Chương 1: Tam Mộc

Chúng tôi chuồn êm đúng vào thời điểm vàng.

Chuyến đi kéo dài hai ngày diễn ra êm ả đến mức phát chán. Bọn cướp cạn dường như đã tuyệt chủng ở khu vực này, còn ma thú thì hiếm như lá mùa thu. Càng tiến sâu vào vùng đất do nhân loại kiểm soát, đường sá càng ngắn và đan xen, quân đội tuần tra cũng càng dày đặc. Một con lợn rừng lạc đàn có khi còn chưa kịp chạy vào bụi đã bị xiên chết.

Thế là tôi, Nguyệt và Joren phải thay phiên lẻn vào những khu rừng ven đường giữa đêm để “săn mồi”. Với cái dạ dày không đáy của Lõi X cùng cơn thèm khát sinh khối chẳng bao giờ biết đủ của Joren, chút thức ăn ít ỏi ấy chỉ đủ nhét kẽ răng.

Đến chạng vạng ngày thứ hai, Thành Tam Mộc cuối cùng cũng hiện ra nơi chân trời.

Khung cảnh trước mắt giống như một tuyệt tác được tạo nên từ bạo lực nguyên thủy. Một dãy núi đồ sộ vắt ngang tầm mắt như bức tường tự nhiên, vậy mà ở giữa lại bị cắt phăng bởi một khe nứt thẳng tắp, nhẵn đến bất thường.

Người bản địa kể rằng, hàng trăm năm trước, một cường giả vô danh đã tùy ý vung kiếm, bổ đôi ngọn núi chỉ bằng một nhát. Nhát chém kinh thiên động địa ấy mở ra hẻm vực sâu hun hút, nối thẳng vào tận lõi của Đại Sâm Lâm—khu rừng nguyên sinh nơi những cự ma thú xưng vương xưng bá.

Con người không lùi bước trước hiểm nguy. Trái lại, họ còn táo bạo xây dựng Thành Tam Mộc ngay trên trục đại lộ dẫn thẳng vào khe nứt tử địa ấy.

Cấu trúc của thành được phân tầng rõ rệt.

Án ngữ trên con đường lớn, giống như một chiếc cổng chào khổng lồ vươn ra đón các đoàn xe lữ hành, là ba cây cổ thụ vĩ đại. Chúng to lớn đến mức phi lý. Những tán lá đan vào nhau, che rợp cả một góc bầu trời đỏ rực của buổi hoàng hôn.

Nằm trọn dưới bóng râm tĩnh lặng của ba cây cổ thụ là nội khu Thành Tam Mộc sầm uất. Xuyên qua khu dân cư đông đúc, nhìn về phía trước, có thể thấy Tường thành số Một sừng sững dựng đứng ngay đầu hẻm núi.

Đi sâu hơn, vượt qua lớp tường thứ nhất, Tường thành số Hai nằm lọt thỏm giữa khe vực tối tăm, án ngữ ngang lưng hẻm núi. Hai lớp tường kiên cố tạo thành một dải phòng ngự kép, khóa chặt con đường sống duy nhất trước khi hẻm núi đổ tuột vào lãnh địa đẫm máu của Đại Sâm Lâm.

Ngay khi bánh xe lộc cộc lăn qua ranh giới bóng râm dưới ba cây cổ thụ, lồng ngực tôi chợt nhói lên.

Một luồng cảm xúc bồn chồn, lạnh lẽo, xen lẫn kinh hoàng từ Lõi X bất thần truyền thẳng vào đại não.

Nó sợ hãi.

Không phải kiểu đề phòng thông thường. Nó cực kỳ căm ghét ba cái cây này.

Tôi nhíu chặt mày.

Một Tà thần ký sinh, kẻ vừa mới hôm qua còn nhai nát một con boss Ma tộc, nay lại run rẩy trước ba cái cây gỗ ư?

Phản xạ sinh tồn lập tức kích hoạt. Những lớp vảy sụn dưới da tự động co rút, ma lực âm thầm lưu chuyển, đưa toàn bộ cơ bắp vào trạng thái phòng ngự cao nhất.

