Lời Cảnh Báo Của Bóng Ma - Âm Lộ — Shipper Giao Hàng Cho Người Chết

Ánh sáng từ hành lang tắt hẳn khi Kha bước qua đường viền của lỗ hổng.

Nhiệt độ giảm đột ngột — không phải cái lạnh ẩm ướt của bệnh viện, mà là thứ lạnh khô, lạnh của không khí được hút sạch độ ẩm, lạnh của kim loại không được lau chùi.

Kha dừng bước.

Điện thoại vẫn cầm trên tay, màn hình vẫn hiển thị đếm ngược `02:14` — nhưng bản đồ đã không còn. Không còn vạch dẫn đường, không còn tọa độ, không còn chấm đỏ. Chỉ là màn hình đen.

Và trước mặt anh, một không gian mở ra.

Không phải hành lang. Không phải căn phòng.

Là một nhà máy.

Trần nhà cao vài chục mét, chìm trong bóng tối, nơi những sợi đèn huỳnh quang nhấp nháy không đều — ánh sáng xanh dương, rồi tắt, rồi đỏ, rồi tắt — phát ra tiếng buzzing giống ruồi chết kẹt trong chuồng. Sàn nhà bằng thép có rãnh thoát nước, phủ một lớp dầu mỏng phản chiếu ánh sáng loạng choạng.

Và khắp mọi nơi — bánh răng.

Không phải đồ trang trí. Không phải mô hình.

Là bánh răng thật. Bánh răng lớn bằng cái cây, bánh răng nhỏ bằng ngón tay, tất cả đều bằng kim loại xỉn màu, quay chậm rãi, cọ xát vào nhau tạo ra âm thanh đều đều như nhịp tim. Rít. Rít. Rít.

Kha đếm được bảy tầng sàn lồng vào nhau, kết nối bằng cầu thang sắt gỉ. Mỗi tầng đều có máy móc — cái thì đang xay, cái thì đang nén, cái thì đang… gì đó. Không thể nhìn rõ vì chúng được bao bởi lớp lưới sắt dày, nhưng từ khe hở, anh nhìn thấy thứ gì đó chuyển động bên trong.

Thứ gì đó hình người.

"Chào."

Giọng nói vang lên phía sau anh. Không phải từ điện thoại. Không phải từ hệ thống.

Là giọng người. Khản đặc, như cổ họng đã không còn được sử dụng từ lâu.

Kha quay lại.

Đứng cách anh ba bước, tựa vào cột thép, là một người đàn ông. Hoặc từng là người đàn ông.

Anh ta mặc áo ghi-lê đen — giống đồng phục shipper, nhưng đã bạc màu, rách ở vai, dính đầy vết ố không xác định. Da anh ta nhợt nhạt, gần như trong suốt, lộ ra mạch máu xanh đen bên dưới. Và quan trọng nhất — từ eo trở xuống, cơ thể anh ta không còn là flesh.

Nó là bánh răng.

Từ hông trở xuống, chân anh ta đã biến thành một trục kim loại, cắm sâu vào sàn nhà, nối với một hệ thống đường ống và bánh răng đang quay chậm rãi. Máu không chảy — không còn máu để chảy. Thay vào đó, một chất lỏng màu xám, nhớt, nhỏ giọt từ khớp nối, bắn tóe xuống sàn rồi bốc hơi.

Người đàn ông không phải người.

Hoặc đã từng là người, và giờ chỉ còn lại nửa trên.

"Hai trăm lẻ sáu," người đàn ông nói, giọng đều đều như máy. "Số hiệu của tôi. Shipper #026. Thực hiện 1000 đơn hàng. Đạt 99.7% tỷ lệ thành công. Không vi phạm quy tắc."

Kha giữ im lặng, mắt anh quét qua toàn bộ cơ thể người đàn ông — từ đầu đến nửa thân trên, tìm vết thương, vết cắt, bất kỳ manh mối nào về cách anh ta đến đây.

Không có.

Không có máu. Không có thương tích. Chỉ có sự chuyển đổi — từ người thành phần của máy móc.

"Anh là ai?" Kha hỏi.

"Shipper. Đã giao hàng." Người đàn ông nhếch mép — một nụ cười không đạt đến mắt. "1000 đơn. Tất cả hoàn thành. Tất cả đúng luật. Không gõ cửa. Không nhìn người cuối hành lang. Nhắm mắt khi nghe tiếng trẻ khóc. Đúng 1000 lần."

Anh ta hít vào — một hơi thở sâu, khò khè, như phổi đã không còn hoạt động bình thường.

"Và rồi, ở đơn hàng thứ 1001, hệ thống nói: 'Bạn đã đủ tư cách tiến vào Ga Cuối để nhận thưởng.' Tôi đã tin. Tôi đã bước vào. Và tôi đã hiểu sai."

