Chương 13: Bóng Ma Giáo Hội Và Bước Lùi Tà Thần

Ngày hôm sau.

Tôi ngồi vắt vẻo trên một cành cây cổ thụ to bằng cái thúng ở Rìa Rừng, vào lúc mặt trời bắt đầu ngả bóng chiều tà. Đôi mắt hờ hững nhìn xuống mặt đất, nơi xác một con sói xám xấu số vừa bị ba sợi xúc tu đen ngòm từ Lõi X đâm phập vào ngực. Tiếng sột soạt rùng rợn vang lên khi X lạnh lùng hút khô toàn bộ sinh khối, chỉ chừa lại bộ da bọc mớ xương trắng hếu rũ rượi bên dưới.

Những ngày qua là một chuỗi thực nghiệm năng lượng vô cùng đẫm máu, tàn bạo và điên rồ.

Không có sư phụ truyền đạo, không có bí tịch cổ xưa để tham khảo, cũng chẳng có ai đủ tư cách chỉ dạy. Tôi giống hệt một kẻ mù lòa tuyệt vọng dò dẫm trong bóng tối, tay ôm một quả bom hạt nhân đang đếm ngược đến lúc phát nổ.

Nhưng dần dà, bằng sự tàn nhẫn và hàng tá xác ma thú, tôi đã lờ mờ thấu hiểu bản chất thực sự của thứ Vật Chất Đen kia.

Nó tuyệt đối không phải ma lực nguyên tố thông thường vận hành theo quy tắc tự nhiên của thế giới này. Bản chất của nó... là sợi dây liên kết nguyên thủy nhất giữa hai mặt đối lập: vật chất hữu hình và linh hồn vô hình.

Khi thử nghiệm phủ một lớp mỏng Vật Chất Đen lên võng mạc — Ma Nhãn — tôi lập tức nhìn thấy những dị tượng. Linh hồn vất vưởng, oán niệm đen ngòm và vặn vẹo còn sót lại của lũ ma thú vừa bị giết đang trôi nổi trong một chiều không gian âm giới xám xịt, tĩnh lặng.

Khi phủ nó lên đầu những xúc tu sắc nhọn, tôi có thể tung ra các nhát quất mang thuộc tính Tan Vỡ Linh Hồn. Đó là một đòn tấn công cực kỳ tà môn, hoàn toàn bỏ qua giáp trụ vật lý, khiên thép hay vảy rồng cứng cáp. Nó xuyên qua thể xác, đánh thẳng vào căn nguyên sự sống — linh hồn của kẻ địch.

Tất nhiên, số lượng tín ngưỡng hiện tại vẫn chưa đủ. Lượng Vật Chất Đen tích lũy được còn còm cõi, chỉ đủ phủ loe hoe trên đầu mũi xúc tu. Một cú đánh vật lý ép xung cơ bắp thuần túy có khi còn gây sát thương diện rộng và chết chóc hơn. Nhưng tiềm năng thao túng linh hồn của thứ này, một khi được nuôi dưỡng đủ lớn, chắc chắn là vô hạn.

Và đáng sợ nhất, cũng là cấm kỵ điên rồ nhất mà tôi ngộ ra, chính là khả năng Cưỡng Ép Hồi Sinh.

Nếu kịp thi triển thao tác nhào nặn trong vòng vài chục nhịp thở ngắn ngủi sau khi sinh vật tắt thở, tôi hoàn toàn có thể dùng Vật Chất Đen như một thứ “keo dán linh hồn”. Nhét thẳng linh hồn vừa thoát xác trở lại cơ thể vừa chết, bắt ép nó phải tái sinh.

