Chương 10: Từ Đường Mạng Nhện & Trận Địa Người Giấy

Bỏ ngoài tai tiếng gào thét trớ trêu đang chìm dần xuống đáy giếng ngập ngụa oán khí phía sau lưng, tôi dứt khoát xoay gót.

Không cần quay lại xác nhận. Thứ vừa bị cắt dây chắc chắn chưa chết. Nhưng việc nó có đủ kiên trì bò thêm một lần nữa hay không lại thuộc về vấn đề đạo đức nghề nghiệp của chính nó, hoàn toàn không liên quan đến một “anh hùng” vừa hoàn thành đầy đủ quy trình thả dây cứu người như tôi.

Tôi ép cơ bắp vận động trong im lặng, lướt qua khoảng sân lát gạch đã vỡ nát mà gần như không phát ra tiếng động. Hai chân liên tục thay đổi điểm đặt lực, tránh những viên ngói vụn, mảnh gỗ mục và các vũng nước đen sì đang nằm rải rác trên mặt sân.

Đích đến là khu Từ đường nằm lọt thỏm giữa trung tâm cổ trạch.

Đây là kiến trúc duy nhất trong sân còn giữ được dáng vẻ tương đối nguyên vẹn. Mái ngói hai tầng cong vút, những đầu đao đen sẫm vươn lên dưới ánh trăng đỏ như móng vuốt của một con quái vật đã chết từ lâu nhưng vẫn chưa chịu nằm xuống.

Trên hai cây cột đá phía trước còn sót lại những đường chạm khắc mờ nhạt. Chữ viết đã bị rêu xanh và những mảng nấm mốc ăn gần hết, chỉ còn vài nét uốn lượn không thể đọc rõ.

Tôi bước lên bậc tam cấp.

KÉT...

Cánh cửa gỗ lim mục nát bị đẩy nhẹ ra, bản lề kéo thành một âm thanh dài lê thê như tiếng ai đó nghiến răng. Từng mảng sơn mài bong tróc rơi lả tả xuống nền, vỡ vụn thành những mảnh đen đỏ.

Không khí bên trong Từ đường quánh đặc, lạnh lẽo và ngột ngạt đến nghẹt thở. Mùi ẩm mốc của xà nhà ngấm nước mưa hòa với mùi tro nhang để lâu năm, xen lẫn một thứ hương vị chua tanh rất nhạt, giống mùi máu đã khô trên kim loại.

Ánh trăng đỏ ngầu len qua khe cửa phía sau lưng tôi, chậm rãi kéo một cái bóng dài méo mó trên nền gạch.

Ở chính giữa gian thờ, một bàn thờ bằng đá tảng lạnh lẽo hiện ra. Ngự trị phía trên là bức tượng của một vị thần vô danh.

Tượng được chạm khắc theo phong cách cực kỳ cổ xưa. Thân khoác trường bào rộng, hai tay đặt chồng trước bụng, tư thế ngồi ngay ngắn và trang nghiêm. Nhưng phần khuôn mặt đã hoàn toàn bị những lớp mạng nhện trắng đục phủ kín.

Kiểu chạm khắc của bức tượng không ăn nhập với bất kỳ hoa văn nào trong Cổ Trạch, giống như có kẻ đã đào nó từ một nền văn minh khác rồi cưỡng ép đặt vào đây.

Mạng nhện không mỏng và rời rạc như thứ thường thấy trong nhà hoang. Chúng chồng chất thành từng tầng dày đặc, bịt kín mắt, mũi, miệng của bức tượng, trông chẳng khác nào một chiếc khẩu trang được dệt từ hàng nghìn sợi tơ đã ngả màu vàng xám.

Tôi nện gót tiến lại gần bàn thờ.

Đầu ngón tay vừa chạm nhẹ vào mép chiếc lư hương bằng đồng xỉn màu, Kính Tâm Linh trên sống mũi lập tức rung lên. Tầm nhìn thông thường bị phủ thêm một lớp màu khác.

Quanh bức tượng xuất hiện một vòng hào quang vàng nhạt. Ánh sáng ấy rất yếu, nhưng tinh khiết và ổn định, hoàn toàn trái ngược với làn oán khí đen đặc bốc lên từ con quái vật dưới giếng.

Tuy nhiên, thần quang quanh phần đầu của bức tượng lại ảm đạm rõ rệt. Những sợi mạng nhện đang che kín khuôn mặt không chỉ là tơ bình thường. Qua Kính Tâm Linh, mỗi sợi đều hiện ra như một đường chỉ xám đục, đang chậm rãi hút lấy ánh sáng vàng rồi dẫn nó đi về một hướng không xác định trong bóng tối.

"Thứ này đang ăn thần lực?"

