Chương 17: Cái Nhìn Của Cổ Thần

Cùng thời điểm đó, tại thánh đường trung tâm.

Bóng tối ở cái dị giới này chưa bao giờ biết nể nang thứ ánh sáng nhân tạo của loài người, nhất là khi thứ ánh sáng đó lại bốc lên mùi vị nồng nặc của thói đạo đức giả.

Đêm hôm trước, bên dưới vòm trần cao vút của gian thánh đường trung tâm vừa được cấp tốc quét lại lớp vôi trắng toát, ánh nến vàng rực hắt cái bóng oai vệ của vị Thánh Hiệp Sĩ và dàn tùy tùng lên những bức tường đá lạnh lẽo. Kẻ vừa mới ban trưa còn vung chân đá Phù Dung và lũ trẻ mồ côi ra đường, giờ đây đang quỳ gối vô cùng thành kính. Hai tay gã chắp chặt trước ngực, miệng lầm rầm đọc những lời răn thiêng liêng bằng một chất giọng trầm hùng, truyền cảm. Gã thề thốt nguyện dùng thanh trọng kiếm mạ bạc và đức tin không thể lay chuyển của mình để chẻ đôi màn đêm, bảo vệ con dân của Ngài khỏi đợt Thú Triều sắp tới.

Nhưng, những lời cầu nguyện sáo rỗng đó còn chưa kịp bay lên chạm đến tai Thần Minh, thì một tràng cười quái gở đã xé toạc bầu không khí tĩnh lặng đến mức giả tạo của thánh đường.

"Hahahahahaha!"

Trên thanh xà ngang cao vút sát nóc nhà thờ, nơi ánh nến le lói không thể rọi tới, một bóng đen mảnh khảnh đang ngồi vắt vẻo. Hắn ôm bụng cười ngặt nghẽo, cười đến nghiêng ngả như thể vừa được thưởng thức một vở hài kịch rẻ tiền và lố bịch nhất thế gian — một tên Ma Tộc. Đôi mắt đỏ rực của hắn nheo lại đầy khinh bỉ, nhìn chằm chằm xuống đám hiệp sĩ đang trợn trừng mắt phẫn nộ bên dưới, y hệt như đang nhìn một bầy khỉ nhép đang làm trò diễn xiếc.

"Tà ma ngoại đạo! Dưới ánh sáng huy hoàng của Thần, hãy đền tội!"

Gã Thánh Hiệp Sĩ gầm lên. Sự xấu hổ vì bị sỉ nhục bùng lên thành cơn giận dữ ngút trời. Gã rút phăng thanh trọng kiếm đang được bọc trong ma lực ánh sáng chói lòa, đạp nát bệ đá cẩm thạch dưới chân, bay vút lên không trung nhắm thẳng một đòn kết liễu vào cổ họng tên Ma Tộc. Đám tùy tùng bên dưới cũng lập tức rút vũ khí, giương cung, niệm chú yểm trợ. Ánh sáng thánh thuật bùng lên chói lọi, sáng rực cả gian điện khổng lồ.

Thế nhưng, tuyệt nhiên không có một trận chiến kinh thiên động địa nào xảy ra như trí tưởng tượng của nhân loại.

Lưỡi kiếm mang theo thánh quang rực rỡ của vị Thánh Hiệp Sĩ còn chưa kịp chạm tới mép áo choàng rách rưới của kẻ thù thì...

Roẹt!

Một âm thanh cực khẽ vang lên trong không gian, sắc lẹm và khô khốc như tiếng một sợi tơ vô hình vừa bị kéo đứt.

Một thứ gì đó vô hình, cực mảnh và cực nhanh vừa cắt ngang qua không gian hiện thực. Nó không để lại bất kỳ một vệt sáng tàn ảnh nào, cũng chẳng sinh ra bất kỳ một dao động ma lực nào để người ta có thể cảm nhận và phòng ngự.

Thanh trọng kiếm đúc bằng thép tinh luyện, có khắc vô số thánh ấn gia cố của Giáo hội, bỗng nhiên vỡ nát thành từng mảnh vụn rơi lả tả xuống sàn như những mảnh thủy tinh giòn tan. Cùng lúc đó, lớp giáp trụ kiên cố, sáng loáng vinh quang của gã Thánh Hiệp Sĩ và toàn bộ giáp trụ của đám tùy tùng bên dưới... đồng loạt nứt toác ra từ bên trong.

