Chương 14: Cố Nhân Và Thú Triều

Trước khi rời thị trấn, tôi ném cho Phù Dung một túi tiền nặng trịch. Chừng đó đủ để cô ả sửa mái nhà dột và mua thịt cho lũ trẻ ăn cả tháng. Kèm theo túi tiền là một lời dặn dò nghiêm khắc, từng chữ đều được tôi nhấn mạnh.

"Tạm thời cấm tiệt lũ trẻ vẽ cái hình con mắt xúc tu đó. Thấy đứa nào vẽ thì xóa ngay. Đốt luôn tờ giấy, hoặc chà phẳng mặt cát đi. Hiểu chưa?"

Phù Dung ôm khư khư túi tiền trước ngực. Đôi mắt chứa cả ngân hà của cô ả sáng rực lên. Cô ả gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, miệng liên tục thề thốt rằng mình nhất định sẽ chấp hành nghiêm túc.

Tôi vin vào lý do phải đi thám hiểm, thực hiện một nhiệm vụ dài ngày bên ngoài Đại Sâm Lâm để đường đường chính chính đưa Nguyệt và Joren rời khỏi nhà thờ. Mọi việc phải hoàn tất trước khi phái đoàn thanh tra của Giáo hội Trung ương đặt chân đến đây.

Gió yên sóng lặng vẫn là thượng sách. Tránh được sự dòm ngó của những Kẻ Thẩm Phán ngày nào hay ngày đó.

Nhưng người tính không bằng trời tính.

Một buổi chiều u ám, sương mù từ Đại Sâm Lâm tràn ra dày đặc một cách bất thường. Nó không còn mang màu xanh lè thường ngày, mà chuyển thành sắc xám tro chết chóc. Mùi tanh tưởi, hôi thối của ma thú bốc lên nồng nặc, át cả mùi cỏ cây. Chim chóc trong rừng bay tán loạn, tiếng kêu ré lên từng hồi thê lương.

Tôi đang vác một con lợn rừng ma thú vừa săn được, chuẩn bị quay về điểm tập kết nơi Nguyệt và Joren chờ sẵn bên chiếc xe ngựa chất đầy thảo dược. Đúng lúc ấy, một giọng nói khàn khàn, cợt nhả vang lên sau lưng.

Giọng nói quen thuộc đến mức toàn bộ sát khí và cơn phẫn nộ bị kìm nén bấy lâu trong tôi lập tức bùng cháy.

"Này người anh em, đao pháp vững đấy, nhưng đừng đi sâu vào nữa. Sâu bên trong đang loạn lắm rồi."

Tôi khựng lại. Bàn tay đang siết chặt chân con lợn rừng nổi đầy gân xanh.

Dưới bóng râm của một gốc cây cổ thụ, một gã đàn ông trung niên gầy gò đang tựa lưng vào thân cây. Mặt hắn đầy sẹo, sau lưng đeo một thanh trường đao cũ kỹ, miệng nhai một cọng cỏ khô.

Gương mặt hắn đã được ngụy trang cẩn thận bằng một lớp mặt nạ da người mỏng, hoặc một loại phép dịch dung cấp thấp nào đó. Trông hắn khác hẳn ngày xưa. Nhưng dáng đứng khúm núm giả tạo, giọng nói khò khè và ánh mắt láo liên như chuột chù của một con buôn chuyên lừa đảo thì không thể nhầm được.

Là lão!

Là lão sư phụ võ quán chết tiệt ở thành Axep!

Chính là lão già khốn kiếp đã diễn kịch, cuỗm sạch đồng vàng của tôi làm học phí. Sau đó lão còn mặt dày rêu rao, làm giấy tờ cho mọi người biết tôi là đệ tử được võ quán của lão bảo lãnh.

Và kết quả cuối cùng là gì?

Tôi bị quân đội bắt đi làm bia đỡ đạn, thế mạng cho đội thảo phạt bầy Goblin đẫm máu ngoài chiến trường!

Cảm nhận được cơn thịnh nộ sôi sục của vật chủ, những sợi xúc tu đen ngòm dưới lớp da lưng tôi bắt đầu rục rịch, ngọ nguậy muốn trồi ra xé xác lão già ngay tại chỗ.

Tôi hít một hơi thật sâu, ép nhịp tim đang đập thình thịch như trống trận xuống mức bình thường. Vẻ mặt lạnh lùng, vô cảm của mạo hiểm giả Lâm vẫn không thay đổi.

Khuôn mặt mới này, cơ thể mới được Lõi X tái tạo hoàn toàn này, lão ta tuyệt đối không thể nhận ra tôi. Lão chỉ nhìn thanh đại đao còn dính máu lợn rừng trên vai tôi, rồi nảy sinh chút lòng đồng cảm giả tạo của những kẻ cùng sử dụng binh khí nặng.

"Có chuyện gì sao, tiền bối?" Tôi cố ép giọng mình trở nên ồm ồm, khàn đặc.

