Chương 16: Ký Sinh Pháo Đài Và Sào Huyệt Tà Giáo Nhí

Tôi bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về tương lai. Ba ngày mà gã sư phụ nói liệu có chuẩn xác, và nếu thế sao lão lại sủi nhanh như vậy?

Một tương lai đẫm máu giờ đây không còn được đo lường bằng năm, bằng tháng, hay thậm chí bằng ngày nữa, mà đang đếm ngược tàn nhẫn bằng từng giờ. Tôi phải chuẩn bị như thể ngày mai Thú Triều sẽ đạp thẳng lên đầu mình.

Kế hoạch ban đầu vừa lóe lên là lén lút đào một căn hầm trú ẩn kiên cố ngay dưới lòng đất khu ổ chuột này. Tôi thừa sức dùng xúc tu Lõi X và sức mạnh bạo phát để gia cố, nén chặt vách hầm đất đá. Về mặt lý thuyết, nó an toàn tuyệt đối, vì chẳng thằng ngu nào ngờ được dưới đống rác rưởi bốc mùi lại ẩn giấu một boong-ke sinh tồn.

Nhưng thời gian thi công quá gấp rút, rủi ro sập lún khi hàng vạn con ma thú hạng nặng rầm rập giẫm đạp trên đầu là quá lớn. Chưa kể, thứ mùi hôi thối đặc trưng và mầm bệnh lẩn khuất ở khu ổ chuột ngập nước thải này dư sức giết chết lũ trẻ yếu ớt trước cả khi Thú Triều kịp mò tới.

Một Tà Thần thực dụng như tôi dại gì tự mua dây buộc mình, hay đâm đầu vào những việc cực nhọc rủi ro khi hoàn toàn có thể "mượn tay", "mượn thành" và mượn luôn cả pháo đài phòng ngự của kẻ khác để dùng chùa.

Tôi chốt phương án tối ưu nhất: Ký Sinh Pháo Đài.

Không phí thêm một giây, tôi cúi xuống bế bổng Phù Dung — người vẫn đang cắn môi chịu cơn đau âm ỉ từ mạng sườn — quẳng lên thùng xe ngựa.

Cô ả khẽ giật mình kêu lên một tiếng rồi vội im bặt. Khuôn mặt nhợt nhạt thoáng ửng đỏ vì xấu hổ khi bị bế kiểu "công chúa" yểu điệu ngay trước hàng chục đôi mắt tròn xoe của lũ trẻ.

Mặc kệ mớ cảm xúc vớ vẩn đó, tôi hất mặt ra hiệu cho Nguyệt và Joren.

Nguyệt lập tức hiểu ý đồ. Bằng bản năng tổ chức bầy đàn nhạy bén của Lõi X, cô nhanh chóng lùa bốn mươi đứa trẻ nheo nhóc, lem luốc, chia nhỏ chúng thành từng nhóm dăm bảy đứa.

Lợi dụng thời cơ, chúng tôi khéo léo trộn lẫn những nhóm trẻ này vào dòng người tị nạn đang chạy ngược chạy xuôi vơ vét lương thực trước tin đồn Thú Triều. Cứ thế, chúng tôi lẳng lặng lọt qua các trạm gác cổng nội thành — nơi lũ lính lười biếng chỉ chăm chăm kiểm tra thẻ Mạo hiểm giả để thu lộ phí "làm luật", chẳng buồn đếm xỉa đến dăm ba đứa ăn mày rách rưới đi lấm lét phía sau.

Tôi cắn răng móc ra ba đồng vàng chóe cho một tháng tiền nhà trả trước. Hợp đồng còn hạch sách yêu cầu người thuê phải có thẻ Mạo hiểm giả hạng D trở lên để "đảm bảo an ninh nội khu". Vừa hay, cái thẻ đồng thau hạng D mới cáu — phần thưởng cho việc chăm chỉ "nộp thuế" xác ma thú mấy ngày qua — lại đáp ứng hoàn hảo.

Căn nhà đổi bằng tiền máu này nằm sâu tít trong khu nội đô sầm uất, cách xa bức tường thành thứ nhất ít nhất ba dãy phố. An ninh ở đây nghiêm ngặt đến mức lính gác mặc giáp sáng choang tuần tra đan chéo ngày đêm, dắt theo mấy con chó nghiệp vụ to như trâu mộng thỉnh thoảng sủa vang uy dũng.

Bề ngoài, tổ ấm mới chỉ là một căn nhà gạch hai tầng cũ kỹ, rêu phong. Tay cò mồi bảo đây là nhà của một lão thương nhân buôn vải vừa vỡ nợ ngoài Đại Sâm Lâm, phải bán tháo gán nợ. Tường mặt tiền đã ố vàng, cánh cửa sồi đẩy vào cứ kêu cót két khô khốc.

Nhưng điểm ăn tiền nhất, thứ khiến tôi nhắm mắt chốt đơn ngay lập tức, chính là tầng hầm chứa đồ tối tăm dưới lòng đất.

