Chương 7: Vở Kịch Của Kẻ Hèn Nhát

Thành Tam Mộc — Quán trọ

Chúng tôi về đến quán trọ khi trời đã tối hẳn. Vứt mấy đồng cắc cho gã giữ ngựa, tôi kéo Nguyệt và Joren chui tọt vào phòng, khóa trái cửa, thả rèm cửa sổ xuống rồi mới dám thở mạnh.

Toàn thân tôi rã rời. Ngồi phịch xuống mép giường, tôi lật bàn tay lại. Từ trong Nhẫn Không Gian, một quả Trái Ác Ma đỏ rực, to bằng nắm tay, lăn ra. Nó tỏa mùi tanh nồng cùng thứ ma lực cuồng bạo đến mức không khí trong phòng cũng khẽ chấn động.

Chỉ hái được một quả, nhưng đây là chiến lợi phẩm phải đánh cược bằng cả mạng sống.

Tuy nhiên, điều khiến tôi đau đầu lúc này không phải quả trái cây kia.

Gã đội trưởng và toàn bộ đội lính đánh thuê, nếu không bị cái “gàu xúc” khổng lồ ấy xé xác thì cũng đã trở thành thức ăn cho lũ ma thú đang bạo động. Ngày mai, hoặc vài ngày nữa, khi không thấy họ trở về, Công hội chắc chắn sẽ đánh hơi thấy điều bất thường.

Một gã thợ mộc hạng E như tôi lại là kẻ duy nhất sống sót, hơn nữa còn trở về sớm nhất. Nếu không có một lời khai hợp lý, tôi sẽ trở thành nghi phạm số một. Hoặc tệ hơn, bị đem ra tra khảo để moi thông tin.

Tôi quyết định phải làm gì đó trước.

Không khí trong quán rượu lúc về khuya đặc quánh mùi men chua và khói thuốc tàn. Khi những gã bợm nhậu cuối cùng loạng choạng bước ra cửa, tôi mới chậm rãi gõ ngón tay xuống bàn, gọi một ly bia.

Phù Dung bước tới. Cô ả đã tháo chiếc tạp dề bám đầy dầu mỡ, tiện tay kéo một chiếc ghế gỗ ngồi phịch xuống đối diện tôi rồi thở hắt ra một hơi dài mệt mỏi. Đôi mắt to tròn nheo lại, lướt từ mái tóc bết sương đêm đến đôi bàn tay vẫn còn dính bùn đất của tôi.

“Trông anh như vừa bò lên từ cõi chết vậy, anh thợ mộc.” Cô ả chống cằm, mỉm cười, nhưng ánh mắt lại sắc như dao. “Uống bia giờ này... có tâm sự à? Hay chuyến đi săn đầu tiên không được như ý?”

Tôi nhấp một ngụm bia đắng ngắt, quyết định tung ra vở kịch đã soạn sẵn.

Tôi kể cho cô ta nghe một phiên bản đã được cắt gọt hoàn hảo: về một gã tị nạn chưa trải sự đời, muốn liều mạng “được ăn cả, ngã về không” để đổi đời; về việc tôi đã hoảng loạn đến nhũn cả chân khi thấy con Hổ Răng Kiếm đập nát đội hình; và trong cơn hoảng loạn tột độ đó, tôi đã hèn nhát bỏ chạy thục mạng khỏi bầy Thảo Lang.

Nhưng quan trọng nhất, tôi hạ giọng, run rẩy kể rằng khi đang cắm đầu chạy, tôi cảm nhận được một áp lực kinh hoàng từ dưới lòng đất xé toạc khu rừng. Sau đó, tiếng gầm rú bi thảm của những con quái vật cấp cao bỗng nhiên im bặt.

Nụ cười công nghiệp trên môi Phù Dung lập tức tắt ngấm. Nét mặt cô ta trở nên nghiêm trọng, lạnh lẽo và sắc bén đến mức chẳng còn giống một cô gái chạy bàn hay bán đồ lưu niệm chút nào.

“Áp lực từ dưới lòng đất... nuốt chửng quái vật cấp cao sao?” Phù Dung lẩm bẩm. Ngón tay cô khẽ gõ từng nhịp vô hồn lên mặt bàn gỗ.

Sau một thoáng suy nghĩ, cô ta chồm người tới, hạ giọng chỉ đủ cho hai người nghe:

“Nghe này, anh thợ mộc. Tuyệt đối giữ kín bí mật này. Đừng hé răng với bất kỳ ai trong Công hội về những gì anh cảm nhận được, nếu anh muốn giữ mạng cho gia đình mình. Sáng mai, tôi sẽ tự có cách cử người đi xem xét.”

Tôi gật đầu lia lịa, tỏ vẻ biết ơn rồi rút lui về phòng trọ.

Nhưng nằm trên giường, tôi không tài nào chợp mắt nổi. Quả Trái Ác Ma trong Nhẫn Không Gian tỏa ra những luồng sóng ma lực nóng rực, liên tục kích thích cơn thèm khát điên cuồng của Lõi X.

Lõi X rên rỉ, gào thét trong tâm trí tôi như một kẻ nghiện đang lên cơn. Nếu lấy quả trái ra trong căn phòng trọ chật hẹp này, sóng ma lực chắc chắn sẽ đánh thức toàn bộ pháp sư trong thị trấn.

Không chịu nổi nữa, vào lúc nửa đêm, tôi quyết định hành động.

Mở hé cửa sổ, tôi để ba sợi xúc tu đen ngòm trườn ra, bám chặt vào vách tường đá. Tôi kéo người lên, di chuyển trong bóng tối như một con nhện khổng lồ.

Thành thật mà nói, lúc leo lên sát mép tường thành, tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt với cảnh tượng kinh dị nhất: Phù Dung mặc giáp lưới, tay cầm giáo dài, đứng gác ca đêm với nụ cười công nghiệp.

“Chào buổi tối, anh thợ mộc. Anh có muốn mua vé vượt tường thành không?”

Nhưng may quá, giới hạn của “trâu ngựa tư bản” dường như cũng chỉ đến thế. Hoặc cô ả đã đi ngủ để dưỡng sức, sáng mai còn tiếp tục lừa tiền thiên hạ.

Không có chuyện gì xảy ra cả.

Tôi thoát ra khỏi thị trấn, chạy bộ thêm mười mấy cây số rồi chui tọt vào một khe núi nứt nẻ, hoang vắng, cách xa tuyến đường tuần tra.

Ngồi xếp bằng giữa hang đá lạnh lẽo, tôi vung tay. Quả Trái Ác Ma đỏ rực rơi ra, lập tức thắp sáng cả hang động bằng thứ ánh sáng đỏ như máu tươi, tỏa ra mùi hương cuồng bạo.

“CỦA LÕI X! CỦA LÕI X!”

Con gái gào lên sung sướng.