Chương 90: Mùi Khói 2007

Cảm giác lạnh giá của ngón tay Người Không Mặt bám lấy cổ tay Kha chưa kịp tắt, thì một luồng nhiệt bùng lên từ chính lồng ngực anh.

Nó không phải là nhiệt độ cơ thể. Đó là một ngọn lửa đang thiêu đốt từ bên trong, lan tỏa dọc theo xương sống, nuốt chửng mọi suy nghĩ, mọi ý chí.

Thế giới trước mặt Kha vỡ vụn.

Những bức tường bê tông ẩm mốc của Hẻm 44, mùi giấy than cũ, ánh đèn pin hắt xuống bàn tay An Nhiên — tất cả đều bị xóa bỏ trong một chớp mắt. Thay vào đó là một màu đỏ rực, chói lòa, và cái nóng khủng khiếp khiến da thịt anh như muốn bỏng rộp lại ngay lập tức.

*Cháy!*

Kha gục xuống. Nhưng tay anh không phải là bàn tay của một shipper 24 tuổi, cứng cáp và đang run rẩy. Nó nhỏ bé, gầy guộc, những ngón tay sưng đỏ vì bám chặt vào tay vịn cầu thang.

Anh đang năm tuổi.

Mùi khói. Không phải mùi giấy than cháy nhẹ trong ký ức mơ hồ, mà là mùi nhựa đường nóng chảy, mùi sơn tường bong tróc, và mùi thịt người khét lẹt, đặc quánh đến mức nghẹn thở. Tiếng gỗ đổ ầm ầm như sấm rền, xen lẫn với tiếng la hét bị nghẹn lại trong cổ họng.

Kha cố gắng đứng dậy, nhưng đôi chân đứa trẻ không nghe lời. Anh nhìn xuống. Lửa đang bò lên cầu thang, một con thú lửa màu cam và đen, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi.

“Mẹ…!”

Một giọng nói trẻ con, non nớt, bật thốt lên. Nhưng đó không phải là Kha đang cố gọi. Đó là phản xạ của đứa trẻ năm xưa, của cậu bé Trần Minh Kha đang hoảng sợ tột độ.

Và ở đó, cuối cầu thang, một bóng lưng xuất hiện.

Người phụ nữ ấy đang cháy.

Không phải cơ thể cô, mà là không khí xung quanh cô. Lửa không bén vào người cô, nhưng sự hiện diện của cô bị bóp méo bởi luồng nhiệt dữ dội. Cô quay lại, tóc tai rối bù, khuôn mặt không nhìn thấy rõ vì bóng tối và khói, chỉ thấy đôi mắt sáng rực lên trong tuyệt vọng.

“Minh! Chạy đi!”

Giọng cô gào thét, nhưng bị tiếng đổ vỡ của trần nhà cắt ngang. Người phụ nữ đưa tay ra, bàn tay trắng trẻo, không có nhẫn, không có dấu vết của công việc y tá. Cô cố gắng với lấy cậu bé.

Kha, trong thân xác đứa trẻ, cố gắng bước về phía bóng lưng đó. Anh muốn lao vào lòng mẹ, muốn được che chở, muốn được biết rằng tất cả chỉ là ác mộng.

Nhưng khi anh chạm vào tay cô…

Bàn tay người phụ nữ xuyên qua lòng bàn tay nhỏ bé của anh. Không có độ trễ, không có va chạm. Chỉ là không khí lạnh lẽo.

Hơi thở Kha nghẹn lại. Trong đầu cậu bé năm xưa, nỗi kinh hoàng đóng băng toàn thân.

Người phụ nữ ấy quay lại, nhìn anh. Trong ánh mắt cô không có sự sợ hãi đang chờ đợi giải cứu. Đó là một nỗi đau đớn tột cùng, một sự chấp nhận bi thương. Cô mỉm cười. Một nụ cười nhạt nhòa, tan vỡ trong khói lửa.

*“Quên đi, Kha.”*

Cánh cửa phía sau đứa trẻ bật mở. Lửa lao vào, nuốt chửng không gian.

“KHA!”

Tiếng hét xé toạc màn khói.

Nhiệt độ giảm đột ngột. Cơn đau nhói trong lồng ngực biến mất, thay thế bằng cảm giác lạnh lẽo, ẩm thấp của nền đất gạch vụn.

Kha hít mạnh, phổi căng phồng lên bằng không khí ẩm mốc.

Hẻm 44. Căn phòng tạm trú… Không gian hẹp, ẩm mốc, ánh sáng duy nhất đến từ chiếc đèn pin cầm tay đang rung rinh trong tay cô gái.

An Nhiên đang đứng ngay trước mặt anh, khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt mở to vì hoảng sợ. Cô nắm chặt vai Kha, lắc mạnh.

“Kha! Nghe thấy em không?”

Kha hít một hơi sâu. Không khí tràn vào phổi vẫn là mùi ẩm mốc, mùi rêu mốc, không有一丝 mùi khét lẹt của lửa. Tim anh đập thình thịch, vã mồ hôi lạnh toát trên lưng áo.

