Chương 1: Thú Triều Đến Sớm

ĐOÀNG!!!

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc xé toạc lớp sương mù xám xịt, vang vọng từ sâu trong lõi rừng, rung chuyển cả mặt đất dưới chân tôi.

Ngay lập tức, âm thanh đó như kích hoạt một cái công tắc tử thần. Tiếng tù và làm bằng sừng trâu khổng lồ rúc lên những hồi dài thê lương, khẩn cấp từ trên các chòi canh gác. Tiếng trống trận dồn dập đổ ầm ĩ, dội vào lồng ngực những nhịp đập tuyệt vọng.

"BÁO ĐỘNG ĐỎ! THÚ TRIỀU! THÚ TRIỀU ĐÃ ĐẾN!"

Tôi khựng lại bước chân, quay ngoắt người nhìn về phía tường thành chắn ngang Đại Sâm Lâm.

Những đám mây đen kịt, đặc quánh ma lực cuồng bạo đang cuộn trào, sôi sục phía trên ngọn cây. Hàng ngàn bóng chim khổng lồ đen kịt kêu chao chát bay vút lên, che lấp cả ánh sáng mặt trời yếu ớt. Mặt đất bắt đầu rung lên từng đợt theo nhịp đạp rầm rập của hàng vạn đôi chân thú.

Không cần phải đợi đến ngày mai. Không cần đợi cái đám Tế Tự vĩ đại của Giáo hội kịp giáng trần. Dù là cái thứ vĩ đại vô danh đang say ngủ dưới lòng đất, hay một bàn tay đen tối nào đó đang thao túng Đại Sâm Lâm — bọn chúng cũng đã dứt khoát đẩy nhanh tiến độ càn quét.

Thú Triều đã bộc phát sớm!

Cổng thành lập tức biến thành một cái nồi áp suất khổng lồ chực chờ phát nổ. Hàng đoàn người, xe ngựa chở hàng gào thét, xô đẩy, giẫm đạp lên nhau chạy thục mạng về phía nội đô. Tiếng vũ khí va đập lanh canh rớt xuống đất, tiếng phụ nữ và trẻ em khóc thét lạc giọng tạo nên một mớ hỗn độn, tuyệt vọng đến nghẹt thở.

Nhưng, giữa cái dòng người đang bỏ chạy loạn lạc như bầy kiến vỡ tổ ấy, Ma Nhãn của tôi sắc bén bắt kịp một bóng dáng nhỏ bé đang di chuyển... ngược chiều.

Là Phù Dung.

Cô ả vứt cái giỏ mây rách bươm đựng mớ "nhánh cây may mắn" xuống đất không thương tiếc. Cô ta luồn lách như một con rái cá trơn tuột qua những kẽ hở của đám đông đang hoảng loạn, và... chui tọt thẳng vào cửa sau của tòa nhà Công hội Mạo hiểm giả.

Ở cái thời khắc mà bất cứ ai cũng muốn chạy trốn, cô ta lại lao vào thay trang phục tiếp tân để điều phối nhiệm vụ và trả thưởng phòng thủ! Rốt cuộc cái ả "trâu ngựa tư bản" này yêu tiền đến mức điên rồ, hay cô ta đang dùng cái guồng quay công việc bận rộn ấy như một cơ chế phòng vệ cuối cùng để tự che giấu đi nỗi sợ hãi tột độ đang gào thét trong lòng mình?

Tách.

Tôi tặc lưỡi, lắc đầu, dứt khoát gạt hình bóng cô ta ra khỏi tâm trí. Nguyệt và Joren đã mang theo "Nông trại Tín ngưỡng" vô giá của tôi đi thật xa rồi. Giờ đây, tôi là một kẻ độc hành. Một Tà Thần không còn bất cứ điểm yếu hay gánh nặng nào để lo lắng, vướng bận nữa.

Tôi xoay người. Tay trái vung lên, siết chặt lấy chuôi cây đại đao cao cấp lạnh toát. Tôi lách mình lướt qua dòng người tị nạn, đạp gió lao thẳng về phía hai lớp tường thành đá cao sừng sững — nơi đang bắt đầu xuất hiện những cái bóng xám xịt của những con Thảo Lang điên loạn đầu tiên vừa cắm vuốt, trèo qua được mép tường.

Ở sau gáy, Lõi X rung lên bần bật, truyền đến một luồng cảm xúc sung sướng, thèm khát vì sắp được ăn no nê. Hàng ngàn sợi xúc tu đen ngòm li ti nằm phục kích dưới lớp da thịt tôi đồng loạt rùng mình, hưng phấn tột độ trước mùi máu tươi tanh nồng đang phả thẳng vào mặt.

Tôi tung người, giẫm mạnh lên nóc một cỗ xe hàng bị bỏ lại, mượn đà phóng vọt lên không trung như một viên đạn pháo.

Dưới chân tôi, lính thủ thành và các Mạo hiểm giả kỳ cựu đang gầm thét, cắn răng xếp thành một đội hình Bức Tường Khiên (Shield Wall) kiên cố. Bọn họ không hề khóc lóc hay run sợ vứt vũ khí như đám lính đánh thuê tạp nham bám đuôi. Những kẻ dám bám trụ lại tuyến đầu lúc này để kiếm tiền máu đều là những con sói già dặn kinh nghiệm sinh tử. Giáo dài và khiên thép của họ giương cao, đan xen vào nhau thành một khối thép gai khổng lồ, sừng sững chắn ngay trước cửa hẹp của cổng phụ.

Nhưng tôi, một con quái vật đội lốt người, không có thời gian cũng chẳng có hứng thú để ngoan ngoãn xếp hàng sau những cái khiên đó.

