Chương 9: Bữa Ăn Chực 0 Đồng

Lôi từ trong Nhẫn Không Gian ra một bộ quần áo dự phòng, tôi mới cúi xuống và buồn cười nhận ra bộ đồ cũ trên người đã bị thiêu rụi thành tro từ lúc nào. Những mảnh vải vụn lả tả rơi dưới chân. Mặc vội bộ đồ mới, tôi tung người lao ra khỏi hang động, lướt đi trong màn đêm rậm rạp như một cơn gió đen.

Gió đêm lạnh buốt tạt mạnh vào mặt. Với tôi lúc này, đó lại là một sự vỗ về tuyệt hảo. Động năng khi di chuyển với tốc độ cao giúp thổi tan mùi thịt khét lẹt — sản phẩm phụ đầy ám ảnh của pha “nướng bạch tuộc” lúc nãy — đồng thời làm dịu thân nhiệt vẫn hầm hập như một lò than chưa tắt.

Khi lướt qua đoạn tường thành của Thành Tam Mộc, nhờ thị lực vượt trội trong đêm, tôi thoáng thấy một tên lính gác đang ôm thương, gục đầu ngủ gà ngủ gật. Chẳng biết đó có phải cô ả “trâu ngựa” Phù Dung đang cố cày nốt ca đêm hay không, nhưng sự lơ là chết người ấy lại trở thành một tấm vé hoàn hảo. Nhờ nó, tôi trượt qua bức tường đá kiên cố như một bóng ma mà không đánh động đến bất kỳ ai.

Về đến nhà trọ, tôi lặng lẽ bám tay lên gờ tường, đẩy nhẹ chốt cửa sổ rồi trườn vào phòng, không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ.

Bên trong phòng im ắng. Ở góc sàn, Joren đang nằm ườn ra ngáy pho pho, cái bụng phập phồng đều đặn. Bản chất nó chỉ là một cỗ máy sinh học làm từ sinh khối, được lập trình bằng những bản năng cơ bản nhất: ăn no là tự động rơi vào trạng thái ngủ đông để bảo toàn năng lượng. Với cái lõi não trống rỗng ấy, nó làm gì có khái niệm lo lắng hay thức chờ đợi ai.

Nhưng ở mép giường, một bóng người mảnh mai vẫn đang ngồi tĩnh tọa trong bóng tối.

Ngay khi mũi chân tôi vừa chạm mặt sàn gỗ, Nguyệt mở bừng mắt. Nhờ liên kết tinh thần và bản năng nhạy bén của dã thú, cô lập tức nhận ra sự hiện diện của tôi. Đồng thời, cô cũng cẩn trọng cảm nhận được thứ uy áp cuồng bạo, rực lửa đang cuộn trào dưới lớp vỏ bọc của một người bình thường.

Đôi mắt sắc lạnh của cô lóe lên tia an tâm tuyệt đối cùng lòng trung thành gần như cuồng tín. Nguyệt không nói lời thừa thãi. Cô chỉ lặng lẽ đứng dậy, rót một cốc nước mát đặt lên bàn gỗ, rồi lùi lại một bước, khẽ cúi đầu nghênh đón chủ nhân trở về an toàn.

Tôi cầm cốc nước tu một hơi cạn sạch, cảm nhận dòng nước lạnh buốt dập tắt nốt chút khô nóng cuối cùng đang cào xé trong cổ họng. Ngả người xuống chiếc giường êm ái, tôi từ từ nhắm mắt.

Đêm nay đã quá dài, quá điên rồ và đẫm máu. Lõi X trong lồng ngực cũng đã ngoan ngoãn chìm vào giấc ngủ sâu để tiêu hóa nguồn năng lượng khổng lồ. Mọi toan tính, mọi sự thật về cái “gàu xúc” khổng lồ dưới lòng đất hay số phận của đoàn lính đánh thuê… tất cả đều sẽ được giải quyết khi ánh mặt trời của Thành Tam Mộc ló rạng vào sáng mai.

Khi lưng vừa chạm xuống lớp nệm mỏng, toàn bộ sự căng thẳng và mệt mỏi của cả một đêm lảng vảng ở ranh giới sinh tử lập tức dội về. Tôi chìm vào giấc ngủ sâu không mộng mị, phó mặc việc cảnh giới cho Nguyệt.

