Chương 23: Mâu Thuẫn

Tấm vé nằm trong lòng bàn tay Kha, lạnh toát như một miếng kim loại vừa rút từ lò than ra.

Anh nhìn nó. Rồi nhìn Ghế 13. Rồi nhìn An Nhiên — đôi mắt trắng dã, môi mấp máy chờ đợi.

"Vé... đã về?"

Giọng nói đó không phải của cô ấy. Nó là tiếng gió xé qua khe cửa quan tài, là tiếng xương khô va vào nhau, là thứ gì đó đã sống trong bóng tối quá lâu đến mức quên cả cách phát âm.

Kha không đáp. Luật 4 vẫn treo lơ lửng như lưỡi dao.

Nhưng hệ thống không cho anh đứng yên.

Một dòng tin hiện trên màn hình điện thoại, tự nảy ra từ ứng dụng Âm Lộ:

`ĐƠN HÀNG #042 — TRẠNG THÁI: ĐANG CHỜ GIAO HÀNG`

`HẠN CHÓT: 04:44`

`THỜI GIAN CÒN LẠI: 00:17:33`

Kha nhìn đồng hồ. 04:27.

Mười bảy phút nữa là hết giờ. Nếu đơn hàng chưa hoàn thành — phạt nguội. Và anh đã không còn đủ Âm Đức để trả giá.

Anh phải giao tấm vé này. Cho Ghế 13. Cho An Nhiên. Cho cái miệng đang rỉ chất đen kia.

Nhưng cách giao là gì?

Kha đứng đó, bàn tay siết chặt tấm vé, và bắt đầu đếm.

Luật 4 nói: "Giữ im lặng." Không đáp lời. Không nói chuyện. Không trả lời bất kỳ câu hỏi nào từ hành khách.

Nhưng hệ thống lại bắt anh "giao hàng."

Giao hàng nghĩa là chuyển vật phẩm từ người giao sang khách hàng. Nghĩa là có một hành động — đặt xuống, đưa cho, ném tới, hoặc bất kỳ động tác nào truyền đạt sự sở hữu.

Và hành động đó...

Kha nhíu mày.

"Hành khách" ở đây là ai?

Ghế 13? Cái miệng rỉ chất đen đó? Hay là An Nhiên — người đang bị chiếm hữu và đang "đợi" anh giao vé?

Nếu khách hàng là Ghế 13 — cái miệng kia — thì anh chỉ cần thả tấm vé xuống sàn ghế. Không nói. Không nhìn. Chỉ thả.

Nhưng nếu khách hàng là An Nhiên...

Anh nhìn cô ấy. Cô ấy vẫn đứng đó, mắt trắng, tay buông thõng, môi mấp máy. Cô ấy đang đợi. Nhưng cô ấy không thể nhận vé — vì cô ấy không còn là "người nhận" hợp lệ. Cô ấy là một phần của Ghế 13 rồi.

Mâu thuẫn.

Kha thở ra. Hơi thở trắng xóa trong không khí lạnh buốt.

Hệ thống đã đặt anh vào thế bí. Bắt anh giao hàng. Nhưng hành động giao hàng — bất kể cách nào — đều vi phạm Luật 4, vì nó đòi hỏi sự tương tác. Và tương tác với "khách hàng" (dù là ai) là cấm kỵ.

Anh thử cách thứ nhất: ném vé.

Kha giơ tay lên, định phóng tấm vé về phía Ghế 13.

Nhưng tay anh dừng lại giữa không trung.

Nếu anh ném vé — đó là hành động. Hành động giao hàng. Và nếu hệ thống coi đó là "giao" — nó sẽ tính là vi phạm Luật 4. Vì anh đã thực hiện một động tác hướng về "khách hàng."

Anh thả tay xuống.

Cách thứ hai: đặt vé lên ghế, rồi lùi lại.

Kha bước từng bước nhỏ về phía Ghế 13. Mỗi bước chân là một cú trừng phạt — âm đức giảm, âm khí xâm nhập sâu hơn. Anh cảm thấy nó như kiến bò dưới da, như kim châm vào mạch máu.

Nhưng anh tiếp tục.

Đến cách ghế một mét, anh quỳ xuống, đặt tấm vé lên sàn, rồi đứng dậy lùi lại năm bước.

"Xong," anh thì thầm trong đầu. "Không nói. Không tương tác. Chỉ đặt vé."

Ba giây trôi qua.

Không có phản hồi từ hệ thống. Không có thông báo "đơn hàng hoàn thành." Không có tiếng vé được nhận.

Tấm vé vẫn nằm đó, trên sàn Ghế 13. Không biến mất. Không bốc cháy. Không có dấu hiệu nào cho thấy nó đã được "chấp nhận."

Và Ghế 13... bắt đầu rung mạnh hơn.

Những vết nứt trên lưng ghế mở rộng. Chất lỏng đen rỉ ra nhiều hơn, chảy xuống sàn xe, pooling thành vũng. Mùi hôi thối nồng nặc — mùi đất ẩm, mùi xương mục, mùi gì đó đã bị chôn vùi quá lâu đến mức phân hủy thành thứ gì đó không còn nhận dạng được.

Kha lùi thêm một bước.

Rồi anh nghe thấy tiếng.

Khẽ. Rất khẽ. Như tiếng gió lướt qua tai.

*Rắc.*

Âm thanh như xương khớp quay. Như cổ cổ quay lại sau bao năm không cử động.

Kha đông người.

Anh không quay đầu. Luật 4. Giữ im lặng. Nhưng...

Tiếng *rắc* thứ hai.

Lần này rõ hơn. Gần hơn.

Từ phía sau anh.

Từ hàng ghế hành khách.

Kha từ từ quay đầu lại.

Hàng ghế bên trái. Nơi ông già từng ngồi. Nơi những bóng mờ từng ngồi.

Họ đang quay đầu.

Từng người một. Từng bóng một. Cổ quay lại theo cùng một chuyển động — chậm, cứng nhắc, như máy móc cần dầu.

Và họ đang nhìn anh.

Đôi mắt trắng dã. Không tròng đen. Không ánh sáng. Chỉ là hai khoảng trống trắng xóa, nhìn thẳng vào Kha.

Một. Hai. Ba. Năm. Tám. Mười hai.

Tất cả hành khách trên xe. Tất cả đã quay lại. Tất cả đang nhìn anh.

Kha đứng đó, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Anh không nói. Anh không nhúc nhích. Anh chỉ nhìn họ — hàng ghế hành khách đang quay lại, đôi mắt trắng xóa nhìn chằm chằm, chờ đợi.

Chờ đợi điều gì?

Và rồi, từ Ghế 13, một giọng nói khác vang lên. Không phải của An Nhiên. Không phải của Ghế 13.

Là giọng của chính Kha.

"Nhanh lên," giọng nói đó thì thào. "Giao vé đi."

Kha nhìn xuống tay mình.

Tấm vé đã biến mất.

Không. Không phải biến mất.

Nó đang nằm trong lòng bàn tay anh. Nhưng lần này, trên vé không còn in tên anh.

Nó in tên An Nhiên.

`KHÁCH HÀNG: NGUYỄN AN NHIÊN`

`TRẠNG THÁI: ĐÃ GIAO`