Không một tiếng la hét thất thanh. Không một tiếng kêu rên đau đớn. Mọi thứ chìm vào một sự im lặng tuyệt đối, chết chóc ngay sau khi tiếng cười quái gở kia chấm dứt.

Sáng hôm sau.

Tôi kéo sụp vành mũ áo choàng, lẳng lặng hòa vào dòng người đông nghịt đang chen lấn, xô đẩy điên cuồng trước khu vực quảng trường cổng chính của Thành Tam Mộc. Tiếng khóc lóc ỉ ôi, tiếng xì xào bàn tán kinh hãi râm ran vang lên như một tổ ong vỡ. Khi mượn sức vóc to lớn chen được lên tuyến đầu, cảnh tượng đập vào mắt khiến ngay cả một kẻ đã từng lăn lộn, tắm máu qua đống xác chết chất thành núi ở Rừng Đông như tôi cũng phải khẽ nhướng mày.

Ở ngay trước cổng thành, nơi có ba cây cổ thụ khổng lồ đứng sừng sững, tán lá xum xuê đan vào nhau che rợp cả một góc trời — biểu tượng thiêng liêng đã tạo nên cái tên Thành Tam Mộc.

Lúc này, trên ba cành cây vươn cao nhất, ba cái xác người đang bị treo lơ lửng bằng chính ruột của chúng, đung đưa nhè nhẹ trong cơn gió sớm se lạnh. Ở giữa là vị Thánh Hiệp Sĩ oai vệ, quyền uy đêm qua; hai bên là hai tên hiệp sĩ tùy tùng thân cận nhất của gã.

Đây không đơn thuần là một vụ ám sát. Đây là một sự báng bổ tột cùng! Một cái tát nổ đom đóm mắt giáng thẳng vào bộ mặt kiêu ngạo của Giáo hội ngay trước thềm vị Tế Tự cấp cao sắp tới thị sát.

Nhưng điều khiến dân chúng bàng hoàng đến mức không thở nổi không nằm ở danh tính của người chết, mà là ở tình trạng thê thảm của những cái xác. Da thịt bọn chúng khô quắt lại, nhăn nheo, teo tóp dính chặt vào khung xương như những xác ướp đã nằm dưới mộ hàng nghìn năm. Hốc mắt trũng sâu hoắm, miệng há hốc méo mó đầy sự tuyệt vọng tột cùng.

Bọn chúng không chết vì bị hút cạn máu theo kiểu ma cà rồng cắn cổ thông thường. Mà là vì toàn bộ lượng máu, tủy xương và dịch thể trong cơ thể bọn chúng đã bị một lực lượng vô hình rút sạch sành sanh một cách cực kỳ bạo lực từ bên trong. Thứ chất lỏng sinh mệnh đó rỉ ra, chảy tuột xuống đất để tạo thành một vũng máu đỏ tươi, đặc quánh và tanh tưởi đọng lại ngay dưới gốc ba cái cây khổng lồ, trông y hệt như một nghi thức hiến tế tà thần man rợ.

Tôi khoanh tay, đứng lẩn khuất trong đám đông hoảng loạn, giấu một nụ cười lạnh nhạt và có chút hả hê dưới vành mũ trùm đầu. Quả báo ở cái thế giới này đến nhanh thật. Mới hôm trưa gã còn kiêu ngạo đạp Phù Dung và lũ trẻ ra đường vì chê chúng làm bẩn sàn nhà thờ, sáng nay gã đã vinh dự trở thành vật trang trí rùng rợn mới cho cổng thành.

Xung quanh tôi, có rất nhiều đợt Mạo hiểm giả, lính đánh thuê mình mẩy đầy thương tích, áo giáp rách nát tơi tả, máu me be bét vừa mới từ trong rừng cắm đầu chạy thục mạng về. Bọn họ đang gào thét báo cáo với lính canh rằng thú rừng đang bạo động điên cuồng, giẫm đạp lên nhau, có nguy cơ cực cao sẽ hình thành Thú Triều.

