Chương 2: Gặp Lại "Người Quen" Và Biên Chế Dị Giới

Cô ả nhiệt tình một cách kỳ lạ.

Bằng chất giọng trong trẻo như chim hót, cô ta thao thao bất tuyệt chỉ dẫn cho chúng tôi đường đi nước bước trong thành. Nơi nào trọ rẻ nhất, quán ăn nào ngon nhất, Công hội Mạo hiểm giả nằm ở hướng nào... Thông tin nào cũng hữu ích. Chỉ có điều, sự nhiệt tình ấy đi kèm với một cái giá cắt cổ.

Cứ mỗi lần hé lộ được vài ba điều đáng tiền, cô ta lại khựng bước. Đôi mắt sâu thẳm, lấp lánh như chứa cả một dải ngân hà, chớp chớp nhìn tôi. Bàn tay nhỏ nhắn cũng đồng thời chìa ra một nhánh cây “may mắn”.

Thế là, như một gã khờ bị bỏ bùa, tôi lại phải nghiến răng móc hầu bao.

Quá trình giao dịch diễn ra trơn tru đến mức nực cười: cô ta nhả thông tin, tôi xì tiền mua một nhánh cây dở hơi, rồi cô ta lại nhả thêm thông tin. Vòng lặp ấy chỉ kết thúc khi những đồng xu lẻ cuối cùng trong túi tôi bị bào nhẵn.

Bấy giờ, cô ả mới mỉm cười rạng rỡ, quay ngoắt đi tìm “nhà hảo tâm” tiếp theo với tốc độ và sự nhạy bén của một con báo săn mồi.

Dù vậy, nhờ sự sắp đặt có vẻ khéo léo và khả năng nắm tin đáng kinh ngạc của ả, chúng tôi quyết định đi dạo một vòng quanh Thành Tam Mộc.

Vừa đi, tôi vừa cẩn thận ghi nhớ đường sá, xác định vị trí Công hội Mạo hiểm giả và đánh giá dòng người ở những khu chợ sầm uất. Để vỏ bọc gia đình thợ mộc trông thật tự nhiên, chúng tôi cư xử chừng mực, cố gắng hòa vào nhịp sống hối hả của thành phố.

Đến tối, sau khi cân nhắc các lựa chọn, tôi tạt vào một quán trọ hai tầng lớn nhất nhì khu phố.

Thiết kế nơi này khá phổ biến: tầng trên là dãy phòng nghỉ chật hẹp nhưng kín đáo, còn toàn bộ tầng dưới được đục thông thành một tửu quán rộn ràng tiếng cụng ly, nặc mùi bia bọt và khói thịt nướng mỡ màng.

Tôi chọn một bàn trong góc khuất để tiện quan sát, rồi gọi một đĩa thịt bò nướng tảng, súp nóng và một ly bia lúa mạch cỡ đại.

Sau chuỗi ngày phải nhai rễ cây đắng ngắt và nuốt thịt ma thú sống đầy mùi tanh tưởi ở Rừng Đông, mùi thức ăn chín tẩm ướp gia vị của con người lúc này vẫy gọi cồn cào hơn bất cứ thứ gì. Tôi chỉ thầm hy vọng thứ bia ở Thành Tam Mộc không mang vị chua loét, khai nồng như thứ tôi từng nếm ở thành Axep.

Chưa đầy năm phút sau, đồ ăn đã được mang lên.

Một cô phục vụ thoăn thoắt tiến lại gần bàn tôi. Ánh mắt tôi lập tức bị thu hút bởi khả năng giữ thăng bằng phi lý của cô ta.

Một tay cô ta đỡ chiếc khay gỗ đựng đồ ăn nặng trĩu, tay kia kẹp gọn năm, sáu cốc bia to bự chảng làm từ gỗ sồi. Khối lượng ấy tuyệt đối không nhẹ. Vậy mà từng bước chân của cô ta vẫn lướt đi nhẹ nhàng, vững chãi đến mức bọt bia trên miệng cốc không sánh ra ngoài dù chỉ một giọt.