VÚT!

Tôi vung đao, đáp thẳng xuống khoảng đất trống đẫm máu nằm chênh vênh giữa đội hình Mạo hiểm giả và mép Tường Thành số 1.

Ngay trước mặt tôi là ba con Thảo Lang lai tạp đột biến. Thân hình chúng to lớn bằng những con bò mộng, cơ bắp cuồn cuộn nổi gân xanh, mõm sùi bọt mép xám xịt, đôi mắt đỏ ngầu điên loạn đang nhe nanh lao tới với tốc độ kinh hồn.

"Tránh ra thằng ngu! Lên đó là mày chết chắc...!" Một gã Mạo hiểm giả đội trưởng đứng sau hàng khiên hoảng hồn hét lên, định giơ giáo ra kéo tôi lại.

Nhưng lời cảnh báo của gã còn chưa kịp dứt...

KENG! Phập!

Không cần dùng đến Hỏa Cầu, không cần xài đến Đao Khí mới học. Chỉ bằng sự bạo phát vật lý thuần túy của cơ bắp ép xung. Tôi lướt tới, hai tay vung ngang thanh đại đao cao cấp vẽ thành một vòng bán nguyệt hoàn hảo. Lưỡi thép bí ngân xé rách không khí, chém đứt ngọt xớt một con Thảo Lang khổng lồ làm hai nửa ngay trên không trung. Máu lục tanh tưởi bắn tung tóe như mưa rào.

Không để lãng phí một giọt dưỡng chất nào, ngay khoảnh khắc mũi giày chạm đất, một lỗ hổng nhỏ xíu mở ra dưới đế bốt. Tôi bí mật phóng ba sợi rễ xúc tu mỏng như kim châm, lẩn khuất đâm xuyên qua kẽ đá tảng dưới mặt đất. Chúng cắm phập chuẩn xác vào cái xác con ma thú đang ngắc ngoải và bắt đầu chu trình dọn dẹp: Hút cạn sinh khối trong chớp mắt!

Sẵn sàng chờ đợi cảm giác ma lực tươi mới, cuộn trào chạy dọc lên tủy sống như mọi khi, tôi vung đao vẩy máu, ngửa mặt lên trời gầm lên một tiếng đầy dã tính, oai phong lẫm liệt để thị uy.

"GÀÀÀOOOOO!!!"

Nhưng...

Giữa tiếng gầm vang vọng, oai hùng khiến tất cả những Mạo hiểm giả xung quanh phải trợn mắt nhìn tôi với đôi mắt kính sợ như đang chiêm ngưỡng một vị Chiến Thần giáng thế... thì bản thân tôi lại đang cứng đờ người, mặt mũi méo xệch.

Ê! Khoan đã! Năng lượng đâu? Sinh khối khổng lồ đâu?

Tôi bàng hoàng vội vàng điều khiển xúc tu đâm sâu hơn vào mấy cái xác Thảo Lang xung quanh. Nhưng đáp lại sự háu đói của Lõi X... là một sự hụt hẫng đến cùng cực.

Năng lượng hút được từ bọn chúng... ít đến mức thảm thương! Gần như là bằng không! Trống rỗng!

Chỉ có cái xác con Thảo Lang lai tạp tôi vừa mới chém làm đôi là còn vớt vát được một chút xíu ma lực, nhưng kinh hoàng thay, ngay trong lúc tôi đang hút, lượng ma lực non nớt ấy cũng đang bị một lực lượng vô hình dưới lòng đất xâu xé, xói mòn và cướp giật một cách nhanh chóng, y hệt như đổ nước vào một sa mạc khô hạn. Bãi máu lục vương vãi trên nền đá cuội cũng bị hút tuột xuống dưới trong chớp mắt, khô khốc như chưa từng tồn tại.

Cái tiếng hú oai phong lẫm liệt ban nãy của tôi... lúc này ngẫm lại, mẹ kiếp, nó làm tôi trông thảm hại hệt như một tên hề đang rống lên làm màu trên sân khấu vậy!

Cả cái khu vực này như một cái dạ dày khổng lồ. Bất cứ con ma thú nào bỏ mạng trên mảnh đất này, ma lực và Huyết Tinh của chúng đều sẽ bị rút cạn xuống dưới một cách vô hình, chỉ chừa lại mớ bã thịt vật lý giẻ rách.

Tôi đứng hình mất ba giây, khóe môi giật liên hồi vì cay cú trước cú lừa vĩ đại của thực tại. Nhưng bầy Thảo Lang điên loạn đợt hai đã bắt đầu tràn lên như kiến vỡ tổ, không cho phép tôi có thời gian đứng khóc lóc thương xót cho cái dạ dày của Lõi X.

Tách.

Tôi tặc lưỡi, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống nền đá, xoay cổ tay siết chặt chuôi đại đao.

“Kệ mẹ nó. Chân muỗi thì cũng là thịt.”

Tôi lao thẳng vào giữa bầy Thảo Lang đang cuồn cuộn tràn tới.

Tôi vốn tưởng Thú Triều là một đại tiệc được thiên nhiên dọn sẵn cho Lõi X. Giờ mới biết, từ trước khi chiếc bàn được bày ra, đã có một thứ khổng lồ nằm dưới đáy mâm, há miệng chờ ăn trước tất cả.

Nhưng chẳng sao. Kẻ đó ăn tinh hoa. Tôi ăn phần còn lại.

Chỉ cần trên chiến trường này vẫn còn thịt, máu và những sinh vật biết thở, thì bữa tiệc của tôi vẫn chưa kết thúc.