Chương 22: Ghế 13

Ghế 13 chỉ cách anh ba bước chân.

Ba bước chân mà như cả một quãng địa ngục.

Chiếc xe buýt vẫn đang lao về phía trước, vô hướng, vô tốc độ, nhưng cái cảm giác mất trọng lực kia lại khiến mọi thứ như bị ép chặt vào nhau. Lốp xe không còn bám vào mặt đường — không còn đường — chỉ là những vòng quay vô hồn, cắt vào màn sương xám xịt bao phủ bên ngoài khung kính.

Kha nhìn tấm vé số nằm dưới chân ghế 13. Giấy ố vàng, mép bị rách nát, tên anh in mờ nhạt như thể đang dần bị xóa bỏ khỏi thế giới này.

An Nhiên không còn nhìn anh nữa.

Cổ cô ấy xoay ngược lại, một góc độ phi lý, gần như cổ xương đã gãy. Nhưng khuôn mặt cô vẫn hướng về tấm gương chiếu hậu. Những ngón tay trắng bệch, lạnh như xác chết, đang với về phía sau — hướng về cái ghế trống ấy.

"Mẹ..." Cô ấy thì thầm. Tiếng động nhỏ nhất, nhưng trong không gian chết lặng của xe buýt, nó vang lên như một tiếng rít.

Hệ thống lập tức hiển thị một dòng chữ đỏ chót ngay giữa tầm nhìn của Kha, đè lên cả khuôn mặt đang biến dạng của An Nhiên.

`[CẢNH BÁO: PHÁT HIỆN ÂM THANH.]`

`[VI PHẠM LUẬT 4: GIỮ IM LẶNG.]`

`[Xử phạt: Trừ 50 Âm Đức.]`

Kha cảm thấy một cái lạnh buốt chạy dọc sống lưng, không phải do gió lùa, mà do chính hệ thống đang rút đi thứ tài nguyên duy nhất anh còn giữ được. Vết đen trên tay trái anh khẽ động đậy, lan rộng thêm một chút.

Anh phải di chuyển.

Nếu không với được tấm vé, An Nhiên sẽ không bao giờ trở lại. Nếu để cô ấy tiếp tục nhìn vào gương — tiếp tục gọi "Mẹ" — ký ức của cô ấy sẽ bị xé toạc, và cô ấy sẽ trở thành một phần của cái ghế này.

Kha hít một hơi thật sâu, giữ chặt hơi thở trong lồng ngực cho đến khi phổi bắt đầu rát. Anh đặt một bàn chân xuống sàn xe.

Cái sàn gỗ mục nát kêu ken két. Một âm thanh khô khốc, nhẹ nhàng đến mức nếu có ai đó ngoài kia — nếu ông già kia vẫn còn ở đâu đó trong bóng tối — thì có thể anh đã chết từ lúc đó.

`[Xử phạt: Trừ 20 Âm Đức. Lý do: Tiếng động không cần thiết.]`

Con số âm đức tụt xuống nhanh chóng, giống như nước rút khỏi một cái bồn rửa. 120... 100... 70.

Kha nín thở. Anh không nhìn xung quanh. Anh biết quy tắc: không nhìn người lạ, không đáp lời, không tạo ra âm thanh. Anh chỉ có thể nhìn thẳng vào khoảng không phía trước, hoặc thấp hơn một chút — vào tấm vé số.

Anh bước thêm một bước nữa.

Vệt đen trên tay anh lan lên đến cổ tay, màu xám xịt của cái chết đang ngấm vào da thịt. Âm khí đang phản ứng lại sự can thiệp của anh vào "vùng cấm" này.

Hai bước.

Ghế 13 hiện ra rõ ràng hơn. Nó không trống rỗng như vẻ bề ngoài. Ở đó có một khoảng không khí đặc quánh, nặng nề, giống như một lỗ đen nhỏ bé đang hút lấy mọi ánh sáng và âm thanh xung quanh. Tấm vé số nằm ngay dưới đáy ghế, bên cạnh một vũng nước đen ngòm mà Kha không rõ là gì. Nước hay là... gì đó khác?

An Nhiên vẫn đang với tay. Ngón tay cô ấy sắp chạm vào thành ghế.

Kha khom người xuống.

Cái cúi người này là một hành vi phạm luật rõ ràng. Anh đang rời khỏi vị trí quan sát an toàn. Anh đang can thiệp trực tiếp vào không gian của Ghế 13.

`[CẢNH BÁO: CAN THIỆP TRỰC TIẾP VÀO KHU VỰC CẤM.]`

`[Xử phạt: Trừ 100 Âm Đức.]`

`[Cảnh báo: Âm Khí xâm nhập cấp độ nguy hiểm.]`

Kha nhìn thấy con số âm đức của mình giảm xuống mức báo động. 50... 0.

`[Trạng thái: Âm Đức bằng 0. Âm Khí xâm nhập toàn thân.]`

Một cú sốc điện giật chạy qua từng thớ cơ. Kha gồng người, hai tay bám chặt vào thành ghế bên cạnh để không ngã quỵ xuống. Anh không được phép ngã. Nếu ngã, anh sẽ va vào An Nhiên, hoặc tệ hơn — va vào Ghế 13.

Với tay xuống.

Ngón tay anh chạm vào tấm vé. Giấy lạnh toát, nhớt nhớt, giống như chạm vào da của một con côn trùng chết. Anh giật tấm vé lên, kẹp chặt giữa hai ngón tay trỏ và cái.

Ngay lúc đó, ghế 13 rung lên.

Không phải do xe đang chạy. Không phải do lực phanh. Mà là từ bên trong. Từ chính cái chỗ An Nhiên đang ngồi, từ bên dưới tấm đệm ghế cũ kỹ, một cú rung mạnh đến mức cả chiếc xe buýt như bị nhảy dựng lên.

*Gầm... Gầm...*

Một tiếng rú thấp thỏm, không phải của con người, mà là tiếng kim loại mỏi mòn, tiếng gỗ nứt toác. Ghế 13 đang phản ứng.

Kha đứng phắt dậy, tấm vé nằm chặt trong tay. Anh nhìn sang An Nhiên.

Cô ấy đã quay lại.

Khuôn mặt cô ấy phẳng phiu, vô cảm. Đôi mắt mở to, trắng dã, không còn tròng đen, không còn ánh sáng. Cô ấy nhìn thẳng vào Kha, nhưng như thể không nhìn thấy anh.

"Khách hàng..." Cô ấy nói. Giọng nói không phải của An Nhiên. Giọng nói đó khô khan, rít lên như gió lùa qua khe cửa quan tài. "Vé... đã về?"

Kha nắm chặt tấm vé đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Anh không dám đáp lời. Luật 4 vẫn còn đó. Nhưng cái ghế 13 thì đang rung lên dữ dội hơn, những vết nứt nhỏ bắt đầu xuất hiện trên lưng ghế, rỉ ra một thứ chất lỏng màu đen, nặng mùi hôi thối của đất ẩm và mùi xương cốt mục nát.

Ghế 13 không còn là một chỗ ngồi. Nó là một cái miệng. Và nó đang đợi anh buông tấm vé ra.