Chương 6: Mẻ Lưới Tử Thần Và Kẻ Thu Hoạch Trong Sương

Cái “gàu xúc” kinh hoàng ấy đã nghiền nát và cuốn theo hai phần ba số xúc tu đang bám rễ dưới lòng đất của tôi.

Cảm giác đứt lìa không chỉ là nỗi đau thể xác. Phản phệ tinh thần từ mạng lưới sinh khối của Lõi X dội thẳng vào đại não, khiến tôi lảo đảo; những tia máu đỏ sậm hằn lên nhãn cầu. Nhưng ở ranh giới sinh tử, may mắn vẫn còn mỉm cười với kẻ liều mạng. Một sợi xúc tu cuối cùng của tôi đã kịp giật đứt một quả Trái Ác Ma ngay khoảnh khắc cái miệng sâu hoắm kia phập xuống khép lại.

Không chần chừ dù chỉ nửa giây, tôi điên cuồng thu hồi sợi xúc tu, cuộn chặt quả hạch đỏ rực rồi tống thẳng vào Nhẫn Không Gian, trước khi mùi hương ma lực của nó kịp dụ thêm bất cứ thứ gì khác tới đây.

Sợ hãi.

Đó là cảm giác tôi đã không còn nếm trải từ rất lâu, kể từ khi dung hợp với Lõi X. Một nỗi sợ hãi nguyên thủy, hèn mọn nhất của sinh vật nhỏ bé khi bất lực đứng trước kẻ săn mồi ngự trị trên đỉnh chuỗi thức ăn.

Khu rừng sương mù này căn bản không phải võ đài tranh giành bảo vật của lũ quái vật cấp B. Tất cả bọn chúng, những con ma thú ngạo nghễ kia, và cả con Ma Sói là tôi... tất cả chỉ là những đĩa thức ăn thơm lừng được “gọi” đến bởi thứ đang ẩn mình dưới lòng đất!

Trái Ác Ma không phải mồi nhử của cái cây.

Cái cây mới là mồi nhử của con quái vật dưới vực sâu!

Tôi quay ngoắt đầu. Khớp hàm dã thú nghiến chặt. Bốn chân Ma Sói đạp nát lớp bùn lầy và máu tươi, kích hoạt toàn bộ cơ bắp cuộn lò xo, biến cơ thể thành một viên đạn pháo đen ngòm lao xé gió về phía Rìa Rừng.

Đồng thời, tôi dồn toàn bộ sóng tinh thần, nén nỗi kinh hoàng thành một mệnh lệnh gầm thét, tuyệt vọng và đẫm máu, truyền thẳng về phía vòng phòng tuyến xe ngựa cách đó hàng dặm:

— NGUYỆT! JOREN! RÚT TRẠI! TẤT CẢ CHẠY HẾT TỐC LỰC VỀ THÀNH NGAY BÂY GIỜ!!!

Gió rít gào bên tai như tiếng khóc than của hàng vạn oan hồn. Dưới hình hài Ma Sói khổng lồ, tôi lao đi nhanh đến mức chỉ còn lại tàn ảnh, cày nát những rễ cây và gốc mục cản đường. Từng đàn chim giật mình bay vút lên bầu trời sương mù, cất những tiếng kêu thảng thốt. Cả khu rừng đang run rẩy.

Những con ma thú cấp thấp dọc đường cảm nhận được áp lực tử thần trong cuộc tháo chạy của tôi, lập tức nằm bẹp xuống đất, run lẩy bẩy, không dám phát ra nửa tiếng động.

Khỉ thật! Thành Tam Mộc bề ngoài khoác lên mình lớp vỏ giao thương sầm uất, an bình dưới bóng ba cây cổ thụ. Nhưng sâu bên trong hẻm núi, dưới “vết chém ngàn năm” vĩ đại kia, lại đang nuôi dưỡng một thứ quái thai có sức mạnh ngang ngửa, thậm chí áp đảo hoàn toàn cả con Ác Ma cấp S ở Rừng Đông!

Tôi vắt kiệt sinh lực, nhanh chóng rút ngắn khoảng cách với vòng phòng tuyến. Từ xa, thính giác dã thú đã bắt được tiếng bánh xe ngựa nghiến lộc cộc trên mặt đất.

Trên ghế lái, Nguyệt cắn răng quất roi, giục con ngựa già chạy trối chết. Thùng xe nảy bần bật trên con đường đất gập ghềnh, hất rễ cây và bùn đất tung tóe. Bên trong thùng, Joren ngồi thu lu ở một góc. Đôi mắt vốn vô hồn giờ mở lớn; hai tay ôm lấy đầu, bởi bản năng sinh tồn của nó đang bị áp lực từ rừng sâu kích thích đến mức hoảng loạn.

Tôi đạp mạnh chân sau, mượn đà từ một tảng đá vỡ, phóng vọt lên không trung như mũi tên đen, lao thẳng vào phía sau thùng xe đang mở toang.

Nguyệt không hề quay đầu. Một tay cô vẫn ghì chặt dây cương, tay kia thuần thục chộp lấy tấm chăn lông cừu dày cộp, nhắm chuẩn xác ném ngược ra sau, trùm kín thân hình khổng lồ của tôi.