Thân thủ này... sự kiểm soát cơ bắp tinh tế này... thật sự quá bất thường đối với một vóc dáng mảnh mai như vậy.

“Thịt bò nướng tảng, súp nóng và bia lúa mạch của quý khách đây! Chúc gia đình mình ngon miệng nhé!”

Giọng nói trong trẻo, lanh lảnh vang lên.

Kèm theo đó là một nụ cười quen thuộc đến mức da gà dọc sống lưng tôi dựng đứng.

Cô ta nhanh nhẹn dọn thức ăn xuống bàn bằng những động tác dứt khoát, rồi lập tức xoay gót, chạy bay sang bàn bên cạnh đang đập bàn la ó đòi thêm rượu.

Tôi cứng đờ cả người.

Miếng thịt bò vừa được xiên lên nĩa lơ lửng giữa không trung.

Ánh mắt tôi dán chặt vào bóng lưng thoăn thoắt đang chui rúc giữa bầy lính đánh thuê thô lỗ.

Không thể nhầm được.

Đôi mắt ánh sao đó, nụ cười đó, cái điệu bộ dẻo quẹo đó...

Là cô ta!

Chính là con nhãi bán nhánh cây ở cổng thành ban sáng!

Mới sáng còn làm “đại sứ từ thiện”, tối đến đã hóa thân thành bồi bàn tửu quán. Cái thành này rốt cuộc đang vận hành theo kiểu quái quỷ gì vậy?

Biên Chế Dị Giới

Buổi tối hôm đó, nằm vắt tay lên trán trong căn phòng trọ sặc mùi gỗ thông rẻ tiền mà Phù Dung giới thiệu, tôi thực sự đau đầu với bài toán mang tên “nhân sự”.

Ở cái Thành Tam Mộc này, muốn làm Mạo hiểm giả không phải kiểu lưu manh giang hồ cứ xách kiếm lên chạy ra cửa thành là xong. Quy trình ở đây gắt gao và nguyên tắc đến mức mang đậm mùi “biên chế nhà nước”. Muốn lấy được cái mác hạng F bét nhè để ra ngoài rìa rừng hái thuốc hay làm phu khuân vác, bạn bắt buộc phải lết qua vòng thi chạy bền và kiểm tra năng lực nhận diện dược thảo. Còn muốn lên hạng cao hơn? Xin mời bước vào lôi đài khảo thí sức mạnh đánh lộn sống chết.

Chạy nhanh hay đấm nhau thì Nguyệt và Joren dư sức nghiền nát đám giám khảo râu ria xồm xoàm ở đây thành cám. Nhưng nhận diện dược thảo? Nguyệt vốn dĩ là một cỗ máy chém giết, bản năng của Lõi X trong cô chỉ biết dùng móng vuốt cắt cổ địch thủ, còn thằng “con trai” Joren của tôi thì... ôi thôi. Não của nó thực chất chỉ là một bãi sinh khối rỗng tuếch, dính dớp, hoạt động hoàn toàn theo bản năng thèm ăn và sự điều khiển của Lõi X. Bảo một cục thịt di động đi phân biệt nấm độc với nấm linh chi, có khi nó nhai luôn cả hai rồi nôn thốc nôn tháo ra sàn cho xem.

Nhưng vỏ bọc thì vẫn phải duy trì. Sáng hôm sau, tôi đành cắn răng dẫn “vợ” và “con trai” cuốc bộ đến Công hội Mạo hiểm giả.

Bên trong sảnh đường rộng lớn, không khí ngột ngạt đến khó thở. Mùi mồ hôi chua loét, mùi da thuộc ủ lâu ngày và mùi kim loại rỉ sét quyện vào nhau đặc quánh. Có hai hàng người dài dằng dặc, mang đủ thứ vũ khí đang rồng rắn chờ tới lượt trước quầy tiếp tân. Tôi vừa định thở dài ngán ngẩm bước vào hàng thì từ phía sau lưng, một loạt tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch vang lên, kèm theo tiếng thở dốc và tiếng lách cách của những món đồ gỗ va đập vào nhau.