Tin đồn về Thú Triều, nay cộng hưởng thêm với màn treo xác thị uy đẫm máu tà ác này, lây lan trong dân chúng với tốc độ chóng mặt. Nó biến thành một nỗi sợ hãi hữu hình, đặc quánh đến mức người ta có thể nếm được cái vị chát chúa của nó trong không khí.

Đánh giá ở góc độ chiến thuật thuần túy, kẻ đã tạo ra vụ treo xác này thực sự đã tung ra một đòn tâm lý chiến quá hiểm độc và hoàn hảo. Vũng máu dưới gốc cây không chỉ là một lời tuyên chiến ngạo mạn, khiêu khích kiểu "bọn ta đang ở đây và thứ ánh sáng của các ngươi chỉ là trò hề". Nó còn là một đòn búa tạ nện thẳng vào sĩ khí của toàn bộ lực lượng phòng thủ Thành Tam Mộc.

Nỗi sợ hãi đã thành công len lỏi vào từng ngóc ngách, ngấm vào từng viên gạch của thành phố. Binh lính trên tường thành mặt mày tái mét. Một tên lính gác trẻ tuổi nôn thốc nôn tháo ngay tại chốt, tiếng giáp sắt va lách cách vì đôi chân gã đang run bần bật, chẳng buồn nhặt cây giáo đã rơi xuống đất. Dân chúng tuyệt vọng gào khóc, ôm con bỏ chạy tán loạn tìm chỗ trốn. Khi Thú Triều thực sự ập tới, một hàng phòng ngự với tinh thần đã vỡ vụn, mục ruỗng từ bên trong như thế này chắc chắn sẽ sụp đổ ngay từ loạt xung kích đầu tiên mà ma thú không cần tốn quá nhiều sức để đánh.

Dù trong lòng rất hả hê trước cái chết thảm của gã Thánh Hiệp Sĩ khốn kiếp (bản thân tôi cũng từng mang sát tâm muốn tự tay vặn đứt cổ hắn), nhưng tôi buộc phải thừa nhận một sự thật lạnh lẽo: Kẻ làm ra chuyện này sở hữu sức mạnh và phương thức tàn sát hoàn toàn vượt quá tầm kiểm soát và giới hạn hiểu biết của tôi lúc này.

Ngay khi đám đông lính canh bắt đầu gào thét văng tục, vung roi da đập chát chúa để giải tán dân thường, phong tỏa dọn dẹp hiện trường tránh gây bạo loạn, tôi lùi lại một bước. Tôi khéo léo lách mình khỏi sự hỗn loạn, chuồn nhanh vào một con hẻm vắng vẻ, tối tăm vương vãi đầy rác rưởi tị nạn.

Dựa lưng vào vách tường gạch ẩm mốc rêu xanh, tim đập thình thịch, tôi cắn môi, quyết định làm liều một phen để kiếm chút lợi lộc giữa thời thế loạn lạc. Dù sao thì, máu của một Thánh Hiệp Sĩ mang mộc hệ hay quang hệ cũng là thứ đại bổ cực phẩm, tuyệt đối không thể bỏ phí.

“X, cắm một cái rễ nhỏ xuống đất. Lượn men theo móng tường thành, tiến lại gốc ba cái cây kia hút thử cái vũng máu đó xem sao. Máu của Thánh Hiệp Sĩ được thánh quang tẩy rửa quanh năm chắc chắn chứa rất nhiều Huyết Tinh thuần khiết. Nếu hút được, chúng ta sẽ có thêm một lượng sinh khối và ma lực khổng lồ làm lá bài tẩy trước khi Thú Triều ập tới.” Tôi truyền lệnh qua sóng não.

Lõi X ngoan ngoãn đáp lại bằng một luồng suy nghĩ hưng phấn. Nó nhanh chóng phóng ra một sợi xúc tu đen ngòm. Sợi xúc tu âm thầm khoan thủng lớp đá lát đường cứng rắn, lặn sâu xuống lòng đất tối tăm. Nó cẩn thận, rón rén trườn qua những lớp rễ cây nhỏ, hướng thẳng đến vị trí vũng máu đỏ tươi đang bốc hơi nghi ngút trên mặt đất cách đó không xa.

Thế nhưng, ngay khi sợi xúc tu vừa định vươn cái đầu hút nhọn hoắt lên khỏi mặt đất để chạm vào vũng máu...