Lúc lờ mờ mở mắt, tôi thấy ánh nắng chói chang đã chiếu thẳng qua khe cửa sổ. Đã là buổi trưa.

Trong phòng trống trơn. Có lẽ Nguyệt đã dắt Joren xuống tầng dưới ăn uống để duy trì vỏ bọc sinh hoạt gia đình bình thường. Cái dạ dày của tôi, sau khi bị vắt kiệt năng lượng để làm lò nung chống chọi với Trái Ác Ma đêm qua, bắt đầu réo lên từng tiếng ùng ục, biểu tình đòi đình công.

Tôi vươn vai, các khớp xương kêu rắc rắc đầy uy lực, rồi đẩy cửa bước ra ngoài kiếm chút gì lót dạ.

Và, như một sự an bài nghiệt ngã mang tính trào phúng của số phận, vừa rẽ qua góc phố sầm uất, tôi đụng ngay mặt Phù Dung.

Hôm nay cô ả không mang nụ cười công nghiệp rạng rỡ thường ngày. Mặt cô ta chằm hằm, tối sầm như đáy nồi, môi lẩm bẩm chửi rủa gì đó, trông hệt một bà chủ nợ vừa bị con nợ quỵt tiền rồi bỏ trốn.

Vừa thấy tôi, đôi mắt chứa cả dải ngân hà của cô ả khẽ chớp. Sau đó, cô ta vẫy tay gọi giật lại:

“Ê anh Lâm! Trông bộ dạng anh ỉu xìu thế kia, chắc chưa ăn gì đúng không? Đi, đi theo tôi đến nhà thờ. Tôi bao anh một bữa ăn!”

Tôi khẽ nhíu mày. Ma nhãn dưới da hơi giật. Lời mời của một kẻ mang danh “trâu ngựa tư bản” chưa bao giờ miễn phí. Nhưng để giữ vững vỏ bọc của một gã tị nạn nghèo khổ, đồng thời tránh gây nghi ngờ — nhất là sau câu chuyện động trời tôi cố tình rỉ tai cô ta ở quán rượu đêm qua — tôi đành gật đầu, tặc lưỡi bước theo.

Nhưng tôi đã nhầm to.

Cô ta không hề dẫn tôi đi thẳng đến nhà thờ.

Cô ta dẫn tôi… vòng qua khu chợ sầm uất và đông đúc nhất thị trấn.

Cái bụng tôi bắt đầu réo lên từng hồi.

Ban đầu chỉ là vài tiếng ọc ọc khó chịu. Nhưng càng đi qua khu chợ, tình hình càng trở nên nghiêm trọng.

Mùi bánh mì mới nướng.

Mùi thịt xiên nướng trên than hồng.

Mùi súp xương đang sôi ùng ục trong những chiếc nồi gang khổng lồ.

Thậm chí cả mùi khoai lang nướng ven đường lúc này cũng hấp dẫn đến mức đáng ngờ.

Sau một đêm bị Trái Ác Ma thiêu đốt rồi ép cơ thể tái sinh liên tục hàng nghìn lần, lượng năng lượng tích trữ trong người tôi gần như bị vét sạch. Nếu không nhờ thể chất dị hóa của Troll và Lõi X chống đỡ, có lẽ tôi đã nằm liệt trên giường từ sáng.

Mỗi lần hít thở, tôi đều có cảm giác như đang ngửi thấy mùi thức ăn phát sáng.

Có vài khoảnh khắc, tôi thật sự nghiêm túc cân nhắc việc cắn luôn một củ khoai tây sống trong bao tải đang vác trên vai.

Ít nhất khoai tây cũng là tinh bột.

Ít nhất nó sẽ không chạy.

Ít nhất nó không nhìn tôi bằng ánh mắt đầy âm mưu như chủ nhân của nó.

Tôi ngẩng đầu nhìn bóng lưng đang tung tăng phía trước.

Phù Dung.

Tôi bắt đầu cảm thấy cô ả còn đáng ăn hơn đống khoai tây kia.

