Chương 5: Trái Ác Ma

Cảnh tượng bày ra trước mắt chúng tôi mang một vẻ đẹp ma quái, ngột ngạt, đặc quánh mùi chết chóc.

Giữa vùng đất trũng nặc mùi rêu mục và bùn lầy, một thân cây xám ngoét nằm chỏng chơ, gầy guộc như bộ xương khô. Nó đang thoi thóp nhả xuống những chiếc lá xanh yếu ớt cuối cùng. Dưới lớp đất nông, bộ rễ gớm ghiếc cắm ngập vào thân xác đang phân hủy của một con ma thú khổng lồ vô danh. Tinh hoa và sinh lực của cả cái cây lẫn cái xác thối rữa đều bị hút cạn, dồn ép tàn nhẫn để nuôi dưỡng ba quả hạch đỏ sậm, to bằng nắm tay người lớn, đang lủng lẳng trên cành.

Mùi hương của chúng không có chút vị ngọt nào của trái chín. Đó là mùi tanh nồng của máu tươi, hòa với ma lực hoang dã bị nén đến cực hạn.

Gã đội trưởng đứng chống đao ở một khoảng cách an toàn. Ánh mắt gã hằn lên vẻ thèm khát điên cuồng, nhưng khuôn mặt đầy sẹo vẫn lạnh sắc như băng.

Gã đột ngột phẩy tay, ra lệnh dứt khoát, âm điệu không cho phép phản kháng:

— Tất cả rút lui! Nhanh chóng gom xác bọn Thảo Lang rồi biến khỏi đây ngay lập tức!

Mấy gã lính đánh thuê đang háo hức xoa tay, chuẩn bị hái quả, bỗng ngớ người. Những lời giải thích lạnh lùng của gã đội trưởng lập tức dội xuống như một gáo nước lạnh.

Gã quả không hổ danh là cựu binh đã sống dai ở ranh giới tử thần.

Gã đã nhìn thấu lý do thực sự khiến con Hổ Răng Kiếm kiêu ngạo phải bỏ chạy. Không phải nó sợ cú đập đao của tôi. Nó chỉ nhận ra tôi là một “khúc xương khó nhai”. Con dã thú khôn ngoan ấy không muốn lãng phí dù chỉ một giọt thể lực, càng không muốn nhận thêm một vết thương chí mạng trước thời khắc tranh đoạt quyết định.

Bởi mùi hương của Trái Ác Ma đang lan ra ngày một nồng nặc. Những lãnh chúa thực sự của khu rừng lân cận đã ngửi thấy mùi máu và đang lao tới đây với tốc độ kinh hoàng. Nếu con người còn ngu xuẩn nán lại, lũ ma thú chắc chắn sẽ tạm gác mọi mâu thuẫn, hợp sức xé xác toàn bộ đội hình chúng tôi trước để dọn đường, rồi mới quay sang cắn xé lẫn nhau tranh giành bảo vật.

Đoàn lính đánh thuê không dám ho he nửa lời. Họ hành động chớp nhoáng, vác theo mười hai cái xác Thảo Lang đẫm máu, rút về vòng phòng tuyến quanh xe ngựa dã chiến. Chỉ khi thoát khỏi vùng sương mù độc hại, gã đội trưởng mới dám thở phào nhẹ nhõm. Đôi mắt gã bắt đầu híp lại, tính toán số tiền thưởng khổng lồ.

Lúc này, tôi mới quay sang gã, hạ giọng, cố ngụy tạo vẻ chần chừ và tiếc nuối:

— Tôi... tôi lỡ để quên một vật gia truyền quan trọng ở cỗ xe ngựa ngoài rìa lúc nãy. Phải quay lại lấy. Các anh cứ đi trước, mang theo thằng nhỏ giùm tôi. Chắc tôi không đuổi kịp đâu.

Gã đội trưởng nheo con mắt đầy sẹo nhìn tôi chằm chằm. Gã hé miệng, dường như định châm chọc hoặc lật tẩy cái cớ vụng về, nực cười ấy, nhưng rồi lại thôi. Gã chỉ chậc lưỡi, nhổ toẹt một bãi nước bọt rồi quay đi.

