt và Con Ba đi tới nhập đoàn. Thằng bé ngồi trong thùng xe, nãy giờ vẫn đờ đẫn nhìn ra ngoài.

Đột nhiên, giọng nói của nó vang lên trong đầu tôi, lí nhí và có chút ngập ngừng.

“...Chủ nhân Lâm.”

Tôi hơi khựng lại. Từ lúc được tạo ra, nó chưa bao giờ chủ động bắt chuyện.

“Chuyện gì?”

Thằng bé cúi đầu, hai tay nắm chặt vào thành xe. Giọng nói trong đầu nó run run, nhưng rất rõ ràng.

“...Ngài đã có tên mới. Nguyệt tỷ cũng đã có tên mới. Tôi... tôi không muốn bị gọi là Con Ba nữa.”

Nó ngẩng lên nhìn tôi. Đôi mắt nhân tạo màu xám tro lần đầu tiên có chút gì đó giống cảm xúc.

“Trong xưởng thuộc da, tôi nghe người ta gọi tôi là Joren. Cái tên được ghi trên thẻ tag. Tôi thích âm thanh đó.”

“Chủ nhân... từ giờ, ngài có thể gọi tôi là Joren được không?”

Tôi im lặng vài giây. Nguyệt ở xe bên cạnh cũng quay sang nhìn, không nói gì.

Một kẻ vừa tự tay xóa đi cái tên Kael, đang trong một mối quan hệ mập mờ kiểu phụ huynh với Lõi X, giờ lại được một bản sao do chính mình tạo ra xin một cái tên người.

Tôi bật cười khẽ, một tiếng cười khàn khàn vì bụi đường.

“Joren à... Được.”

Tôi gật đầu với nó.

“Từ giờ mày là Joren. Con trai của thợ xẻ gỗ Lâm.”

Đôi mắt thằng bé sáng lên. Nó gật đầu thật mạnh, như sợ tôi đổi ý.

“Vâng! Con... à không, Joren đã rõ, thưa ba... thưa chủ nhân Lâm!”

Tôi mặc kệ nó.

Tôi giật dây cương.

Gia đình ba người của thợ xẻ gỗ Lâm chính thức lên đường.

Khép lại màn kịch ở Axep. Điểm đến tiếp theo: Thành Tam Mộc.