Lão già không trả lời ngay. Ánh mắt đục ngầu của lão liếc sang chiếc xe ngựa chất đầy hàng hóa và thảo dược phía sau tôi, rồi lại nhìn con đường đất dẫn thẳng về Thành Tam Mộc, nơi vài đoàn người đang thưa thớt qua lại.

"Cho ta đi nhờ xe về thành một đoạn."

Lão giơ năm ngón tay lên, nhe hàm răng vàng khè ra cười.

"Đổi lại, ta bán cho ngươi một bí kỹ chân truyền. Đao khí phóng ra ngoài, chém chết địch từ xa. Thế nào?"

"Năm đồng vàng."

"Tiền trả trước, không mặc cả."

Tôi nheo mắt. Sát ý trong lòng càng lúc càng đậm đặc.

"Năm đồng vàng cho một bí kỹ không rõ nguồn gốc sao?"

"Đắt à?" Lão nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, ra vẻ bất cần. "Vậy thì thôi. Ta tìm người khác biết hàng hơn."

Lão xoay người, làm bộ như định bỏ đi đầy cao ngạo.

Nhưng vừa đi được ba bước, lão lại khựng lại. Lão quay đầu nhìn về phía Đại Sâm Lâm đang phủ đầy sương mù xám tro, nơi những đàn chim đen kịt bay nháo nhác kín cả góc trời.

Nụ cười cợt nhả trên mặt lão biến mất hoàn toàn, thay bằng một vẻ nghiêm trọng hiếm thấy.

"Tiện thể tặng thêm cho ngươi một bí mật cứu mạng, coi như khuyến mãi cho khách đi nhờ xe."

"Đại Sâm Lâm có vấn đề lớn rồi."

Tim tôi khẽ giật một nhịp, nhưng vẻ mặt vẫn không đổi sắc.

"Vấn đề gì?"

Lão nhún vai, hạ giọng.

"Lên xe đi rồi nói. Ở đây tai vách mạch rừng, nhiều tai mắt lắm."

Dù gì chúng tôi cũng đang chuẩn bị trở về thành. Tôi không muốn gây sự chú ý ở nơi hoang vắng này.

Tôi im lặng vác xác con lợn rừng ma hóa nặng trịch ném lên thùng xe, tạo ra một tiếng động vang dội. Sau đó, tôi gọi Nguyệt và Joren đang ngồi đợi sẵn rồi cho xe quay đầu về Thành Tam Mộc.

Lão già nhanh nhẹn như một con khỉ, leo tót lên thùng xe. Hắn ngồi chễm chệ trên đống cỏ khô, nhổ thêm một bãi nước bọt rồi chỉ tay về phía sâu thẳm của Đại Sâm Lâm.

"Ta là mạo hiểm giả lang bạt, vừa trinh sát từ vùng lõi trở về. Ta nói cho các ngươi biết, nghe lời khuyên của người đi trước đi. Rút ngay về Thành Tam Mộc, gia cố tường thành, tích trữ lương thực. Bá chủ khu vực chết rồi. Cán cân quyền lực sụp đổ hoàn toàn. Lũ ma thú cấp thấp và trung cấp đang phát điên vì mất đi kẻ áp chế, chúng điên cuồng cắn xé lẫn nhau để tranh giành lãnh địa mới."

Lão hít một hơi, gằn từng chữ.

"Cùng lắm là ba ngày nữa thôi... Thú Triều sẽ bùng phát và càn quét qua đây đấy!"

Thú Triều.

Hai chữ đó như một tiếng sét đánh thẳng vào đầu tôi.

Hàng vạn, thậm chí hàng chục vạn con ma thú điên loạn sẽ lao ra khỏi rừng như một cơn sóng thần bằng thịt, xương và nanh vuốt. Chúng sẽ tàn phá, nhấn chìm mọi thứ trên đường đi, bao gồm cả Thành Tam Mộc.

Tôi vội huých vai, ra hiệu cho Joren đang cầm cương.

Mất một lúc khá lâu thằng bé mới hiểu rằng tôi muốn nó quất roi cho ngựa chạy nhanh hơn. Con ngựa hí lên một tiếng rồi bắt đầu tăng tốc, móng gõ lộc cộc trên con đường gập ghềnh.

Nguyệt ngồi bên cạnh, một tay đặt lên chuôi dao găm giấu trong áo, tay kia sẵn sàng giật lấy dây cương từ Joren nếu có bất cứ chuyện gì bất ngờ xảy ra.

Trên thùng xe xóc nảy, một cuộc giao dịch sặc mùi thực dụng và lừa lọc diễn ra.

Cuối cùng, giá được chốt ở bốn đồng vàng.

Một cái giá chát chúa đối với một gã mạo hiểm giả nghèo, nhưng lại quá hời cho một bí kỹ chiến đấu tầm xa có thể thay đổi cục diện trận đấu. Lão già lừa đảo không hề nhận ra gã mạo hiểm giả có khuôn mặt lạnh tanh, ít nói trước mặt mình chính là con cừu non năm xưa từng bị lão chăn dắt rồi vặt lông sạch sẽ ở Axep.

