Chương 3: Hợp Đồng Bán Mạng Và Vết Chém Ngàn Năm

Đứng trước bảng thông báo bằng gỗ sồi khổng lồ của Công hội, tôi nhanh chóng quét mắt qua hàng tá tờ giấy da lộn xộn, chi chít chữ. Hiệu ứng cánh bướm từ thảm kịch Rừng Đông ở thành Axep đã thực sự lan tới tận đây.

Tin đồn về Ma tộc xuất hiện khiến giá của ba loại thảo dược cơ bản: trị nội thương, ngoại thương và kháng độc, tăng phi mã chỉ sau một đêm. Công hội thậm chí còn treo biển đỏ chót: “Bao tiêu vô thời hạn, thu mua không giới hạn số lượng”. Một mỏ vàng thực sự cho những kẻ biết luồn lách, đồng thời cũng là cái bẫy chết người dành cho những con thiêu thân mờ mắt vì tiền.

Tuy nhiên, tầm mắt tôi dừng lại ở một tờ cáo thị lớn hơn, viền đỏ sậm theo đúng kiểu nhiệm vụ huyết dã:

“Tuyển mộ lính đánh thuê – Chiến dịch thanh trừng bầy Thảo Lang (Sói Cỏ). Khởi hành: sáng mai.”

Tôi dẫn Nguyệt và Joren tiến thẳng về phía bàn đăng ký của đoàn lính đánh thuê. Gã đội trưởng đang ngồi gác chân lên bàn là một người đàn ông to con, cơ bắp cuồn cuộn, với vết sẹo dữ tợn vắt ngang sống mũi. Gã híp mắt liếc cái huy hiệu hạng E rẻ tiền trên ngực tôi, rồi nhăn mặt bực bội. Đến khi nhìn thấy Joren đang đứng rớt dãi ròng ròng bên cạnh, gã lập tức xua tay như đuổi tà.

“Trại trẻ mồ côi hết chỗ rồi hay sao mà mày vác cả thằng nhóc đần độn này đi đánh Thảo Lang hả, gã thợ mộc?” Gã càu nhàu, gót giày nện xuống sàn như định đứng dậy đuổi khách.

“Tôi có một cỗ xe ngựa chở hàng. Ngựa khỏe, thùng xe cực kỳ rộng.” Tôi không đổi sắc mặt, lạnh lùng tung ra con bài tẩy.

Ánh mắt gã đội trưởng khựng lại giữa chừng.

Đi săn bầy ma thú đồng nghĩa với việc sẽ thu được một lượng lớn xác thú và chiến lợi phẩm cồng kềnh. Thuê thêm phu xe chuyên nghiệp thì xót tiền, còn bắt lính đánh thuê tự vác sẽ bòn rút thể lực chiến đấu. Gã đảo mắt tính toán, tặc lưỡi rồi nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống sàn gỗ.

“Được rồi, ghi tên vào sổ. Sáng mai có mặt sớm. Tự che chắn cho thằng ranh con đó cẩn thận. Bọn tao không rảnh nợ mà đi nhặt xác trẻ em đâu.”

Buổi chiều, cả “gia đình” kéo nhau ra khu thợ rèn nhộn nhịp nhất thị trấn để chuẩn bị tư trang cắm trại và vũ khí.

Tôi đảo mắt quanh những giá vũ khí ám muội bồ hóng, cuối cùng chọn một thanh đại đao tầm trung. Nó không đủ sắc bén để gây chú ý với cao thủ, nhưng cũng không ọp ẹp đến mức gãy vụn sau vài nhát chém. Thứ đồ chơi mới này thực chất chỉ là công cụ ngụy trang, giúp tôi làm tròn vai một gã lính đánh thuê hạng E thiên về sức mạnh vật lý.

Về phần Nguyệt, tôi sắm cho cô ấy một bộ cung tên bằng gỗ sồi. Thứ vũ khí này hoàn toàn khớp với bản năng dã thú đang say ngủ trong cô: đứng từ xa, lẩn khuất trong bóng tối, quan sát điểm yếu rồi kết liễu con mồi bằng sự nhạy bén và tàn nhẫn của một kẻ săn đêm. Dùng cung sẽ hạn chế tối đa nguy cơ cô ấy phải bộc lộ những chiếc móng vuốt dị dạng hay sức mạnh thể chất phi lý trong các pha cận chiến.

Rắc rối lớn nhất lại đến từ Joren.

