Chương 26: Hồi Sinh Và Khuôn Mẫu Mới

Tôi không nhớ mình đã bất tỉnh bao lâu.

Khi tỉnh lại, tôi đang bay trên cao.

Rồi hệ thần kinh đột ngột ngừng hoạt động. Các bó cơ trên lưng mất điều khiển, đôi cánh dơi khổng lồ phía sau cũng cứng đờ. Tôi rơi thẳng xuống mặt đất.

Ầm!

Tôi cày nát một mảnh rừng. Đầu óc vẫn còn quay cuồng.

Bùn đất thối rữa xộc thẳng vào xoang mũi, tanh tưởi và ngột ngạt.

Khắp toàn thân là một cơn đau xé rách tột độ. Nhưng kỳ lạ thay, nó không giống cảm giác rã rời của một kẻ sắp chết, mà giống cơn nhức mỏi kinh hoàng của hàng vạn bó cơ đang bị cưỡng ép giãn nở, xé toạc ra để chạm tới một giới hạn sinh học mới. Tai tôi ù đi. Màng nhĩ chỉ còn đọng lại tiếng e e chói gắt kéo dài.

Tôi ho sặc sụa, khạc ra một búng máu đen đặc quánh trộn lẫn với rễ cây và đất vụn.

“Khụ... khục... Mình... là cái quái gì thế này?”

Mắt trái tôi mở ra. Tầm nhìn mờ mịt, vặn vẹo, nhuốm một màu đỏ quạch của dải hồng ngoại, trộn lẫn với thứ ánh sáng tím tái lạ lẫm.

Mắt phải... mắt phải của tôi lại nhìn thấy những vệt sáng xanh leo lét của ma lực đang từ từ phân rã trong không khí. Hai luồng thị giác với hai quang phổ hoàn toàn xung đột chèn ép dây thần kinh thị giác, khiến hộp sọ tôi như muốn nổ tung thêm lần nữa.

Ký ức lộn xộn hệt như một mớ kính vỡ nát. Tôi nhớ mình nằm dưới một đống thịt thối. Tôi nhớ con chip đánh bom của cái thành phố chết tiệt kia. Tôi nhớ sự xuất hiện của tên Ác ma. Tôi nhớ... nửa cái đầu của mình biến mất trong vụ nổ.

Nhưng điều khiến tôi sợ nhất không phải là chuyện đó.

Tôi vẫn nhớ mình là ai.

Tên tôi.

Những chuyện tôi từng trải qua.

Những người tôi từng gặp.

Cả những suy nghĩ ngu ngốc mà chẳng ai khác có thể biết.

Ký ức vẫn còn nguyên.

Tôi im lặng rất lâu.

Nếu tất cả những thứ tạo nên “tôi” vẫn còn đó...

Vậy thì tôi vẫn là tôi?

Hay chỉ là một thứ khác vừa được Lõi X dựng lại, mang theo toàn bộ ký ức của tôi?

Tôi không có câu trả lời.

Và thành thật mà nói...

Tôi cũng chẳng muốn biết.

“Còn nhớ được mình là ai là được.”

Tôi tự nhủ.

“Ít nhất hiện tại... tôi vẫn là Lâm.”

Nhưng ngay khi câu nói ấy vừa kết thúc, một ý nghĩ khác đột nhiên xuất hiện.

Tôi đưa tay ra sau gáy.

Lõi X.

Con bé vẫn ở đó.

Sinh vật mà tôi vẫn luôn gọi là “con gái”.

Tôi nhớ lần đầu tiên nó được tiêm vào đầu mình.

Tôi nhớ bệnh viện tâm thần.

Nhớ cái thứ sinh vật ký sinh nằm trong khối băng.

Nhớ cảm giác lạnh buốt khi nó xâm nhập vào cơ thể.

Khi đó, tôi đã nghĩ nó chỉ là một vật thí nghiệm quái dị.

Sau này...

Tôi dần quen với giọng nói non nớt ấy.

Quen với việc có một “đứa con gái” sống sau gáy.

Quen đến mức gần như quên mất một chuyện.

Tôi chưa bao giờ thật sự biết Lõi X là thứ gì.

Tôi chậm rãi đưa tay sờ lên gáy.

Một khối thịt mềm khẽ co giật dưới lớp da.

Nó cũng đang ở đây.

Còn sống.

Tôi im lặng.

Nếu thứ này có thể thay thế một phần hệ thần kinh của tôi...

Nếu nó có thể điều khiển cơ thể tôi khi tôi mất ý thức...

Nếu nó có thể lưu trữ cấu trúc cơ thể, ký ức, thậm chí tái tạo những phần đã bị phá hủy...

Vậy rốt cuộc...

Nó là “con gái” của tôi?

Hay chỉ là một sinh vật ký sinh mà tôi đã quá quen thuộc đến mức bắt đầu xem nó như người nhà?

Tôi nhớ đến sinh vật nằm trong khối băng ở bệnh viện tâm thần.

Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Chẳng lẽ...

Tôi lập tức dừng suy nghĩ.

Không.

Chưa có bằng chứng.

