Chương 18: Hơi Thở Của Vòng Lặp

Cánh cửa pneumatik vẫn dang rộng, như một cái miệng vô hình đang chờ đợi thứ gì đó để nhai nuốt.

Trần Minh Kha đứng chết lặng. Gió không thổi từ hướng nào cả, nó cuộn lại từ chính khe hở của chiếc xe, mang theo một luồng khí lạnh buốt thấu xương. Thứ lạnh đó không giống cái lạnh của không khí đêm khuya; nó nặng hơn, dính như nhựa đường, bám lấy làn da và len lỏi vào từng thớ cơ thịt.

Cánh tay trái của Kha bắt đầu nóng ran. Vết đen do "Phạt nguội" để lại trên da không còn là một mảng tối mờ nữa — nó đã lan rộng, những đường gân màu xám xịt trồi lên như những con giun đang cử động dưới lớp da thịt, kéo anh về phía trước.

*Hãy bước vào.*

Dường như có một tiếng nói thì thầm trực tiếp vào giữa não bộ. Không phải ngôn ngữ, mà là một mệnh lệnh nguyên thủy, thúc ép cơ thể anh phải tuân thủ. An Nhiên đang ở đó. Cô ấy đang ở trong khoảng tối đen kịt ấy, nơi mà thời gian và không gian đã bị bóp méo.

Kha siết chặt bàn tay phải, móng tay cào vào lòng bàn tay, tạo ra một chút đau đớn thực tế để giữ lại chút lí trí cuối cùng. Anh chuẩn bị nhấc chân.

"Đừng."

Một giọng nói trầm đục, khàn đặc, vang lên ngay sát sau tai anh. Mùi thuốc lá cháy dở hòa quyện với mùi đất ẩm ướt của những con hẻm sâu — mùi đặc trưng của Phạm Tấn Phúc.

Kha giật mình, quay phắt lại.

Phúc đứng đó. Ông không đi đến, cũng không chạy. Ông cứ như mọc ra từ chính bóng tối phía sau lưng Kha. Bộ đồ vest cũ kỹ, nát vai, chiếc cổ áo khoác lật lên để che bớt cái lạnh, nhưng ánh mắt của ông thì sắc lẹm, tỉnh táo đến đáng sợ.

"Phúc..." Kha thở hắt ra, giọng khản đặc. "Cậu đến lúc nào vậy?"

"Đủ lâu để nhìn thấy cái bẫy đang giăng trước mặt ông." Phúc nhếch mép, một nụ cười thiếu thiện chí. Ông không nhìn Kha, mà nhìn chằm chằm vào khoảng không bên trong khoang xe buýt. "Xe buýt số 0. Ông tưởng nó là phương tiện đưa ông đi cứu người à?"

"An Nhiên ở trong đó. Cô ấy—"

"Cô ấy đang chết," Phúc cắt ngang, giọng lạnh băng. "Nhưng chưa phải là chết theo nghĩa thông thường. Nhìn kỹ đi."

Kha đưa mắt nhìn lại. Bên trong chiếc xe, bóng tối đặc quánh. Nhưng rồi, qua khe cửa hẹp, anh thấy được một thứ gì đó nhấp nháy. Những vệt sáng mờ ảo, màu xanh lục chết chóc, trôi nổi như bụi than trong không khí. Chúng không bay tự do; chúng đang *xoay*.

"Đó là ký ức," Phúc nói, khò một hơi thuốc lá ra, làn khói xám xịt quấn lấy chân anh. "Những kẻ đã bước lên xe này trước giờ, họ không đi đến Ga Cuối. Xe buýt số 0 không có đích đến. Nó chỉ chạy vòng tròn, hút lấy ký ức, nuốt chửng linh hồn, và biến chúng thành nhiên liệu để duy trì sự tồn tại của cái vòng lặp ấy."

Kha cảm thấy cổ họng mình thắt lại. "Vậy nghĩa là An Nhiên sẽ bị..."

"Biến thành một phần của cái bánh xe," Phúc gật đầu. "Và ông cũng thế. Ông đang bị 'Phạt nguội' cắn xé. Cánh tay ông đã xám đi bao nhiêu rồi? Ông chẳng khác gì một con mồi đã bị đánh dấu. Bước lên xe, ông sẽ không cứu được cô ấy. Ông sẽ chỉ trở thành món hàng mới trong danh sách vận chuyển."

Câu nói của Phúc như một gáo nước đá tạt thẳng vào mặt Kha. Anh nhìn xuống bàn tay trái của mình. Những đường gân đen đang bò lên tận khuỷu tay. Sự thật phũ phàng hiện ra: anh đang ở trong tình thế tuyệt vọng. Một bước chân nữa, và ranh giới giữa người sống và vật phẩm sẽ bị xóa nhòa.

"Vậy thì phải làm sao?" Kha hỏi, giọng không còn run rẩy nữa mà đầy kiên quyết.

Phúc nhìn Kha một lúc lâu, như đang đánh giá xem cái đầu trống rỗng của kẻ shipper nghiệp dư này có đủ cứng cáp để chịu đựng sự thật hay không. Rồi ông thở dài, một hơi thở nặng trĩu mệt mỏi.

"Tôi đã từng cố cứu người, giống như ông." Phúc rút tay từ trong túi áo khoác ra. Trong lòng bàn tay đầy sẹo của ông là một vật thể nhỏ màu đen ngòm. "Nhưng tôi đã học được cách sống sót bằng cách không bao giờ bước lên cái bàn đạp chết chóc."

Ông đưa vật thể về phía Kha. Đó là một đồng tiền cổ bằng đồng đen, bề mặt xỉn màu, khắc chữ Hán "Sinh" nhưng đã bị mòn đi một nửa, trông giống như một vết sẹo.

