Chương 8: Cổ Trạch, Miệng Giếng Và Lựa Chọn Của “Anh Hùng”

Hai mươi phút sau, tại khu vực vành đai an ninh trước Cổng phó bản.

Một khoảng đất rộng hàng trăm mét quanh Cổng đã bị quân đội phong tỏa hoàn toàn bằng ba lớp hàng rào thép gai. Những ụ súng máy, xe bọc thép và tháp cảm biến tạm thời dựng lên san sát, tất cả họng súng đều đồng loạt chĩa về phía lớp màng nhầy không gian đang co bóp giữa bãi đất trống.

Cánh Cổng có hình bầu dục, cao gần bốn mét. Bề mặt nó phủ một tầng sương xám đục, liên tục phập phồng như lớp màng bụng của một sinh vật khổng lồ đang hô hấp. Thỉnh thoảng, từ sâu bên trong lại lóe lên vài đường sáng đỏ sẫm giống như mạch máu, khiến toàn bộ khối không gian trông chẳng khác nào một con mắt bị lột mất đồng tử.

Không khí nơi đây sặc mùi lo âu và căng thẳng tột độ.

Các nhân viên kỹ thuật không ngừng kiểm tra dãy màn hình cảm biến. Đội y tế mặc đồ phòng hộ kín mít đứng chờ bên những buồng cách ly di động. Một nhóm binh sĩ đã lên đạn, nhưng ngón tay họ tuyệt nhiên không dám đặt sát cò súng.

Không ai biết thứ gì sẽ bước ra khỏi Cổng tiếp theo.

Ông trùm tài phiệt — cha của cô gái đang mắc kẹt — liên tục đi qua đi lại trong vòng vây của hơn mười vệ sĩ. Bộ vest đen được cắt may hoàn hảo không che nổi đôi vai căng cứng. Sắc mặt ông ta đen như đáy nồi, hai mắt đỏ ngầu vì mất ngủ.

Mỗi lần Cổng rung lên, ông ta lại lập tức quay đầu, hy vọng nhìn thấy con gái mình được ai đó dìu ra.

Nhưng tất cả những gì đáp lại chỉ là lớp sương xám đặc quánh.

Thấy tôi và gã thư sinh mặc vest mascot cơ bắp đi tới, ông ta lập tức gạt đám vệ sĩ sang một bên rồi bước vội lại. Tầm mắt ông ta dừng trên bộ quần áo rách nát và những chiếc xúc tu đang ngọ nguậy sau gáy tôi trong vài giây, nhưng rất nhanh đã cưỡng ép bản thân dời mắt đi.

Ông ta chìa tay, rồi dường như nhớ ra thứ trước mặt chưa chắc còn tuân theo nghi thức xã giao của nhân loại, cuối cùng đành cứng nhắc thu tay lại.

"Cậu Lâm..." Giọng ông ta khàn đặc, thái độ vừa cẩn trọng vừa gần như van nài. "Con gái tôi trăm sự nhờ cậu."

Tôi không trả lời ngay, chỉ liếc nhìn Cổng.

Dao động không gian của nó rất hỗn loạn, không có nhịp co giãn ổn định như hai Cổng trước. Những gợn sóng trên bề mặt liên tục va chạm, nuốt chửng lẫn nhau, chứng tỏ cấu trúc bên trong đang biến đổi với tốc độ cực nhanh.

Một phó bản bất ổn. Nói cách khác, thứ ở trong đó có thể đang tự sửa luật chơi bất cứ lúc nào.

Ông trùm tài phiệt nhìn theo ánh mắt tôi, bàn tay vô thức siết chặt cây gậy chống đến nổi gân xanh.

"Bên trong phó bản có quy luật rất dị thường. Đội cứu hộ đầu tiên vừa bước vào chưa đầy bảy phút đã mất liên lạc. Đội thứ hai chỉ truyền về được một đoạn âm thanh..." Ông ta hơi dừng lại. "Tiếng khóc của một người phụ nữ."