Kha nhìn vào cặp mắt của người đàn ông — trống rỗng, không còn ánh sáng, chỉ còn lại sự mệt mỏi đã ngấm vào tận xương tủy.

"Hiểu sai thế nào?"

"Ga Cuối không phải ga tàu." Người đàn ông nói, giọng đều đều. "Không phải nơi để nghỉ ngơi. Không phải nơi để siêu thoát."

Anh ta giơ tay phải lên — bàn tay run rẩy, các khớp ngón tay cong vẹo, như đã gãy nhiều lần rồi được lắp ghép sai.

"Ga Cuối là nhà máy."

"Và bánh răng ở đó không phải để vận chuyển. Chúng là để xay."

Kha nhìn xuống eo của người đàn ông — nơi thân thể đã biến thành trục kim loại.

"1000 đơn hàng," Kha nói, giọng lạnh. "Mỗi đơn là một phần của anh."

"Đúng." Người đàn ông gật đầu. "Mỗi đơn hàng hoàn thành — không phải là 'phần thưởng'. Nó là nhiên liệu. Hệ thống không cần shipper hoàn thành đơn. Nó cần shipper *tin rằng* mình hoàn thành đơn. Sự tin tưởng đó — sự hy vọng đó — là thứ được xay thành năng lượng. Và khi đủ 1000 đơn, khi đủ 1000 lần 'tin', cơ thể anh không còn là flesh nữa. Anh là bánh răng."

Anh ta nhìn thẳng vào Kha.

"Tôi đã giao 1000 đơn. Tôi đã tin 1000 lần. Và giờ tôi quay cùng trục này. Mỗi khi bánh răng lớn phía trên quay, tôi cảm thấy — không phải đau. Không phải gì cả. Chỉ là sự trống rỗng. Lớn hơn mỗi ngày."

Kha siết chặt điện thoại. Màn hình đen vẫn không còn bản đồ. Đếm ngược vẫn chạy: `02:07`.

"Anh gọi tôi ở đây để làm gì?"

"Để cảnh báo." Người đàn ông nói, giọng khàn đặc hơn. "Đừng giao hàng. Cứu lấy linh hồn mình. Ga cuối không phải để siêu thoát. Đó là nhà máy. Mỗi đơn hàng anh hoàn thành — là một vòng bánh răng mới trong cơ thể anh."

Anh ta cố gắng bước tới — một bước khó khăn, khớp nối kim loại kêu răng rắc.

"Tôi đã làm được 1000 đơn. Tôi không thể bước ra. Tôi không thể dừng lại. Bánh răng đã cắm vào tôi. Và giờ tôi đang quay."

Kha nhìn vào mặt người đàn ông — nhìn vào sự tuyệt vọng đã được nén xuống thành giọng nói đều đều, bình thản, như thể anh ta đã quá mệt để khóc.

"Tên tôi là Lâm. Lâm Văn Thắng. Tôi có con gái. Nó năm tuổi. Tôi không thấy nó từ 17 năm trước."

Anh ta ngừng nói. Im lặng bao trùm — chỉ còn tiếng bánh răng quay, rít, rít, rít.

Rồi Lâm nói thêm, giọng nhỏ hơn:

"Đừng tin hệ thống. Đừng tin rằng giao hàng là tự do. Giao hàng là nô lệ. Và Ga Cuối không giải phóng ai cả."

Kha đứng đó, nhìn Lâm — nhìn người đàn ông đã giao 1000 đơn, đã tin 1000 lần, và giờ chỉ còn là một nửa người, còn nửa kia là bánh răng.

Và từ phía trên, một âm thanh mới vang lên.

Tiếng còi.

Kêu lên, dài, dữ dội, như báo động.

Lâm quay đầu lên.

"Chúng đang bắt đầu."

"Khởi động chu kỳ mới."

Và bánh răng phía trên — cái lớn nhất, cái cao nhất — bắtay quay nhanh hơn.

Rít. Rít. Rít.

Lâm nhìn Kha một lần cuối.

"Đừng giao hàng."

Rồi anh ta quay đi, trở lại vị trí cũ, tựa vào cột, nhắm mắt.

Và bắt đầu quay.

Kha đứng đó, nghe tiếng còi, nghe tiếng bánh răng quay nhanh dần, nhìn lên trần nhà nơi những sợi đèn huỳnh quang vẫn nhấp nháy không đều.

Điện thoại vẫn đếm ngược.

`02:01`.

Và Kha nhận ra — đây không phải là lần đầu tiên Lâm nói những lời này.

Đây là lần đầu tiên ai đó nói với anh.

Và anh không biết phải tin hay không.

Nhưng anh biết một điều.

Ga Cuối đang thức dậy.

Và nó đói.

Chương 176: Lời Cảnh Báo Của Bóng Ma

Bình luận chương