Chương 27: Giao Thức Mới Và Lớp Vỏ Bọc

Tôi quyết định quay trở lại Axep.

Trong lúc còn đang ngất lịm, có vẻ như tín hiệu bức xạ sinh học giữa Lõi X và các bản sao đã tự động đóng vai trò như một chiếc la bàn, điều khiển cơ thể bán thú của tôi bay thẳng về phía thị trấn này.

Tôi lững thững tiến đến trước cổng thành, xòe tay chìa ra hai mươi đồng xu đồng. Gã lính gác nhăn mặt, thô bạo đẩy tôi ra rồi gằn giọng quát:

“Cút đi chỗ khác! Hiện tại đang trong giờ giới nghiêm, cả thị trấn đã được đặt dưới thiết quân luật! Không phải loại rác rưởi nào cũng được phép vào thành!”

Tôi không tức giận. Khẽ thu tay lại, tôi làm bộ luống cuống đánh rơi một đồng bạc sáng chói xuống nền đá.

Ánh mắt tên lính gác lập tức bị hút chặt vào bề mặt kim loại lấp lánh kia.

Tôi vội vàng cúi xuống nhặt lên, rồi nhét thẳng nó vào bàn tay thô ráp của hắn.

“Ấy chết, quan quân của ngài đánh rơi tiền này.”

Độ lạnh của đồng bạc trong lòng bàn tay đã làm tan chảy cái gọi là “thiết quân luật” vĩ đại của ngài Nam tước nhanh hơn bất cứ mệnh lệnh quân sự nào. Hắn vội siết chặt tay, nhét đồng xu vào túi áo ngực, dáo dác nhìn quanh xem có ai để ý không, rồi hất hàm ra hiệu cho tôi lách qua cánh cửa nhỏ xập xệ bên hông cổng chính.

Thị trấn Axep giờ đây không còn vẻ ồn ào, xô bồ như vài ngày trước. Không khí đặc quánh bởi một nỗi sợ hãi vô hình. Lính canh tuần tra khắp các ngả đường, khuôn mặt xám ngoét, tay lăm lăm vũ khí.

Tin tức về việc hai nghìn Đốc quân bọc thép và hàng trăm Mạo hiểm giả biến mất không để lại dấu vết trong rừng phía Đông hẳn đã bắt đầu rò rỉ ra ngoài. Nơi này chẳng khác nào một nồi áp suất đang sôi sục, chỉ chờ ngày nổ tung.

Với khuôn mặt mới — một gã đàn ông hốc hác, bộ râu quai nón lởm chởm và đôi mắt trũng sâu, mệt mỏi như một kẻ tị nạn lâu năm — tôi lầm lũi đi thẳng về phía khu Tây.

Cái tên “Kael — Mạo hiểm giả bậc D” lúc này đã trở thành một quả bom nổ chậm. Trong hồ sơ lưu trữ của Công hội, tôi chắc chắn đã bị liệt vào danh sách “Mất tích” hoặc “Đã chết”. Nếu ngu ngốc xuất hiện trở lại với hình dáng cũ, vô số câu hỏi sắc như dao về việc một gã hạng D có thể sống sót trước quả cầu lửa của Ác ma và sự truy sát của hàng nghìn con Goblin sẽ lập tức đổ ập xuống đầu tôi.

Tôi không cần làm anh hùng chiến đấu.

Tôi cần làm một bóng ma.

Khu Tây trong đêm giới nghiêm càng thêm nhếch nhác và tĩnh mịch. Tôi rẽ vào một con hẻm tối tăm, nơi mùi rác rưởi thối rữa và cống rãnh bốc lên nồng nặc.

Tôi dừng chân trước một cửa hiệu cầm đồ lụp xụp với tấm biển gỗ đã mòn vẹt, rồi gõ ngón tay lên cánh cửa theo một nhịp điệu riêng, ngắt quãng.