"Không có hình ảnh?"

"Không."

"Dữ liệu vị trí?"

"Cũng không."

"Thông tin về số người còn sống?"

Ông ta im lặng.

Tôi hiểu rồi. Ngoài việc biết con gái ông ta vẫn còn ở bên trong, đám người này căn bản chẳng biết thêm thứ gì.

"Cậu có cần tôi phái theo một đội 'tử sĩ' không?" Ông ta hạ thấp giọng, dùng một thái độ bình thản đến lạnh người để nói ra hai chữ ấy. "Bọn họ đều là lính đánh thuê chuyên nghiệp, đã ký hợp đồng miễn trừ trách nhiệm. Có thể đi trước làm người dò đường, sẵn sàng chết thay cậu để kích hoạt bẫy rập của NPC."

Phía sau ông ta, sáu người đàn ông mặc trang bị tác chiến hạng nặng đồng loạt đứng thẳng người. Không ai phản đối. Không ai lộ vẻ sợ hãi.

Có lẽ số tiền được hứa hẹn đủ để gia đình họ sống sung túc vài đời. Hoặc cũng có thể bọn họ vốn đã mắc kẹt trong một hoàn cảnh không còn đường lui.

Tôi quét qua nhịp tim, hô hấp và độ căng cơ bắp của từng người. Tất cả đều là người bình thường. Cho dù đã trải qua huấn luyện khắc nghiệt, trước quy tắc siêu nhiên vẫn chỉ là sáu túi thịt biết cầm súng.

Mang theo bọn họ không giúp tôi dò đường. Chỉ khiến số lượng mục tiêu cần cứu tăng từ một lên bảy.

Tôi xua tay, nhếch mép từ chối:

"Thay vì nhờ kẻ khác dò đường, tôi tự tin vào khả năng tự sinh tồn của mình hơn."

Một gã lính đánh thuê cau mày, dường như cảm thấy lời nói ấy là sự khinh miệt đối với chuyên môn của bọn họ. Tôi cũng chẳng buồn giải thích.

Nếu một quy tắc cần mạng người để kích hoạt, mạng của tôi ít nhất còn có khả năng mọc lại. Còn đám người này chết rồi thì chỉ có thể nhét vào túi xác kéo ra ngoài.

Sau khi kiểm tra khẩu súng bắn tỉa đang đeo sau lưng, số lựu đạn trên thắt lưng và thanh trọng đao trong Nhẫn Không Gian, tôi dứt khoát bước thẳng về phía màng nhầy đang xoáy sâu đen ngòm.

Ngay trước khi đi vào, giọng ông trùm tài phiệt lại vang lên phía sau:

"Cậu Lâm!"

Tôi nghiêng đầu.

Ông ta đứng giữa vòng vây vệ sĩ, ánh mắt gắt gao nhìn tôi. Sự kiêu ngạo, quyền lực và vẻ bất khả xâm phạm vốn thuộc về một nhân vật đứng trên đỉnh xã hội đã biến mất sạch sẽ.

Lúc này ông ta chỉ còn là một người cha.

"Chỉ cần con bé còn sống..." Ông ta khàn giọng. "Bao nhiêu người, bao nhiêu tiền, bao nhiêu tài nguyên, tôi đều trả."

Tôi nhìn ông ta thêm một giây, sau đó quay người bước qua Cổng. Không gian lập tức nuốt chửng cơ thể.

Phía sau lớp sương xám, gã tài phiệt đứng nhìn bóng lưng tôi biến mất hoàn toàn mới chậm rãi thở ra. Ông ta quay sang gã thư sinh cơ bắp, ánh mắt vẫn không rời khỏi Cổng.

"Mà này..."

"Vâng?"

"Cô gái ở trong Cổng chính xác là ai thế?"

Gã thư sinh mặc vest mascot đẩy nhẹ gọng kính vàng, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười lịch thiệp:

"Tôi nghĩ... cô ấy hẳn là cô con gái nuôi mới của ngài đấy."