Hơn nữa, nếu Lõi X thực sự muốn giết tôi...

Tôi đã chết từ lâu rồi.

Tôi thở ra một hơi.

“Thôi.”

Tôi vỗ nhẹ lên gáy.

“Dù mày là con gái hay quái vật ký sinh...”

Một luồng ý thức non nớt lập tức truyền tới.

“Con gái.”

Tôi: “...”

“Con là con gái của ba.”

Tôi nhìn lên trời.

“Tao còn chưa nói hết câu mà...”

“Nhưng ba đang nghĩ.”

“...”

Ừ.

Ít nhất một chuyện thì tôi có thể chắc chắn.

Con bé vẫn là con bé.

Còn nó thực sự là thứ gì...

Có lẽ sau này tôi sẽ tìm hiểu.

Nếu tôi còn sống đủ lâu để tìm hiểu.

Rồi cảnh tượng kỳ quái vừa diễn ra vài giây trước xẹt qua não tôi.

Tôi đang lơ lửng giữa những tầng mây lạnh buốt, gió rít qua tai bạo liệt. Sau đó, ý thức đột ngột giật mình. Một luồng xung điện chập mạch chạy dọc sống lưng khiến hai tảng thịt khổng lồ phía sau ngừng hoạt động.

Tôi rơi tự do.

Cú va chạm mang sức mạnh của thiên thạch cày nát cả một vạt rừng cổ thụ, xới tung mặt đất, tạo thành một cái rãnh xói lở sâu hoắm.

Tôi lảo đảo chống tay, run rẩy quỳ dậy. Bàn tay tôi... chẳng còn là tay người nữa. Nó to bè, được bọc trong một lớp vảy sừng đen bóng, cứng như thép nguội. Móng vuốt dài và cong vút như những chiếc lưỡi hái tử thần.

Phía sau lưng, hai thứ gì đó to lớn, ướt át, bầy nhầy máu rủ xuống, kéo lê trên mặt bùn.

Đôi cánh dơi.

Tôi đưa móng vuốt sờ lên đầu mình. Nửa hộp sọ bên phải vẫn là da đầu và phần tóc mướt mồ hôi của con người. Nhưng nửa sọ bên trái... lạnh ngắt, cứng như thép đúc, lồi lõm những đường vân sừng tự nhiên. Từ thái dương trái, một chiếc sừng nhọn hoắt, tỏa nhiệt hầm hập, đâm ngược ra phía sau.

“Tôi là ai... Đây là đâu...”

Ngay lúc đó, “con gái tôi” — sinh vật ký sinh mang tên Lõi X nằm êm ái sau gáy — truyền đến một luồng sóng não báo cáo.

Giọng điệu của nó vô cảm, nhưng mang theo một sự no nê thỏa mãn. Nó thông báo rằng trong khoảnh khắc quả bom phát nổ, nó đã kịp dùng xúc tu cắm ngập vào thi thể tàn tạ của tên Ác ma, hấp thụ điên cuồng toàn bộ năng lượng cốt lõi và mã gen của hắn.

Sau đó, nó cưỡng ép cơ thể tôi biến hình, rồi vỗ cánh kéo tôi bay thẳng khỏi chiến trường trong trạng thái vô thức để lánh nạn.

“Ba hình dạng...”

Tôi nhắm mắt lại, cố gắng thích nghi với cơn đau, rồi truy cập vào giao diện kết nối thần kinh với X.

Trong không gian ý thức đen kịt, ba mô hình sinh học hiện ra rõ mồn một như những bản vẽ ba chiều rực sáng:

1. Khuôn mẫu Nhân loại: Thể chất cân bằng, yếu ớt nhất, nhưng che giấu sát khí hoàn hảo. Thích hợp để trà trộn và lẩn khuất trong xã hội loài người.

2. Khuôn mẫu Ma Sói: Cấu trúc bốn chân, tốc độ cực hạn, sức bật kinh hoàng, hệ thống gân cốt hoàn mỹ. Cận chiến tàn bạo, thích hợp để cắn xé và bứt tốc trong địa hình phức tạp.

3. Khuôn mẫu Ác Ma: Đôi cánh dơi khổng lồ, sừng nhọn, hệ thống thần kinh đột biến tương thích với ma lực. Có khả năng bay, dù khá chậm do trọng lượng lớn, cùng giác quan cảm nhận dòng chảy ma lực cơ bản. Cần phải học các ma pháp để thực sự giải phóng sức mạnh của hình dạng này.

Một hệ thống tiến hóa hoàn hảo.

Tuy nhiên, rắc rối duy nhất — cũng là điểm yếu chí mạng nhất — là thời gian biến hình khá lâu.

Việc chuyển đổi không chỉ thay đổi vẻ bề ngoài, mà còn cấu trúc lại toàn bộ ADN, tế bào, xương cốt và nội tạng. Các bó cơ cùng khung xương cần thời gian để Lõi X tự tháo dỡ rồi chắp vá lại từ đầu.