Nhưng cái giá phải trả cho việc đùa cợt với quy luật sinh tử cũng tàn khốc vô cùng. Nếu hành động quá trễ, linh hồn sẽ lập tức bị ô nhiễm bởi oán khí lúc hấp hối của chính mình, hoặc bởi quá trình phân hủy đã bắt đầu trong cái xác. Kết quả của một lần hồi sinh thất bại sẽ là thứ kinh tởm hơn cả xác sống: một quái vật điên loạn, không còn nhân tính, một thực thể bán bất tử chỉ biết gầm gừ cắn xé mọi thứ xung quanh bằng bản năng hủy diệt... kể cả chính kẻ đã hồi sinh nó.

“Mục tiêu cuối cùng của mình khi đến cái thế giới này... rốt cuộc là cái quái gì nhỉ?”

Tôi tự lẩm bẩm giữa khu rừng tĩnh mịch. Bàn tay xòe ra, thẫn thờ nhìn những luồng hắc khí mỏng như tơ nhện luồn qua kẽ ngón tay rồi tan biến.

Trở thành một anh hùng cứu thế quang minh chính đại, được vạn người quỳ lạy tung hô sao? Quá lố bịch và đạo đức giả.

Trở thành ma vương chuyên tâm diệt thế, khiến cả thế giới khóc than run sợ sao? Quá ồn ào, rườm rà, lại mệt mỏi thân xác.

Có lẽ... sâu thẳm bên trong, tôi chỉ đơn giản muốn từng bước leo lên, đứng vững trên đỉnh cao nhất của chuỗi thức ăn vĩ đại này. Ở một vị thế độc tôn, cao đến mức không kẻ nào — dù là thế lực khổng lồ của Giáo hội Trung ương, chủng tộc Ma tộc khát máu, hay con quái vật vô danh đang say ngủ dưới lòng đất — có thể coi thường, chà đạp, hoặc tùy tiện dùng mạng của tôi và những kẻ thuộc về tôi làm bia thịt nữa.

Và để xây dựng cái ngai vàng độc tôn vô tri ấy... việc đầu tiên tôi cần làm lúc này là bảo vệ cho bằng được những đứa trẻ mồ côi yếu ớt kia. Những kẻ đã vô tình — hoặc do bị Joren lừa phỉnh — hiến dâng những tia sáng tín ngưỡng non nớt, thuần khiết đầu tiên cho một Tà Thần là tôi.

Buổi tối hôm đó, tôi bước xuống tửu quán quen thuộc ở tầng trệt để uống một cốc bia đen rẻ tiền giải khát. Vừa ngồi xuống góc bàn mòn vẹt, tôi đã đụng ngay Phù Dung.

Hôm nay cô ta trông khá vui vẻ, hoạt bát. Quầng thâm vì thiếu ngủ dưới mắt đã nhạt đi đôi chút. Đáng chú ý nhất là trên tay cô ta đang cầm một lá thư sang trọng, niêm phong bằng dấu sáp đỏ chót mang biểu tượng thánh giá của Giáo hội cấp cao.

Vừa thấy tôi, cô ta đã xáp lại, hí hửng vỗ vai thông báo:

“Này Lâm thợ mộc! Có tin vui lớn đây! Giáo hội trên tỉnh sau khi đọc báo cáo, thấy thành tích từ thiện xuất sắc của nhà thờ chúng ta dạo này nên quyết định cử một phái đoàn thanh tra đến kiểm tra trực tiếp. Rất có khả năng họ sẽ giải ngân, rót lại kinh phí bảo trợ cho trại trẻ đó! Vụ này mà thành công, nếu được thưởng hoa hồng, nhất định tôi sẽ khao anh một bát súp đầy ắp thịt lợn muối!”

Tôi bình thản nhấp một ngụm bia chua loét, khéo léo dùng vành cốc gỗ che đi ánh mắt đang lóe lên vô số tính toán phòng ngự chết người. Đặt cốc xuống, tôi nói bằng giọng thản nhiên:

“Vậy thì tốt quá, chúc mừng cô. À, nhân tiện tôi cũng định nói với cô một tiếng để sắp xếp. Tôi sẽ gửi thêm cho cô một khoản tiền kha khá, đủ để mua gỗ tốt sửa lại mái ngói dột nát cho lũ trẻ trước mùa mưa. Và... vài ngày tới, tôi sẽ dẫn Nguyệt với thằng Joren đi theo một chuyến thám hiểm dài ngày ngoài Đại Sâm Lâm. Có lẽ phải mất cả tháng chúng tôi mới quay về.”