"..."

Ông trùm tài phiệt đứng chết lặng.

"Bởi vì mục tiêu hợp đồng mà ngài ký với cậu Lâm là 'đưa ái nữ của thân chủ ra ngoài'. Khái niệm ái nữ trong văn bản pháp lý không bắt buộc phải có quan hệ huyết thống."

Gương mặt ông trùm chậm rãi chuyển từ đen sang tím.

XOẸT!

Không gian vặn xoắn rồi tái tạo.

Cảm giác xuyên qua Cổng này chẳng khác nào bị nhét vào một đường ống cao su hẹp đến mức xương cốt toàn thân bị nghiền ép thành một sợi chỉ. Phương hướng, trọng lực và khái niệm trên dưới đồng loạt biến mất. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi cảm nhận được hàng trăm luồng ý thức lạnh lẽo lướt qua bề mặt linh hồn, như thể có thứ gì đó đang kiểm tra xem vị khách vừa bước vào có phù hợp với vai diễn được định sẵn hay không.

Ngay sau đó, lực kéo đột ngột biến mất. Hai chân tôi giẫm xuống nền đất cứng.

Bầu không khí ồn ào của Thành Trì lập tức bị hút cạn, thay thế bằng một áp suất ngột ngạt, lạnh lẽo đến thấu xương.

Phía sau không có Cổng. Chỉ có một bức tường gạch xám phủ đầy rêu.

Tôi híp mắt nhìn xung quanh.

Nơi đây là một cổ trạch phương Đông hoang phế. Tòa nhà chính mang kết cấu ba gian hai chái, mái ngói cong vút đã sụp mất gần một nửa. Những đầu đao trên mái bị thời gian bào mòn thành hình thù méo mó, nhìn xa giống như hàng loạt ngón tay đen sì đang cào cấu bầu trời.

Tường gạch rêu phong nứt nẻ. Những dải lụa trắng rách nát treo dưới hành lang, liên tục bay phất phơ dù trong sân hoàn toàn không có gió. Mỗi lần hai dải lụa va vào nhau lại phát ra âm thanh sột soạt như tiếng móng tay cào lên giấy tiền vàng mã.

Trên cao, một vầng trăng khổng lồ treo sát mái nhà. Ánh sáng vàng kim tà dị của nó bị nhuộm lẫn những vệt đỏ ngầu, đổ xuống sân cổ trạch thành từng mảng màu nhơ nhớp như máu cũ.

Mùi ẩm mốc của gỗ mục hòa quyện với mùi tanh tưởi của nước đọng xộc thẳng vào mũi. Đâu đó trong những dãy phòng tối om, tiếng bản lề cũ kỹ thỉnh thoảng lại phát ra một tiếng kẽo kẹt dài lê thê.

Một bối cảnh game kinh dị tâm linh chuẩn chỉ.

Tôi đứng yên tại chỗ, âm thầm mở rộng dải sóng nhận thức của Lõi X.

Không có sinh vật sống. Không có dao động ma lực rõ ràng. Không có nhiệt độ cơ thể.

Nhưng mỗi khi dải nhận thức chạm vào những căn phòng đóng kín quanh sân, một phần tín hiệu lại bị thứ gì đó nhẹ nhàng nuốt mất. Không phải ngăn cản, mà giống như không gian phía sau cánh cửa hoàn toàn không tồn tại.

Tôi thu nhận thức lại, bấm bụng chờ.

Một... Hai... Ba...

Nhiệm vụ của Cổng đâu?

Tuyệt nhiên không có. Không hề xuất hiện bất kỳ dòng chữ màu xanh lục dạ quang nào thông báo quy tắc hay mục tiêu.

Nơi này hoàn toàn khác với hai Cổng trước. Cổng đầu tiên ở bệnh viện ít ra còn có hướng dẫn nhiệm vụ, cho dù những hướng dẫn đó phần lớn chỉ có tác dụng lừa người chơi tự chui đầu vào bẫy. Cổng thứ hai dù quái đản nhưng ít nhất còn bày ra mấy dấu hỏi chấm "???" để báo rằng hệ thống vẫn đang cố làm việc.