Nó rộng rãi và khô ráo tuyệt đối, không một chút mùi ẩm mốc hay dấu vết chuột bọ. Bốn bức tường được kè bằng đá tảng nguyên khối dày nửa mét, thiết kế theo cấu trúc mái vòm kiên cố. Rõ ràng đây không phải hầm ủ rượu bình thường, mà là boong-ke chống sập do lão chủ cũ lo xa xây dựng để tránh Thú Triều. Nó còn có cả hệ thống thông gió ngụy trang cực khéo sau lùm cây gai ngoài góc vườn.

Suốt buổi chiều hôm đó, tôi mồ hôi nhễ nhại, nhập vai xuất sắc một gã Mạo hiểm giả có chút tiền nhưng mắc bệnh hoang tưởng bị hại trầm trọng. Tôi vác túi tiền đi càn quét sạch sẽ nhu yếu phẩm tại các khu chợ nội thành.

Từng bao tải thịt thú rừng khô ướp muối mặn chát, giỏ bánh mì đen nướng cứng như đá để cả tháng không mốc, những tảng phô mai bọc kín sáp ong. Rồi hàng tá thùng gỗ sồi chứa nước đun sôi để nguội, vài lô nến loại tốt không nhả khói độc...

Quan trọng nhất là lượng lớn dược liệu sơ cứu, thuốc cầm máu và hạ sốt quý giá được Nguyệt lén tuồn xuống hầm qua ngõ cửa sau để tránh tai mắt.

Mọi vật tư sinh tồn được phân loại, xếp ngay ngắn lên các kệ gỗ đóng ghim vào tường. Số lượng khổng lồ này dư sức cho "gia đình nhỏ" quái dị của tôi và bốn mươi cái tàu há mồm bám trụ sâu dưới lòng đất cả tháng trời, dẫu thế giới bên trên có bị Thú Triều san thành bình địa.

Tối đến. Khi cánh cửa hầm bằng gỗ sồi nguyên khối được chốt chặt từ bên trong bằng ba lớp xích sắt rỉ sét, một bầu không khí tĩnh lặng và an toàn lạ thường bao trùm lấy không gian chật hẹp.

Phù Dung nằm nghỉ trên chiếc giường êm ái duy nhất, được trải cỏ khô và nệm vải bông do lũ trẻ tự tay gom nhặt cho "chị cả". Khuôn mặt cô ả đã có sinh khí hơn nhờ tàn dư ma pháp trị liệu của Lyli và bát súp thịt lợn muối nóng hổi.

Lũ trẻ thì ngoan ngoãn quây thành vòng tròn dưới ánh nến vàng vọt. Chúng nhai trệu trạo từng miếng thịt mặn chát với vẻ mãn nguyện, thỉnh thoảng len lén phóng ánh mắt sùng bái về phía góc phòng.

Nơi đó, Joren đang đứng gác trơ trọi như một bức tượng vệ môn bằng đá dưới chân cầu thang. Hai tay lăm lăm ná thun gân sói, đôi mắt vô hồn mở trừng trừng không chớp.

Tôi khoanh tay đứng giữa hầm. Đôi mắt lạnh lẽo quét một vòng bao quát sào huyệt an toàn của mình.

Nhắm mắt lại, tôi phóng một luồng sóng tinh thần sắc như dao cạo, mang lệnh tuyệt đối găm thẳng vào não bộ Nguyệt:

“Nguyệt, cô ở lại đây. Khi tôi rời đi, lập tức khóa trái và chốt nẹp cửa hầm thêm một lần nữa.”

“Bất kể trên kia có sụp đổ, có tiếng la hét thảm thiết, có chuông báo động dồn dập hay tiếng gầm rú của hàng vạn ma thú dội xuống... cô tuyệt đối không được rời khỏi căn hầm này dù chỉ nửa bước.”

“Nhiệm vụ tối thượng duy nhất của cô... là dùng sinh mạng bảo vệ Phù Dung và lũ trẻ.”

“Nếu có con ma thú biến dị nào đào đất chui lọt được vào đây, hay đám cướp giật loạn lạc nào phá cửa... Dùng cung bắn nát sọ chúng. Hoặc dùng dao găm cắt đứt cổ họng. Không để tên nào sống sót. Và quan trọng nhất... trông chừng Joren. Tuyệt đối không để nó bị áp lực mà bộc lộ nguyên hình mớ sinh khối xúc tu dị dạng trước mặt lũ trẻ.”

Nguyệt đang quỳ một gối trên nền đá lạnh, vuốt ve sợi dây cung thì dừng tay. Đôi mắt dã thú màu hổ phách ngước lên nhìn tôi chằm chằm trong ánh nến. Trong đó không hề có sự sợ hãi, chỉ lấp lánh sự phục tùng cuồng nhiệt của một kẻ đã bị Lõi X đồng hóa.