Mười lăm phút sau, tôi — một sinh vật vừa cướp đoạt thành công sinh cơ, kẻ mang trong mình ngọn lửa hủy diệt của Trái Ác Ma — đang khom lưng lê bước trên phố với hai bao tải khoai tây nặng trịch trên vai, một tay xách giỏ bắp cải to tướng, tay kia lỉnh kỉnh mấy vỉ trứng và những tảng thịt lợn muối lủng lẳng.

Đi đằng trước, Phù Dung ung dung bước tay không, thỉnh thoảng quay đầu lại hối thúc:

“Nhanh chân lên anh bạn, nhà thờ sắp đến giờ gõ chuông rồi!”

Tôi cảm thấy có gì đó sai sai. Đại não bắt đầu miên man vận hành.

Đại não lập tức tiến hành đánh giá thiệt hại.

Phân tích kinh tế khẩn cấp:

• Giá thuê xe ngựa vận chuyển số hàng này từ chợ đến nhà thờ: Khoảng 5 đến 7 đồng.
• Giá thuê phu khuân vác: Khoảng 3 đồng.
• Giá trị một bữa ăn miễn phí tại nhà thờ: 0 đồng.
• Chi phí nguyên liệu của bữa ăn: Không phải tiền của Phù Dung.
• Chi phí vận chuyển: Không phải tiền của Phù Dung.
• Chi phí nhân công: Không phải tiền của Phù Dung.

Kết luận:

Tổng vốn đầu tư của đối tượng Phù Dung: 0 đồng.

Lợi nhuận thu được: Một người lao động miễn phí và danh tiếng “xơ nhân hậu biết giúp đỡ người nghèo”.

Tỷ lệ sinh lời: Vô hạn.

Tôi hít sâu một hơi.

Đây không còn là bóc lột nữa.

Đây là nghệ thuật.

Ngay cả đám quý tộc tham lam nhất ở Axep nhìn thấy nước đi này cũng phải quỳ xuống xin bái sư học đạo.

Tôi bắt đầu nghi ngờ.

Có khi toàn bộ số tiền quyên góp từ mấy cành cây từ thiện kia chưa chắc đã đáng giá bằng khoản tiền cô ả tiết kiệm được nhờ bắt tôi vác đồ.

Nghĩ đến đây, hai bao khoai tây trên vai bỗng nhiên nặng thêm vài cân.

TÁCH!

Tôi tặc lưỡi bực bội, nghiến răng vác bao khoai tây đi tiếp.

Khi chúng tôi đến nơi, đập vào mắt tôi là một thánh đường uy nghi với biểu tượng thánh giá đúc bằng bạc rực rỡ, lấp lánh dưới ánh nắng ban trưa. Phù Dung bảo tôi đứng đợi ở cửa phụ, còn tự mình lách qua khe cửa vào trong.

Vài phút sau, cánh cửa mở ra. Cô ả bước ra, và bộ đồ thường dân cộc kệch đã được thay thế hoàn toàn bằng một bộ trang phục nữ tu đen trắng thùng thình. Trên cổ cô ta đeo một mặt dây chuyền thánh giá sáng bóng. Trên mặt, cô ả lại tiếp tục nặn ra nụ cười hiền từ, thánh thiện đến mức giả trân.

“Xơ Phù Dung xin chào! Bình an Ánh Sáng đi theo anh!” Cô ả chắp tay theo kiểu sùng đạo. “Phiền anh mang đống đồ này vào kho thực phẩm phía sau nhé, rồi ra nhà ăn.”

Tôi thở hắt ra một luồng khí nóng, quẳng mấy bao tải xuống sàn kho. Tiếng va chạm đánh huỵch một cái, làm bụi trần rung lên.

Khỏi cần phân tích thêm, tôi thừa biết từ lúc cô ả lả lơi gạ gẫm tôi gửi Joren vào nhà thờ hôm trước, cô ta đã nắm sẵn một chân làm thêm ở đây rồi. Sáng đi bán dạo đồ từ thiện để vặt lông lính mới, ban ngày làm hành chính ở Công hội, tối bưng bê quán nhậu, đêm cắn răng gác cổng thành, trưa lại tranh thủ làm xơ nhà thờ để… buôn lậu thực phẩm hoặc ăn bớt tiền quỹ vận chuyển của Giáo hội?

Khả năng bào tiền của cô ả này quả thực khiến đám quỷ dưới địa ngục nhìn thấy cũng phải cúi đầu chào thua.