Còn Cổng này? Một mảng hư vô mù tịt.

Không nhiệm vụ. Không quy tắc. Không đồng đội. Không lối ra.

Chỉ có một cái sân cũ kỹ đang yên lặng chờ tôi chủ động chạm vào thứ không nên chạm.

Tôi đảo mắt quan sát mặt đất rồi chậm rãi bước nện gót về phía giữa sân.

Mỗi bước chân vang lên đều tạo thành tiếng vọng kéo dài bất thường. Âm thanh không truyền ra xa, mà dường như bị những bức tường quanh cổ trạch phản xạ trở lại, chồng lên nhau thành hàng chục tiếng bước chân hỗn loạn.

Như thể không chỉ có mình tôi đang đi.

Tại chính giữa sân là một miệng giếng cổ xây bằng đá tảng. Thành giếng phủ rêu xanh và những vệt đen dài như dấu ngón tay. Từng làn sương mù mờ đục liên tục trào lên từ sâu dưới đáy, nhưng khi bay cao quá đầu gối lại tự động tan biến.

Ngay bên cạnh giếng có chất sẵn một đống đá vụn và một cuộn dây thừng to bản.

Mọi thứ được đặt quá ngay ngắn. Quá thuận tiện. Quá giống đạo cụ đã được chuẩn bị sẵn để chờ một kẻ ngu ngốc bước tới lựa chọn.

Tôi ngồi xổm xuống kiểm tra cuộn dây. Bề mặt dây thừng còn mới, không bị mục nát như phần còn lại của cổ trạch. Một đầu được buộc sẵn thành vòng, đầu còn lại dính những vệt màu nâu sẫm đã khô cứng.

Máu? Bùn? Hay thứ chất lỏng nào khác từng chảy ra từ đáy giếng?

Trên nền đất quanh miệng giếng có rất nhiều vết kéo dài, chồng chéo lên nhau. Có dấu hướng từ giếng ra ngoài, cũng có dấu từ ngoài sân kéo ngược vào trong.

Dường như đã có rất nhiều thứ được kéo lên. Và cũng có rất nhiều thứ bị kéo xuống.

Đúng lúc ấy, từ sâu dưới đáy giếng u tối, tiếng khóc lóc ỉ ôi của một cô gái trẻ bỗng vọng lên.

"Cứu... cứu tôi với..." Giọng nói rất yếu, khàn đặc vì lạnh và kiệt sức. "Có ai ở trên đó không?"

"Làm ơn..."

"Đừng bỏ tôi lại..."

Âm thanh vang vọng qua lòng giếng, liên tục bị vách đá bóp méo. Đôi khi giọng nói nghe như phát ra từ một cô gái, nhưng đôi khi lại giống như có hàng chục cái miệng đang đồng thời khóc lóc dưới lớp nước sâu.

Tôi đứng bên thành giếng, khoanh tay nhìn xuống vùng tối ngòm.

Dải nhận thức của Lõi X vừa chạm vào miệng giếng lập tức bị bẻ cong, trượt dọc theo thành đá rồi quay ngược trở lại. Không thể xác định chiều sâu. Không thể xác định cấu trúc bên trong. Cũng không thể xác nhận dưới đó có người thật hay không.

Luồng tư duy logic thực dụng trong não lập tức bật chế độ phân tích.

Một miệng giếng. Một cô gái kêu cứu. Một cuộn dây thừng. Một đống đá.

Cái kịch bản bẫy rập rẻ tiền này... liệu có nên giật chốt ném thẳng một quả lựu đạn xuống dưới không nhỉ?

Nếu tiếng khóc biến mất, chứng tỏ bên dưới có vật thể chịu ảnh hưởng bởi sóng xung kích. Nếu tiếng khóc vẫn tiếp tục, có nghĩa thứ đó không tồn tại theo quy luật vật lý thông thường.