Tôi không thể biến hình cái rụp trong một cái chớp mắt như siêu nhân hay thay áo được. Nếu đang đánh nhau sinh tử mà nổi hứng biến hình, tôi sẽ trở thành một đống thịt băm bất động, dâng mạng cho người ta mang dao tới thái.

Tôi ngước đôi mắt dị diện nhìn mặt trời đang ngả về chiều, ánh nắng xuyên qua những tán lá rừng rậm rạp.

Một ngày.

Vậy là tôi đã nằm như một cái xác chết dưới đống bùn, sau đó bay lơ lửng trên trời trong trạng thái vô thức ròng rã cả một ngày. Quãng đường con bé X ôm tôi bỏ chạy trong cơn hoảng loạn chắc chắn không hề ngắn. Nơi này hẳn đã cách chiến trường trong hang Goblin rất xa.

“Có nên quay lại mót đồ không?”

Tôi gõ nhịp những móng tay sắc lẹm lên mặt đá, thầm tính toán.

Ở cái quảng trường chết chóc đó có vũ khí và áo giáp của hai nghìn tên đốc quân tinh nhuệ. Có hàng trăm lõi ma thú Goblin. Đặc biệt là bộ giáp vảy rồng đắt giá cùng thanh Rapier xịn xò của ả Mạo hiểm giả bậc A kia — nếu ả xui xẻo tèo thật.

Một đống tài sản khổng lồ đang nằm lăn lóc vẫy gọi. Bản năng sinh tồn của một gã nghèo rớt mồng tơi điên cuồng thôi thúc tôi cất cánh quay lại, vơ vét nhét cho đầy ứ cái Nhẫn Không Gian.

Nhưng lý trí của một kẻ đi săn dày dạn kinh nghiệm lập tức dội cho tôi một gáo nước lạnh.

Tham thì thâm.

Tôi đã nuốt trọn một con Boss Thảm Họa. Chẳng việc gì phải quay lại nhặt mấy đồng bạc lẻ rồi nộp mạng cho Giáo Hội khi chúng tới dọn chiến trường.

Một gã thợ săn sống dai là kẻ biết khi nào nên buông bỏ con mồi.

Tôi lết tới một vũng nước đọng, nhìn xuống khuôn mặt phản chiếu trên mặt nước gợn sóng.

Nửa người. Nửa quái vật.

Một bên mắt đen láy, bên còn lại đỏ rực như dung nham.

Với diện mạo tà ác này mà xách lồng đèn xuất hiện trước cổng thành Axep, đám vệ binh chắc chắn sẽ xả hàng loạt tên nỏ xuyên giáp trước, rồi mới xuống tra hỏi tên tuổi sau.

“X, biến về hình dạng con người thôi.”

Tôi ra lệnh qua sóng não.

Lập tức, một cơn đau xé da xé thịt ập tới. Các thớ cơ khổng lồ sau lưng bắt đầu co rút dữ dội. Đôi cánh dơi từ từ teo lại, cuộn tròn rồi bị ép chìm dưới lớp da lưng.

Lớp vảy đen nhánh trên cánh tay bong ra từng mảng, rụng lả tả xuống bùn. Chiếc sừng trên đầu gãy rụng, hòa tan thành chất lỏng sinh học để bồi đắp lại nửa hộp sọ đã mất. Xương cốt toàn thân phát ra những tiếng răng rắc, lạo xạo ghê rợn, như bị bẻ gãy rồi nắn lại.

Quá trình phẫu thuật sinh học sống này kéo dài đau đớn hơn tôi tưởng.

Mười phút.

Hai mươi phút.

Ba mươi phút.

Đến khi hoàn tất, tôi ngã vật ra bãi cỏ. Toàn thân ướt đẫm mồ hôi, thở dốc như một kẻ vừa trải qua cơn bạo bệnh thập tử nhất sinh.

Tôi vục mặt xuống vũng nước lạnh, đưa tay sờ lên khuôn mặt bằng da bằng thịt của mình.

Rồi, tận dụng sự dẻo dai của các bó cơ được Lõi X điều khiển, tôi tiện tay nắn lại vài đường nét trên xương mặt.

Sống mũi đẩy cao hơn một chút.

Xương quai hàm bành ra, vuông vức và góc cạnh hơn.

Đôi mắt bị ép hẹp lại, tạo nét lạnh lùng.

Tóc tự động rụng bớt, trở nên ngắn ngủn và lởm chởm.

Chỉ vài phút nhào nặn sau, một gương mặt hoàn toàn xa lạ, góc cạnh và phong trần, xuất hiện lờ mờ trong vũng nước.

Tôi hài lòng gật đầu.

Một kẻ vô danh may mắn sống sót trở về từ một trận đại chiến thảm sát là loại người rất dễ bị chính quyền đưa vào tầm ngắm tra hỏi. Một kẻ hoàn toàn không tồn tại, mang một khuôn mặt mới, sẽ an toàn hơn rất nhiều.

Dù sao thì...

Kael, gã Mạo hiểm giả hạng D tị nạn khốn khổ đó, đã nát sọ chết trên chiến trường rồi.

Người đã chết thì nên tiếp tục ngoan ngoãn nằm trong mồ mới phải.