Nơi này tuyệt đối không đơn giản.

Đến trạm gác cạnh thành, tôi lại càng bất ngờ vì phí vào cửa rẻ đến mức đáng ngờ. Gã lính gác hất hàm, nhiệt tình gợi ý rằng nếu tôi xuất trình thẻ Mạo hiểm giả, tôi còn được hưởng giá ưu đãi.

Nhưng sau vụ đào ngũ mờ ám, cái vỏ bọc thợ mộc vẫn phải được giữ kín tuyệt đối. Tôi ngoan ngoãn nộp đủ tiền xu của dân thường, rồi quất ngựa kéo xe tiến vào thành.

Vừa lọt vào con phố sầm uất, một bóng người thanh mảnh bất ngờ lao ra, chặn ngay trước đầu xe.

Đó là một cô gái có vẻ đẹp thanh thuần, rạng rỡ đến mức khiến người ta phải nheo mắt. Cô nở nụ cười tươi tắn, vô hại, rồi chìa về phía tôi một nhánh cây được chẻ thành ba nhánh nhỏ. Ở giữa nhánh cây còn bện một cọng cỏ khô hình trái tim, khéo léo đến mức chẳng giống món đồ làm vội bên đường.

“Chào mừng anh đến với Thành Tam Mộc!”

Giọng cô trong trẻo, lanh lảnh như tiếng chim hót.

“Anh có muốn mua một nhánh cây may mắn không? Đây là vật phẩm đặc trưng của thị trấn chúng tôi đấy. Toàn bộ số tiền bán được sẽ dùng để ủng hộ cô nhi viện của thành.”

Tôi chớp mắt.

Khóe môi bất giác giật giật.

Cái quái quỷ gì thế này?

Tôi cứ ngỡ mánh khóe bán tăm tre, bút bi từ thiện dạo chuyên dùng để lừa bịp ở thời hiện đại đã chìm sâu vào dĩ vãng. Không ngờ mô-típ này lại có thể xuyên qua không gian, thời gian, du nhập đến tận cái thế giới sặc mùi máu me và chết chóc này.

Lại còn “ủng hộ cô nhi viện” nữa chứ.

Lý trí sắc lạnh của một kẻ sinh tồn gào thét trong đầu, bảo tôi nên vung roi ngựa, đuổi thẳng cổ ả lừa đảo này đi cho khuất mắt.

Nhưng rồi tôi chậc lưỡi.

Bàn tay như có ý thức riêng, vô thức móc ra một đồng xu đồng, thả vào chiếc giỏ tre của cô ta.

Tôi nhận lấy nhánh cây chết tiệt ấy.

Biết làm sao được.

Ai bảo cô ta xinh đẹp cơ chứ?

Nhưng ngay khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào món đồ, tôi khựng lại.

Tôi nhìn vào mắt cô gái.

Đôi mắt ấy không giống mắt người bình thường. Chúng sâu thẳm, lấp lánh, xoáy vào tận đáy tâm trí như đang chứa cả một dải thiên hà thu nhỏ.

Cô gái rút tay về, vui vẻ nhảy chân sáo đi tìm “con mồi” tiếp theo giữa dòng người tấp nập.

Tôi đứng nguyên tại chỗ, trầm ngâm xoay xoay nhánh cây may mắn trong tay.

Dưới lớp da người, ở hốc mắt trái, ma nhãn vừa cướp đoạt được trên chiến trường đang giật lên từng cơn đau nhức.

Cùng lúc đó, Lõi X lại truyền đến một cơn run rẩy.

Không phải vì cô gái.

Mà vì ba cây cổ thụ đang im lặng phủ bóng lên cả thành phố.

Cái thị trấn giăng mắc giữa những bức tường và thân cây khổng lồ này… dường như còn ẩn chứa nhiều bí mật thâm hiểm, điên rồ hơn cả cái “lò mổ” ngoài kia.