Lão chỉ muốn truyền đạt cho xong trong một giờ đồng hồ để còn kịp chuồn khỏi thị trấn trước khi Thú Triều ập tới.

"Nghe cho kỹ đây, thằng nhóc! Đao Khí không phải ma thuật vớ vẩn của bọn pháp sư ẻo lả! Nó là sự áp bức thuần túy của sức mạnh vật lý đạt đến cực hạn!"

Lão vung một thanh củi khô làm mẫu, chém mạnh xuống không trung.

Vút!

Không khí rít lên.

"Nén toàn bộ lực cơ bắp vào một điểm, mượn đà xoay của hông và vai, vung đao với tốc độ vượt qua giới hạn xé gió! Áp lực không khí bị ép lại trong nháy mắt sẽ tạo thành một lưỡi đao vô hình bay về phía trước! Kết hợp với bộ pháp, cậu có thể chém chết kẻ địch từ khoảng cách chục bước chân mà không cần lại gần!"

Tôi gật gù, trong đầu âm thầm so sánh nó với thứ mình đã học được.

Tam Liên Trảm, kỹ năng tôi học được ở Axep, là một kỹ năng tích thế, giống như lăn một quả cầu tuyết. Mỗi lần chém trúng mục tiêu là một lần đặt thêm viên gạch lên tòa tháp. Nhát thứ nhất tạo thế, nhát thứ hai cộng thêm động năng của nhát thứ nhất, nhát thứ ba mạnh hơn nhát thứ hai rất nhiều.

Cứ thế chồng lên nhau. Khi toàn bộ động năng tích lũy đạt đỉnh, nhát chém cuối cùng sẽ có sức phá hoại kinh hoàng.

Nhưng nhược điểm chết người của nó là một khi thế bị ngắt, mọi thứ sẽ mất hết. Đối thủ chỉ cần nhảy lùi ra sau, dùng khiên đỡ khiến đao bị kẹt lại, hoặc khiến tôi buộc phải né một đòn chí mạng. Thậm chí chỉ cần tôi chém hụt vào không khí, chuỗi liên kích cũng bị phá vỡ.

Toàn bộ động năng tích lũy sẽ tan biến như bong bóng xà phòng. Tôi phải xây dựng lại từ đầu.

Đao Khí thì hoàn toàn ngược lại.

Nó không cần tích thế. Chỉ cần đủ lực, đủ tốc độ và đủ kỹ thuật là có thể chém ra ngay lập tức. Rút đao là dùng được, không sợ bị ngắt liên kích, đánh được mục tiêu ở xa và thích hợp với mọi tình huống hỗn loạn.

Nhược điểm là trần sức mạnh thấp hơn. Nó không có hiệu ứng lăn cầu tuyết, càng đánh càng mạnh. Một nhát Đao Khí đơn lẻ thường khó sánh được với nhát thứ năm hoặc thứ sáu của Tam Liên Trảm, khi toàn bộ động năng đã được dồn đến cực hạn.

Tôi âm thầm ghi nhớ quỹ đạo xuất thủ, cách nén lực ở bắp tay và cách xoay hông của lão.

Với cơ bắp đã được đồng hóa hoàn hảo cùng khả năng sao chép động tác tuyệt đối của Lõi X, việc ghi nhớ lý thuyết hoàn tất chỉ sau hai lần quan sát. Tôi làm thử vài lần ngay trước mắt lão, vung thanh đại đao chém vào không khí tạo ra những tiếng vút vút, để lão có cơ hội ra vẻ sư phụ và chỉ ra vài lỗi sai.

Sau khi dạy xong, trước khi nhảy xuống xe trước cổng Thành Tam Mộc, lão già vỗ vai tôi đầy ẩn ý.

"Ta thấy cậu có thiên phú về đao đạo khá tốt đấy. Cứ luyện tập chăm chỉ theo những gì ta dạy, sớm muộn cũng thành tài."

"Nếu ngày sau có duyên gặp lại, ta sẽ cân nhắc nhận cậu làm đệ tử chân truyền."

Tôi nhìn theo bóng lưng gầy gò của lão, khẽ gật đầu, mặt không chút biểu cảm.

Trong đầu tôi chỉ có một suy nghĩ duy nhất vang lên, rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn.

Nếu ngày sau có duyên gặp lại...

Ta sẽ dùng tiền mua hết toàn bộ tuyệt kỹ giấu trong quan tài của lão. Sau đó, ta sẽ lén trộm lại toàn bộ số tiền ấy, kèm theo cả cái quần lót của lão, để trả món nợ ở Axep cả vốn lẫn lãi.

Dạy xong, lão già nhảy tót xuống xe ở ngã ba đường rồi lẩn nhanh vào dòng người tị nạn đang lũ lượt tay xách nách mang rời khỏi Thành Tam Mộc, ngược hướng với đoàn người đang đổ xô vào rừng tìm vận may.