Trong thế giới lính đánh thuê máu lạnh này, bớt đi một kẻ sống sót để chia tiền thưởng đã là một món hời. Nếu kẻ đó còn tự nguyện đâm đầu vào chỗ chết vì lòng tham, chẳng ai rảnh rỗi hay tốt bụng đến mức ngăn lại.

Chờ đoàn người lầm lũi khuất hẳn sau màn sương độc, tôi lập tức truyền lệnh cho Nguyệt bằng sóng tinh thần:

— Quay lại chỗ xe ngựa với Joren. Bảo vệ nó. Xong việc, ta sẽ hội quân.

Nguyệt lẳng lặng gật đầu. Bóng dáng mảnh mai của cô thoắt cái tan biến vào bụi rậm như một bóng ma không trọng lượng.

Khi xung quanh chỉ còn tiếng gió rít qua những thân cây khô khốc, tôi đứng thẳng người, bắt đầu nới lỏng toàn bộ sự kiềm chế sinh học của Lõi X.

Rắc... rắc... toạc!

Tiếng xương cốt vặn gãy, nứt toác rồi tái tổ hợp vang lên rùng rợn trong không gian tĩnh mịch. Lớp vảy sụn cứng dưới da đồng loạt xé rách chiếc áo thợ mộc ngụy trang. Cơ bắp cuồn cuộn phình to, xé rách cả da thịt để trồi ra. Cột sống uốn cong, kéo giãn thành một hệ thống treo như lò xo hoàn hảo.

Chỉ trong vài nhịp thở, Khuôn Mẫu Nhân Loại nhỏ bé biến mất hoàn toàn. Đứng thế chỗ là một con Ma Sói đen tuyền khổng lồ, có kích thước ngang ngửa con Hổ Răng Kiếm lúc nãy. Hơi thở của nó phả ra những luồng khói xám nặc mùi tử khí.

Dưới hình hài dã thú, tôi uyển chuyển lướt trên lớp lá mục mà không phát ra tiếng động, tiến sát khu vực trung tâm của cái cây cằn cỗi.

Ba quả Trái Ác Ma đang chín chậm rãi, nhịp nhàng như những trái tim đập. Một nửa quả đã chuyển sang màu đỏ rực như máu ứ. Hương ma lực cuồng bạo, ngột ngạt nồng đến mức khiến không khí xung quanh đặc quánh như hồ keo.

Từ bụi rậm phủ sương mù đối diện, con Hổ Răng Kiếm đã quay lại. Nó gầm gừ trầm đục, đôi mắt đỏ ngầu tức tối khóa chặt lấy tôi trong hình hài Ma Sói.

Nhớ lại bài học “ngư ông đắc lợi”, tôi lập tức cụp đuôi, ép cơ thể khổng lồ hạ thấp sát mặt đất, phô ra vẻ yếu đuối và e dè, rồi từ từ lùi về rìa khu vực trung tâm. Con hổ khinh khỉnh gầm lên một tiếng dằn mặt kẻ yếu thế, sau đó quay ngoắt đầu, tập trung toàn bộ chú ý vào cái cây đang chín.

Trong lúc đó, tôi lẳng lặng cắm ngập bộ móng vuốt đen ngòm xuống bùn. Từ cơ thể Ma Sói, ba sợi xúc tu ngầm tách ra từ Lõi Mẹ, lặn sâu xuống lòng đất như những con giun thép. Chúng uốn lượn vòng qua vị trí con hổ, hướng thẳng đến phần rễ cắm sâu của cái cây.

Đột nhiên, một luồng khó chịu tột độ truyền từ Lõi X thẳng vào đại não tôi.

“Đất ở đây tệ quá.” Lõi X gào thét trong tâm trí. “Năng lượng dưới này đặc nghẹt, cứng ngắc và tanh hôi đến buồn nôn.”

Tôi nhíu mày, định hỏi lại thì những tiếng động rầm rập làm rung chuyển mặt đất vang lên dồn dập.

