Chương 12: Vật Chất Đen Và Sợi Dây Tín Ngưỡng

Thông tin về việc các đại quái vật ngự trị khu vực trung tầng của Đại Sâm Lâm đã bị một vị “Đại Pháp Sư vô danh” nào đó tiện tay quét sạch lan ra còn nhanh hơn cả bệnh dịch.

Và như một chân lý hiển nhiên trong cái dị giới thực dụng này: Khi bá chủ của một khu vực rộng lớn bốc hơi, toàn bộ vùng đất ấy — với vô số thảo dược, mỏ khoáng sản chưa ai khai thác, những tổ ma thú chứa đầy trứng cùng đống xương cốt vương vãi — lập tức biến thành một miếng bánh béo bở, thơm lừng và hoàn toàn vô chủ.

Dòng người bắt đầu đổ xô qua cổng Thành Tam Mộc đông như trẩy hội. Những đoàn xe ngựa cồng kềnh chở đầy cuốc xẻng, những đội lính đánh thuê mới toanh vừa đăng ký hôm qua còn chưa thuộc đường, cho đến những gã hái thuốc già khọm cũng cắn răng vác gùi lên vai.

Tất cả đều mang theo một giấc mộng đổi đời chói lọi, mù quáng lao đầu vào Đại Sâm Lâm như những con thiêu thân lao vào lửa. Chẳng ai buồn để tâm rằng lớp sương mù độc hại và những bầy Thảo Lang đói khát vẫn còn lởn vởn khắp nơi, chỉ chực chờ xé xác kẻ yếu.

Riêng phần tôi, nhờ ơn vị “Đại Pháp Sư” bịa đặt kia, công việc ngụy trang bỗng trở nên dễ thở hơn rất nhiều.

Thi thoảng, tôi xách thanh đại đao đã được lão thợ rèn mài lại cho sáng bóng, đeo lên mặt vẻ hiền lành, cục mịch của một gã thợ mộc rồi đi ra Rìa Rừng. Bằng sức mạnh vật lý ép xung, tôi giả vờ chật vật săn vài con ma thú cấp thấp, lột da lấy răng nanh đem về nộp cho Công hội.

Tôi không cần cố gắng che giấu việc mình thường xuyên vào rừng hay mang về chiến lợi phẩm nữa, vì bây giờ người trong Thành Tam Mộc ai cũng làm vậy. Nhờ chăm chỉ “nộp thuế” xác ma thú đầy đủ, không gây điều tiếng, tôi đã được hệ thống xét duyệt thăng lên Mạo hiểm giả cấp D một cách đàng hoàng, không cần luồn lách hay đút lót một đồng cắc nào.

Cái thẻ đồng mới cứng đeo trên ngực áo thi thoảng kêu leng keng, nghe oai vệ hơn hẳn.

Trong khi tôi bận rộn đóng vai một gã Mạo hiểm giả bình dân, chăm chỉ cày cuốc, thì ở khu nhà thờ tồi tàn, hai thành viên còn lại trong gia đình “bất đắc dĩ” cũng đang có những bước tiến vượt bậc theo cách riêng kỳ lạ của chúng.

Nguyệt chăm sóc bọn trẻ mồ côi chu đáo đến mức chính tôi — một kẻ biết rõ bản chất khát máu của cô ấy — cũng phải ngạc nhiên. Cô không chỉ dạy chúng giặt giũ quần áo rách sao cho sạch bùn đất, mà còn tận dụng chút ký ức vụn vặt để dạy chúng mặt chữ. Bằng bản năng sinh tồn của một con thú săn mồi, cô phân biệt rành rọt đâu là nấm ăn được, đâu là nấm kịch độc trong rừng, cũng như cách nhai nát lá thuốc để băng bó vết thương, cầm máu.

Sự dịu dàng tuy còn vụng về và cứng nhắc, nhưng lại vô cùng chân thành của một dã thú đang nỗ lực “học làm mẹ” đã khiến lũ trẻ quấn lấy cô không rời. Chúng trìu mến gọi cô là “Chị hai”.

Còn về phần Joren, với cây ná thun gân sói xịn sò duy nhất và vô đối trong đám nhóc tỳ, nó nghiễm nhiên đăng quang trở thành thủ lĩnh mới của bốn mươi đứa.

Không một đứa trẻ nào ngắm bắn ná chuẩn xác, bách phát bách trúng bằng nó. Cũng chẳng có đứa nào sở hữu sức chịu đựng quái đản, có thể đứng bất động, đờ đẫn như một bức tượng đá suốt một tiếng đồng hồ chỉ để rình một con chim sẻ đậu trên cành như nó.

Và theo một nguồn tin tình báo mờ nhạt mà Lõi X vừa rụt rè báo cáo qua sóng não liên kết, Joren hình như... đang làm một chuyện vượt quá xa những dòng mã lập trình sinh học cơ bản của tôi.

Nó đang rục rịch tạo ra một “giáo phái” tôn sùng Tà Thần!

Trong căn phòng trọ tối tăm nồng nặc mùi ẩm mốc, không thắp dù chỉ một ngọn nến, tôi trầm ngâm xòe bàn tay phải ra.