Dưới lớp chăn tối tăm nồng mùi ẩm mốc, tôi cắn chặt răng đến rướm máu, nén tiếng rên khi Lõi X bắt đầu tháo dỡ hình thái Ma Sói một cách thô bạo nhất.

Rắc... rắc... toạc!

Xương cốt gãy gập, đâm xuyên qua da rồi lại bị các bó cơ ép tự nối liền. Móng vuốt hắc ám rụng lả tả xuống sàn gỗ. Lông cứng như thép đồng loạt thu rụt, tan chảy ngược vào trong da thịt. Cơn đau do biến đổi cấu trúc tế bào trong chớp mắt xé rách cả màng nhĩ, nhưng tôi không dám phát ra dù chỉ một tiếng động.

Tôi chỉ có thể cuộn tròn người lại như một con nhộng rỉ máu, gồng mình thở hắt ra những ngụm khí nóng rực, tanh tưởi, cho đến khi nhân dạng gã thợ mộc nhỏ bé được đúc lại hoàn chỉnh.

Chiếc xe ngựa ọp ẹp điên cuồng lao ra khỏi hàm răng của Đại Sâm Lâm, hướng thẳng về bức tường thành sừng sững đang đổ bóng dài trong ánh chiều tà ảm đạm.

Cùng lúc đó, tại trung tâm lõi rừng...

Nơi chỉ vài phút trước còn là một bãi chiến trường ồn ào, đẫm máu, giờ chìm trong sự tĩnh lặng ma quái, ngột ngạt đến nghẹt thở.

Cái hố khổng lồ dưới gốc cây cằn cỗi vẫn bốc lên những luồng khói đen đặc quánh. Xác Ma Tượng vĩ đại và Ma Hùng rực lửa nằm vương vãi, đứt đoạn nham nhở. Nhưng kỳ lạ thay, không một giọt máu nào từ những cái xác khổng lồ ấy thấm xuống lớp bùn lầy.

Toàn bộ máu huyết đỏ thẫm và xanh lục của những ma thú cấp cao — thứ chất lỏng chứa tinh hoa sinh mệnh, sinh khối và ma lực hoang dã cuồng bạo nhất — đang bất chấp trọng lực, lơ lửng trên không trung.

Chúng quyện vào nhau, bện xoắn như những con rắn nước, phập phồng như thể đang mang trong mình một sinh mệnh độc lập. Từ từ, chúng bị một lực vô hình ép lại, tụ thành quả cầu máu đặc quánh to bằng một căn nhà nhỏ, lơ lửng giữa vùng sương mù.

Từ góc khuất dưới gốc cây héo rũ, một bóng người khoác áo choàng đen trùm kín từ đầu đến chân chậm rãi bước ra. Đế giày hắn chạm lên lá khô nhẹ bẫng, gần như không tạo ra trọng lượng. Hắn từ tốn đưa bàn tay gầy guộc, tái nhợt và lạnh lẽo như xác chết lên, nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt quả cầu máu khổng lồ.

— Thật là một nguyên liệu tuyệt vời...

Giọng nói khàn đục, the thé, vang lên ma quái như tiếng hai mảnh kim loại rỉ sét cọ vào nhau.

Hắn khẽ quay đầu. Ánh mắt lạnh lẽo, sắc như dao cạo hắt ra từ dưới vành mũ trùm, hướng thẳng về phía bìa rừng — chính xác là nơi con Ma Sói đen tuyền vừa tháo thân chạy trối chết.

Khóe môi nhợt nhạt khẽ nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ tột độ.

— Chậc... Lại để một con chuột nhắt cắn trộm một trái rồi tẩu thoát.

Âm điệu của hắn không có lấy một tia tức giận hay hụt hẫng. Đó chỉ là chút tiếc rẻ thoáng qua, giống như vừa đánh rơi một đồng cắc lẻ bên đường.

Với một tồn tại như hắn, kẻ vừa trải qua cái chết, đoạt xác Ác Ma và nuốt chửng cả chiến trường ở Rừng Đông cũng chỉ đáng gọi là một con chuột nhắt hôi hám, hoàn toàn không đáng để hắn phải bận tâm nhấc chân đuổi theo.

Hắn thu hồi tầm mắt, quay lại nhìn quả cầu máu đang phập phồng theo nhịp đập ma thuật. Một cái phất tay nhẹ nhàng. Từ trong ống tay áo, chiếc bình thủy tinh nhỏ nhắn, khắc đầy những đường phù văn hắc ám phức tạp, bay ra.

Quả cầu máu khổng lồ lập tức bị hút tuột vào trong chiếc bình một cách phi lý, không tràn ra ngoài dù chỉ một giọt.

— Nhiêu đây... chắc cũng đủ để hoàn thành nghi thức rồi.

Nói rồi, bóng đen từ từ nhòe đi, hòa tan vào làn sương mù đỏ ối, lẳng lặng biến mất như chưa từng tồn tại.

Bỏ lại phía sau là một cái hố sâu hoắm, một thân cây chết khô và vùng đất trơ trọi, không còn vương lại dù chỉ một tia sinh khí.