Những vị khách không mời khác đã ngửi thấy mùi hương và bắt đầu tụ tập tranh phần. Từ phía Bắc, một con Ma Tượng khổng lồ lù lù xuất hiện, cặp ngà được bọc trong lớp giáp đá xù xì, nghiền nát mọi chướng ngại trên đường đi. Trên bầu trời tĩnh lặng, tiếng sấm nổ đì đùng báo hiệu sự hiện diện áp đảo của một con Lôi Ưng đang sải đôi cánh vĩ đại, che khuất cả ánh trăng mờ. Từ góc rừng tối tăm bên trái, một con Ma Hùng với bộ lông bốc cháy từng mảng lửa ma thuật lừng lững bước ra, nhe hàm răng lởm chởm nước dãi.

Bốn con quái thú cấp cao chia nhau trấn giữ bốn góc. Bầu không khí căng như dây đàn chực đứt, chỉ chờ khoảnh khắc Trái Ác Ma phát sáng.

Ba...

Màu đỏ rực lan tới tận cuống quả.

Hai...

Hương ma lực bùng nổ, hóa thành một vầng sương đỏ lựng bao trùm cả khu vực.

Một...

Chín!

GẦM!!!

Bốn con quái vật đồng loạt gầm thét, đạp nát mặt đất lao vào trung tâm, cắn xé điên cuồng. Lôi Ưng giáng những luồng sét chói lóa, khét lẹt xuống tấm lưng bốc lửa của Ma Hùng. Ma Tượng gầm rống, húc con Hổ Răng Kiếm văng xa hàng chục mét.

Ngay khoảnh khắc hỗn loạn và máu me nhất, khi cái cây trơ trọi không ai bảo vệ...

— X, bây giờ!

Tôi gầm mệnh lệnh tuyệt đối trong tâm trí.

Bùm!

Lớp bùn dưới gốc cây nổ tung mù mịt. Ba sợi xúc tu đen ngòm như thép nguội phóng vọt lên với vận tốc kinh hồn, chộp chính xác lấy ba quả Trái Ác Ma đỏ rực, định giật mạnh kéo chúng xuống lòng đất.

Nhưng rồi...

Ầm! Ầm! Ầm!

Một âm thanh đinh tai nhức óc vang lên từ lòng đất. Mặt đất quanh gốc cây sụp đổ hoàn toàn, tạo thành một hố sụt khổng lồ.

Không hề có cảnh báo.

Một thứ gì đó khổng lồ, vĩ đại, đen đặc và mang áp lực kinh hoàng bất thần trồi lên, quét ngang chiến trường từ dưới lòng đất. Tốc độ của nó khủng khiếp đến mức Ma Nhãn tối tân của tôi cũng chỉ kịp bắt được một cái bóng mờ xám xịt.

Nó quét qua nhanh và thô bạo như gàu xúc đất của một cỗ máy khổng lồ, rồi găm phập bộ hàm vào chính giữa bãi chiến trường đẫm máu.

Soạt.

Một âm thanh ma sát khô khốc, sắc lẹm cắt ngang không gian. Mọi thứ xung quanh bỗng im bặt.

Tôi trừng lớn đôi mắt sói. Toàn thân sởn gai ốc, lớp lông dựng ngược trước cảnh tượng rùng rợn vượt quá sức tưởng tượng.

Con Ma Tượng khổng lồ... phần thân trên cứng như thép tảng đã biến mất hoàn toàn. Chỉ còn bốn cái chân như bốn cột đình đứt lìa đứng trơ trọi, phun những vòi máu đỏ thẫm như suối. Con Ma Hùng bốc lửa hung hăng bị gặm mất sạch nửa thân trên, ruột gan lòi ra ngoài. Con Hổ Răng Kiếm, nhờ phản xạ cực bén của loài họ mèo, né được nhát cắn tử thần, nhưng toàn bộ một bên chân trước đã bị nhai nát bét, máu thịt bầy hầy.

Chỉ có con Lôi Ưng trên cao là may mắn thoát nạn. Nó rít lên thảm thiết, bộc lộ sự kinh hoàng tột độ, rồi điên cuồng vỗ đôi cánh sấm sét, bỏ chạy thục mạng khỏi địa ngục này.