“Tránh đường! Tránh đường một chút! Xin lỗi, tôi trễ giờ làm rồi!”

Một bóng dáng thoăn thoắt lách qua vai tôi như một cơn gió lốc.

Là cô ta!

Vẫn cái giỏ mây đựng đầy những nhánh cây “từ thiện” ế ẩm ban sáng lủng lẳng trên khuỷu tay. Cô ả lách qua đám đông lính đánh thuê bặm trợn một cách điêu luyện như cá chạch, lao thẳng vào phía sau quầy tiếp tân rồi tiện tay ném cái giỏ cái “rầm” xuống gầm bàn. Chỉ trong một cái chớp mắt, nhanh đến mức ma nhãn của tôi cũng phải ngỡ ngàng, cô ta rút từ trong túi tạp dề ra một tấm thẻ nhân viên bằng đồng sáng loáng, đeo ngay ngắn lên ngực trái. Ngay lập tức, nhịp thở dốc được nén lại, cô ả rặn ra một nụ cười rạng rỡ, chuyên nghiệp đến mức hoàn hảo không tì vết.

“Quầy số 3 mở cửa! Xin lỗi vì sự chậm trễ, những ai làm thủ tục trả nhiệm vụ xin mời qua bên này!” Giọng cô ta lanh lảnh vang lên, lấn át cả tiếng ồn ào của sảnh đường.

Như đã quá quen với cảnh tượng này, đám Mạo hiểm giả lập tức nháo nhào tách làm ba, ngoan ngoãn tạo thành một hàng mới xếp ngay trước mặt cô ả.

Tôi đứng sững lại, khóe môi giật liên hồi.

Mùi mồ hôi chua loét của đám lính đánh thuê bỗng chốc bị lấn át hoàn toàn bởi một thứ mùi còn kinh khủng, ma mị hơn vạn lần: mùi của tư bản.

Tôi xoa xoa thái dương, cảm thấy thế giới quan của một sinh vật vừa tỉnh dậy trong thân xác mới đang bị chấn động dữ dội. Rốt cuộc thì ở cái dị giới sặc mùi máu và chém giết này, làm quái gì có đứa nào cày cuốc ba công việc một ngày chỉ để lượm nhặt từng đồng cắc lẻ? Sáng sớm lừa đảo tình thương, sáng muộn làm hành chính sự nghiệp, tối lại lượn lờ bưng bê bồi bàn.

Trong đầu tôi chợt lóe lên một câu hỏi tò mò đầy ác ý: Thế buổi trưa cô ta làm cái quái gì? Đừng bảo là tranh thủ ra chợ đen đánh giày hay móc túi đấy nhé?

Vứt bỏ mớ suy nghĩ vớ vẩn, phần thi sau đó trôi qua trót lọt một cách đáng ngạc nhiên.

Nguyệt, may mắn thay nhờ chút tàn dư ký ức vụn vặt của vật chủ cũ về cây cỏ cày cấy, đã diễn đạt đủ để qua ải bài kiểm tra nhận diện dược liệu, lấy được chiếc huy hiệu hạng F. Về phần tôi, để tránh chơi trội bứt dây động rừng, tôi chỉ ép Lõi X dùng đúng 10% sức mạnh cơ bắp. Tôi gầm gừ diễn nét mặt vất vả, chém nứt một cọc gỗ tập huấn và vác vài bao tạ lên một cách “hơi chật vật”. Gã giám khảo to con vuốt râu gật gù, ném cho tôi cái huy hiệu hạng E cùng một lời nhận xét xanh rờn: “Thể lực tốt, cơ bắp đặc đấy, có tiềm năng làm khiên thịt cản ma thú”.