Tôi nheo mắt.

Một chiếc xúc tu từ sau gáy chậm rãi vươn lên, định quét lớp mạng nhện khỏi khuôn mặt tượng thần.

Ngay khi đầu xúc tu còn cách bề mặt pho tượng khoảng một gang tay, không khí phía trước bỗng rung nhẹ. Một lớp màn vô hình hiện ra.

BỘP!

Đầu xúc tu va phải kết giới, bị bật ngược trở lại. Không đau. Nhưng lực phản chấn mang theo một cảm giác bài xích cực kỳ rõ ràng, giống như nơi này không chấp nhận thứ sinh vật dị hóa đang sống sau gáy tôi chạm vào thần tượng.

Tôi không lập tức rút lui. Một xúc tu khác thăm dò từ bên cạnh.

Kết giới lại rung lên. Lần này tôi nhìn thấy quầng sáng vàng quanh bức tượng mờ đi một chút.

Không phải lớp màn vô hình mạnh đến mức không thể phá. Nó chỉ đang đốt chính phần thần lực còn sót lại để ngăn Lõi X tiếp xúc với tượng thần. Nếu tôi tiếp tục cưỡng ép, rất có thể chưa cần dọn sạch mạng nhện, bản thân đã giúp thứ đang hút thần lực hoàn thành nốt công việc.

"Được rồi." Tôi lập tức thu toàn bộ xúc tu trở lại. "Không cho chạm thì thôi. Tôi cũng không có sở thích phá tượng của chủ nhà."

Tôi cúi xuống, rà quét mặt sàn gạch nứt toác quanh bàn thờ. Bụi mịn phủ dày thành một lớp.

Dưới gầm bàn thờ có một nửa cây nhang gãy nằm lăn lóc. Phần thân nhang đã bạc màu, đầu cháy đen nhưng không có tro rơi xung quanh, giống như nó bị dập tắt giữa nghi thức rồi ném xuống đất.

Tay phải tôi vô thức thò vào túi quần, chạm vào gờ kim loại lạnh ngắt của chiếc bật lửa Zippo mang theo từ hiện thực.

Đốt hay không đốt?

Tư duy logic thực dụng trong não lập tức bật chuỗi phân tích rủi ro. Bất kỳ một thằng game thủ lão làng nào từng cày qua thể loại kinh dị tâm linh đều biết: nhặt một cây nhang gãy trước tượng thần không rõ lai lịch rồi tự tiện châm lửa là một trong những cách nhanh nhất để ký hợp đồng với thứ không nên ký.

Nhang gãy có thể tượng trưng cho hương hỏa đoạn tuyệt, khế ước chưa hoàn thành, linh hồn chết yểu, nghi thức bị gián đoạn, hoặc đơn giản là chìa khóa kích hoạt Boss.

Chỉ cần tôi cắm thứ này vào lư hương, một lượng debuff nguyền rủa đủ loại hoàn toàn có thể giáng thẳng xuống sọ. Nhẹ thì mất máu liên tục, nặng thì bức tượng trước mặt vươn tay ra vặn cổ tôi tại chỗ.

"Không đốt."

Tôi dùng mũi dao găm tâm linh nhẹ nhàng khều nửa cây nhang lên, bọc nó bằng một mảnh vải rồi ném riêng vào Nhẫn Không Gian.

"Nhưng vật phẩm nhiệm vụ thì vẫn phải nhặt."

Sau khi xử lý cây nhang, tôi nhìn quanh toàn bộ gian thờ. Không có chổi, không có khăn lau, không có bất kỳ công cụ nào đủ dài để gỡ mạng nhện mà không cần chạm trực tiếp vào kết giới.

Muốn dọn sạch khuôn mặt tượng thần, tôi buộc phải ra ngoài cày đồ.

Tôi lùi trở lại hiên Từ đường, rà soát địa hình cổ trạch.

Quay lại hướng miệng giếng? Không cần cân nhắc. Con “mỹ nữ” sưng vù vừa bị tôi cắt dây chắc chắn đang tích lũy đủ oán khí để chào đón lần gặp mặt tiếp theo. Trở lại đó lúc này chẳng khác nào tự nguyện tham gia một màn tấu hài không có tiền cát-xê.

Phía bên trái là Phòng Gia chủ. Kiến trúc lớn, mái ngói cao, cửa gỗ chạm rồng phượng, hai con sư tử đá trước sân còn bị trói bằng dây vải đỏ đã mục. Theo quy luật thiết kế phó bản thông thường, nơi ở của gia chủ tám phần là khu vực chứa Boss chính, bí mật gia tộc hoặc một món đồ khiến cả nhà chết sạch. Chưa có đủ thông tin mà chui vào đó là hành vi tìm chết có quy hoạch.