“KHÔNG CÓ GÌ CẢ!” Lõi X đột ngột phản hồi, giọng điệu đầy sự hụt hẫng và hoang mang. “Máu trên mặt đất là giả! Nó chỉ là một lớp dịch lỏng đỏ quạch được tạo ra bằng một thứ nước cặn bã gì đó, hoàn toàn không có một tí sinh lực hay ma lực nào! Có kẻ đã tinh lọc, hút sạch bong toàn bộ tinh hoa Huyết Tinh rồi, sau đó nhả phần nước thải xác chết lại để ngụy trang thành vũng máu dọa người thôi!”

Tôi nhíu chặt mày. Kẻ nào đó giết gã Thánh Hiệp Sĩ mục đích thực sự cũng chỉ vì coi máu của gã là một món nguyên liệu thượng hạng. Sau khi hút cạn thì ranh mãnh tạo ra vũng máu giả để che mắt thiên hạ và thao túng tâm lý dân chúng.

“Vậy thì... đi sâu xuống dưới nữa xem sao,” tôi ra lệnh, trong lòng bất chợt dấy lên một dự cảm chẳng lành, da gà bắt đầu nổi râm ran. “Biết đâu kẻ đó vẫn chưa rời đi, còn đang lẩn khuất ẩn nấp ngay dưới rễ gốc cây để rình rập.”

Sợi xúc tu nhận lệnh, ngoan ngoãn đâm xuyên qua tầng đất mùn, lặn sâu xuống tầng đất đá rắn chắc bên dưới, nơi ánh sáng mặt trời vĩnh viễn không bao giờ có thể chiếu tới.

Đi xuống sâu. Rất sâu.

Càng đi xuống sâu, X càng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống.

Không rễ cây. Không giun đất. Không vi sinh vật.

Thậm chí cả ma lực trong đất cũng biến mất.

Kỳ lạ thay... dưới này hoàn toàn vắng bóng những rễ cây khổng lồ bám trụ của ba cây cổ thụ phía trên.

Nhưng rồi...

Dưới tầng vực thẳm của lòng đất, ngay khi sợi xúc tu nhỏ bé của X vừa lơ lửng trôi qua một khoảng không gian đen đặc, chuẩn bị chạm vào bề mặt của một tảng đá to lớn thì...

Một ánh nhìn vừa sượt qua.

Chỉ là một ánh nhìn hờ hững, ngái ngủ, vô tình liếc ngang qua.

Hoàn toàn không hề có sát khí nhắm vào tôi.

Không hề có bất kỳ đòn tấn công vật lý, ma pháp hay nguyền rủa nào được tung ra.

Chỉ đơn giản là một thực thể vô danh, một tồn tại vĩ đại đến mức không thể dùng ngôn ngữ hay khái niệm của loài người để hình dung, vừa mới khẽ cựa mình trong một giấc ngủ dài đằng đẵng... và vô tình để dải tầm nhìn bao la của mình lướt ngang qua vị trí nơi sợi xúc tu nhỏ bé của tôi đang lơ lửng.

RẦM!

Một áp lực tâm lý kinh hoàng. Một nỗi sợ hãi mang tính khái niệm tột đỉnh.

Nó giáng thẳng vào đại não tôi. Như một cây búa tạ vô hình khổng lồ nện vỡ nát linh hồn.

Đó không phải là sự áp bức vật lý của kẻ mạnh chèn ép kẻ yếu. Đó là sự ô nhiễm nhận thức! Là nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất, cội nguồn nhất, bản năng nhất của một sinh mệnh cấp thấp nhỏ bé khi lần đầu tiên trong đời xui xẻo đứng trước một thực thể ngự trị ở một chiều không gian cao hơn, một tầng thứ hoàn toàn vượt tầm với của chuỗi thức ăn.

Cảm giác giống như một con vi khuẩn vô tình ngước lên và nhìn thấy toàn bộ hình hài của vũ trụ.

Tôi ngã vật xuống nền đất bẩn thỉu của con hẻm, toàn thân ngay lập tức co rúm lại như một con tôm bị luộc chín trong nồi nước sôi.