Tôi cất gọn huy hiệu, cắn răng chi thêm một ít tiền mua cuốn Cẩm nang sinh vật đặc hữu Thành Tam Mộc được bày bán ngay góc sảnh để nắm rõ bản đồ phân bố ranh giới an toàn. Sinh tồn ở thế giới lạ mà keo kiệt với thông tin thì chẳng khác nào tự thắt cổ mình.

Thế nhưng, rắc rối thực sự lại nằm ở Joren.

Nó đứng đờ đẫn giữa sảnh, nước dãi ròng ròng chảy từ khóe miệng xuống tận cằm, mặt mũi ngu ngơ vô hồn y hệt một củ khoai tây khổng lồ bị luộc chín. Gã khảo thí viên nhìn nó, gãi đầu sột soạt tỏ vẻ bất lực, rồi chỉ tay lùa tôi sang quầy tư vấn đặc biệt dành cho “các trường hợp phi tiêu chuẩn”.

Và, đoán xem ai đang đứng đó?

Trên ngực áo đồng phục viền ren của Công hội gắn bảng tên bằng đồng đánh bóng loáng: “Tiếp tân: Phù Dung”.

Cô ả nở một nụ cười công nghiệp rực rỡ, đôi mắt chứa cả “ngân hà” lấp lánh nhìn chằm chằm vào gia đình ba người chúng tôi.

“Chà, chào anh thợ mộc hảo tâm ban sáng! Vậy ra anh đến đây để làm Mạo hiểm giả à?” Phù Dung lật lật đống hồ sơ trên bàn, đôi mắt liếc xéo đánh giá Joren đang rớt dãi. “Trường hợp trẻ em đi theo tổ đội gia đình thì Công hội vẫn châm chước cho phép. Nhưng anh phải ký giấy bảo lãnh tử vong. Nó sẽ bị giới hạn nghiêm ngặt ở các khu vực rìa rừng cấp F, và quan trọng nhất... nếu anh làm mất đứa trẻ hoặc để nó gây họa, anh sẽ bị phạt một khoản tiền rất... rất lớn đấy.”

Cô ả cố tình kéo dài chữ “rất lớn”, âm điệu lả lơi đe dọa. Rồi cô ta chớp chớp mắt, chống hai tay lên quầy, ngả người về phía trước, hạ giọng thì thầm như thể đang ban phát một đặc ân thần thánh:

“Nhưng tôi có một giải pháp tối ưu hơn cho gia đình anh. Anh có thể gửi cậu bé đến nhà thờ ở trung tâm thị trấn. Ở đó có dịch vụ trông trẻ với một khoản phí ‘tùy tâm nhưng có bảng giá cố định’. Đảm bảo an toàn 100% cho đến khi anh đi săn về, lại còn được nghe Kinh Thánh thanh lọc tâm hồn nữa!”

Khóe môi tôi lại giật lên từng hồi, ma nhãn dưới lớp da ngứa ngáy dữ dội.

Một viễn cảnh rùng rợn, điên rồ bất chợt xẹt qua đầu tôi: Buổi trưa cắp Joren đi gửi, tôi vừa bước chân qua ngưỡng cửa nhà thờ thiêng liêng, và đập ngay vào mặt tôi sẽ là... chính cô ả Phù Dung này. Cô ta sẽ mặc bộ tu phục nữ tu đen trắng kín cổng cao tường, cổ lủng lẳng mặt dây chuyền thánh giá to tướng, tay cầm bình sữa lắc lắc và mỉm cười thánh thiện: “Xin chào, Xơ Phù Dung đây, hoan nghênh anh sử dụng dịch vụ!”

Thật sự, cái mùi tư bản ở dị giới này nồng nặc đến mức khiến một sinh vật như tôi cũng muốn sặc máu. Cô ta làm từ thiện, làm hành chính, làm bồi bàn, và giờ tôi sẵn sàng cá mười đồng bạc là cô ta có chân “làm thêm” ở nhà thờ luôn!