Cô khẽ gật đầu, vỗ nhẹ lên thân cung gỗ sồi như đang lập lời thề máu:

"Rõ, thưa chủ nhân. Kẻ nào dám bước qua cánh cửa này khi chưa được ngài cho phép... chúng chỉ có một con đường chết." Giọng cô thì thầm nhưng lạnh thấu xương.

Tôi khẽ nhếch mép. Giờ đây, sào huyệt, hay nói đúng hơn là cái nôi nuôi dưỡng "Tà Giáo nhí" đầu tiên của tôi đã hoàn toàn được niêm phong bất khả xâm phạm.

Thứ ánh sáng hào nhoáng, đạo đức giả của Giáo hội đã nhẫn tâm hất cẳng bốn mươi sinh mệnh non nớt này ra rìa đường sinh tử chỉ vì cái mác nghèo hèn bẩn thỉu. Vậy thì tốt thôi... Từ ngày hôm nay, chính Bóng Tối sẽ dang tay che chở chúng, và chính Tà Thần sẽ bón thúc chúng lớn lên thành những tín đồ cuồng tín nhất.

Tôi gật đầu hài lòng, xoay người bước lên những bậc cầu thang gỗ đang kêu cọt kẹt dưới sức nặng cơ thể.

Vừa bước lên sàn tầng trệt, tôi chưa vội rời đi. Tôi nhẹ nhàng mở hé cánh cửa sổ nhỏ bằng gỗ mục, nheo mắt nhìn ra hướng bầu trời phía cổng thành Đông.

Bầu trời đêm tĩnh mịch vốn đã tối đen mịt mù, nay càng thêm đặc quánh, nặng nề đến nghẹt thở. Sương mù từ phía Đại Sâm Lâm tràn ra không còn giữ màu mờ ảo nữa. Nó đã chuyển sang màu xám đục ngầu, hôi thối như nước cống rãnh ứ đọng ngàn năm. Khối sương mù ấy đang cuồn cuộn, hung hãn tràn về phía thành phố như một bức tường sống khổng lồ, nuốt chửng mọi ánh sáng.

Và tiếng rít của gió đêm buốt giá luồn qua những khe ngói vỡ... nghe kỹ lại... nó hoàn toàn không phải gió tự nhiên. Tiếng rít ấy mang theo sự điên loạn tột độ, sự đói khát rờn rợn gai ốc của hàng vạn cổ họng dã thú đang cùng lúc gầm gừ cắn xé.

Thú Triều thực sự không còn được tính bằng ngày nữa rồi.

Có lẽ, chỉ ngay trong đêm nay, hoặc chậm nhất là lúc hừng đông ló rạng... cơn sóng thần cấu tạo bằng thịt thối, xương cốt và nanh vuốt tàn bạo đó sẽ ập tới. Nó sẽ gầm thét và đập nát bét cái ảo tưởng an toàn của bức tường thành đầu tiên bảo vệ Thành Tam Mộc.

Và thật nực cười làm sao, theo lời gã hóng chuyện ban nãy... vị Tế Tự vĩ đại mang quyền năng cao quý của Giáo hội Quang Minh cùng đoàn Thánh Hiệp Sĩ hộ tống bọc giáp vàng chói lóa, cũng đang đặt những bước chân kiêu hãnh và ngạo mạn đầu tiên vào tòa thành sắp sửa chìm trong máu thịt này.

Một bên là cơn lũ quái vật nguyên thủy, mất trí, khao khát máu tươi đang lồng lộn muốn đòi lại lãnh địa sinh tồn.

Một bên là thứ ánh sáng rực rỡ, thánh thiện nhưng mục nát và đạo đức giả từ bên trong, vừa mới thẳng chân đá bay bốn mươi đứa trẻ mồ côi ra đường chết đói.

Chà chà... Cái sân khấu vĩ đại đẫm máu trên mặt đất kia đã được dọn dẹp sạch sẽ, bài trí hoàn hảo. Và dường như, nó được thiết kế ra chỉ để dành riêng cho một vị khán giả VIP thưởng lãm.

Một gã Mạo hiểm giả hạng D có vẻ ngoài khiêm tốn, cục mịch, túi tiền nghèo kiết xác, vác trên vai thanh đại đao gỉ sét sứt mẻ.

Gã sẽ lững thững bước ra khỏi nhà, khoác lên mình chiếc áo choàng xám cũ kỹ. Gã sẽ từ tốn bước lên vị trí đắc địa nhất: vọng gác của đoạn tường thành cao nhất, vững chãi nhất. Ở đó, gã sẽ ung dung tìm một chỗ ngồi thật đẹp, rót một ly rượu vang rẻ tiền, và bình thản đón xem màn trình diễn sinh tử hoành tráng nhất, máu me nhất kể từ khi đặt chân đến cái dị giới nghiệt ngã này.

Vở kịch kinh điển mang tên Sự Giao Thoa Của Ánh Sáng Và Bóng Tối, sắp chính thức kéo rèm!