Cánh cửa gỗ rít lên một tiếng khô khốc rồi hé mở. Một gã đàn ông gầy gò, đôi mắt hí đầy vẻ gian giảo, lấm lét nhìn ra ngoài.

“Đang giới nghiêm, không nhận cầm đồ,” gã càu nhàu, toan đóng sầm cửa lại.

“Một cộng một bằng ba.”

Tôi lạnh lùng ném ra câu ám hiệu.

Gã sững người.

“Tôi cần một cái tên mới, một lai lịch sạch sẽ của một kẻ tị nạn từ thị trấn phía Nam, và một bộ hồ sơ nhân thân có dấu đỏ của văn phòng hành chính.” Tôi hạ thấp giọng, để chút sát khí nhàn nhạt len vào từng chữ. “Làm nhanh đi. Tiền không thiếu.”

Gã đảo mắt, nhìn khuôn mặt gồ ghề, xa lạ của tôi rồi nuốt nước bọt đánh ực một cái. Gã thừa biết loại người dám lách luật mò đến tận ổ của gã trong một đêm thiết quân luật căng thẳng như thế này chắc chắn không phải hạng tầm thường.

“Vào đi.” Gã lách người sang một bên, nhường cho tôi một lối hẹp. “Nhưng nói trước, giá đợt này cao gấp đôi vì quân đội đang siết chặt giấy tờ. Mười đồng bạc cho một bộ hồ sơ hoàn chỉnh.”

Tôi ném thẳng một đồng vàng lên bàn thay cho câu trả lời, không buồn mặc cả.

Bên trong chật hẹp và nồng nặc mùi mực cùng giấy ẩm. Tôi kéo ghế ngồi xuống. Trong khi gã già râu ria lật đật lục tìm những mẫu giấy tờ trống và các con dấu giả tinh vi, tôi nhắm mắt lại, để ý thức lan tỏa qua mạng lưới thần kinh của Lõi X, cố gắng bắt lấy tín hiệu của Nguyệt và Con Ba.

Phạm vi định vị: mười ki-lô-mét.

Trong thị trấn Axep chật hẹp này, không có thứ gì thuộc về tôi có thể thực sự giấu được tôi.

“Tọa độ của số 01 và 02?” Tôi phát tín hiệu hỏi.

“Đã xác định tọa độ, thưa cha.” Giọng nói của Lõi X vang lên trong đầu tôi. “Bọn họ đang ở khu Đông, ẩn nấp trong một xưởng thuộc da cũ. Cá thể Nguyệt đang… vò nát một tấm da bò để giả vờ làm việc mưu sinh. Cá thể Con Ba đang rình rập nhìn chằm chằm vào một con chuột cống.”

Tôi thở hắt ra, nhẹ nhõm.

Chúng vẫn an toàn, không gây chú ý và đang làm đúng theo sắp đặt sinh tồn mà tôi đã dặn dò trước khi ra chiến trường. Mối liên kết sinh học vô cơ này xem ra hiệu quả và chính xác hơn hẳn thứ tình cảm gia đình rách rưới trước kia.

“Ngài muốn tên mới là gì?”

Giọng nói ồm ồm của gã làm giấy tờ giả vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ. Gã ngước lên, cây bút lông vũ đã chấm đẫm mực nằm sẵn trong tay.

Tôi im lặng một nhịp.

Trong đầu chợt lướt qua hình ảnh những xác lính Đốc quân cháy đen, khô héo rồi hóa thành tro tàn trên chiến trường rực lửa.

“Lâm. Một thợ xẻ gỗ thất nghiệp chạy nạn từ thành phố biên giới.”

Gã già gật gù. Ngòi bút lông vũ bắt đầu sột soạt trên mặt giấy. Từng nét chữ sắc sảo hiện lên trên tờ da cừu cũ kỹ. Mực đen ăn sâu vào thớ giấy, từng bước khép lại quá khứ của Kael.

Một danh tính mới.

Một cuộc đi săn mới dưới ánh sáng mặt trời… đang dần thành hình.