Tôi tần ngần đứng chống cằm trước quầy nỏ cơ quan. Giao một cây nỏ tinh xảo cho một bãi sinh khối rỗng tuếch, chỉ biết hành động theo bản năng, quả là một canh bạc. Nhỡ đâu giữa trận chiến, nó ngứa tay bóp cò bắn xuyên sọ gã đội trưởng lính đánh thuê thì phiền to.

Lão thợ rèn râu ria xồm xoàm, mặt mũi lấm lem mồ hôi, thấy tôi nhíu mày đắn đo liền cười khà khà. Lão lúi húi lôi từ dưới gầm bàn ra một nhánh gỗ chạc chữ Y, hai đầu buộc chặt hai sợi dây chun bện từ gân ma thú đứt đoạn.

“Mua nỏ làm gì cho phí tiền hả anh bạn? Trẻ con thì cứ quất cái ná thun này. Rẻ bèo! Bọn nhóc tỳ trong thị trấn đứa nào chả xài một cái. Vừa rèn lực tay, vừa tăng độ chuẩn xác. Cứ cho nó tập ngắm bắn chim chóc vài năm, sau này lớn lên làm cung thủ thì tương lai xán lạn phải biết!”

Tôi ném cho lão vài đồng xu bạc, nhận lấy cái ná.

Đúng là hợp lý đến không ngờ.

Việc vung tiền mua thêm vài cuộn lều bạt mốc meo và đống lương khô cứng như đá tảng thực chất chỉ là một màn kịch vụng về. Với nội tại Tái tạo siêu tốc và lớp Áo giáp sinh học, dăm ba cái lạnh buốt xương hay cơn đói cồn cào của rừng sâu chẳng có chút ý nghĩa nào với chúng tôi.

Nhưng vỏ bọc thì cần phải hoàn hảo. Một kẻ tị nạn mới vào nghề không thể tay không bắt giặc, ưỡn ngực đi thẳng vào Đại Sâm Lâm được.

Khoảng xế chiều, tôi dẫn Joren ra chuồng ngựa phía sau quán trọ. Ban đầu, tôi chỉ định để nó làm quen với mùi phân và mồ hôi của súc vật thồ hàng, tránh việc nó vô tình rớt dãi hoặc bộc lộ sát khí sinh học khiến con ngựa hoảng sợ lồng lên.

Nhưng những gì diễn ra sau đó lại mở ra cho tôi một góc nhìn hoàn toàn mới về hệ thống sức mạnh của chính mình.

Joren đứng ngây dại trước một con ngựa nâu già nua. Không có tiếng hí hoảng loạn, không có sự giãy giụa hay lùi bước thường thấy ở động vật khi gặp thú săn mồi. Thay vào đó, con ngựa từ từ cúi đầu, ngoan ngoãn dụi mõm vào bàn tay nhớp nháp của Joren với vẻ thuần phục kỳ lạ.

Tôi khẽ nhướng mày. Ma nhãn dưới lớp da giật nhẹ.

Ra là vậy.

Với bản chất là một “Lõi Mẹ” cai trị toàn bộ mạng lưới sinh khối và các Phân thân, Lõi X, thông qua Joren, có thể phát ra sóng não để can thiệp, áp chế và kết nối với tâm trí của những sinh vật bầy đàn cấp thấp như ngựa. Hoặc, nói rộng hơn, là cả bọn sói ngoài kia.

Hóa ra việc đó dễ như trở bàn tay.

Sự nhất quán trong hệ thống sinh học tiến hóa này đã mang lại cho tôi một năng lực tình báo và điều khiển thú tuyệt vời cho những chuyến đi săn đẫm máu sau này.

Sáng hôm sau, khi những giọt sương lạnh lẽo vẫn còn đọng trên lớp áo choàng thô ráp, chúng tôi đánh xe ngựa bám sát theo đuôi đoàn lính đánh thuê, rầm rập tiến về phía cổng dẫn vào Đại Sâm Lâm.

Một điều nực cười, mang đậm bản chất bóc lột của Thành Tam Mộc, chính là quy định thu phí ngược đời: trở về thì miễn phí, nhưng bước chân ra khỏi vùng an toàn để vào rừng lại phải nộp tiền “bảo trì tuyến đường”.