Sự hoảng loạn tột độ bùng nổ. Lý trí sụp đổ hoàn toàn.

Bên trong tôi, Lõi X điên cuồng gào thét. Tiếng thét chói tai đến mức muốn xé rách màng não truyền thẳng vào hệ thần kinh trung ương. Con quái vật ký sinh tàn bạo, ngạo mạn mọi ngày giờ đây hoảng loạn co rúm lại. Nó thậm chí điên cuồng cắn xé chính các mô tế bào của vật chủ như muốn tìm một cái hố sâu hơn để chui xuống trốn tránh cái ánh nhìn kia.

Nó đoạt quyền. Tôi hoàn toàn mất kiểm soát cơ thể.

Xuy... Xuy... Phập!

Từ trong lồng ngực, từ hai bắp tay, từ sau lưng tôi, hàng chục sợi xúc tu đen ngòm mất khống chế xé toạc da thịt, đâm bung ra ngoài. Chúng quằn quại, vặn vẹo, quẫy đạp điên loạn trên nền đất đầy rác rưởi hệt như những con giun đất bị người ta tàn nhẫn rắc một nắm muối tinh lên người.

Nước mắt, nước mũi và cả máu tươi đặc quánh trào ra không kiểm soát từ khóe mắt, lỗ tai và khóe miệng tôi. Cơ bắp toàn thân co giật liên hồi. Từng thớ thịt căng cứng, phồng rộp lên đến mức như muốn tự mình bứt đứt lìa khỏi khung xương. Bộ não tôi như một cỗ máy bị quá tải, bốc khói vì không thể xử lý nổi dù chỉ một mảnh vỡ thông tin từ cái ánh nhìn vĩ đại đó.

Sự tra tấn tinh thần thuần túy, tàn khốc đó kéo dài bao lâu, tôi hoàn toàn không rõ. Có thể chỉ là một giây ngắn ngủi hiện thực, nhưng trong tâm trí, nó lại dài như một thế kỷ bị ngâm mình lột da trong dòng sông băng đen ngòm của cõi chết.

Khi tôi cuối cùng cũng có thể lấy lại được một chút nhận thức mờ mịt tàn dư để cưỡng chế, ép Lõi X rụt toàn bộ các xúc tu đang điên cuồng kia lại vào trong cơ thể, và khó nhọc vá víu lại lớp da thịt đang rách nát be bét máu... thì mặt trời bên ngoài đã lên gần đến đỉnh đầu.

Tôi run rẩy chống hai tay vào bức tường gạch nhớp nháp bùn đất, nôn khan, thở dốc từng hơi đứt quãng như cá mắc cạn. Cả người đẫm mồ hôi lạnh toát như vừa mới được vớt ra từ dưới hầm băng ngàn năm.

Loạng choạng cất bước lết ra khỏi con hẻm như một kẻ say rượu sắp chết vì ngộ độc, dưới ánh nắng chói chang gay gắt chiếu vào mặt mà tôi lại cảm thấy lạnh giá đến tận trong xương tủy.

Tôi lết từng bước nặng nề, lê lết cơ thể tàn tạ trở về căn hầm trú ẩn an toàn sâu dưới lòng đất trong khu nội thành.

Tôi không buồn gượng gạo trả lời ánh mắt lo lắng đến phát khóc của Nguyệt khi mở cửa, hay sự kinh ngạc tột độ há hốc mồm của Phù Dung khi thấy bộ dạng thê thảm, mặt mày xám ngoét của tôi.

Bước thẳng vào trong, tôi nằm vật xuống đống cỏ khô lạnh lẽo ở sát góc tường tối tăm nhất của căn hầm. Tôi kéo tung chiếc chăn mỏng, trùm kín mít từ đỉnh đầu đến chân, thu mình lại như một thai nhi hoảng sợ. Khẽ nhắm mắt lại, tôi cắn chặt môi đến bật máu, cố gắng dỗ mình chìm vào một giấc ngủ chập chờn, để ép cái bộ não con người nhỏ bé, yếu ớt này phải quên đi sự ô nhiễm của cái ánh nhìn rợn tóc gáy vừa rồi...

Cái ánh nhìn tĩnh lặng của một vị Cổ Thần đang say ngủ ngay dưới gót chân của cả triệu sinh linh.