Chỉ còn dãy Phòng Người hầu phía bên phải. Mái thấp, tường xập xệ, cửa chớp xiêu vẹo. Theo logic game, đây thường là khu vực của mob cấp thấp, vật phẩm rác, chìa khóa phụ và những quyển nhật ký dùng để kể cốt truyện.

Nguy hiểm chắc chắn vẫn có, nhưng ít nhất xác suất đụng Boss tổng sẽ thấp hơn.

"Khóa mục tiêu."

Tôi hạ thấp trọng tâm, điều chỉnh lực đặt chân rồi bắt đầu nhón từng bước, cố triệt tiêu tiếng đế giày cọ lên nền gạch.

Khoảng cách từ Từ đường tới dãy phòng người hầu chỉ hơn ba mươi mét, nhưng toàn bộ hành lang phủ đầy những mảnh gốm vỡ và lá khô.

Một cơn gió lạnh không biết từ đâu thổi qua. Những chiếc đèn lồng trắng treo dưới mái hiên đồng loạt xoay nửa vòng, để lộ những chữ “Điện” viết bằng mực đen đã nhòe.

Tôi dừng lại quan sát vài giây. Không có phản ứng khác, tôi tiếp tục tiến lên.

Cánh cửa đầu tiên của dãy phòng người hầu chỉ khép hờ. Qua khe cửa, bên trong là một khoảng tối đặc quánh, không nhìn thấy đáy.

Tôi đứng nghiêng người sang một bên, tránh trực diện với khoảng trống sau cửa, sau đó dùng đầu ngón tay đẩy rất nhẹ.

CẠCH.

Cánh cửa vừa mở được một khe, một cây chổi rơm dựng tựa ngay sát khung cửa lập tức mất điểm chống. Cán tre chậm rãi nghiêng xuống. Nếu rơi lên nền gạch, âm thanh chắc chắn sẽ vang khắp hành lang.

Ngay trước khi cây chổi chạm đất, một chiếc xúc tu từ sau gáy tôi bắn vụt ra.

VỤT!

Đầu xúc tu quấn chặt lấy cán tre, giữ nó lơ lửng cách mặt đất chưa đầy hai đốt ngón tay. Không có tiếng động.

Tôi nghiêng đầu nhìn chiếc chổi. Nó không được đặt ở đó để tiện cho người đi tìm, mà được dựng đúng vào vị trí mà bất kỳ kẻ nào mở cửa cũng sẽ làm nó ngã xuống. Một cái chuông báo động thô sơ, hoặc một phép thử xem người bước vào có đủ cẩn thận hay không.

"Tốt lắm." Tôi khẽ vỗ lên chiếc xúc tu. "Phản xạ của con nhanh hơn cha rồi đấy."

Ba chiếc xúc tu nhỏ khác lập tức ngóc lên phía sau, đung đưa đầy đắc ý.

Tôi dùng xúc tu nâng cây chổi lên, chậm rãi rút nó khỏi khe cửa.

Ngay khi cán chổi hoàn toàn rời khỏi vị trí ban đầu, một luồng khí lạnh sền sệt từ sâu trong phòng ùa ra, liếm qua lớp da cổ khiến từng sợi lông tơ đồng loạt dựng đứng.

Bên trong căn phòng tối tăm, bụi giấy li ti bay lơ lửng dưới ánh trăng mờ. Hàng loạt nhân ảnh đứng im lìm sát vách tường.

Tôi híp mắt.

Những bóng người ấy mặc trang phục nô bộc thời phong kiến. Áo vải xám, đai lưng đen, tóc búi gọn sau đầu. Hai má được tô những vòng son đỏ chót, miệng vẽ thành nụ cười cứng đờ. Đôi mắt chỉ là hai chấm mực đen ngòm vô hồn.

Người giấy. Không phải một hai con, mà là từng hàng. Chúng đứng chen chúc từ sát cửa kéo sâu vào bóng tối, tay buông dọc theo thân, tư thế ngay ngắn như một đội gia nhân đang chờ chủ nhân gọi tên.

Qua Kính Tâm Linh, mỗi hình nhân đều có một đốm oán quang nhỏ nằm trong lồng ngực. Ánh sáng không mạnh, dao động cũng rất ổn định, hoàn toàn không có dấu hiệu chủ động tấn công. Chúng chưa thức tỉnh, hoặc không xem tôi là mục tiêu.

Tôi vẫn không bước vào. Cẩn thận không phải hèn. Cẩn thận là sự tôn trọng tối thiểu dành cho một căn phòng có nhiều người giấy hơn số đạn trong băng súng.

Tôi âm thầm đếm. Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám, chín, mười. Mười ngón tay đã hết.