Bọn tư bản cai trị thị trấn này tính toán quá giỏi. Chúng biết thừa những kẻ ôm mộng đi vào rừng đều mang theo hy vọng đổi đời rực rỡ nhất. Thu tiền trước lúc họ còn rủng rỉnh là chắc ăn nhất, bởi có quỷ mới biết bao nhiêu phần trăm trong số cái đám oai phong lẫm liệt kia sẽ biến thành phân bón, bỏ mạng dưới nanh vuốt ma thú.

Còn nếu may mắn sống sót trở về, vác theo những bao tải chiến lợi phẩm đầy ắp, đằng nào họ cũng sẽ tự nguyện vung tiền vào những quán rượu ồn ào, kỹ viện xa hoa và nhà trọ chém đẹp của thị trấn. Dòng tiền cuối cùng vẫn chảy vào túi giới cầm quyền.

Vừa bước qua cánh cổng phụ kiên cố, một cảnh tượng kỳ vĩ và rợn ngợp mở ra trước mắt.

Một con đường đất rộng lớn, nhẵn thín như được mài dũa, chạy thẳng tắp xuyên qua những rặng cây cổ thụ cao chọc trời. Trên mặt đường không có một ngọn cỏ dại nào dám mọc. Không tiếng chim hót, không tiếng côn trùng râm ran. Chẳng sinh vật nào dám lại gần ranh giới ấy.

Không khí quanh con đường bức bối, nặng nề và sắc lạnh, mang đến cảm giác gai ốc như có hàng vạn lưỡi dao vô hình đang lạnh lùng kề sát vào cổ.

Một nhát kiếm từ ngàn năm trước, vậy mà tàn dư uy áp của nó vẫn còn đủ sức dọa lùi ma thú!

Bọn thương nhân và mạo hiểm giả khôn ngoan chỉ việc cày bới, san lấp rồi gia cố, biến “vết thương” chí tử của thiên nhiên thành một tuyến đường cao tốc an toàn tuyệt đối. Khi thú triều bạo động, lũ quái vật tràn ra, đây chính là lối thoát thân tuyệt vời nhất của con người.

Nhưng “Đường Kiếm” vĩ đại này, nếu đem so với toàn bộ Đại Sâm Lâm sâu thẳm, đen ngòm đang há miệng chờ đợi ngoài kia, cũng chỉ nhỏ bé như một vệt xước trên da thịt của cự thú khổng lồ.

Đi dọc theo vết chém được một đoạn khá xa, gã đội trưởng lính đánh thuê giơ tay ra hiệu rẽ nhánh.

Chúng tôi rời khỏi sự bảo hộ của tiền nhân, chính thức dấn thân vào khu rừng nguyên sinh rậm rạp, nơi những rễ cây ngoằn ngoèo và lớp bùn lầy khiến bánh xe ngựa không thể tiếp tục lăn.

Lệnh thiết lập trại phòng tuyến lập tức được ban ra. Những cỗ xe ngựa được lùa lại, xếp thành một vòng tròn khép kín. Các bánh xe bị chốt cứng bằng nêm gỗ, chớp mắt biến thành một pháo đài dã chiến kiên cố.

Toàn bộ ngựa cùng nhóm hậu cần và phu xe yếu ớt được lệnh ở lại bên trong vòng tròn, chuẩn bị vũ khí để tử thủ nếu có biến cố bất ngờ.

Gã đội trưởng vung tay, ra lệnh tập hợp toàn bộ đội chiến đấu tinh nhuệ nhất.

Chúng tôi sẽ phải hành quân bộ liên tục bốn tiếng đồng hồ nữa, xuyên qua lớp sương mù độc hại ngột ngạt, để tiếp cận sào huyệt của bầy Thảo Lang.

Tôi để lại cỗ xe, móc khóa chặt cửa thùng, tay nắm chặt cán thanh đại đao vừa mua. Nguyệt khoác cây cung gỗ lên vai, lẳng lặng như một cái bóng đi sát phía sau lưng tôi.

Còn Joren nắm chặt cái ná thun trong tay. Đôi mắt vốn đờ đẫn, vô hồn của nó giờ đây, dưới tán rừng âm u, thỉnh thoảng lại phản chiếu ánh sáng bàng bạc, lóe lên những tia nhìn sắc lẹm và tàn nhẫn của một con thú săn mồi thực thụ đang đánh hơi thấy mùi máu.

Bốn tiếng hành quân bộ xuyên qua cái địa ngục xanh này...

Chắc chắn sẽ không phải là một quãng thời gian nhàm chán.