Nụ cười rạng rỡ trên mặt Phù Dung lập tức khựng lại, cứng đờ như bị đông đá.

Cô ta thoáng hoảng hốt. Đôi mắt to tròn lập tức nheo lại, nhìn tôi đầy cảnh giác và nghi ngờ. Bộ dạng ấy chẳng khác nào một mụ tú bà sợ tôi vừa nghe được tin thanh tra đến nên định bế ngay lũ trẻ đi để đòi lại khoản vốn đầu tư ban đầu.

“Ơ... sao tự nhiên anh lại đưa chúng đi lâu thế? Bộ trong trại trẻ có chuyện gì khiến anh không yên tâm sao? Hay là... lũ nhóc tỳ đó quậy phá, bắt nạt gì thằng con anh khiến anh phật ý? Anh cứ nói thẳng ra đi. Tôi về sẽ lấy chổi lông gà dần cho chúng một trận nên thân!”

Tôi bật cười, vội xua tay xoa dịu nỗi sợ mất “nguồn vốn” của cô ta.

“Không, không có chuyện đó đâu. Bên tôi nhận được một mối làm ăn, có chút việc riêng ngoài rìa Đại Sâm Lâm cần nhiều người phụ giúp. Toàn là việc vặt vãnh tốn thời gian như thu thập thảo dược mọc dại và đào quặng khoáng sản. Tôi dắt Nguyệt với thằng bé theo để chúng làm quen việc chân tay dần. Trại trẻ và cách cô quản lý vẫn tốt lắm, cô cứ yên tâm cầm tiền mà ở nhà đón thanh tra.”

Nghe tôi kiên nhẫn giải thích, Phù Dung mới dám thở phào, vuốt ngực một cái. Cô ta nhanh chóng nặn ra nụ cười công nghiệp quen thuộc. Nhưng lần này, tinh ý một chút, tôi vẫn bắt gặp trong đáy mắt cô ta một tia lo lắng thực sự không che giấu được. Cô khẽ liếc lên trần nhà, về phía tầng hai — nơi bốn mươi đứa trẻ mồ côi và cả “hai bảo mẫu” đang ngủ say.

Cô ta hoàn toàn không biết sự thật kinh hoàng phía sau quyết định này.

Tôi bắt buộc phải đưa hai đứa quái vật đó đi tị nạn ngay lập tức. Bởi nếu đoàn thanh tra của Giáo hội Trung ương đã đích thân lặn lội đến tận cái xó xỉnh này... chắc chắn chúng không phải một đám bù nhìn. Bọn chúng sẽ đi cùng những Kẻ Dị giáo Thẩm phán, với đôi mắt ma thuật có thể nhìn thấu mọi thứ tà ác giấu dưới ánh mặt trời.

Thân phận thực sự của ba người chúng tôi... nếu bị phơi bày dưới con mắt của Giáo hội, sẽ là một bản án tử hình không thể tẩy trắng:

Dị giáo.

Pháp sư hắc ám.

Hắc tư tế.

Tà duệ mang mầm mống hủy diệt...

Bất kể bị gán cho danh xưng mỹ miều nào, trong mắt lũ tín đồ cuồng tín đó, chúng tôi kiểu gì cũng sẽ bị tóm cổ, nhét trọn vào vai phản diện tà ác nhất.

Và kết cục cuối cùng dành cho những kẻ như vậy không có gì khác ngoài việc bị trói chặt, đem đi “sưởi ấm” bằng ngọn lửa thanh tẩy trên những cây cọc gỗ của Tòa án Dị giáo.

Tránh voi chẳng xấu mặt nào.

Tà Thần đôi khi cũng phải biết lùi một bước để tính đường sống.