“Anh… ở đây,” Kha nói. Giọng anh khàn đặc, giọng điệu của người trưởng thành, nhưng vẫn còn sót lại dư âm run rẩy của đứa trẻ.

An Nhiên thở hắt ra, buông tay Kha ra. Cô lùi lại một bước, nhìn anh chằm chằm. Nhưng ánh mắt cô không dừng lại ở khuôn mặt Kha. Cô nhìn xuống bàn tay trái của anh — bàn tay mà anh đã dùng để đỡ người khi ngã xuống lúc nãy.

“Kha…,” giọng An Nhiên thấp xuống, chứa đầy sự lo ngại không che giấu được. “Cậu nhìn đi.”

Kha ngơ ngác nhìn tay mình.

Trong ánh sáng đèn pin trắng xanh, bàn tay trái của anh không còn là màu da người bình thường nữa. Một vết nám, đen nhánh, xuất hiện ở mu bàn tay. Nó không phải là vết bẩn có thể rửa sạch. Nó sâu vào tận dưới da, như thể màu sắc của sự tồn tại đang bị hút ra, để lại một lỗ hổng đen ngòm.

Vết nám ấy lớn hơn rất nhiều so với trước đó. Nó đã lan từ khuỷu tay lên đến bả vai, và giờ đây, nó đã bám sâu vào bàn tay, lan ra các ngón tay.

“Xóa Sỏy…,” Kha lẩm bẩm.

“Nó tiến triển nhanh,” An Nhiên nói, giọng cô bình tĩnh trở lại dưới vỏ ngoài của sự lo lắng. Cô lấy sổ ghi chú từ túi áo khoác, ghi chép nhanh những gì cô nhìn thấy. “Trong ảo giác, mức độ Xóa Sỏy của cậu tăng vọt. Đơn hàng thứ năm… nó không chỉ là giao hàng. Nó là một bẫy ký ức.”

Kha siết chặt bàn tay trái lại. Anh không cảm thấy đau, nhưng anh cảm thấy một sự tê liệt kỳ lạ. Các đầu ngón tay anh đã bắt đầu mất đi cảm giác xúc giác, như thể chúng không còn thuộc về cơ thể anh nữa.

“Đơn thứ năm…,” Kha nhớ lại. Anh đang ở căn hộ số 05. Quy tắc đơn giản: *“Đừng quay lại khi nghe tiếng bước chân phía sau.”*

Nhưng khi anh đặt món hàng — một hộp nhạc cũ kỹ — xuống trước cửa, tiếng bước chân đã vang lên. Và thay vì tuân thủ, anh đã quay lại.

Anh đã nhìn thấy bóng lưng mẹ anh.

“Cậu đã làm sai luật,” An Nhiên nói, giọng cô lạnh đi một chút. “Nhưng hệ thống không giết cậu. Nó đã lấy đi thứ khác. Cậu đã thấy ký ức thật sự. Ký ức mà cậu đã giấu kỹ suốt 17 năm.”

Kha nhìn vết nám đen nhánh trên tay. Nó giống như một vết sẹo, nhưng không có ranh giới rõ ràng. Nó ngấm vào da thịt anh, trở thành một phần của sự hủy diệt đang diễn ra chậm rãi.

“Mẹ đã không chạy,” Kha nói, giọng anh trầm xuống. “Mẹ ở lại. Để anh đi.”

“Đó là ký ức của cậu,” An Nhiên nói, cô đặt tay lên vai anh, cố gắng truyền đi sự ấm áp. “Nhưng hiện tại, cậu không còn là đứa trẻ năm ấy. Cậu là một shipper. Và chúng ta còn 16 đơn hàng nữa.”

Kha gật đầu. Anh gấp bàn tay trái lại, giấu nó vào túi áo. Vết nám kia vẫn còn đó, lạnh toát, như một lời nhắc nhở về sự thật mà hệ thống vừa phô bày.

Điện thoại reo.

Một thông báo mới hiện lên trên màn hình, ánh sáng xanh lè in hằn lên khuôn mặt mệt mỏi của Kha.

`ĐƠN HÀNG MỚI #6`

`ĐỊA ĐIỂM: CĂN HỘ 06`

`QUY TẮC: KHÔNG ĐƯỢC NÓI "CÓ" KHI ĐƯỢC HỎI "CÓ THẬT KHÔNG"`

Kha đứng dậy, chân vẫn còn hơi run. Nhưng ánh mắt anh đã trở nên sắc lạnh.

“Ta sẽ đi,” Kha nói. “Cậu ở lại đây. Theo dõi dấu hiệu của tôi. Nếu tôi không quay lại sau 10 phút, cậu tự chạy.”

An Nhiên nhìn vết nám trên tay anh, rồi nhìn vào mắt anh. Cô không tranh cãi. Cô biết tính Kha. Khi anh đã quyết định, không gì lay chuyển nổi.

“Cẩn thận,” cô nói.

Kha khép cửa lại, bước vào hành lang. Vết nám trên da thịt anh lạnh toát, bám chặt lấy cơ thể anh như một phần của sự hủy diệt đang chậm rãi ăn mòn.