"Cầm lấy," Phúc nói. "Đồng tiền 'Sinh' cũ của tôi. Nó không ngăn được xe buýt, cũng không giết được ma quỷ. Nhưng nó giữ cho linh hồn ông neo đậu lại với thực tại. Khi ông ở trong đó, đừng tin vào bất cứ thứ gì nhìn giống người sống, và tuyệt đối không được đáp lời bất cứ ai gọi tên ông."

Kha vươn tay nhận lấy. Đồng tiền lạnh toát, nặng hơn nhiều so với kích thước nhỏ bé của nó. Ngay khi ngón tay anh chạm vào, một luồng năng lượng âm u nhưng ổn định lan tỏa khắp cánh tay trái. Những đường gân đen đang bò lên dừng lại, như bị một lực lượng vô hình kìm hãm.

"Nó chỉ hữu hạn," Phúc cảnh báo. "Khi đồng tiền này nguội lạnh, ông sẽ mất kiểm soát. Dùng nó để tìm lối thoát, không phải để chiến đấu. Và nhớ lấy — vòng lặp này không có ngoại lệ. Ai cũng có thể phá vỡ, nhưng cái giá là..."

Ông không nói hết. Phúc nhìn Kha, ánh mắt ẩn chứa một sự thương cảm hiếm hoi. "Ông thực sự định bước lên đấy à?"

Kha nắm chặt đồng tiền trong tay, cảm nhận sự lạnh lẽo thấm vào da thịt. Anh nhìn vào khoảng tối bên trong xe buýt. Dù Phúc có nói gì đi nữa, dù đó có là một cái bẫy chết chóc đến đâu, anh không thể đứng đây và để mặc An Nhiên chìm vào bóng tối.

"Không bước lên, tôi sẽ không bao giờ biết cô ấy đang ở đâu," Kha nói, giọng trầm thấp. "Và tôi không bao giờ chấp nhận sự lãng quên."

Phúc im lặng. Ông nhìn Kha một hồi, rồi khẽ nhún vai, quay đi. "Thôi thì, cầu trời ông có đủ may mắn."

Dustin bước lùi vào bóng tối, hòa tan vào màn sương như thể ông chưa từng tồn tại.

Kha đứng một mình trước cánh cửa đang dang rộng. Mùi tanh của máu và mùi khét của sắt gỉ ùa vào mặt anh, ghê tởm nhưng cũng kích thích giác quan. Anh hít một hơi sâu, siết chặt đồng tiền "Sinh" trong tay, và bước lên bậc thang cao chót vót của chiếc xe buýt số 0.

Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng anh. *Bịch.*

Tiếng động khô khốc, như một cỗ quan tài bằng sắt đang được khóa chặt. Ánh sáng duy nhất bên trong là những vệt đèn huỳnh quang mờ nhạt, nhấp nháy liên tục, tạo ra những bóng đổ dài và kỳ dị trên các hàng ghế.

Kha bước vào trong, bàn chân chạm vào tấm thảm cũ kỹ đầy vết bẩn. Không khí ở đây ngột ngạt đến phát điên, nặng trĩu áp lực của vô số cái nhìn vô hình đang hướng về phía anh.

Anh không quay đầu lại ngay. Anh biết, theo quy tắc của Phúc, anh phải tập trung vào nhiệm vụ. Tìm An Nhiên. Tìm lối thoát.

Nhưng rồi, một âm thanh lạ lọt vào tai anh.

*Cạch... cạch... cạch...*

Tiếng bước chân.

Không phải từ phía trước, mà là từ phía sau. Từ cửa sau của xe buýt.

Kha cứng người. Cửa sau đã được đóng từ khi anh bước vào. Anh nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng, chậm rãi, đang tiến lại gần. Từng bước một, đều đặn, không hề có sự run rẩy hay sợ hãi của một nạn nhân bình thường.

Kha từ từ quay đầu lại.

Khoang sau xe tối hơn phần đầu xe, chỉ có ánh sáng đỏ mờ ảo từ những biển báo "EXIT" chiếu xuống. Và trong ánh sáng đỏ thẫm ấy, anh thấy một bóng người đang đi ngược dòng.

Đó là An Nhiên.

Cô ấy đang bước vào từ cửa sau, di chuyển ngược lại với hướng đi của những "hành khách" khác đang ngồi im lìm trên ghế. Tóc cô rũ xuống, che khuất nửa khuôn mặt. Cô bước đi với một dáng vẻ vô hồn, hai tay buông thõng, không hề nhận ra Kha đang đứng ngay trước mặt cô.

Rồi, như thể có một dòng lệnh vô hình nào đó ra lệnh, An Nhiên dừng lại. Cô từ từ quay đầu lên.

Kha chết lặng.

Đôi mắt của An Nhiên không còn là đôi mắt đầy sợ hãi và nước mắt của vài phút trước. Chúng trắng xóa. Toàn bộ tròng đen và tròng trắng đã bị thay thế bằng một màu trắng đục, vô hồn, nhìn thẳng vào Kha mà không chớp lấy một lần.

Trên môi cô, một nụ cười nhếch lên. Không phải nụ cười của sự giải thoát, mà là nụ cười của kẻ đã khuất.

Cô nhấc tay lên, chỉ thẳng vào Kha, và mở miệng nói ra một câu khiến máu trong người anh đóng băng:

"Kia... là... Ghế 13..."

Kha nhìn theo ngón tay cô. Ở ngay cuối khoang xe, trong bóng tối sâu thẳm nhất, một chiếc ghế đơn độc đang hướng về phía họ. Nhưng điều khiến Kha kinh hãi hơn cả là tấm danh đề nhỏ đính trên lưng ghế — nó đang phát sáng một màu đỏ rực, và trên đó không phải là số 13.

Mà là tên của Kha.