Một luồng khí đen tuyền, đặc quánh như nhựa đường hắc ín, vô cùng lạnh lẽo và tĩnh lặng đang lượn lờ quanh đầu ngón tay trỏ. Nó không mang vẻ nóng rực, cuồng bạo, hừng hực tính hủy diệt như ngọn lửa Hỏa Cầu sinh ra từ Trái Ác Ma. Nó cũng tuyệt nhiên không mang sự đói khát điên cuồng, lúc nào cũng rục rịch muốn nhảy bổ ra, vặn vẹo rồi nuốt chửng mọi thứ như sinh khối Lõi X.

Thứ này tĩnh lặng một cách tuyệt đối. Nó lạnh lẽo như một vực sâu không đáy. Nhưng sự hiện diện của nó lại mang theo một áp lực vô hình nặng nề đến mức khiến không gian quanh đầu ngón tay tôi như bị bẻ cong. Đến cả những hạt bụi hay ánh trăng chiếu qua cũng dường như bị bóp méo, nuốt chửng.

Đây là một dạng vật chất mới xuất hiện sau khi Nguyệt và Joren dọn vào nhà thờ. Nó không phải ma lực thông thường. Nó cũng không phải sinh khối.

Tôi tạm gọi thứ cặn bã của quyền năng này là Vật Chất Đen.

Tôi nhắm mắt lại, đồng bộ góc nhìn thông qua mạng lưới sóng não của Lõi X để trực tiếp kiểm tra động thái của Joren.

Tại khoảng sân cỏ đầy đất cát phía sau khu nhà thờ, dưới bóng râm mát rượi của một gốc sồi già cỗi, Joren đang ngồi xổm trên nền đất.

Với khuôn mặt đờ đẫn, vô hồn thường ngày, nó chậm rãi cầm một cành cây khô, tỉ mẩn vạch lên nền cát từng đường cong ngoằn ngoèo, vặn xoắn đầy ám ảnh và dị giáo.

Đó là một khối tròn kỳ dị nằm ở trung tâm. Bao quanh khối tròn ấy là vô số đường nét tỏa ra chằng chịt, uốn lượn như hàng ngàn sợi xúc tu đang quằn quại, rỉ máu trong không gian. Ở chính giữa khối hỗn độn đó, nó dùng sức chấm một điểm thật đậm, to tròn: một con mắt khổng lồ.

Đó là một bản phác họa thô sơ, nguệch ngoạc nhưng rợn người đến mức khiến da đầu tê dại. Bất cứ kẻ nào có tu vi nhìn vào cũng nhận ra đây là hình dáng nguyên thủy, cội nguồn của Lõi X khi giải phóng toàn bộ sinh khối: một hình tròn với vô vàn xúc tu hắc ám vây quanh, bảo vệ con mắt duy nhất ở tâm điểm, vô cảm nhìn thấu sinh tử vạn vật.

Xung quanh Joren, bốn mươi đứa trẻ mồ côi gầy gò đang ngồi xếp bằng, ngoan ngoãn tạo thành một vòng tròn hoàn hảo. Cả đám im phăng phắc, nín thở. Đôi mắt tròn xoe của chúng dán chặt vào hình vẽ Tà Thần trên nền cát.

Kỳ lạ thay, chúng không hề cảm thấy sợ hãi hay bài xích sự tà ác toát ra từ bức vẽ. Dưới sự dẫn dắt và thao túng tinh thần vô thức của Joren — kẻ mạnh nhất, có cây ná thun ngầu nhất, đại ca mới của chúng — cùng sự bảo bọc an toàn và những bài học sinh tồn thực dụng, đẫm máu của chị hai Nguyệt, lũ trẻ ngây thơ đang nhìn hình vẽ kinh dị ấy như biểu tượng của sức mạnh tuyệt đối, sự bảo vệ bí ẩn và chốn nương tựa duy nhất giữa thế giới tàn nhẫn này.

Ngay khoảnh khắc một đứa nhóc gầy gò, ốm yếu nhất — đứa từng nhìn tôi bằng ánh mắt sợ hãi, khúm núm nhất hôm trước — bỗng thốt lên bằng chất giọng trong trẻo, sùng bái đầy ngưỡng mộ:

“Ngầu quá... Đây là quái vật vĩ đại sẽ bảo vệ chúng ta hả, đại ca?”

Phập!

Luồng khí đen đang lờ lững trên ngón tay tôi, dù cách đó nửa vòng thành phố, bỗng rung lên bần bật. Nó phình to thêm một vòng, trở nên đặc quánh hơn, sắc nét hơn và tỏa ra hơi thở lạnh lẽo gấp bội.

Tôi có thể cảm nhận rất rõ ràng... một sợi tơ tín ngưỡng mỏng manh, tinh khiết và vô cùng non nớt vừa mới được sinh ra, đâm xuyên qua không gian, kết nối thẳng vào trung tâm mạng lưới của Lõi X.

Tôi giật mình mở bừng mắt. Nhịp tim đập hẫng mất một nhịp.

Luồng Vật Chất Đen trên đầu ngón tay lập tức tan biến vào hư vô.