Một chiếc xúc tu nhỏ lập tức chìa ra trước mặt tôi, đầu xúc tu cong lên như ngón tay thứ mười một. Sau đó là chiếc thứ hai, thứ ba, thứ tư. Có vẻ Lõi X đang nghiêm túc hỗ trợ tôi giải quyết bài toán số học.

Tôi đếm hết số xúc tu được chìa ra. Bên trong vẫn còn hai hàng chưa tính. Hai mươi, hai mươi lăm, ba mươi. Nhiều hơn ba mươi.

Nhưng thứ khiến đồng tử tôi co rút không phải số lượng gia nhân bằng giấy ở phía trước, mà là những bóng người đứng ở hàng cuối cùng.

Chúng cao gần hai mét rưỡi, vóc dáng đồ sộ, thân thể không được bồi bằng lớp giấy mỏng thông thường mà phủ từng tầng giấy vàng mã dày cộp, bên ngoài ghim các phiến giáp đen bằng tre và kim loại.

Hai cánh tay thô ráp nắm chặt những thanh trọng đao cán dài. Lưỡi đao bằng kim loại nguyên khối đã xỉn màu, dày gần bằng cổ tay. Nhưng thứ đáng sợ nhất không phải khối lượng vật lý.

Qua Kính Tâm Linh, toàn bộ bề mặt vũ khí đều bị một lớp oán quang đen đặc bao phủ. Màu đen nồng đậm, quánh như khói dầu, gần như giống hệt khí tức của ác linh dưới giếng. Mỗi khi ánh trăng đỏ lướt qua lưỡi đao, lớp oán khí lại chậm rãi cuộn lên, tạo thành những khuôn mặt méo mó đang há miệng kêu gào.

Đây không còn là vũ khí dùng để chém da thịt. Nó có thể trực tiếp cắt vào linh hồn.

Dù thân thể tôi có được Cổ Long cường hóa, bị một nhát đao như vậy bổ trúng chắc chắn cũng không thể đơn giản vá lại bằng sinh khối.

Tôi nhìn đội trọng binh người giấy, lại nhìn con dao tín ngưỡng dài chưa đầy một gang tay trong tay.

Một đại đội hình nhân giấy, hàng cuối có trọng binh vác quỷ đao phủ oán khí cấp ác linh, trong khi vũ khí tâm linh duy nhất của tôi chỉ dài hơn chiếc đũa ăn cơm một chút.

Có nên bước vào kiểm tra xem bên trong còn vật phẩm hay dị phẩm gì không?

Tư duy chiến đấu lập tức đưa ra kết luận: Không. Hoàn toàn không.

Dù những người giấy này chưa thể hiện địch ý, tự tiện bước vào đội hình của chúng, lục lọi phòng ngủ, mở rương hoặc giẫm phải một quy tắc nào đó vẫn là hành vi thiếu tôn trọng nghiêm trọng đối với một phe vũ trang chưa xác định lập trường.

Đánh thắng chưa chắc có lợi, đánh không thắng thì càng khỏi bàn.

"Có cái nịt."

Tôi thu hồi toàn bộ ý tưởng cày cuốc.

Chiếc xúc tu đang giữ cây chổi chậm rãi kéo nó ra ngoài. Tôi dùng tay đỡ lấy cán tre, sau đó nhẹ nhàng khép cánh cửa lại đúng vị trí ban đầu.

KÉT...

Khe cửa thu hẹp dần. Những người giấy bên trong vẫn đứng im lìm, không quay đầu, không đuổi theo, không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Chúng giống một đội quân đang chờ đợi nhiệm vụ của riêng mình, hoàn toàn không quan tâm đến một kẻ lạ mặt vừa ghé qua lấy mất cây chổi báo động trước cửa.

Cánh cửa khép kín. Tôi nhẹ nhàng thở ra.

Một pha quay xe trần trụi, sặc mùi lý trí của một kẻ sinh tồn sành sỏi.

Một tay xách chổi rơm, một tay cầm dao găm ngắn ngủn, tôi ghìm chặt hơi thở, vận dụng tốc độ cao nhất nhưng vẫn giữ bước chân nhẹ như mèo, lùi thẳng về khu Từ đường.

Không cần cày người giấy, không cần thử đao, không cần chứng minh bản thân có thể một chấp ba mươi.

Mục tiêu hiện tại chỉ là dọn sạch đống mạng nhện đang che mặt tượng thần.

Nếu vị thần kia khôi phục được sức mạnh và chịu đứng ra xử lý đội quân người giấy, vậy càng tốt. Còn nếu sau khi được lau mặt, bức tượng quay sang tát chết tôi... ít nhất trong tay tôi vẫn còn nửa cây nhang gãy để xem thử có thể nhét ngược vào miệng nó hay không.