Còn nếu sau vụ nổ có một con quỷ bò lên... Càng tiện. Tôi có thể trực tiếp kiểm tra sức chống chịu của nó với đạn xuyên giáp.

Bàn tay tôi đã vô thức sờ đến quả lựu đạn bên hông, nhưng cuối cùng vẫn dừng lại.

Mục tiêu nhiệm vụ có khả năng đang ở dưới đó. Cho dù xác suất chỉ có một phần trăm, ném lựu đạn xuống giếng vẫn là hành vi hơi thiếu trách nhiệm nghề nghiệp.

Ít nhất cũng phải xác nhận trước rồi mới ném.

"Này!" Tôi gọi xuống. "Cô tên gì?"

Tiếng khóc ngừng lại trong thoáng chốc. Sau đó giọng cô gái lại run rẩy vang lên:

"Tôi... tôi không nhớ..."

"Vì sao cô ở dưới đó?"

"Không biết..."

"Bên dưới có thứ gì?"

"Tối lắm... tôi không nhìn thấy..."

"Cô còn nguyên tay chân không?"

Lần này bên dưới im lặng lâu hơn.

"Còn..."

Câu trả lời quá hoàn hảo. Không có một mẩu thông tin hữu ích nào, nhưng mỗi câu đều vừa đủ để đánh thức lòng thương hại của người nghe.

Tôi tiện tay nhặt một viên đá bên cạnh, cân thử trên lòng bàn tay.

Trò chuyện tâm tình, thả dây kéo lên, quay xe chạy trốn, hay ném viên đá xuống để xác định chiều sâu?

Tôi ngước nhìn những dải lụa trắng đang lay động trên hành lang. Không có gió. Nhưng từ lúc tiếng khóc vang lên, tất cả chúng đều đã đồng loạt quay về phía miệng giếng.

Như hàng trăm cái đầu đang đứng xem.

Tôi đứng khoanh tay, khóe môi giật giật trước hàng loạt lựa chọn hành động giữa bối cảnh ngập ngụa oán khí viễn cổ này.

Nên chọn cái nào để đạt tỷ lệ sống sót cao nhất đây?

Ném đá chỉ có thể kiểm tra chiều sâu, đồng thời có khả năng kích hoạt một quy tắc chưa biết. Ném lựu đạn có thể giải quyết vấn đề, nhưng cũng có thể giải quyết luôn người cần cứu. Bỏ đi lại càng không thực tế. Cả tòa cổ trạch không có lấy một con đường thông ra ngoài, miệng giếng chính là vật thể duy nhất chủ động phát ra tín hiệu.

Như vậy đáp án đã quá rõ ràng.

Tôi cười khẩy, thong thả tiến lại gần cuộn dây thừng.

Đương nhiên là phải làm "anh hùng", chọn phương án thả dây để kéo mỹ nữ lên rồi! Người ta đang ở dưới đáy giếng lạnh lẽo kêu gào thảm thiết, ướt át thế cơ mà.

Tôi nhặt dây lên, nhưng không lập tức thả xuống. Thay vào đó, tôi kéo đầu dây vòng qua thân một cây cột đá cạnh giếng rồi thắt thành một nút chết.

Sau đó, những chiếc xúc tu của Lõi X âm thầm bò ra từ sau gáy, quấn lấy phần dây còn lại thành ba lớp.

Nếu thứ dưới giếng muốn kéo tôi xuống... nó sẽ phải nhổ cả cây cột, kéo theo nửa cái sân và đánh bại tổng khối lượng cơ thể của một sinh vật đã được Cổ Long cường hóa trước.

Tôi ghé sát miệng giếng, cất giọng ân cần đến mức chính mình cũng cảm thấy cảm động:

"Này cô gái ơi, đợi xíu nhé... Anh thả dây kéo em lên ngay đây!"

Khóe mắt tôi lóe lên một đốm sáng thực dụng đầy nguy hiểm.